–8-
– И чего ты добился своими злодеяниями, Игрок номер четыре? Игра и без того выдалась трудная…
– Игра без правил всегда трудна и непредсказуема, не правда ли Арбитр?
– К чему ты клонишь, безумный? Какого результата ты хочешь достигнуть? Для победы в Игре тебе вовсе не обязательно совершать те отвратительные вещи, что ты уже сделал и еще, видимо, собираешься совершить…
– А кто тебе сказал, маг, что я настолько хочу победить в Игре?
– Как? Ты не хочешь победы?…
– Ты меня не понимаешь, наивный маг. Я хочу победы. Но не в этой жалкой Игре.
– Чего же ты хочешь?
– Я хочу победы над вами. Над магами…
– Игрок, ты обезумел?!
– Нет, обезумели вы, когда предоставили людям возможность самим управлять стихиями, о которых они не имеют никакого представления и о чем вас и не просили вовсе. Тогда, когда вы ограничили свое вмешательство формулами и правилами, забыв, что больше всего на свете люди любят нарушать правила и запреты…
– Игрок, ты много на себя берешь! Не боишься расплаты? Ты ведь всего лишь один из нескольких Игроков. И вероятность твоей победы…
– Я сделаю все, чтобы остаться единственным. И когда я найду Магистра, у Игры будут мои и только мои собственные правила…
– Игра ведь закончится, Игрок…
– Но мне вполне хватит выигранных магических способностей. Ведь вам нечего мне возразить? Главное для мага – не нарушать однажды данного слова. Ведь верно?
– Одного я не понимаю… Как Великий дух мог допустить такого мерзавца, как ты в роли Игрока… Не понимаю…
– Думай, Арбитр, думай. У тебя осталось совсем мало времени… Посмотри вниз, на город, который ты должен был защищать от чрезмерного зла. Ты думал, что со злом можно играть, дозируя и распределяя его, словно яд в пробирке?
– Мы делаем так тысячи лет…
– Но ведь времена меняются, верно? И сейчас у меня в руках твой магический амулет, а на тебе – мое заклятье. И мы проверим, сможешь ли ты при таких МОИХ правилах летать, как птица.
От маленькой площадки, прилепившейся к огромной телебашне, отделилась совсем крошечная точка. Она долго летела к земле, увеличиваясь и превращаясь в человеческую фигурку, которая в воздухе еще совершала какие-то хаотичные движения.
Но на твердом асфальте прекратила их, замерев в нелепой и противоестественной позе…
– Нет, не может, – констатировал Игрок и тихо рассмеялся. – Все-таки, этот маг был птицей невысокого полета…
Он наслаждался своим остроумием, расхаживая по просторным, но строгим апартаментам Арбитра.
Здесь было светло и красиво. Огромная круглая площадка была врезана в тело башни вместе с трехметровым слоем чистого воздуха, вытеснив центральную вертикальную шахту, которая непостижимым образом исчезала под полом и продолжалась где-то над потолком до самой верхушки.
Здесь же в любую сторону сквозь стекла без рам было видно синее небо…
– Что ж, – притворно вздохнул Игрок. – Придется выполнять еще и роль Арбитра. А что делать? Нельзя же оставлять город без присмотра…
Он посмотрел на свои руки и усмехнулся.
Совсем немного магии – и у тебя мягкая кожа и хороший маникюр. И, что совершенно банально, – чужие отпечатки пальцев…
Прорычав от боли, он сжал кулаки. Кожа на пальцах потрескалась, ладони увеличились, приобретя серовато-синий оттенок. Игрок надел черные матерчатые перчатки.
Чего только не сделаешь, чтобы направить события в нужном тебе направлении!..
Он повертел в руках отобранный у Арбитра амулет.
Тот был сделан из плотной кожи и какого-то металл, покрытый непонятными символами. С другой же стороны у него оказался маленький кармашек. Игрок не замедлил ознакомится с его содержимым.
На ладонь упал маленький легкий предмет.
– Надо же, – прошептал Игрок номер четыре. – Вот это сюрприз!
