Глава 7
ПОЕДИНОК

Я, скрестив ноги, вполне удобно сидела в воздухе в уголке комнаты и отчаянно скучала. Над моим телом вот уже джинн знает сколько времени совещались Цхакг, Наина, Гвион и Вайдер, причем действительно настроен на работу был только вампир. Цхакг и Наина больше интересовались друг другом, всячески оттягивая мое возвращение в тело (читай: устранение единственного благовидного предлога, позволяющего им находиться рядом, не вдаваясь в истинные причины), Вайдера же настолько отвлекало мое присутствие, что временами он, откровенно ему радуясь, забывал создавать видимость активной работы. Меня же, честно говоря, возвращение в тело сейчас тоже не очень интересовало. Мысли были заняты как предстоящей дуэлью с Каридад, так и трусливым желанием как можно дольше оттягивать момент, когда мне придется рассказать о своем предстоящем поединке. Сомнения вызывали оба вопроса. По первому пункту основные мои сомнения выражались в дилемме: «Герой я все-таки или самоубийца, и не станет ли наша дуэль окончательным и бесповоротным финалом моей магической карьеры?» Причем, к сожалению, второй вариант казался все более вероятным. Да, я правильно поступила, что вызвала ее на дуэль, но если подумать здраво – что я могу ей противопоставить? Да, я неплохо дерусь на мечах, однако я не великая фехтовальщица, силы и опыта у меня много меньше, чем у Каридад. Рассчитывать мне остается только на удачу, но она и так долго сопутствовала мне. Не останусь ли я без поддержки этой капризной госпожи? О своей второй проблеме я вообще старалась не думать. Получалось плохо. Какими только словами я себя не честила! «Дура» и «трусиха» из них самые мягкие. Но… стоило мне взглянуть на Вайдера, счастливого уже тем, что я просто рядом, мои и так неуверенные и робкие намерения сказать все прямо здесь и сейчас прятались в густые заросли «потом», стыдливо обещая вернуться по первому требованию.

Поняв, что пессимистические прогнозы на будущее все-таки не лучшая тема для размышлений, я быстро нашла более полезное занятие. За время моего пребывания в призрачном состоянии комната, в которой находились мое тело и дружная компания практикующих волшебников, стала напоминать филиал библиотеки. Сюда притащили как необходимую для моего оживления литературу, так и книги, имеющие, по моему мнению, весьма отдаленное отношение к сему увлекательному мероприятию. Ну что, например, здесь делает фолиант, посвященный проведению демонских ритуалов? Это же библиографический раритет! А он валяется на подоконнике, покрываясь свеженькой летней пылью. Ой! Кажется, еще одно открытие в области моих новых способностей! Обидно. Скоро мне их предстоит потерять. А возможно, не только их! Сконцентрировавшись на книге, я смогла узнать ее содержание.

Чтением это назвать, конечно, сложно, но… но совершенно свободно, будто по заказу, появилась информация, которой мне, наверное, следовало поинтересоваться раньше. Оказывается, мой вызов Каридад на поединок был действительно услышан. Именно теми неведомыми высшими силами, в которые я не то чтобы совсем не верила, но считала, что им нет до наших дрязг никакого дела. Наверное, им тоже скучно. Вот и придумали Божественный Поединок Справедливости. И даже название ему подобрали высокопарное. Теперь мне необходимо идти до конца, к тому же соблюдая все правила этого ритуала. Да уж. И так на душе тошно, а теперь уж точно не получится сбежать, втихаря сразиться с демонессой и незаметно вернуться домой. Если будет кому возвращаться. В моем воображении живо встала картинка, как я на цыпочках крадусь в замок после победы над Каридад, зажав под мышкой голову поверженной злодейки. Я нервно хихикнула, усилием воли отогнав бредовое видение, и перевела взгляд на Вайдера.

Сейчас он совсем близко, пусть и ненадолго. Я могу позволить себе просто сидеть, ловя иногда взгляд желтых глаз, знать, что меня любят, за меня переживают… я не знаю, что будет дальше, смогу ли я вернуться после драки с Каридад, но сейчас у меня есть эти краткие минуты покоя. А еще – желание слегка развеяться.

«Случайно» пройдя сквозь Вайдера, я подарила ему очаровательную улыбку и, просочившись через стену, оказалась в коридоре. Хотелось просто прогуляться, проходя сквозь двери и стены, вспоминая знакомые уголки. Каридад права: я быстро перестала быть жертвой, а моя бывшая темница стала мне почти домом. Теперь мне хотелось еще раз увидеть все это, вспомнить себя, какой я была всего полгода назад, а кажется, прошла целая вечность. Наверное, попрощаться с замком, с которым связано столько воспоминаний. Не знаю, когда я увижу его снова. Да и увижу ли вообще.

В комнату исследователей я вернулась минут через сорок, и к этому времени, как ни странно, все было готово. Приятный свежий аромат зелья меня искренне порадовал – все растворы, выходившие из моих шаловливых ручонок, имели неповторимый запах лежалого навоза, причем независимо от вкладываемых компонентов. Громко произнесенное заклинание прозвучало так слаженно, что у меня невольно возникло подозрение, что время моего отсутствия было потрачено на репетиции. В результате этого действа я потеряла свою экзотичную полупрозрачность, стала относительно осязаемой. Но в тело свое не вернулась. На лицах Наины и Цхакга появилась забавная смесь облегчения и тоскливой обреченности, и я не могла винить их за это. Они желали добра мне, каждый по-своему, ну и про себя старались не забыть.

Пытаясь скрыть невольную радость от неожиданно появившейся возможности продлить их «вынужденное» общение, они, не глядя друг на друга, потянулись к одной и той же книге. А соприкоснувшись пальцами, отдернули руки и покраснели, как подростки. Я поспешила отвернуться, чтобы не выдать невольной улыбки. Ну чисто дети! Хотя я сама не лучше. Хватит прятать голову – как бы седалище не пострадало! Собрав в кулак не успевшее, вовремя спрятаться мужество, которое привычно не поверило в серьезность моих намерений, я решительно позвала Вайдера. Демон, обрадованный представившемуся случаю сделать перерыв и поближе пообщаться, не сразу понял смысл фразы, которую я выпалила, как только мы оказались за дверью.

– Я вызвала Каридад на Божественный Поединок Справедливости! – Я понимаю, что надо было хоть как-то подготовить собеседника, а не вываливать известие, как ушат холодной воды. Но, боюсь, промедлив хоть мгновение, я снова не нашла бы в себе решимости признаться.

