Глава 1

Я невидяще смотрю на экран монитора, вяло огрызаясь на глупые месседжи вконец обнаглевших юзеров. Я не вижу, что там, на экране. Перед глазами постоянно маячит картина: широкие крылья с золотистым отливом уносят вдаль изящную фигурку девушки. От меня уносят!

Эта картина навязчиво преследует меня вот уже шестой месяц. С того самого дня, когда я ее увидел.

Нас вернули домой. Вернули в тот день и час, когда мы провалились в мир Катрины. Как это получилось – не знаю. Эльфы – мастера на такие трюки. Да, честно говоря, меня это и не очень-то волнует. А волнует меня совсем другое.

Этак и шизу какую-нибудь эксклюзивную недолго заполучить. Надо что-то делать! А что?

Есть у меня мысль. Но я не могу ее реализовать один. А пойду, пожалуй, я сегодня к Семену. Пойду и начну его уговаривать отправиться следующим летом в Карпаты. Я найду те слова, которые его убедят в необходимости этого. У меня они есть. У меня есть очень много доводов! Я найду Катрину! Я скажу ей то, что должен сказать. Но скажу ей это в своем истинном облике. Тем более что Сема вроде бы и сам не против туда вернуться.

Мы вернемся в тот мир, но это будет уже совсем другая история… Вернемся? Да – вернемся!

Это решение вдруг четко обозначилось в голове. Да что же это такое? Когда это я уступал обстоятельствам? Я резко вскочил из кресла, грозно рыкнул на менеджера Петренко, сунувшегося ко мне с очередным вопросом по базе данных клиентов, и нашел взглядом часы. О нет! Всего три часа дня! Я же не доживу до окончания рабочего дня! Тем более что я знаю наверняка, что Семен сейчас дома. Это через пару дней он собирается ехать на семинар… Или когда? Что-то совсем память дырявая стала в последнее время.

Я быстро набрал номер телефона Семы. Нетерпеливо выбивая дробь пальцами по столу, переждал музыкальную паузу из «Щелкунчика» и с радостью услышал Семино какое-то усталое «да».

– Есть разговор. Будь дома. Я скоро буду, – телеграфным текстом отбарабанил я и чуть было не добавил: «тчк».

Снова посмотрел на часы, напрягая извилины, решая, как же сорваться с работы. О! Идея! Я гений, и это без ложной скромности.

Решительно подойдя к начальнику отдела, я оперся обеими руками на его стол и наклонился. Иван Леонтьевич, слегка опешивший от проявления такой активности с моей стороны, вздрогнул и испытующе уставился на меня. Он-то уже привык за прошедшие полгода (к хорошему привыкают быстро), что я покорно выслушиваю все его замечания, не огрызаюсь и не показываю ему, что он полный чайник в деле компьютеризации всей страны. Поэтому мой полный внутреннего огня взгляд заставил его поднапрячься. Ничего! На то и сисадмины, чтобы юзер не дремал!

– Есть новый патч на бесплатный сервер с ВОВ, – конспиративным голосом сообщил я Ивану Леонтьевичу. – Но надо ехать сейчас, иначе чел исчезнет.

Начальник отдела – фанат «WarCraft». Причем, как новообращенный, отдающий этой игре все свободное время. Каюсь, это я его подсадил на эту игру еще в начале года, за что заработал стойкую неприязнь со стороны его жены. Я для Ивана Леонтьевича стал непререкаемым авторитетом в области ВОВ, так как к тому времени я уже раскачал двух персов до максимального уровня и качал третьего. Начальник отдела постоянно намекал мне, что не хотел бы платить за официальный сервер.

– А успеешь? – так же метнув взгляд на часы, спросил Иван Леонтьевич.

– Если поеду сейчас, то да, – не моргнув глазом, соврал я.

– Владислав, – громко сказал Иван Леонтьевич, обращаясь скорее к отделу, чем ко мне, – срочно мчись! Если накроется процессор, то я за себя не ручаюсь. Я также не ручаюсь и за твою премию в этом случае. Ты меня хорошо понял?

– Так точно! Разрешите бегом? – браво гаркнул я, щелкнув каблуками.