От гостеприимного Архивариуса любители решили направиться прямиком в главный корпус МГУ. Им не терпелось разобраться с «подставой» и выяснить, как и почему разбойники бросили их прямо посреди сражения на растерзание разъяренным торговцам.
Толик пообещал друзьям, что догонит их. Сославшись на то, что хочет купить себе что-нибудь из одежды. Его штаны и куртка и вправду буквально расползались по прогнившим швам после «сражения» и устроенной Богданом головомойки.
На самом же деле ему просто хотелось побыть наедине с самим собой. Он не решил еще, как ему быть дальше. Ему очень нравились его новые друзья, которые называли себя смешным словом «любители». Он готов был бродить с ними и дальше…
Но у него появились сомнения.
Он чувствовал себя другим. Он должен был действовать и принимать решения. Он должен был вести за собой людей.
Какие решения? Каких людей? Эти мысли не давали Толику покоя, ставили в тупик и вызывали недоумение.
Он брел по улице вдоль сверкающих витрин дорогих магазинов. Одна из них привлекла его внимание.
На выставленных за стеклом манекенах сверкали дорогие кожаные куртки и брюки ярких модных расцветок. Такое не станешь носить просто так. В таком глупо ходить на работу, и уж тем более – скитаться по вокзалам. Это – почти что униформа мотогонщиков…
Толик остановился, открыв рот, и стеклянные створки магазинных дверей бесшумно разъехались в стороны. Толик машинально шагнул внутрь.
– Что-то интересует? – раздался громкий, но довольно приветливый бас.
Толик обернулся и шарахнулся в сторону от неожиданности: у прилавка стоял невероятно толстый волк в немецкой каске, с пожеванной папиросой в пасти.
– Ну, чего вылупился, – недовольно поинтересовался волк. – Байкеров не видел, что ли?
Только тут Толик заметил, что на волке была черная майка с символикой клуба «Ночные волки» на пузе.
– А, – сказал Толик. – Тогда все понятно…
– Это хорошо, – осклабился волк. – Приодеться решил? На чем зажигаешь? На «чопперах» или «спортягах»?
– Чего? А. Нет, у меня мотоцикла нет. Только хочу пока…
– Желание – это первый шаг к намеченной цели, – заметил волк и вразвалочку направился в сторону Толика. Тот невольно попятился. Только в «Ну, погоди!» волк с сигаретой выглядит смешно.
– Так что понравилось? – снова спросил волк, обводя лапой витрины и стены, увешенные товаром. Лапа сверкнула железом и серебром огромных перстней под стать образу.
– Ну, все понравилось, – неохотно ответил Толик. – Да что толку? Денег все равно нет…
– Какие проблемы? – усмехнулся волк. – У нас все берут в кредит.
– И что, возвращают?
– А то как же? Все, кто попадает в наше байкерское братство, у нас на виду. Один такой карточный долг не вернул – и все. Сгорел со стыда. Только угольки, да подошвы от сапог остались.
– Серьезно?
– Да уж, куда серьезнее… Мы народ простой, бесхитростный. Нас обмануть легко, да вот дорогу не обманешь. А для Игрока еще и скидку дам.
– Хм. И откуда все знают, что я – Игрок?
– А почему все говорят, что я на волка похож? Ну, да ладно. Давай-ка подберем тебе что-то, подходящее под твой имидж…
– Мой – что?
– Расслабься, старик! У меня глаз наметанный – я сразу вижу, кто ты, и в каком виде не будешь выглядеть придурком. Потому «косуху» тебе не предлагаю, хоть это и есть самая красивая вещь на свете. А вот эта бардовая кожанка – в самый раз…
– Я ж не Шумахер…
– Ничего, все у тебя впереди… Вот, и брюки подстать…
– Зачем мне кожаные брюки?
– А ты когда-нибудь падал с байка? Нет? Ничего, у тебя все впереди, как я уже сказал… Ботинки… А вот эти, пожалуй, в самый раз!