– Такими вещами не шутят. – В его глазах светилась такая надежда, что сказанное мною неправда, что мне немедленно захотелось подтвердить это предположение.

– Я вызвала Каридад, и нас услышали, – с унылой решимостью повторила я и испугалась: таким бледным я видела демона только в подземелье Каридад, но тогда из его груди торчал меч.

– Что ты наделала… – В голосе Вайдера было столько безысходного отчаяния, что я невольно разозлилась.

– Он что, меня совсем ни в грош не ставит?! Не надо меня хоронить раньше времени! Я уверена в своей правоте и буду ее отстаивать. Пусть даже ценой своей жизни. Все лучше, чем постоянно ожидать удара в спину, не имея ни минуты покоя всю жизнь! – В запале я даже не заметила, что говорю это вслух.

Мой яростный отпор, как ни странно, оказал благотворное влияние. То ли мои слова, то ли понимание неизбежности поединка заставили Вайдера согласиться с моим решением. По крайней мере его следующее заявление если и не внушало оптимизма, то позволяло хотя бы не беспокоиться о его моральном здоровье.

– Когда все закончится, я все-таки тебя выпорю.

– Если догонишь, – со всей возможной нежностью буркнула я, решительно прервав разговор возвращением в комнату.

– Мы нашли необходимое заклинание, – сообщила Наина, когда я и хмурый Вайдер появились в ее поле зрения. – Но для него нам потребуется твой перстень повелителя джиннов. Где он?

Я честно попыталась вспомнить, но в голову лезла всякая ерунда. Куда я могла его засунуть? Точно помню, что не потеряла и не выбросила, но куда я могла его деть? Так, Лиера, успокойся, сосредоточься… перстень был подарком Вайдера на мой день рождения, а сняла я его… ну да, конечно! Я сняла его перед поездкой на практику к эльфам, желая избавиться от всех вещей, напоминающих о демоне. Сейчас же этот самый демон в упор смотрел на меня, всем своим видом показывая, что не позволит увильнуть от объяснения со старшими по поводу моего предстоящего поединка. И мои умоляющие взгляды на него совершенно не действовали. Как и мои потуги изобразить полную сосредоточенность на воспоминаниях.

– Ты обязана сказать им все, Лиера, – подвел он безжалостный итог моим страданиям.

Как я и предполагала, мое сообщение о предстоящей дуэли радости у присутствующих не вызвало. Под гневными тирадами объединившихся в едином порыве ведьмы и демона я съежилась и испытала непреодолимое желание очутиться на краю света. И на месте меня удержало то ли чье-то злонамеренное колдовство, то ли отсутствие этого самого края. Кто-то даже предложил во избежание поединка вообще не возвращать меня в тело, но, к счастью, эту идею тут же отвергли. Чувствуя себя легкомысленной сумасбродкой, я с удивлением и радостью восприняла неожиданное заступничество Вайдера, который буквально дословно повторил мои аргументы о необходимости дуэли. Наина, знакомая с особенностями моего характера, успокоилась первой и, позволив Цхакгу закончить сентенцию о моем безрассудстве, вернулась к разговору о кольце. Правда, взгляд, которым она меня при этом одарила, был весьма далек от восхищения.

– Оно валяется где-то у меня в комнате, – промямлила я наконец, упорно пряча глаза. – Только где именно, хоть убейте не помню!

– Ничего, найдем, – сурово проговорила Наина, добросердечно проигнорировав предложение насчет убийства, и телепортировалась.

Ну я бы на ее месте не была так уверена. Учитывая масштабы бардака, царившего в моих вещах, перстень может оказаться где угодно, а на поиски его могут потребоваться недели.

– Пойдем прогуляемся? – предложила я Вайдеру, опасаясь оставаться в обществе еще не успокоившегося Цхакга.

– А как же кольцо? – нахмурился он.

– Можешь мне поверить, его найдут еще очень нескоро, – заверила я демона, подпихивая его в спину по направлению к двери.

Мои руки, конечно, проходили сквозь него, но намерения Вайдер понял, как и то, что сопротивление бессмысленно, и направился на выход.

Около часа мы провели на улице, в тени раскидистого дерева, кажется находящегося как раз под моим окном. Видимо, демон сжалился надо мной и тему дуэли пока решил не поднимать. Мы болтали ни о чем, смеялись, обходя проблемы насущные, и я могла позволить себе забыть, что этих самых проблем хватает с лихвой. Я наслаждалась обществом любимого, слушала шелест травы и пение птички, обосновавшейся у нас над головами.

Вернувшись в комнату, мы застали Наину в самом дурном расположении духа, что объяснилось очень просто: несмотря на посильную помощь Амели, кольцо она найти не смогла, поскольку не рассчитывала столкнуться со столь масштабным беспорядком. Спасовав перед трудностями, Наина вручила моей подруге одноразовый амулет переноса, настроенный на эту комнату, и оставила ее искать перстень самостоятельно. Могу представить, в какой восторг пришла Амели от подобного поручения! Меня и мой непотребный бедлам она наверняка поминает незлым тихим словом.

Я уже собиралась снова утащить Вайдера на прогулку, как появилась Амели, да не одна, а с Бьеном, Элинимией и Ресом, причем последний был донельзя мрачный и весь в паутине.

– Вот! – гордо заявила Амели, мимолетно улыбнувшись мне. – Нашли в паутине под кроватью!

Теперь понятно, почему Рес в этой самой паутине – снарядив на поиски парней и эльфийку, моя предприимчивая подруга наверняка прохлаждалась в тенечке.

– Большое спасибо, Амели, – поблагодарила Наина и тут же строго поинтересовалась: – А остальных ты зачем привела?

– Это мои помощники, – не растерялась Амели. – Я подумала, что нечестно будет все лавры самой пожинать.

Наина выдала тяжкий вздох мудрой учительницы с многолетней практикой и милостиво махнула рукой:

– Ладно уж, идите общайтесь. Все равно здесь вы нам только мешать будете.

Амели издала радостный вопль, от которого наверняка оглохли все мухи в замке, и выскочила из комнаты, пока Наина не передумала. Рес, Лин и Бьен культурно поздоровались с ректором и остальными, после чего вместе со мной покинули помещение.

Поняв, что сейчас мне предстоит допрос с пристрастием, я отвела друзей в свою комнату. Амели с Ресом оккупировали кровать, Бьен и Лин кое-как примостились в одном кресле, я зависла в воздухе на уровне глаз друзей, после чего на мне застыли выжидательные взгляды всей четверки.

