Глава 21

Несмотря на оказанное нам гостеприимство, а быть может, и вследствие него, мы спали не разуваясь и не раздеваясь. Оружие занимало почетное место, находясь под рукой. Я решил, что один из нас должен будет бодрствовать. Так, на всякий случай. Время было разделено между нами. А то кто их знает, этих дроу?

Дверь распахнулась, и одновременно с этим потолок, который едва светился ночью, дал полное освещение.

Онтеро, который нес вахту в это время, вскочил и резко свистнул. Мгновение спустя мы все уже стояли в оборонительном построении.

– Очень неплохо! – Давешний начальник дроу одобрительно рассматривал нас. – А вы недоверчивы! Это хорошее качество. Но, как я уже сказал, у нас есть свой интерес. И ваше уничтожение, за некоторым исключением, в него не входит.

При этом дроу ласково улыбнулся Семену.

– Но раз уж не получается на этот раз, то мы, пожалуй, смиримся и с этим. Вам пора отправляться.

– Я надеюсь, нас не выпихнут отсюда без завтрака? – хмуро поинтересовался я.

– Я не помню, чтобы кормление входило в наши договоренности, – невозмутимо ответил дроу.

– Кормление входит не в договоренности, а в гостеприимство, – разъяснил я. – Учтите, голодные драконы и айраниты весьма несговорчивы. Более того, они раздражительны и опасны. А вот когда они сыты, то это другое дело! С ними можно сговориться.

– Да? – Дроу внимательно посмотрел на наши голодные лица и вздохнул. – Ладно! Сейчас вас накормят. А после этого я вам представлю нашего контактера.

Начальник сдержал слово. Когда мы, сыто отдуваясь, откинулись от заставленного едой стола, он снова появился в проеме двери:

– Вот тот, кто пойдет с вами!

Дроу шагнул в сторону, и нашим взглядам предстала фигура, закутанная в плащ с капюшоном. Капюшон, как и водится, был надет таким образом, что лицо рассмотреть было практически невозможно. За спиной этого несчастного был прикреплен порядочный тюк. Что в тюке было, я не знаю. Но, судя по выпирающим углам, что-то явно не съедобное.

– И что? Оно так и будет зашторенное ехать всю дорогу? – поинтересовался Валерка, внимательно рассматривая кандидата в отряд. – Личико покажи, Гюльчатай!

Представитель дроу вопросительно взглянул на своего начальника. Тот нехотя кивнул, разрешая.

Краткая, но сочно и от души произнесенная конструкция великого и могучего послужила достойной оценкой увиденного.

Дроу не нашли ничего лучшего, чем назначить своим представителем девушку… или не девушку. Кто знает, какова их продолжительность жизни? Все-таки они бывшие эльфы. А эльфы никогда не страдали коротким сроком жизни.

– Это было какое-то заклинание? – с любопытством поинтересовался у меня дроу.

– Скорее – молитва, – сообщил я. – Вы что, не могли мужчину назначить? Зачем нам в походе эта дама? У нас уже есть одна. Вакансий не предвидится.

– Вы говорили, что после еды вы будете очень сговорчивы, – напомнил мне начальник дроу.

– Но не до такой же степени! – возмутился Валерка. – Мне и одной язвительной хватит! И еще неизвестно, как девушки поладят между собой. А в отряде должна быть полная психологическая совместимость!

– Если она не будет заглядываться на Влада, то как-нибудь поладим, – еле слышно пробормотала Катрина за моей спиной.

– Мы сочли, что на данный момент именно она наилучшим образом соответствует вставшей перед нами задаче! – жестко сказал дроу. – Она выполнит ее, и ничто иное ее не интересует. Ее зовут Кроули. Она очень хороший боец. И она пойдет с вами. Это не подлежит обсуждению!

– Ну, не подлежит так не подлежит, – согласился я. – Только она не должна вмешиваться в наши действия. Мы доводим ее до места, а там она уже сама будет определяться – что да как. Она знает дорогу за горы?

– Она отлично ее знает, – многозначительно улыбнулся дроу. – Она была нашим агентом там, за горами. И заметьте, ни одного провала! Не рассматривайте ее как девушку! Она знает только ту задачу, которую перед ней поставят. И выполнит ее.

– Вот уж не уверен, что это автомат, запрограммированный только на выполнение поставленной перед ней задачи! – фыркнул Семен, когда дверь за начальником и нашей новой спутницей закрылась. – Неделя пребывания в нашем здоровом коллективе – и длительное «зависание» системы я гарантирую.

– Если она начнет подбивать клинья под Влада, то уничтожение этой системы станет вполне реальной перспективой, – процедила Катрина, многозначительно поглаживая рукоять своего клинка.