– Ого! Тяжелые…
– А ты как хотел? Титановые вставки, все такое… Ну, вот. Можешь посмотреть на себя в зеркало. Был полуфабрикатом – стал человеком!
Толик подошел к огромному зеркалу, которое было выполнено в виде мотоциклетного зеркала заднего вида.
Да, «хищник» был прав. Этот человек, что смотрел на него из глубины слегка тонированного зеркала, был уже не тот, Толик, которого привыкли видеть его глаза в зеркалах вокзальных туалетов.
Это был совершенно другой человек. Знающий себе цену. Целеустремленный. Иронично поглядывающий на окружающих. Плюющий страху в глаза.
– Но это не я… – пробормотал Толик.
– Конечно, – хохотнул волк. – Это я! Моя работа делать из хлюпиков настоящих мачо! Ну что, оформляем кридит?
– Да уж… Если для того, чтобы измениться, достаточно по-новому одеться…
– Не одеться по-новому, а сменить имидж! – воскликнул волк, – Это понимать надо! Так оформляем?
– А! Давайте! Оформляем. Что подписать?
– Обижаешь, брат! Зачем что-то подписывать? Ты что, мне не веришь?
– В смысле? Я – вам?..
– Ну, ты думаешь, я тебе подделку подсунул?
– Н-нет… А как же кредит?
– А! Ты в этом смысле? Никаких бумаг не надо. Скажи только: «Когда баблосы приплывут – все верну и проставлюсь. Отвечаю асфальтом!»
– «Отвечаю асфальтом!» – убедительно сказал Толик и почувствовал, что отвечать действительно придется.
– Ну, вот и замечательно! – воскликнул волк. – Поскольку ты теперь в нашем клубе – вот тебе подарок от фирмы!
И протянул Толику красный же сверкающий шлем.
– Зачем? – удивился Толик. – У меня ж нет мотоцикла!
– Но ведь когда-нибудь будет! – резонно возразил продавец. – Первый шаг сделан. Вот тебе еще брелок к твоему будущему скакуну…
В руку упало сверкающее кольцо с кожаным ярлычком и маленьким блестящим мотоцикликом на колечке.
– Ну, спасибо, – смущенно ответил Толик. – Я пошел…
– Удачи на дорогах! – раздалось вслед.
Толик вышел на улицу и некоторое время медленно шел, пытаясь разобраться в собственных ощущениях.
С одной стороны, это была совершенно глупая и бессмысленная покупка, да еще и в кредит со странными условиями. С другой – Толику действительно нравился его новый, хрустящий и приятно пахнущий кожей, образ – так же как и бесполезный шлем под мышкой.
Он подошел к ближайшей урне и выкинул старые ненавистные грязные «шмотки», предварительно переложив содержимое карманов в гномовский рюкзак, где по-прежнему болтался булыжник. «Чтоб жизнь малиной не казалась», – подумалось Толику.
Он открыл массивную «молнию» кармана и сунул туда брелок. И с удивлением нащупал посторонний предмет.
Маленький, напоминающий, то ли картонку с брэндом, то ли…
Пазл!
Это была четвертая Часть Целого!
Толик взволновано огляделся по сторонам. Он оставил «волчий» магазин далеко позади, и не видел особого смысла возвращаться…
Но это означало, что его новый образ – не случайность!
Он достал остальные три «пазлика» и попытался сложить вместе.
Получилось. Пазлы образовали квадрат.
Теперь в центре оставалось место как раз еще для одного «пазла».
Толик осторожно ссыпал «пазлики» в карман куртки и рассеянно выкинул в сторону брелок.
Брелок упал со странным глухим и сильным звуком.
Толик вздрогнул и обернулся, уже примерно представляя себе, что он может увидеть…
Рядом с ним стоял ослепительно сверкающий красной краской, стеклом и хромом…
Спортивный мотоцикл!
Его мотоцикл!
В последнем Толик ничуть не сомневался – из замка зажигания торчало колечко и кожаный язычок его брелка. Только маленький игрушечный мотоциклик превратился в реальное чудо техники.