– Ну Лиера, колись, во что ты опять влипла, что даже твой милый смотрит так, будто ты уже умерла? – поинтересовалась Амели, первой нарушив молчание.

Я пожала плечами, всем своим видом давая понять, что ничего такого не происходит.

– Хорошо, начнем с простейшего: зачем Наине потребовался твой перстень джинна?

– Для заклинания, которым они предположительно вернут меня в тело, – честно ответила я.

– Так это же хорошо! – широко улыбнулась Амели, но тут же посерьезнела, заметив, что у меня лицо совсем не радостное. – Или нет? Мы чего-то не знаем, Лиер? Что происходит?

И как ответить на такой простой вопрос? Что лучше – сказать правду, заставив еще и друзей волноваться за меня, или наврать, зная, что мне все равно не поверили? Как бы отреагировала я сама, если бы мне сказали, что моя лучшая подруга собирается биться с заведомо сильнейшим врагом? Нет, все-таки лучше скажу правду, а там пусть думают что хотят.

– Я вызвала Каридад на дуэль и, как только вернусь в свое тело, буду с ней биться.

Несколько секунд друзья непонимающе смотрели на меня, потом Амели разразилась истеричным хихиканьем.

– Хорошая шутка, – сквозь смех заявила она, но разом перестала улыбаться, пристально посмотрев на меня. – Или это не шутка?

– Я серьезна, как никогда.

– Ты, наверное, с ума сошла! – высказал всеобщее предположение Бьен. – Она же намного сильнее тебя! Тебе что, жить надоело? Биться с трехсотлетней демонессой – это же форменное самоубийство.

– Знаю, – кивнула я, посмотрев в распахнутое окно.

Тонкая веточка дерева, последние лучи заходящего солнца, громкий стрекот цикад под самым окном и последние трели неведомой птицы… все так спокойно. Даже не верится, что где-то еще может существовать такой умиротворенный покой.

Мотнув головой, я вернулась к разговору:

– Я знаю, на что иду. Просто, так надо.

Не знаю, поймут ли они. Я очень люблю их, они мои лучшие друзья… но в какой-то мере они – из прошлой жизни. Из той, где я еще была беззаботной студенткой-ведьмой Лиерой Полуночной, а не непонятной Реехеаной. Я знаю, они любят меня и искренне пытаются понять, принять такой, какой я стала. Просто за последние полгода я так изменилась, что временами сама не узнаю себя.

– Кажется, я понимаю, – тихо сказала Амели. – И не подумай, что мы в тебя не верим. Просто мы не хотим, чтобы ты погибла, но мы тебя поддержим и… нам можно остаться?

– Да, – ответила я и улыбнулась – по-настоящему легко.

Вечером за мной никто так и не пришел, чему я в глубине души была рада. Последний спокойный вечер в компании друзей, возможность расслабиться, пусть даже пребывая призраком, – что может быть лучше? Наверное, только тихая, мирная жизнь вообще без всякой магии и приключений, но это мне, к счастью, не грозит.

Заснули мы все в моей же комнате – я не знала, в какие помещения можно временно поселить друзей, а отрывать от дела Гвиона или еще кого-то не решилась. В тесноте, да не в обиде – дамам в лице Лин и Амели благородно уступили мою кровать, Бьен с Ресом прикорнули в креслах, я и вовсе растянулась в воздухе, благо никаких усилий левитация от меня не требовала. Ночные сновидения, правда, меня не порадовали, полностью отыгравшись за умиротворенность последних часов догорающего дня: мне снились сплошные кошмары. Сначала мы дрались с Каридад, а у нее вдруг вырастало восемь рук, в каждой из которой было по светящемуся мечу, и она вращала их с бешеной скоростью, а я убегала от нее по каким-то болотам, и из-за угла выскакивали мои старые знакомые – огромные ящерицы, скаля огромные пасти, из которых вылезал Эль и укоризненно спрашивал, что же я такое творю…

В общем-то ерунда страшная, но проснулась я еще перед рассветом, подтянув колени едва ли не к подбородку. Из открытого окна, наверное, веяло холодом, и, хотя я его не ощущала, Амели, с головой закутавшаяся в одеяло, и Бьен, которого из-под плаща вообще видно не было, служили доказательством моего предположения. Подплыв к окну, я выглянула в него. Небо было еще темным, лишь с противоположной стороны уже проступали первые розово-голубые краски. Трава внизу казалась серебряной от покрывающей ее росы; стволы деревьев в лесу за замковой стеной обнимали пряди тумана – день обещал быть жарким.

Я обернулась на тихий скрип открывающейся двери. На лице Вайдера читались следы бессонницы, да и настроение явно было не радужное. Я приложила палец к губам, кивнув на спящих друзей, и выскользнула из комнаты. Дверь за мной бесшумно закрылась. Будто я снова ухожу из своего прошлого, оставляя там друзей и не обещая вернуться такой, какой была…

В молчании мы подошли к окну в другом конце коридора. Повелитель отдернул темные занавески, и мне в глаза брызнули лучи молодого солнца, окрасившего небо на востоке золотой и розовой пастелью. Вайдер выглядел будто какое-то неземное существо – никогда еще так остро не чувствовалось, что он не человек.

– Ваша дуэль не обычная, – заговорил демон тихо, без предисловий, будто нехотя. – Ты вызвала ее на Божественный Поединок Справедливости – священный демонический бой вне времени и пространства, где судьи – сами боги. Там все будет решать не только мастерство и воля случая, а сущность бойцов, их намерения и мысли, их правда. В этом поединке не может быть случайностей, не может быть ошибок и осечек. Не может быть также такого, чтобы оба противника остались живы. Мы с отцом расскажем тебе все, что необходимо, и поможем вызвать судей.

Вайдер замолчал. Не мигая и не отводя глаз, он смотрел на золотистую макушку рассветного солнца. Может, этот рассвет последний в моей жизни. Но мне уже не страшно. Наверное, я просто перешагнула страх, потому что все действительно будет так, как должно быть. Я осторожно дотронулась до руки Вайдера, зная, что мое прикосновение он почувствует как легкий теплый ветерок.

– Не бойся за меня. Все будет хорошо. Обещаю тебе, – сказала я, почти поверив в свои слова.

Вайдер улыбнулся краешками губ и посмотрел на меня.

– Знаю, Лиера. С тобой не может быть по-другому. И еще… все-таки будь осторожна.

Он пошел вниз по лестнице, я последовала за ним.