– А, это ты. – Семен повернулся и пошлепал на кухню, не закрыв входную дверь. – Кофе будешь?

Я аккуратно прикрыл дверь, щелкнул замком и, снимая дубленку, заявил:

– Это когда я отказывался от кофе? Да еще в твоем исполнении.

С удовольствием делая маленькие глотки, я решил сразу брать рога за быка, то есть… быка за рога. Тем более что Сема как-то не торопился проявлять активность в завязке разговора.

– Я вот тут подумал… – начал я.

– Ты подумал? – удивленно перебил меня Семен. – Я знал, что ты в последнее время сильно сдал. Но чтобы до такой степени, что начал думать… – Сема удрученно покачал головой.

– А по наглой эльфийской морде? – хмуро поинтересовался я.

– Увы, по эльфийской не получится, – печально поникнув головой, посетовал Сема. – Нет эльфийской. Эх, хорошие были времена!

– А вернуть их не хочешь?

– Это как? – вскинулся Семен.

За мной должок? Это поправимо. Вернем.

– Я знал, что ты в последнее время сильно сдал. Но чтобы до такой степени, что перестал думать… – удрученно покачал головой я.

– А по… – Сема запнулся.

– Вот-вот! Именно это я и имел в виду, – закрепил успех я.

– Ну что же, – усмехнулся мой друг. – Один-один. Так что ты там надумал?

– Я решил, что нам надо вернуться туда. Так что, как только сойдет снег, сразу выезжаем в Карпаты, – решительно сказал я. – Я так точно поеду. Если хочешь, присоединяйся. Если нет, то хоть дорогу покажи.

– Подожди, подожди! А при чем тут мир Эорлии и Карпаты?

– Сема, ты меня удивляешь! – даже закатив глаза к потолку, вздохнул я. – Потому что единственный известный вход в тот мир находится в пещере. Кстати, не знал, что он называется… Как ты там сказал? Эорлия?

– Мир Эорлии! – педантично поправил меня Семен. – Во всяком случае, так его называют эльфы. Знаешь, мне не очень нравится такой способ. Мало того что мы можем переломать руки и ноги, сигая с такой высоты, но еще не факт, что этот вход все еще существует. Скорее всего, его там уже нет.

– Не попробуешь – не узнаешь, – философски сказал я, пожав плечами. – Я хочу туда попасть!

– Вообще-то, – осторожно сказал Сема, – Мармиэль… ну, ты же помнишь тамошнего главного мага? Так вот, он дал мне инструкции, как это можно сделать по-другому.

– И ты молчал?! – возмущенно выдохнул я.

– А ты спрашивал? – фыркнул в ответ Семен.

– Урою, зараза ушастая! – зарычал я.

– Узнаю своего друга Влада, – с удовольствием изрек Семен.

Я тоже с удовлетворением видел, как изменился облик моего друга. Семен расправил плечи, в глазах загорелся знакомый мне блеск исследователя подземных глубин.

– Я не знаю, сработает ли это здесь, на Земле, но попробовать можно.

– А как тут с магией? – осторожно поинтересовался я.

Вместо ответа Сема встал и подошел к кустообразному растению, росшему в горшке. Он притронулся к веточке, зажмурился и прошептал какое-то слово. От веточки вдруг потянулся тонкий прямой отросток. Я узнал древко для стрелы, первый из изученных Семой магических фокусов. Кажется, ура!

– И я точно знаю, когда мне начинают врать, – вздохнул Семен. – Хотя не скажу, что это сильно мне облегчило жизнь. Ведь вижу, что врет, а сделать ничего не могу!

– Надо в дюндель! – решительно рубанул я.

– Здесь? – хмыкнул Сема.

– М-да, – пришлось согласиться мне. – Так что за способ?

– Для этого нужна ровная поверхность, специальный мел, некоторые травы и точное соблюдение ритуала, – вздохнул Семен.

– Это реально? – строго спросил я. – Учти, если нет, то я все равно отправлюсь в Карпаты. Сил моих больше нет переносить местную жизнь. Как вспомню лихие эскапады по лесам и окрестностям!..

– Так чего ж ты сюда запросился? И меня же приволок? – удивился Сема.