– Катюша, а ты в любом случае считай, что она подбивает, – вкрадчиво попросил Семен. – Только счеты с ней своди, когда меня не будет рядом. Эти дроу и так нас ненавидят. Не стоит им давать лишнего повода.

– Э нет! – не согласился Валерка. – Они к драконам и айранитам относятся терпимо. Пусть так и будет! А вам, эльфам, все равно. Одним поводом больше, одним меньше, какая разница?

– Да ладно, ребята, – попытался утихомирить разошедшихся драконов и эльфов я. – Может, еще все не так страшно. Если она будет молчать себе в тряпочку и выполнять то, что от нее требуется, то ее можно будет терпеть.

– Тем более что она вроде бы как зомби, – вмешался Онтеро. – Ее нацелили на выполнение задачи, а все остальное ее не интересует. Так что ты, Катрина, не волнуйся. Клинья она подбивать не будет.

– Знаю я таких скромных да молчаливых! – огрызнулась Катрина. – А именно меня назначили на должность дамы сердца!

– Да о чем мы говорим? – простонал я. – У нас задача есть? Есть! Проберемся за горы, найдем кого-нибудь, а там уже будем решать, что делать. Чует мое сердце…

– Сердце не трогай! – потребовала Катрина.

– …Ну хорошо! Чует мое пятое чувство, что ее засылают к нашим дроу неспроста! Все-таки они ближе к тем, кого они ненавидят. И что это за вещи в походном мешке? Не нравятся они мне!

– Короче, – подвел черту Семен, – за ней нужно присматривать. Дроу доверять нельзя!

Нас переправили к горам при помощи тех же телепортов. Разглядеть, что из себя представляет их город, нам так и не удалось. Кроули держалась особняком и молчала во время этой процедуры.

Как только мы убедились, что остались одни и за нами никто не наблюдает, все, не сговариваясь, сосредоточили внимание на ней. Она стояла, ничем не показывая, что это ее беспокоит.

– Ты проводник или где? – нарушил молчание я. – Куда дальше направляемся?

Кроули погладила свою кобылу по морде и только после этого взглянула на меня.

– Странный вопрос, – впервые услышали мы ее голос. – Как я могу быть где-то, если я здесь? Да, я проводник. Если вы соизволите взобраться на своих скакунов, то мы можем тронуться в путь.

В ее мелодичном голосе с едва различимой хрипотцой звучала явная насмешка. А слово «скакунов» он произнесла с презрением.

– Джупан, объясни этой леди, насколько ты скакун, – мягко сказал я, не повышая голоса и посылая мысленный сигнал своему коню. – Только не перестарайся!

Джупан взвился на дыбы, заржал с каким-то привизгиванием и сделал скачок в сторону Кроули. Ее кобыла, стоявшая до этого смирно, с хищной грацией рванулась ему наперерез. Ее зубы (да что там зубы – клыки!) лязгнули в опасной близости от шеи Джупана. Но надо отдать должное моему коню! Он быстро увернулся и ринулся на кобылу со злым храпом. Орис, до этого наблюдавший всю картину с флегматичным видом, тоже зло оскалился и двинулся на помощь собрату.

– Прекратить! – крикнула Кроули, выставляя перед собой руки в каком-то специфическом захвате.

С кончиков ее пальцев сорвалась странная субстанция. Она окружила кобылу маревом. Джупана отбросило в сторону.

«Лист» прыгнул ко мне в ладонь. Я нацелил его на Кроули. Она резко повернулась ко мне с тем же жестом. Еще одно облако ринулось на меня. «Лист» вспыхнул синим и одним махом снес облако.

На лице Кроули появилось выражение удивления. Она неверяще смотрела на меня.

– Что, устроим танцы? – поинтересовался я, прокручивая «Лист». Три вращения вперед, три назад.

– Вы нарушаете договор, – обвиняющим тоном заговорила Кроули.

– Мы? Нет, мы не нарушаем договор, – хмыкнул Валера. – Мы просто расставляем точки над определенными буквами. У нас есть один командир – Влад. Если ты попала в наш отряд, то должна беспрекословно слушаться командира и выполнять его команды. И самое главное! Ты должна уважать всех членов команды. Я ясно выразился?

– Достаточно ясно, – отозвалась Кроули. – Так значит, он ваш командир…

– И отныне твой тоже, – кивнул я. – Что у тебя в заплечном мешке?

– Составляющие телепорта, – пожала плечами дроу. – Я должна его установить в городе наших братьев. Мы же договорились, что вы поможете нам наладить с ними контакт.

– Угу! – задумчиво угукнул Семен. – А вы потом по этому телепорту будете подгонять свежие войска тем дроу. Хитро! Боюсь, что гномы нам скажут отдельное спасибо за такой подарок.

– Это вас не должно касаться! – заявила Кроули. – Вы обещали помочь нам и поможете! Иначе я вас никуда не поведу и доложу начальству, что вы нарушили условия.