– Думаю, мне и твоим друзьям разрешат присутствовать на поединке, так сказать, для моральной поддержки, – перешел на легкомысленно-деловой тон Вайдер. – Главное, не отвлекайся на нас, Каридад не замедлит воспользоваться любой возможностью тебя убить. Сейчас мы вернем тебя в тело – все-таки заклинание оказалось правильным, хоть и намучились мы с ним. Освоишься немного со своим телом, потом пойдешь договариваться с Каридад, не одна, конечно. Я буду с тобой, а то мало ли на какую подлость она способна. Поединок лучше назначь на закат: у нас будет время подготовиться, потренироваться, одеть тебя соответствующе – все-таки это не обычная драка, а Божественный Поединок…

Вайдер болтает без умолку, и я понимаю, что он просто старается не показывать своего беспокойства, чтобы не тревожить меня еще больше. Все-таки не верит, что все будет хорошо, боится, что завтра меня уже не будет. Боится, а чувства скрывает за пустопорожней болтовней – лишь бы не дать мне и себе понять, что скрывается внутри.

– Вайдер! – окликаю я его, и он замирает на лестнице, но не оборачивается. – Я не погибну, слышишь?

Несколько секунд он молчит, потом отзывается, все еще не глядя на меня:

– Верю. Но все равно боюсь, что с этого поединка ты можешь не вернуться. Вот и стараюсь думать про что угодно, только не про это.

К «лаборатории» мы подошли в молчании – каждый думал о своем, впрочем, скорее всего, мы думали об одном и том же. В комнате нас ждал один Цхакг, он тоже явно недоспал или скорее вообще не спал, остальные, наверное, отправились на заслуженный отдых. В руках старший демон вертел пузырек с зеленоватой жидкостью.

– Держи, – протянул он мне неведомое зелье. – Ты выпьешь это, мы с Вайдером прочитаем заклинание, а после ты должна лечь в свое тело, постаравшись, чтобы вы максимально совпали. Поняла?

Я кивнула – не такие уж сложные инструкции. Зелье пахло мятой и чуть горчило, оставив по себе травянистый привкус. Демоны встали по обеим сторонам от моего тела и затянули заклинание. Я почувствовала, что со мной творится что-то странное, будто я плыву под водой, или скорее меня тащат. Я примостилась в ногах своего тела и, как только демоны замолчали, легла на стол – в саму себя, голова к голове. На сей раз ощущение было, будто меня резко вытянули из-под воды. В глазах на мгновение потемнело, по всему телу прошло странное покалывание. Открыв глаза, я поняла, что снова материальна и родное тело больше не валяется в сторонке, ожидая, когда к нему вернется основное содержимое. Что ж, здравствуй, тело, надеюсь, наше с тобой взаимодействие не продлится меньше суток!

Переждав легкое головокружение, я оперлась на протянутую Вайдером руку и соскочила со стола. Движения были несколько неуверенные и скованные, будто после тяжелой болезни, но, думаю, скоро все придет в норму.

– Как ты себя чувствуешь? – обеспокоенно спросил Цхакг.

– Вроде нормально, – неуверенно отозвалась я, делая несколько нетвердых шагов. – Голова слегка кружится, надеюсь, скоро пройдет.

Все-таки снова чувствовать себя живой и материальной было ужасно приятно – твердый пол под ногами, легкий сквозняк и прохлада комнаты, теплая кожа такой родной руки под пальцами…

– Все в порядке, – уже тверже заверила я и, придерживаясь за руку Вайдера, придававшую мне уверенности, вышла из комнаты.

Скованность быстро прошла, сменившись, напротив, легкой, летящей уверенностью. Не удержавшись, я прямо посреди коридора выполнила несколько фехтовальных движений – скорее эффектных, чем эффективных, и театрально раскланялась.

– Неплохо, – усмехнулся Вайдер и внезапным движением имитировал встречный укол. Я рефлекторно дернулась в сторону, увернувшись. – Действительно неплохо.

Я выдала гордую улыбку и мысленно хихикнула сама над собой. Детский сад, конечно, но такое настроение мне нравится много больше тоскливых рассуждений о смерти. И пусть все пессимисты заткнутся – я выиграю, и все будет хорошо, просто потому, что я так хочу!

Вайдер, кажется, уловил мое настроение и, улыбнувшись лукаво, потянул за собой на улицу. Отломив с ближайшего куста две тонкие веточки, он с изысканным поклоном вручил одну мне. Следующие полчаса мы совмещали приятное с полезным – развлечение с тренировкой. Дело закончилось тем, что мою веточку Вайдер выбил и нахально присвоил, назвав боевым трофеем, и я с воплями бегала за ним, требуя, чтобы мне немедленно вернули мой «меч». Под конец мы оба свалились на траву, заливисто хохоча, и мне действительно было все равно, с кем и когда я буду драться, – жизнь прекрасна, если умеешь ее ценить. И это непростое умение я, кажется, уже постигла.

Завтракали мы в старом добром зале в большой и совершенно сонной компании – мои друзья позевывали в кулачок, Наина, Цхакг и Гвион откровенно клевали носами, только мы с Вайдером были более-менее бодры и полны сил. Только усевшись за стол, я поняла, насколько голодна – ну еще бы, джинн знает сколько времени ничего не ела! Желудок противно заурчал, воспевая гимны трехразовому питанию, рот наполнился слюной, а глаза просто разбежались от имеющегося изобилия. Несколько видов мяса, встревожившего нос приятным запахом, жареная картошка с хрустящей даже под взглядом корочкой, соленые и свеженькие огурчики (моя слабость), огромная гора какой-то зелени, сочные персики… наполнив свою тарелку всем, что видела, я с жадностью накинулась на еду, не отвлекаясь на посторонние вещи вроде умиленных смешков окружающих.

Вкуснятина-то какая… мясо, картошка, еще раз мясо… обожаю! Умяв полную тарелку всякой всячины и добрые полкило огурцов, я потянулась за персиком, оголодавшим вампиром вгрызшись в его румяный бочок. Персик, подтверждая сравнение, начал послушно истекать соком, решив, кажется, меня в нем выкупать. Когда моя жертва окончательно сдалась, то есть осталась одна косточка, принесли десерт – огромную вазочку с шоколадным мороженым. Желудок пробурчал что-то одобрительное, видно совсем не протестуя против добавки. Гвион и Вайдер бесстыдно захихикали, явно припомнив давнишний случай с мороженым, но я, хоть и не могла уже даже думать о еде, на провокацию не поддалась. Если мне осталось жить меньше суток, любимое лакомство запихну через силу.