– А я тогда слегка не в себе был, – пришлось оправдываться мне. – Прикинь, любимая девушка – и вдруг! – отращивает крылья и превращается в птичку.

– Ну вот. Два раза увиделись, и уже любимая, – издевательски прищурился этот тип.

– Бывает, что и одного раза достаточно, – вздохнул я. – Так ты не ответил, мел и травки – реально в наших условиях?

– Можно подумать, что я каждый день прыгаю туда и обратно, – огрызнулся Сема. – Откуда я знаю? Мел я вроде бы сделать могу. Собрать травы и отлить свечи – тоже. Ритуал помню – как «Отче наш». А вот сработает ли все вместе, сказать не могу.

– Хорошо, что ты не некромант какой, – задумчиво сказал я.

– Это еще почему? – вскинулся Сема. – Ты чего это некромантию сюда приплел?

– Да все больно просто! А там еще надо было бы полить что-нибудь кровью девственницы. Да не простой! А вышедшей в четверг, в ночь на полнолуние, на крыльцо перекурить. И хотя у нас «вышедших» полно, но девственниц среди них нет. По определению! Вот эта задачка была бы неразрешимой.

– Ты мне это прекрати! – строго сказал Семен. – Ну так что? Не передумаешь? Точно решил туда отправиться?

– Точно! – твердо ответил я.

– Тогда ждем весны, готовимся и пробуем, – наметил план действий мой друг.

– Так это когда еще будет! – взвыл я. – До весны вон еще сколько ждать! А сейчас чего?

– Я травку на полу пока еще выращивать не умею, – отрезал Семен. – Да и навыки надо возобновить. Я вот приметил недалеко секцию стрельбы из лука…

– «Секцию стрельбы из лука», – горько сказал я. – А мне как быть? Я же тут порубаю всех, если пойду в свой клуб.

– Сдерживайся! – посоветовал Сема. – Надо! Слыхал такое слово? Потерпи! Всего три-четыре месяца, и золотой ключик у нас в кармане. Если что-то получится, конечно.

Александр Павлович, руководитель секции исторического реконструирования «Княжич», для своих Алпав, сидел в своем кабинетике и хмуро рассматривал меня, скромно пристроившегося на табурете у входа.

– Явился, пропажа! Где это тебя носило так долго? – сварливо спросил он.

– Да так, – уклончиво ответил я. – То тут, то там. Поверите, просто не было возможности приходить.

– Не поверю! – отрубил Александр Павлович. – Ты, скорее, счел, что это баловство и для современного мужчины занятие неподходящее. Эх, мельчает народ! Благородство и достоинство сходят на нет!

– Не счел! – возмутился я. – А даже как бы наоборот! Честное слово, я активно тренировался!

– Он, видите ли, активно тренировался, – скривился Алпав. – И где же это ты тренировался? Не в «Латнике», случайно?

Надо сказать, что члены «Латника» были всегда соперниками «Княжича». Каждый считал, что его школа самая правильная, а все остальное профанация. Естественно, что руководители ревниво следили за успехами своих оппонентов. Были даже некрасивые попытки переманить наиболее умелых бойцов друг у друга. Иногда устраивались показательные бои, на которые стекалась охочая до таких зрелищ публика. Помнится, в «Латнике» очень болезненно восприняли визит японцев, которые посетили только нас, а к ним даже не заглянули. На Валерку, лучшего бойца нашей секции, устроили форменную охоту. Чего ему только не предлагали за переход в «Латник»! Но Валерка был патриотом и все искушения отверг недрогнувшей рукой.

– Какой «Латник»?! – Я возмущенно вскинул голову. – Я в другом месте тренировался. Не беспокойтесь, там о нашем клубе и не слыхивали.

– Что?! – взревел Алпав. – Как это не слыхивали? Если о нем даже в Японии знают!

– Да так. Место уж больно глухое. Могу с уверенностью сказать, что там и о Японии тоже не слыхивали.

Александр Павлович замер, пытаясь сообразить, где же такое место может быть, что там и о Японии не знают. Умственные потуги не дали результата, и он это дело бросил как заведомо безнадежное.

– Ну-ну! Сейчас мы проверим, что ты там, в своем глухом месте, натренировал. Меч принес?

