Доминатор стоял, сложа на груди руки, на крыше Старой Башни и с кривой улыбкой на невидимом в глубине капюшона лице наблюдал за тем, как трескается цветное плиточное покрытие Черных Земель. Вскоре они по праву смогут называться Черными. Просто пресловутый Успех, что поддерживал до сих пор это дорогостоящее великолепие, быстро улетучивался, как дым из печной трубы.

Какое это все-таки эфемерное понятие – Успех. Вот он есть – и вокруг тебя, словно пчелы вокруг патоки, кружат Богатство, Связи, Известность и Удовольствие. Но вдруг – совершенно неожиданно, непредсказуемо и необъяснимо – Успех покидает тебя. И вслед за ним улетает все остальное. Самое время посмотреть на то, что останется у тебя после этого: ведь только это и есть настоящее. Только вся беда в том, что с приходом Успеха настоящие друзья, настоящая любовь и настоящее ощущение жизни куда-то уходят, уступая место жирным и ярким суррогатам.

На этом и держится могущественная машина зла. Что толку в Успехе для темных сил? Только его неотвратимые последствия.

Теперь Доминатор получал истинное удовольствие, наблюдая, как медленно, с шипением испаряется радужная пленка призрачного Успеха, обнажая обескровленную землю, откуда ненасытная Алчность успела высосать все жизненные соки.

Все шло, согласно задуманному плану. Нет ничего лучше хорошей комбинации, когда мнимое добро оборачивается злом, и все приходят в изумление от подлости и коварства. Злу не интересны прямые пути. Чем изощреннее план, тем приятнее полученный результат.

И сейчас, пока город стонет, пожираемый самим собой, когда бьются в агонии Черные Земли, задыхается Чаща, свирепствует гигантской змеей мертвая река, можно спокойно обдумать дальнейшие планы. Уничтожить ли Магистра? Пожалуй. Только стоит оставить его на десерт. Убийство младенцев – слишком изощренное занятие, чтобы совершать его впопыхах.

Но с чем действительно следовало поторопиться – так это с камнями Магистра. Пожалуй, зря он решил отдать их на изучение этим высоколобым бездельникам. Вообще толку от Академии мало. А камни по-прежнему опасны: кто знает, не придет ли кому в голову с их помощью устанавливать свои собственные Правила? Надо бы послать за ними и уничтожить ко всем чертям. Только вот кого?

Разве что этого исполнительного двухголового дурака.

Костяк сгреб камни со стола крепкой пятерней под взглядами трех молчаливых мужчин в белых халатах. Доценты явно были недовольны внезапной конфискацией ценных объектов исследования.

– Чего уставились? – грубо сказал он. – Приказ Доминатора. Или вам что-то не нравится?

– Нет-нет, – замахал руками доцент Виноградов. – Все, как вы скажете…

– То-то же! – довольно произнес Костяк, и, насвистывая, подкидывая в воздух камешки, удалился по длинному коридору.

Только шел он не к выходу. Он шел в подвал.

Здесь, в огромном и глубоком подземелье Академии, находился завод по производству магической тротуарной плитки.

Огромные машины прессовали глину, механические руки вытряхивали кирпичики плитки из форм, конвейерные ленты отправляли потоки магической плитки в пышущую жаром печь.

Костяку не нужен был весь этот процесс. Ему была нужна только машина для измельчения камней Успеха. Выходивший из нее дурманящее ароматный порошок смешивался с глиной, придавая плитке ее удивительные свойства.

– Хо-хо, – сказал Костяк, заглядывая в измельчитель. – Какое месиво! Не хотел бы я попасть туда! А ты, приятель?

Последнее было обращено к давным-давно безмолвной голове Косте.

Костя даже не обратил внимания на эти слова. Он считал себя обреченным на вечное молчание, на полную беспомощность и никчемность. Действительно – что делать голове известного профессора Доуэля, если ко всему прочему лишить ее голоса?

Костя равнодушно смотрел, как один за другим ловкими бросками отправляются в измельчитель красный, белый, желтый, зеленый камни…

Но в момент, когда в Костяк собирался поступить также со сложенным из двух половинок синим камешком, в душе Кости что-то случилось. Конечно, он не мог помешать своей легкомысленной правой голове. Но в момент, когда Костяк занес руку для последнего броска, она случайно оказалась возле самого лица Кости.

И Костя, что было сил, вцепился зубами в эту, когда-то его собственную руку.

– А-а!!! – заверещал Костяк. – Ты что делаешь! Больно! Пусти!