После еды оптимизм все-таки слегка поубавился – предстоял визит к Каридад, что делом приятным быть в любом случае не может. Аверира, снова выполняющая роль моей костюмерши, едва ли не пинками загнала меня в мою комнату и обрядила во вполне удобный, но довольно вычурный костюм, в отличие от остальных моих нарядов в этом замке выдержанный в черно-серой с серебром цветовой гамме. Надеюсь, драться мне придется не в нем: все-таки длиннющий плащ и широкие рукава – не лучший вариант для боя на мечах. Вайдер явился одетый в нечто подобное и обозвал наши костюмы жутким словом «церемониальные». Себя он наградил званием секунданта, живо вернув меня на грешную землю и заставив вспомнить, куда, к кому и, главное, зачем мы идем. Состроив максимально умное лицо, я первой телепортировалась в замок Каридад, задавая направление. Вайдер – с отставанием в долю секунды – за мной.

Со времени моего последнего посещения замок в лучшую сторону не изменился, но теперь мне пришлось быть более осторожной – в материальном теле у меня были все шансы навернуться и не дотянуть даже до поединка. Естественно, такое положение вещей меня не очень устраивало, передвигались мы с черепашьей скоростью, а посему до кабинета Каридад добрались нескоро. К счастью, радушная хозяйка была там. Она прекрасно знала, зачем мы пришли, да и в значении церемониальной одежды явно разбиралась, поэтому долго объясняться нам не пришлось.

– Значит, ты не отказалась от идеи поединка? – ухмыльнулась демонесса, явно не испытывая особого огорчения по этому поводу. Я кивнула. – И я совсем не против. Когда?

– Сегодня на закате. – Я постаралась, чтобы мой голос звучал твердо. Все-таки самоуверенность демонессы несколько смущала, заставляя задумываться, не переоценила ли я свои силы. Впрочем, думаю, Каридад на этот эффект и рассчитывает. – Встретимся на пустоши возле города Абсеньеза.

– Да будет так, – издевательски припечатала демонесса.

Я, собравшись с силами, подарила ей такую же обворожительно-нахальную улыбку, и мы с Вайдером убрались восвояси.

Впереди еще долгий день, и главное сейчас – провести его с пользой, а не в рассуждениях по поводу несовершенства мироздания, одаряющего силой кого ни попадя.

Почти весь день я провела в блаженном безделье под болтовню друзей, старательно обходящих тему предстоящего боя. На тревогу, затаившуюся в их глазах, я старалась не обращать внимания, полностью сосредоточившись на том, чтобы с удовольствием провести, возможно, последний в моей жизни день. Часа в два Вайдер вытащил меня на улицу, где, размахивая деревянными мечами, мы и тренировались – ровно столько, чтобы я вспомнила все свои навыки, но не переутомилась, чтобы тело не болело и не ныло, как у старого городского стражника, с трудом удерживающего свое оружие.

После позднего легкого обеда, часа за два до заката, меня снова навестила Аверира, причем злорадное выражение ее лица мне совсем не понравилось. Под ее оценивающим взглядом я невольно поежилась, а она с довольной улыбкой садистки, получившей объект для безнаказанного издевательства, заявила, что мне сейчас предстоит переодевание в церемониальную боевую одежду. Я уже говорила, что слово «церемониальный» внушает мне невольный трепет пополам с ужасом? Так вот на этот раз и то и другое было вполне оправданно.

В моей комнате меня ждал ворох тряпок на кровати и Амели с Лин в качестве группы поддержки. Правда, как я подозревала, они были призваны меня не поддерживать, а удерживать при возможных попытках к бегству.

В шесть рук меня сноровисто раздели, оставив лишь белье, и распустили волосы. Аверира пообещала мне растолковывать значение каждого предмета – ведь в церемониальном наряде ничего не бывает просто так, – и выудила первую вещь. Ею оказалась легкая обтягивающая рубашка с рукавами до локтей и относительно глубоким вырезом, снежно-белая, с черным геометрическим орнаментом по низу и по вырезу. Вампирша объяснила, что белый – чистота помыслов и откровенность (именно поэтому вампиры и демоны белый не очень любят), что особенно важно перед лицом смертельной опасности, а черный орнамент – напоминание, что никто не безгрешен. Далее следовали узкие удобные штаны светло-серого цвета, означающего равенство всех перед законом и Божественным судом. Черно-коричневые мягкие сапоги без намека на каблук и с тонкой подошвой, позволяющей ощущать все изменения рельефа, – «все мы ходим по одной земле, кем бы ни был ты, кто бы ни был я». Кожаные перчатки до локтей, фамильные цвета Рентийских – черное с серебром и красным. Волосы мне заплели в косицу, вплетя в нее зеленую ленту, как пояснила, чуть смутившись, Аверира, в качестве оберега. Собственным оберегом я оставила на шее старую подружку Кулебру, надеясь, что лента и змейка не подведут. Одежда приятно холодила кожу, заставив прекратить мысленные стенания по поводу того, что нельзя надеть что-нибудь другое. Рубашку я вообще почти не чувствовала, она сидела будто вторая кожа, штаны не стесняли движений, тапочкам (извиняюсь, сапогам) позавидовала бы любая балерина, хотя, думаю, возможность проткнуть чем-то ногу исключалась. Перчатки тоже довольно удобные, и, хотя этот предмет гардероба я не очень люблю, именно эти были лучшими представителями своего племени. Что ж, все не так уж плохо. Даже жаль, что одежда исключительно церемониальная – я бы не отказалась от такого костюмчика в повседневности.

– Все, или еще что-то на меня напялишь? – ворчливо поинтересовалась я у вампирши. Правда, в этот раз ворчала я больше по привычке. Странно, что, кроме ленточки, на меня не нацепили никаких украшений – обычно мне их подсовывали тоннами.

Аверира окинула меня критическим взглядом.

– Вроде все, – пожала она плечами, а потом, уловив направление моих мыслей, усмехнулась: – Украшений никаких и не должно быть. С обычными побрякушками неудобно драться, а более-менее сильные амулеты надевать не разрешается.

Убедившись, что я полностью одета, Аверира ускользнула, запустив в комнату мающихся бездельем под дверью Бьена и Реса, и вернулась чуть позже, принеся четыре плаща все тех же династических цветов и заставив моих друзей надеть их. Как оказалось, это было необходимо, чтобы высшие судьи ненароком не перепутали, с чьей стороны «болельщики», то есть в принципе можно было обойтись без этого, но попирать традиции все же не стоило.