– Ух ты! Вот это да! – раздались вокруг восторженные мальчишеские голоса. Дети появились, будто из-под земли, слетаясь к мотоциклу, словно пчелы на сироп.
Толик же ходил вокруг этого «чуда», осматривая его и осторожно поглаживая. Вот, вот чего не хватало ему для ощущения себя в новом образе!
Рыцарю не хватало коня!
Толик рассмеялся счастливым смехом.
Только… Как же он будет управлять этим монстром? Наверное, на таком страшно было бы ехать и тому видавшему виды волку в каске… Как же быть, а?
Толик вспомнил про телефон.
Он осторожно достал разваливающееся устройство и включил его. Аппарат немедленно предупреждающе пискнул, напоминая о садящейся батарее.
Толик быстро набрал три «семерки» и, не дожидаясь голоса автомата, нажал «звездочку». После чего приложил динамик к уху. Тот не замедлил легонько кольнуть током.
– Вы попросили совета, – сказал женский голос, – Только зачем он вам? Вы и так знаете, что вас ждут друзья! Езжайте в Университет! Там может понадобиться ваша помощь!..
– Но я не умею! – воскликнул Толик и услышал в ответ лишь короткие гудки.
Он быстро выключил телефон и спрятал его в один из многочисленных карманов куртки. Затем с досадой посмотрел на своего нового «друга».
– Ничего себе, дали совет, – проворчал он и влез на крутое седло «байка». – Что ж, придется, как всегда – методом «тыка»…
Благоразумие подсказало надеть шлем и закрепить рюкзак прочнее. Следом оно подсказало выжать сцепление.
Толик еще не понял, откуда он знает, где у мотоцикла бывает сцепление, как другая рука сама собой повернула ключ зажигания и легко легла на ручку, слегка поддав газа.
От этого «слегка» Толику стало немного не по себе. Но неизвестно откуда взявшиеся рефлексы опережали чувство страха.
Толик столкнул мотоцикл с «подножки», оттолкнулся ногой и отпустил сцепление.
– А-а-а!!! – заорал он, то ли от ужаса, то ли от восторга.
Мотоцикл рванул с места, на мгновение оторвав переднее колесо от земли. Бешено набирая скорость, он пронесся мимо магазинных витрин, испуганных прохожих и вырвался на оживленную улицу.
И он понял, что это – его! Что он может легко, словно бабочка, порхать среди автомобилей, плюя на разграничительные полосы и пробки. А если где-нибудь вдруг невозможно будет проехать…
… Он взлетит!
Свойство мотоцикла совершать по желанию хозяина гигантские прыжки, Толик встретил радостным воплем.
…Откуда ни возьмись вокруг него с отчаянным свистом закружили полосатые инспектора ГАИ. Из их жезлов летели искры и даже небольшие громы и молнии, грозившие повредить машину. Но Толик лишь усмехнулся и крутанул ручку газа. Гаишники мгновенно умчались назад.
А через несколько минут Толик уже с легкой ленцой опытного гонщика подруливал к главному входу в здание МГУ. Он остановился, заглушил двигатель и снял шлем. С чувством невероятной легкости и счастья, бурлящего в крови, он соскочил на асфальт.
«Высотка» встретила его огромными, обитыми железом и массивными шипами воротами на месте прежнего вестибюля. Толик никогда раньше здесь не бывал, но даже ему такой дизайн показался странным.
Как и глубокий, наполненный водой, ров перед воротами.
Здание университета напоминало замок огромного людоеда, которого весьма и весьма недолюбливают соседи. Обитателям этой цитадели, очевидно, часто приходилось выдерживать набеги недоброжелателей: стены вокруг ворот были в сколах, трещинах и подтеках смолы.
А также – в совершенно неуместных здесь граффити. Впрочем. Присмотревшись, Толик убедился, что эта разновидность молодежного творчества также имеет оборонное значение.
Витиеватые надписи в не очень приличной форме намекали потенциальному противнику в том смысле, что если тот с мечом придет, то от оного же и погибнет. И подтверждали написанное огромными красноречивыми комиксами.