Синий камень выпал из дергающейся в зубах ладони и застучал по цементному полу. Костяк все же вырвал руку из хватких челюстей и теперь растирал ее другой ладонью.

– Дурак! – плаксиво сказал он. – Я тебе покажу! Сегодня же пойду к Повелителю – пусть тебя ампутируют, наконец, к чертовой бабушке.

После чего наклонился, поднял синий камешек и бросил его туда же – в измельчитель.

– Ну, и чего ты добился? – с издевкой поинтересовался у второй головы Костяк. – Только разозлил меня. Я этого так не оставлю! А камушки-то – хрусть-хрусть.

В это время из равномерно хрустящего Успехом измельчителя послышался новый скрежет – и на ленту посыпалась струйка желтого порошка.

…И где-то далеко, в полуживой Чаще вскрикнула красавица-ведьма: она увидела свои руки – руки обыкновенной пожилой женщины.

Из измельчителя посыпалась зеленая струйка.

…И на ступенях погибающей Колдовской Биржи хорошенькая референтка брезгливо шарахнулась от грязноватого бородатого человека, который стоял теперь на месте ее великолепного босса.

Пылью стал красный камень.

…И в страшном подземелье заплакала маленькая девочка: она больше не была ведьмой, не была Игроком, не была маленькой старухой. Она была просто испуганной девочкой, которую пытался утешить мальчишка – хотя, по правде, боялся он не меньше.

В порошок обратился белый камень.

… И бывшего Арбитра окликнул вдруг осторожный, дрожащий от волнения голос:

– Толик?..

– Марина… – тихо произнес он.

И два давным-давно потерявших друг друга человека вновь обрели друг друга.

Но вот на полоске конвейера показался синий порошок, и Костяк удивленно вскрикнул:

– Ой… Что такое?

Он вернулся к измельчителю, словно туда потянула его какая-то незримая сила и, глупо хлопая глазами, заглянул в приемную воронку.

– Не понимаю, – сказала правая голова и с хрустом отвалилась от тела, полетев на встречу с мощными жерновами.

– Потому, что ты всегда был дураком, – сказал Костя.

Коснулся ладонями висков, потрогал плечи…

Он снова стал обычным человеком. Но остался ли он Игроком?

Костя нагнулся и поднял с пола закатившийся в какую-то щель синий камешек. Точнее – его половинку.

– Надо же, – удивленно произнес Костя. – Правду говорят – «лучше помолчи, сойдешь за умного»… Что ж, по крайней мере, я молчал не зря – главное, сохранил зубы…

Машина выплюнула на деревянный поддон единственную, только что изготовленную плитку. Вначале могло показаться, что она ничем не отличается от остальных. Но ее многоцветное сияние говорило о том, что в ее составе присутствует не только мелко измельченный Успех. Здесь было еще чуть-чуть Азарта.

– Люблю сувениры, – сказал себе Костя, взвешивая на руке тяжелый, еще горячий кирпичик. – Жаль будет расставаться…

…Он медленно вошел в знакомый уже пыльный кабинет. Черный Риэлтер встретил его молча, даже не меняя унылой скрюченной позы.

Оно и понятно – дела его Агентства были плохи. Захваченные территории расползались, как шустрые насекомые, даже вездесущих рейдеров сейчас не было видно.

Но Косте было плевать на ощущения этого негодяя. Он молча, с презрением швырнул на стол перед ним свой тяжелый подарок.

Черный Риэлтер посидел некоторое время неподвижно. После чего произнес:

– Вы так ничего и не поняли, Игрок…

– А что я должен был понять? – усмехнулся Костя.

– Ведь все начиналось так здорово… – сказал Черный Риэлтер.

…Когда-то, уже довольно давно, одному умнику из научного персонала Академии Волшебных Игр пришла в голову замечательная идея. Наверное, эта идея и привела некоего молодого человека в камуфляжной форме на должность лаборанта в Академии.

Идея была проста и захватывающа одновременно: использовать бросовую глину из штолен Метрополитена для приготовления одного магического состава. Успех – куда более редкая порода, чем простая глина, хотя в московских недрах ее, все же, тоже предостаточно. Но что будет, если Успех мелко измельчить и добавить по ничтожной толике в смесь, из которой делают тротуарные камни?

Ответ всем известен – получатся камни со свойствами тех, которыми вымощена знаменитая Красная площадь. Вот уж поистине магическое место! Здесь сконцентрированы и Слава, и Успех, и Могущество… Да мало ли чего еще, столь притягивавшего сюда народ со всего мира – когда Москва была еще доступна для этого? Здесь, на демонстрациях, люди становились радостными и веселыми, а их вожди – могучими и непобедимыми.