– Не надо напрягаться, Влад, – неожиданно вмешался Онтеро. – Просто эти ребята пока еще не знают, что такое рыжебородые. Они быстренько с них спесь собьют! Я бы на твоем месте особо не переживал по этому поводу.

– Хорошо! – решил я. – Договор есть договор. Ты проводник. Выполняй свою задачу! Но учти, во всем остальном ты даже дышишь только по моему приказу. Когда мы доставим тебя на место, ты обеспечиваешь нам беспрепятственный отход. А дальше уже твое дело. Вопросы есть?.. Вопросов нет! А команду «По коням!» имею право отдавать только я.

Кроули ехала на своей кобыле в паре шагов перед нами. За ней следовал Сема на Орисе. Он бдительно следил за нашим проводником. Лук с натянутой тетивой лежал перед ним на луке седла. Далее двигались Катрина, Онтеро и Валера. Я прикрывал тылы. Солнце уже собиралось упасть за горизонт, когда мы достигли первых отрогов гор.

– Почему нас сразу не доставили сюда? – поинтересовался я, рассматривая уходящие вдаль и вверх ландшафты.

– Потому что здесь ничейная земля, – отозвалась Кроули.

– Что значит – «ничейная»? – удивился я. – Куда же вы смотрите?

– А то и значит, – спокойно отозвалась Кроули, соскакивая с кобылы. – Здесь можно устроить привал. Дальше будет негде, а ломать ноги коням – не самое лучшее дело.

– Объясни, что значит «ничейная»! – потребовал я, пока ребята разжигали огонь.

Кроули тяжело вздохнула:

– Мы тут оставляли заставу. Она была вон там, за теми отрогами. Утром они не ответили на вызов. Связь через телепорт была нарушена. Отряд, срочно отправившийся на место, обнаружил только трупы наших воинов и поломанный столб с разбитым щитом. Кто это сделал, мы выяснить не смогли. С тех пор широкая полоса вдоль гор считается ничейной. Могу сказать, что и с той стороны есть такая же территория.

– Так, быть может, тут и ночевать опасно? – воскликнул Валерка. – Если вы не знаете, что тут происходит.

– Ночевать неопасно, – сказала дроу. – Сколько раз мне уже пришлось так ночевать, и сосчитать невозможно. Но ни разу ничего не случилось.

– Подожди! – нахмурился Семен. – А застава как была устроена?

– Тебе какое дело до этого, эльф? – нахмурилась Кроули.

– Если он спрашивает, то дело есть, – сказал я. – Тем более что этой заставы уже нет. Так что тайны военной ты не выдашь.

– Да обычная застава, – сказала Кроули. – Ничего такого особенного. Вырыли ходы, оборудовали наблюдательные площадки. Ну, еще пришлось покопать для того, чтобы всякие сопутствующие помещения… оружейная, склад припасов…

– Угу! – кивнул Семен. – Понятно!

Он отвернулся от Кроули, утратив всякий интерес.

– Эй! – окликнул Сему я. – Не забывай, мы – варвары, нам думать не положено. Мы больше по части махания железом. Если тебе понятно, то нам пока ничего не понятно.

– Это горы! – снова повернулся к нам Семен. – Ты забыл, кто в горах обитает?

– Что значит забыл? – обиделся я. – Я и не знал! Давай просвети нас, темных!

– А ты знаешь? – спросил Сема дроу.

– Мы никого не видели! – пожала плечами та. – Но, наверное, кто-то живет, раз были убиты наши воины.

– Могу поспорить, что их лица отображали ужас и были какого-то землистого цвета, – хмыкнул Семен.

– Откуда ты знаешь? – немедленно отреагировала Кроули. – Кто это был?

– Горные духи, – ответил Семен. – Они очень не любят, когда кто-то вторгается в места, где они обитают. Сведения я почерпнул в библиотеке Мармиэля. Именно там было описано, как и почему умирают нарушители покоя горных духов.

– Горные духи, говоришь, – тихо проговорила Кроули. – Тогда ты, быть может, и знаешь, как их уничтожить?

– Об этом лучше всего спросить гномов, – пожал плечами Сема. – Уж они-то точно знают. Тебе это зачем? Что, воевать с ними собралась?

– Не твое дело! – отрубила девушка.

– А все-таки, – напомнил о себе я, – что тебе теперь до них?

– Среди воинов был мой отец, – обернулась ко мне дроу. – Именно после его смерти я попала в отряд Теней. А жизнь в этом отряде была ой какой нелегкой!

Да, удачное место для ночлега мы выбрали. Горы откликнулись на мой рев многократным эхом. В нескольких местах (я в этом уверен) сошли лавины и произошли камнепады. Да и команда наша проснулась качественно.