Я кивком указал на футляр с бастардом, стоящий у моих ног.

– Наверняка нечищеный и с зазубринами, – страдающе предрек Алпав.

– Обижаете!

Я открыл футляр и извлек оттуда клинок. Уж что-что, а ухаживать за своим оружием я за это время научился. От клинка зависела моя жизнь, а уж подтверждение этого я получал во многих случаях, и эти случаи набегали толпой.

Алпав недоверчиво осмотрел полотно меча. Несколько раз поворачивал клинок к свету, чтобы хоть так найти нечищеное место. Я спокойно наблюдал за его манипуляциями.

– Ну вроде бы нормально, – вынужден был сказать Александр Павлович. – Хоть что-то ты научился делать добросовестно. Сейчас мы проверим все остальное…

Алпав встал и открыл свой шкафчик-сейф. Там он хранил некоторые клинки, которые использовал для учебных поединков.

На свет был извлечен идеально начищенный полуторник.

– Вот как оружие должно содержаться! – назидательно и гордо сказал сакраментальную фразу Алпав. – Пошли на ристалище! Только доспехи надень!

Мы облачились в то, что гордо наименовалось доспехами, а на самом деле это были толстые куски войлока, сшитые пусть и не ровно, но надежно между собой. Надо сказать, что держались они крепко и не раз уже спасали наших «княжичей» от травм.

Мы вышли в зал. Несколько новобранцев, до того неумело размахивающих своими железяками, гордо именующимися мечами, поспешно уступили нам место.

Мы поприветствовали друг друга салютами и встали в стойку. Алпав красиво крутанул своим клинком и резко нанес первый удар. Я спокойно парировал. Удар, так сказать, был пробным. Скорее для того, чтобы проверить реакцию и насколько я готов к поединку. Потом последовала излюбленная связка Алпава – две «обманки» и удар. Раньше она неизменно проходила. Мой уровень был настолько низким, что я тогда просто-напросто не был готов к таким вещам. Но не сейчас! Лязгнул при отбитии меч, и я провел контратаку, которую уже сам Александр Павлович отбил с большим трудом.

– Ого! – вырвалось у него. – Это было очень неплохо! Этому тебя там научили?

Я только кивнул, настороженно следя за его действиями. Видимо, Алпав решил все же поставить меня на место. Я понял это по тому, как он вдруг сосредоточился. Сейчас последует новая связка, заканчивающаяся коронным ударом. Отразить его никто еще не мог. Секрета не знал даже Валерка, который считался лучшим бойцом в пределах Украины. Как-то Алпав пообещал ему раскрыть этот прием, но только позже. Где ему научился Александр Павлович? Ну надо сказать, что Алпав изъездил много стран, где неизменно проведывал клубы, культивирующие владение холодным оружием. Говорят, что этот прием он изучил в Тайване. Как местные монахи согласились ему его открыть, остается загадкой. Но факт налицо! Изучил, овладел и бессовестно, в данном конкретном случае, им пользуется.

И вот сейчас прием должен был последовать. Я, даже сам того не ожидая, внезапно вошел в транс. Движения вокруг замедлились, стали тягучими, звуки перешли на октаву ниже и превратились в низкий гул.

Алпав начал первые движения. Медленные. Очень медленные! Я мог с точностью рассмотреть каждый момент. Шаг назад, уход с траектории, еще шаг… Ага! Вот оно что! Действительно, от такого в нормальном состоянии уйти практически невозможно! Но я-то – в ненормальном! Я вообще в последнее время ненормальный! Резкий отбивающий удар моим клинком вниз и – сразу же – переход в атаку. Мощный удар снизу вверх. Лишь в последний момент я смог удержать завершение атаки. Иначе – была бы трагедия. От такого не спасли бы и металлические доспехи!

Алпав резко разорвал дистанцию. Его лицо было перекошено изумлением. Он недоверчиво смотрел на меня. Я вывалился в нормальное состояние.

– Это что?.. Это как? – хрипло вырвалось у Александра Павловича. – Этого не может быть!

Я лишь виновато улыбнулся и развел руками:

– Сам удивляюсь. Наверное, съел чего-нибудь.