Солнце уже клонилось к западу, будто раздумывая над тем, покинуть ли наш суетный мир немедленно или же слегка задержаться, но до заката еще оставалось чуть больше часа. Мы молча сидели в комнате, говорить никому не хотелось, да и не о чем было. Нервное напряжение сказывалось на всех: Рес теребил в руках бахрому подушки, в конце концов посетовав, что не может предсказать результат поединка; Амели ни за что ни про что раза три поцапалась с Бьеном; Лин на подлокотнике кресла выстукивала какую-то простенькую мелодию – что-то очень знакомое, однако что именно – я никак не могла вспомнить. Я же сидела на подоконнике, стараясь успокоиться и расслабиться, но то ли настроение друзей мешало, то ли зловредное солнце, которое спускалось к горизонту то ли слишком быстро, то ли слишком медленно.

За полчаса до заката за нами зашел Гвион, тоже, кстати, в черном плаще, и мы спустились за ним вниз, где нас уже ждали Цхакг, Вайдер и Наина – демоны полностью в черно-красно-серебряном, ректор все в том же плаще. Судя по всему, носить полное династическое облачение разрешалось лишь членам этой самой семьи, хотя я могу и ошибаться. Единственным вооруженным в этой компании оказался Вайдер – один меч висел у него на поясе, еще один, предназначенный мне, Повелитель держал в руках. Приняв свой, я сделала несколько пробных взмахов. Хорошее оружие, мне по руке. Узкая обоюдоострая полоска стали, довольно широкая гарда, длинная двуручная рукоять. Странно, что я его раньше не видела, но задумываться сейчас над этим не было желания.

– Ну что, дорогой мой, не подведешь? – шепнула я мечу. Надеюсь, нет. В противном случае укорять его будет уже некому.

Все явно ждали моей команды. Я еще раз обвела взглядом их лица – тех, кто за меня волнуются, тех, кто при других обстоятельствах сам с удовольствием принял бы этот бой. Спокойный, сосредоточенный Вайдер – он-то знает, что перед самым боем страх и нетерпение – никудышные советчики. Старательно храбрящаяся Амели, даже сподобившаяся на ободряющую улыбку. Напряженная Лин – она-то не привыкла к подобным развлечениям, не так давно присоединившись к нашей теплой компании. Бьен, единственный по-настоящему оптимистично настроенный, делает попытки травить анекдоты, дабы развеселить мрачнеющих с каждой секундой Реса, Наину и Цхакга, – анекдоты, правда, бородатые, но попытка все равно мужественная. Вы поддерживали меня, принимали, когда я возвращалась из очередных переделок… Спасибо за то, что вы всегда рядом.

– Нам пора, – тихо сказала я наконец, и через мгновение комната опустела.

Одинокая муха пожужжала, удивляясь внезапному простору, и улетела искать более людные места.

Вдалеке виднелись темные очертания города, слышалась перебранка стражников, запирающих на ночь ворота; кажется, можно было даже почувствовать ароматы дрянных трактиров близ околицы. За городом темнело несколько десятков деревьев, росших столь близко друг от друга, что переплетали свои кроны в единый шатер и, за неимением лучшего, гордо именовались лесом. В темной воде неширокой речушки еще можно было рассмотреть золотистые солнечные блики, но само светило уже отправилось на покой, оставив по себе багровые облака на быстро темнеющем небе, – наверное, завтра будет ветрено. Высокая трава пустынной площадки, на которой мы очутились, задумчиво колыхалась, неуверенно дотрагиваясь стеблями до сапог восьмерки незваных гостей.

Каридад, кажется, еще не было, но стоило мне о ней подумать, как ситуация изменилась. Демонесса и ее спутница появились тенями приближающихся сумерек. Наряд моей противницы отличался от моего незначительно – перчатки другого цвета да, кажется, черного орнамента на рубашке побольше. На плечи сопровождающей и, скорее всего, секундантки Каридад накинут плащ – темно-серый, с разбросанными беспорядочно черными звездами. Выглядело это не менее мрачно, чем лицо Каридад, и я невольно поежилась. За спиной остался ушедший день и легкомысленное веселье – теперь все было предельно серьезно.

Каридад вынула меч и глубоко воткнула в землю. Я вопросительно покосилась на Вайдера, поняв, что о ритуале вызова высших сил многого не узнала. Тот едва заметно кивнул, и я повторила маневр Каридад. Мой меч вошел в землю отнюдь не так глубоко, что не добавило мне уверенности в собственных силах. Вайдер еле слышным шепотом подсказывал мне, что говорить. Я повторяла за ним – равнодушно, сухо, а в голове билась мысль: все, ожидание закончено, а мосты не просто сожжены, а рухнули в воду, быстро унесенные горным потоком…

– Я, Лиера Полуночная, названная Реехеана Рентийская, взываю к Божественному суду и прошу Божественного Поединка Справедливости с Каридад. До смерти.

Каридад больше не издевалась, не выглядела самодовольной истеричкой, а, как во время памятного разговора, была серьезна и сосредоточенна.

– Я принимаю вызов названной Реехеаны. До смерти.

Я смотрела ей в глаза – серые, холодные, и демонесса не отводила взгляд. На мгновение мне показалось, будто я стала ею, будто каждый уголок ее души знаю лучше своего и на руках у меня не черные перчатки, а темно-серые. Через мгновение все прошло, забрав с собой почти все эмоции, что я испытывала к Каридад, – не осталось ни ненависти, ни злости, ни желания отомстить, лишь равнодушная необходимость и холодная уверенность в правильности собственного решения.

Рукояти мечей, будто отвечая нашим словам, озарились ярким светом. Лучи потянулись навстречу друг другу и встретились ровно посередине. Свечение начало расползаться ровным туманным кругом, охватив нас с Каридад, моих друзей и ее секундантку.

А потом не стало ничего. Точнее не так. Стало Ничто. Бесконечное пространство без границ и направлений, густая чернота, в которой все равно видны мельчайшие детали, и некая вроде бы твердая поверхность под ногами, над которой я могу взлететь или оказаться внизу – по желанию. Свежий воздух без малейшего дуновения ветерка или запаха, и ощущение, будто Пустота живая. Живая, разумная, взирающая на нас с ленивым безразличием существа, которому миллионы лет и которое проживет столько же, все равно сколько чьей крови прольется на очередном поединке. Холодно, но ощущается это скорее внутри, чем снаружи, слишком пусто, слишком одиноко, будто тебя самого нет, никогда не было, да и не будет…

А потом появился сам Божественный суд. Кресла-троны и восседающие на них… не люди уж точно. Их шестеро – трое мужчин и трое женщин. Поименно я их не помню, но знаю, что каждый покровительствует одной расе и выглядит почти как его подопечные. Женщины – демонесса, эльфийка и джинн, мужчины – человек, гном и вампир. Лица вне времени и возраста, равнодушные, безразлично-спокойные. Наверное, их глазами смотрит Вечность – полновластная хозяйка и повелительница здешнего местечка.