А все почему? Да потому, что рядом журчал ручей, и совсем недалеко от нашей стоянки он образовал небольшое озерцо. Надо ли объяснять – что такое горное озеро с ледяной водой? А что вы издадите, когда туда окунетесь? Есть у меня такой недостаток – с утра окунуться в холодную воду. При ее наличии, естественно. Нет, я не мазохист! Но просыпаешься сразу, и заряд бодрости на весь день обеспечен! А то, что просыпаются и все остальные, находящиеся в зоне поражения, так это уже побочный эффект.

Возвратившись к костру, я наткнулся на злые взгляды пяти пар глаз. Все были охвачены одной крамольной идеей. Какой? Ну, это определяется способностью фантазировать. Но итог сводится к одному – летальному.

– Надо же было вас как-то разбудить, – улыбнулся я, подхватывая полотнище и вытирая им голову.

– В горах шуметь нельзя! – резко проговорила Кроули. – Это опасно!

– Это ты мне говоришь? – взглянул на нее я. – Для кого опасно? Мой народ живет среди гор. Уж нам ли не знать, что опасно, а что нет. Я прав, Онтеро?

– Я начинаю подозревать, что мы знаем не обо всех опасностях, – хмуро отозвался Онтеро. – Если ты намерен и в дальнейшем каждое утро начинать таким способом, то лучше не перебирайся к нам. Для тебя же лучше.

– М-да, – задумчиво сказал я. – Здоровый образ жизни вы воспринимать отказываетесь. Хорошо! Я не буду вас будить. Посмотрим, во что вы превратитесь.

– Я знаю, во что мы не превратимся, – буркнул Семен. – Мы не превратимся в неврастеников. Теперь я понимаю, почему твои родители сбежали от тебя в село!

Снова под копыта наших лошадей стелется узкая горная тропа.

– А кто живет там, за горами? – спросил я, нагоняя кобылу Кроули.

– Люди, – пожала дроу плечами. – Обычные смертные. Если бы они не плодились с такой скоростью, то давно бы уже исчезли. Но надо признать, что драться они умеют. Мы пойдем скрытой тропой. На дороге в город стоят человеческие заставы. Их маги быстро раскусят наши иллюзии. А они проверяют каждого, кто следует в город.

– Ну да, – кивнул я. – О тебе говорили, что ты лучший шпион в этих местах.

– Они не любят нас, а мы не любим их, – снова пожала плечами девушка. – Но врага знать надо. И что он замышляет, тоже не бесполезно знать.

– А почему вы считаете их врагами? – поинтересовалась Катрина, ревниво поглядывая на нас.

– Потому что они это уже доказали! – резко отозвалась Кроули. – Неоднократно они уже переходили через горы и пытались захватить наши земли.

– А вы не пытались, нет? – спросил Валера. – Вы белые и пушистые. Вы тихо и мирно живете и никого не трогаете?

– Выживать должны сильнейшие, – изрекла Кроули. – Выживать должны те, кто этого заслуживает.

– И ты считаешь, что вы этого заслуживаете больше? – Семен с интересом смотрел на дроу. – Почему? Позволь спросить.

Девушка задумалась. Вопрос поставил ее в тупик. Раньше она воспринимала этот постулат как аксиому. Как истину, которая не требовала доказательств.

– Потому что мы умные, дольше живем, сильные и владеем магией Хаоса, – наконец сказала Кроули.

– Да ну? – с веселым недоверием спросил я. – Так почему же вы до сих пор не захватили весь мир?

– Давай разберемся! – потребовал Сема. – По пунктам. Умные. Это, конечно, здорово! И в чем заключается ваш ум? Именно ум! Не хитрость, не коварство, не знания заклинаний, а именно ум? Не знаешь?

Я довольно хмыкнул. Если уж Сема ввязался в спор, то у противника нет ни единого шанса! Просто Семен не ввязывается в споры, когда нет шансов у него.

– Дальше. Дольше живете, – продолжал тем временем Сема. – А как же быть с другими долгоживущими? А знаешь ли ты, дитя Хаоса, что люди сильны именно тем, что живут недолго? Они стараются успеть за свою короткую жизнь сделать как можно больше. И успевают! То, что мы, в распоряжении коих тысячелетия, не спешим делать, полагая, что успеем, они делают сегодня и сейчас. Что касается силы… Гм! А не поторопилась ли ты с этим? Почему вы не можете перейти на ту сторону гор? Не потому ли, что люди оказались слишком сильны для вас? То же касается и магии Хаоса. Магией владеют и люди, и орки, и эльфы. Пусть она не является магией Хаоса, но от этого она не становится более слабой.

Сема немного помолчал, давая возможность дроу оценить его слова, и снова задал вопрос:

– Так чем же вы лучше остальных?

Кроули сочла лучшим промолчать в ответ.