Так что идея честолюбивого научного сотрудника была вполне ясной – быстро и недорого осчастливить человечество. Ну, и оставить светлую память о самом себе. Разве это не здорово – прямо под носом темных сил осуществить такую диверсию Добра?

Вначале эксперименты над плиткой осуществлялись тайком. И вскоре производство тротуарной плитки веселой расцветки было поставлено на поток.

А потом случилось странное: о заговоре младших научны сотрудников узнали Агенты Княжества Госбезопасность. Скорее всего, донес кто-то из своих, как это и бывает в завистливой ученой среде. Казалось, светлому замыслу пришел конец.

Но все вышло с точностью до наоборот: к испуганному научному сотруднику явились Агенты и долго трясли руку, благодаря за столь правильное начинание. Тема была признана ведущей, а сотрудник – назначен ее официальным руководителем.

Тут бы ему и насторожиться. Да вся беда в том, что долгая работа с мелкой ядовитой пылью Успеха убивает в человеке способность критически оценивать действительность.

И вскоре научный сотрудник сменил белый халат на деловой костюм. Теперь он продвигал свою выдумку в жизнь.

Поначалу многие радовались, когда унылые асфальтовые тротуары стали менять свою расцветку. Ведь даже хмурые и вечно недовольные люди, немного погулявшие по ней, начинали вдруг улыбаться друг другу.

Но кому-то не хотелось, чтобы менял облик их родных улиц. Кто-то был против того, чтобы плитка лезла на зеленые газоны, сковывая парки и скверы. А у кого-то вызывали подозрения беспричинные улыбки и нездоровый блеск в глазах людей, которые теперь жили в окружении этой новой красоты, в домах, которые стали изменяться под стать поверхности, на которой стояли.

И бывший ученый – а теперь умелый администратор – понял, что его идеи встретили серьезное сопротивление.

Кто-то, посмеявшись, сказал однажды, что добро должно быть с кулаками. Этот бывший научный сотрудник не стал бы смеяться над такой шуткой: он был уверен, что действует исключительно в интересах счастья всего человечества.

И он оглядел дело своих рук. И решил: не все люди достаточно хороши, чтобы понять, какую пользу он несет им. Если больной не хочет лечиться – его лечат насильно. Ведь это только во благо!

И тогда решительный молодой человек пошел к самому Доминатору. Он просил помощи.

Конечно же, Доминатор не мог отказать в столь добром начинании. И наделил инициативного администратора особыми полномочиями. Молодой человек не смог бы вспомнить, когда он потерял самого себя, оставив на своем месте лишь дурацкий фрак с бабочкой и зловещую славу Черного Риэлтера.

Память стерла момент, когда из сеятеля разумного, доброго, вечного он превратился в повелителя беспринципных рейдеров в одинаковых костюмах. Плюс легко поменялся на минус. Ведь плюс, помноженный на минус – всегда дает только отрицательный результат.

И уж тем более, Черный Риэлтер не смог бы вспомнить, что когда-то был самым настоящим Игроком.

Давно. В другой жизни.

Но и теперь он не изменил своим принципам. Даже захватывая кусок земли за куском, здание за зданием, отрывая рваные клочья от города и выгоняя на улицу испуганных людей, постепенно поглощая Волшебную Москву своей безумной идеей.

Ведь он действовал только во имя добра…

– Забавная история, – сказал Костя. – Только я не вижу в ней морали…

– Я тоже, – тихо сказал фрак и взял принесенную Костей плитку.

Что-то произошло – произошло очень быстро. И теперь перед Костей сидел не бестелесный персонаж из бестиария Доминатора, а вполне нормальный человек – крепкого сложения, с твердыми чертами лица. Где-то Костя его видел.

– Спасибо… – тихо сказал человек.

– Дэн? – произнес Костя.

Он вспомнил: это лицо он видел в компьютерном Архиве среди лиц других Игроков первого уровня Игры.

– Теперь, наверное, да, – сказал Дэн, склоняясь над столом и обхватывая голову руками. – Хотя я ни в чем уже не уверен. Игрок, ты зря теряешь со мной время. Я – просто отработанный материал. Иди, разыщи Магистра, пока не поздно. Его прячут в Старой Башне…

Костя посмотрел на бывшего Черного Риэлтера и подкинул на ладони осколок синего камешка:

– Ну, что ж. Тогда пришла пора в этой Игре водить мне. Кто не спрятался – я не виноват…