Я нервно сжимаю рукоять меча и через силу усмехаюсь – самой себе, чтобы доказать, что я жива и пришла сюда не для того, чтобы раствориться в небытии, а для того, чтобы жить дальше. Ничто скалится в ответ недовольно и отползает в сторону. На время.

– Вы взывали к Божественному суду. Вы готовы принять его? – спросила богиня-демонесса. Мне кажется, что ее голос звучит только у меня в голове.

– Да! – с вызовом ответила Каридад, и я понимаю, что ей также не по себе.

– Да, – неожиданно спокойно отвечаю я.

– Секунданты и сопровождающие, отойдите в сторону, – приказал все тот же, кажется, голос, хотя на сей раз губы шевелились у вампирьего покровителя.

Рука Вайдера на мгновение ободряюще легла мне на плечо, но потом и он, и все остальные отошли, встав по сторонам от площадки: мои друзья – справа, одинокая спутница Каридад – слева.

Мне показалось, что, хоть отошли они и недалеко, я не доберусь до них, даже если буду бежать изо всех сил. Не на кого надеяться, некому поддержать, никто не придет на помощь в случае чего. Есть только я. И этого вполне достаточно. Я и Каридад.

Я ждала команды к началу боя, нервно стискивая рукоять меча – до побелевших костяшек, до затекших пальцев. На короткое мгновение меня охватила настоящая паника – что я делаю, с кем я собираюсь драться? Все действительно зависит только от меня, а что я могу противопоставить Каридад?

Я обязана. Я смогу. И сделаю.

– Начинайте поединок. Да пребудет с вами сила истины! – командует неопознанное божество, и я понимаю: ожидание наконец окончено. Теперь все окончательно решится.

Понимаю и успокаиваюсь. Я ведь даже в разнообразных школьных соревнованиях больше любила индивидуальные бои, где я полностью отвечаю за себя, знаю свои силы, и мне не мешает постоянный страх кого-то подвести. Сейчас именно такой случай.

Каридад подняла меч, но атаковать не спешит, делая несколько плавных шагов по кругу. Ну уж столько-то я могу! Я зеркально повторила ее движение, уходя в сторону, и с минуту мы так и кружили друг против друга. Она не решалась напасть или просто хотела измотать меня таким нехитрым способом, я же тем более не собиралась первой лезть на рожон. Она ведь только того и ждет: чтобы я, пытаясь дотянуться до нее, открылась хоть на мгновение.

Не выдержав, я сделала ложный выпад, совсем короткий, да и «втянулась» назад быстро, но Каридад рефлекторно дернулась в мою сторону и попыталась отмахнуться от меня мечом. Я насмешливо улыбнулась ей, но тут же пожалела о секунде легкомысленного позерства. Мгновенным броском демонесса преодолела разделяющее нас расстояние, попыталась нанести удар по ногам, а потом – в голову. Я подпрыгнула и тут же, не успев толком встать на ноги, пригнулась. Каридад взлетела едва ли не на высоту человеческого роста, предотвращая мой возможный удар, и я, воспользовавшись моментом, кувыркнулась вперед. Выпрямляясь, вслепую махнула назад мечом и, как ни странно, смогла поцарапать Каридад – кончик меча окрасился алым, демонесса зашипела, разворачиваясь ко мне. К сожалению, обольщаться не стоило – царапина действительно была пустяковая, но и столь малая победа придала мне сил. Каридад, судя по всему, тоже, потому как она, с огромной скоростью вращая мечом, пошла на меня. Я сделала неубедительную попытку дотянуться до нее, но ответный удар откинул меня на несколько шагов назад. Попытка ударить по мечу в слабой надежде на то, что во время подобных фокусов демонесса некрепко держит рукоять, тоже завершилась ничем – мечи приветливо лязгнули, знакомясь друг с другом, а Каридад пошла в атаку. Мне оставалось лишь пятиться и с трудом парировать молниеносные удары противницы, явно решившей не церемониться и сделать из меня решето. К тому же демонесса поняла, что я не смогу долго поддерживать такой темп боя. Срочно надо что-то делать!

«Ну же, Лиера!» – лихорадочно вопил мозг, пока тело автоматически парировало удары демонессы, что становилось все сложнее. Какого джинна, в конце концов, эта истеричка крашеная будет махать у меня перед носом своей железякой и считать, что она тут самая крутая?! Я знаю, что правда на моей стороне, и, если в доказательство этого мне надо убить Каридад – я так и сделаю!

Случилось лучшее, что могло произойти в такой ситуации: я разозлилась. Меня обуяло не слепое изматывающее бешенство, а холодная ярость, расчетливая ненависть к врагу. Исчезли и нервозность, и неуверенность. Их сменила решимость, удивившая своим неожиданным появлением в первую очередь меня саму.

Я увернулась от очередного удара и поднырнула под локоть противницы. Каридад, не встретив ожидаемого препятствия, кувырком полетела на землю, кажется чуть не напоровшись на собственный меч. Когда она снова встала и посмотрела на меня, я поняла – для нее тоже шутки кончились. Я приветливо помахала ей левой рукой и подарила кривую ухмылку. Я чувствовала себя удивительно сильной и живой, как человек, до слез смеющийся над дурацкой бородатой шуткой лучшего друга, как девушка, кружащаяся вместе с осенними листьями. Я была полна кипучей энергией и верила, что могу все.

Каридад бросилась на меня, я увернулась от ее меча, высоко подпрыгнув, и ударила ее ногой в живот. Противница явно не ожидала от меня такой резвости, но не сказать что очень растерялась. Бой теперь шел с бешеной скоростью, мечи мелькали смертельными тенями, и лишь миллиметры и мгновения отделяли каждую из нас от верной гибели. Мне пока везло, я будто предугадывала следующий удар Каридад, пытаясь первой пробить ее защиту. Казалось, даже непрекращающийся звон клинков отставал от наших движений, но я уже не боялась ошибиться, не боялась смерти, каждой клеточкой своего тела превратившись в сверкающее лезвие, направленное на врага. Левое плечо на мгновение отозвалось острой болью, несколько алых капель слетело с меча Каридад, но я будто и не заметила рану – когда-нибудь потом, возможно, будет время, чтобы почувствовать боль. Однако демонесса не собиралась останавливаться на достигнутом. Каридад чуть подпрыгнула и направила удар в голову. Я подставила лезвие, с трудом удерживая напор обеими руками, но Каридад не собиралась ослаблять давление. Я опустилась на одно колено, стиснув зубы от напряжения, – все-таки сила демонессы была огромна. Руки начинали предательски дрожать, и мой клинок чуть опускался, не выдерживая натиска соперницы. На лбу Каридад появились бисеринки пота – ей тоже приходилось прикладывать немалые усилия, но в проигрышной ситуации явно была я. Всколыхнулся позабытый страх и тут же пропал, смущенный несвоевременным вторжением.