Когда Толик, похмыкивая, любовался наскальной живописью, то почувствовал вдруг, что кроме него и мотоцикла поблизости есть еще кто-то. Толик мигом сообразил, что, скорее всего, это обитатели этого замка – те самые разбойники, о которых рассказывали ему любители.
Он обернулся и увидел не одного и даже не группу разбойников.
За его спиной наблюдалась целая толпа неизвестно откуда взявшихся и теперь нагло его рассматривающих и ухмыляющихся негодяев с бейсбольными битами, велосипедными цепями и кастетами. Особенно Толику не понравились взгляды, бросаемые ими на мотоцикл. Эти взгляды были жадные и не оставляющие никакой надежды.
В Толике проснулись древние инстинкты, которые включались в нем все жизнь в подобных ситуациях – а их было немало на пути бродяги. Но тут, заглушая эти ощущения, возникло новое чувство. Странное, опасное и приятное одновременно.
Чувство бойца.
– Эй, красавчик! – пискляво сказал какой-то оборванный клоун. – Давай шмотками меняться, а?
– Я гопников не люблю, – насупившись, ответил Толик и сжал кулаки. – Шел бы ты, а?..
– Правильно, – одобрительно кивнул невероятно толстый парень на роликах. – На черта нам такие яркие шмотки? Мы только моцик возьмем. Покататься, а? Не возражаешь?
– А может, сам покатишься отсюда, жирдяй? – сказал Толик и быстро посчитал варианты: подскочить к мотоциклу, завести, прыгнуть…
– Ой! – сказал толстый, и в то же мгновенье Толик потерял опору под ногами: какой-то мерзавец подкрался сзади и ловко провел подножку.
Неожиданно для самого себя, уже лежа на спине, Толик резко схватил за шею подлеца и, используя его в качестве опоры, поднялся на колени, стоя теперь коленями у него на груди. Тот отчаянно верещал и размахивал руками.
Толик уже не обращал на того внимания. Он смотрел на волну разъяренных молодчиков, что неслись на него с намерением отомстить за товарища и поставить точки над «и» в споре о праве собственности на мотоцикл.
Как ни странно Толика не испугало и это. Он быстро осмотрел своего пленника. Как оказалось – не зря: у того за поясом оказалась длинная стальная цепь с массивным железным шариком на конце. То, что надо для обороны против кучи идиотов.
…Некоторое время Толик удерживал противника на расстоянии, ловко вращая над головой, по бокам и за спиной трофейной цепью. Несколько неудачных попыток преодолеть эту линию обороны были отмечены тремя же жертвами, что скулили теперь в сторонке, держась за ушибленные места.
Однако разбойники знали свое дело. Цепь намоталась на удачно подставленный металлический штырь, и Толик остался с голыми кулаками против орудий, несколько более совершенных, чем те, что были у неандертальцев.
Толика свалили наземь.
– Бейте осторожнее, «шмотку» не попортите! – озабоченно крикнул кто-то.
Толик успел получить несколько средней силы ударов по бокам, когда раздался властный голос.
Женский.
– А ну, стойте! Прекратите, я сказала!
Толика оставили в покое. При этом он успел отвесить из лежачего положения увесистого «пенделя» одному из отступавших. После чего вскочил, готовый и к новым «разборкам», и к переговорам о справедливости – с той, что смогла остановить эту толпу с чешущимися кулаками.
Но, взглянув на избавительницу, он потерял дар речи и все чудесным образом приобретенные качества.
Это была та самая девушка-мечта.
Без мотоцикла, но в знакомом комбинезоне, обтягивающим ту фигуру, что занозой сидела в жестокой памяти.
Толик понимал, что случайностей в этом волшебном мире быть не может, и эта встреча неспроста. Поэтому он чуть не потерял сознание.
– Эй, малый, – чуть улыбнувшись, сказала девушка. – Ты чего это моих ребят бьешь?
Разбойники возмущенно зароптали, в смысле «это кто кого еще бьет!».
Толик собрался с духом и попытался ответить достойно:
– Да мы просто беседовали. Гм… О мотоциклах…
– О чем? Ух, ты! Это твой? – девушка только сейчас обратила внимание на мотоцикл и подскочила к нему, будто забыв обо всем окружающем. – Вот это да! Это ж сколько «лошадей» в нем?
– Не считал… – небрежно бросил Толик, догадываясь, что, все же, ляпнул глупость. – А какая разница? Хочешь прокатиться?
– А ты знаешь, что я умею? Откуда? – девушка подозрительно прищурилась.
– Да слухами земля помнится… – туманно ответил Толик, но, заметив краем глаза приближающихся разбойников, поспешил добавить:
– Вообще-то, я Игрок…
Девушка резко повернулась к нему.
– Игрок? Это интересно…
Она подошла поближе и внимательно осмотрела Толика с головы до ног. Во время этого осмотра Толик ощутил волны совершенно непонятных чувств – то ли он находится на допросе в «ментовке», то ли на седьмом небе от счастья. Девушка, казалось, тоже была немного не в себе. Было похоже, что встреча с Игроком вызывала у нее сложные чувства.
Ей «интересно»! Мог ли он еще час назад подумать, что будет интересен такой девушке? Да он ударил бы сам себя за такие мысли – чтоб не травил душу. А теперь он получил откуда-то силы, чтобы воспринимать такой разговор как должное… По крайней мере, при некоторых усилиях, ему удастся замаскировать волнение…
– Марина, – представилась вдруг девушка и протянула руку.
– Толян… Ой… Анатолий… Лучше – Толик, – пробормотал Толик, осторожно пожимая драгоценную руку. Рука ее казалась элекризованной. Или просто Толик вообразил себе, что от прикосновения его тело пронзил разряд совершено неведомого чувства.
Но виду он не подал.
– А что значит «мои ребята», – спросил он, указывая на разбойников. Надо было говорить о чем-то, чтобы прогнать из головы сладкий туман.
– А то и значит, – улыбнулась Марина. – Я у них за главную…
– Босс, – кивнул Толик.
– Вроде того, – согласилась Марина. – Атаманша.
– А что это они на первого встречного кидаются?
– Работа такая. Кто тебя просил разъезжать на байке по Воробьевым горам? Разве ты не знаешь, что здесь – наша земля?
– Понятия не имел, – пожал плечами Толик. – Я и не собирался. Но мои друзья сюда собирались. Вот и я с ними…
– Это еще кто?
– Начинающие маги. Любители…
– Ах, вот ты о ком… Разве они не попали в плен в Черкизовской Орде?
– Попали. И очень удивились, что ты их не вызволяешь оттуда…
– Как мы могли их освободить, когда они вместо маскировки раскрасили моих братцев разбойников так, что люди за километр кричали: «Чудовища, чудовища!» Весь передовой отряд, лучшие рейдеры, все сейчас за стенами прячется, на улицу выйти боятся. И лаборанты с ними ничего сделать не могут. Говорят, «магические изменения, неподвластные науке». Вот найду я этих пройдох…
– И что с нами сделаешь?
Новый голос принадлежал Эрику, что стоял неподалеку, уперев в бока жилистые руки. Богдан и Криста с осторожностью держались несколько поодаль.
Разбойники недовольно зароптали. Очевидно, у них опять зачесались кулаки.
– Ага! – заорали из толпы. – Попались! Сейчас мы вам покажем, халтурщики!
– Мы вас самих разукрасим так, что мало не покажется!
– Разукрасим, так разукрасим!
– Да вы не стесняйтесь, ближе подходите, ближе!
Марина сделала резкий жест рукой, и гудение смолкло.
– Привет, – довольно дружелюбно сказала она. – Хорошо, что сами пришли. Ну, что, будем казус исправлять?
– Да никаких проблем, – из-за спины Эрика выкрикнул Богдан, – нам это раз плюнуть. Только братву свою успокой, а?