Я мысленно начала отсчет. Один… два… резко вытолкнула меч чуть вверх, а сама кувыркнулась вперед, прямо под ноги Каридад. Ее меч скользнул вниз, и, не удержав равновесия, она упала на спину, выпустив меч. А еще через мгновение серебряное лезвие моего клинка уже упиралось в шею поверженной противницы. Каридад даже не пыталась пошевелиться, да и не помогло бы это. Она знала, что сейчас умрет, – смерть одной из нас была неизбежна. Мы встретились взглядами, а потом на долю мгновения она зажмурилась.

– Не тяни, – прошипела Каридад и стиснула зубы.

Она боится смерти больше, чем я. Она ни разу не была за порогом, и ей страшно уходить в неизвестность. Я подняла глаза на друзей, впервые с начала боя вспомнив об их присутствии. Они смотрели на меня, застыв в ожидании развязки. Я снова перевела взгляд на поверженного врага. Сейчас Каридад выглядела совсем жалко – бледное, безжизненное лицо, по которому струйками стекает пот, расширенные зрачки, взгляд, в котором плещется безысходный ужас. Сейчас я не могла испытывать к ней ненависти. И убить беспомощную противницу не могла. Понимала, что поступаю глупо и опрометчиво, но… Я отбросила меч в сторону и отвернулась. Я просто не могу так. Да, я победила в честном бою, но убить безоружную… Это низко, и какой смысл был ради такой победы затевать бой? Не проще ли было раньше устроить несчастный случай?

– Я не буду убивать ее, – заявила я.

Божественные судьи молчали несколько мгновений.

– Ты пришла биться до смерти. Убей ее.

– Она безоружна и повержена! – крикнула я, начиная злиться на богов. Они всемогущи, неужели они не понимают, что такое жалость или благородство – называйте как хотите? Снова последовала секундная пауза.

– Да будет так! – объявил все тот же общий на всех богов голос.

Я машинально утерла пот со лба и пошла к друзьям, не оглядываясь ни на Каридад, ни на брошенный меч. Зря.

Я успела заметить только метнувшуюся тень и почувствовала, как время вдруг замедлило свой ход. Враг, которому я оставила жизнь, не страдал благородством, и Каридад, подобрав свой меч, напала на меня со спины. Сейчас ее движения замедлились во сто крат, будто она преодолевала донельзя вязкую жидкость, с трудом пытаясь продолжить начатое движение.

– Учись выбирать врагов, которые не ударят в спину, – проговорил тот же голос, и мне послышалось в нем сочувствие.

Попробую. Клинок будто сам скользнул в мою руку. Что ж, Каридад, спасибо тебе, что напомнила – врагу действительно не стоит подставлять спину.

Течение времени снова вернулось в свое русло. Я увернулась от удара Каридад и нанесла свой – прямо в сердце. Она не могла уклониться. Мой меч насквозь пробил тело демонессы, а на перчатках добавилось алого. На долю мгновения я снова встретилась глазами с Каридад – ненавидящими, даже немного жуткими. Я осторожно выдернула меч, и демонесса упала. Через мгновение ее тело вспыхнуло и исчезло.

Не осталось даже пепла. Лишь Пустота. Наверное, туда ей и дорога. На душе все равно какая-то мерзость. Последний взгляд и кровь… не на перчатках, на руках. Пусть даже я знала, что все так и должно закончиться, и готовилась к этому… впрочем, мне еще кажется, будто ничего не произошло. Будто мне это только приснилось, и сейчас снова предстоит бой. Не могу поверить, что я действительно убила Каридад. Я победила?

Поворачиваюсь к друзьям. Секундантки Каридад уже нет. Наверное, отправилась «порадовать» новостью о смерти демонессы ее войска. Вайдер, кажется, понимает мои чувства и сомнения, но для остальных этот день закончился хорошо. Впрочем, для меня тоже. Я жива, Каридад – нет, что еще нужно для полного счастья?

– Мы признаем твою правду, – сообщил мне голос.

Не успела я даже мысленно прокомментировать сие заявление, как мы вновь оказались все в том же поле. Передо мной – два воткнутых в землю меча, вот только Каридад не стоит напротив, мои перчатки окрашены кровью, а в темно-синем небе приветливо подмигивают многочисленные фонарики звезд.

Еще через секунду ночную тишину взрывают радостные вопли моих друзей, пытающихся одновременно повиснуть у меня на шее. Кажется, стиснуть в приветственных объятиях героиню дня решило даже старшее поколение, отчего очень вероятной становилась смерть от удушения.

– Отпустите, придушите… – сдавленно просипела я и поняла, что жизнь действительно не такая уж плохая штука. А если в замке меня еще и накормят хорошим ужином…

Выйдя из душа после получасового плескания, я обнаружила на кровати серебристое вечернее платье с глубоким декольте, а под дверью – некоего слугу-вампира, ожидающего появления моей сиятельной особы. Судя по безмерному восторгу и щенячьей преданности, написанной на его лице, он уже был в курсе всех событий. И я подозреваю, не только он, а и весь замок. Вампир благоговейно сообщил, что в большом зале для начала банкета ждут только моего появления. Кажется, я хотела, чтобы меня накормили ужином? Что ж, это мое пожелание выполнено, и даже с избытком.

В зал набилось все население замка, да и, кажется, не только они. Мое явление было встречено приветственными воплями. Я, несколько смущенная таким вниманием к своей персоне (не скажу чтобы очень скромной, но все же), помахала рукой и устремилась к тому концу стола, где виднелась белоснежная шевелюра Цхакга. Меня усадили во главе, пояснив, что я виновница торжества, впрочем, я была не против. Как только я явилась, банкет считался открытым, то есть выставленные на столе яства стали доступными не только для лицезрения, но и для поедания, чем я не замедлила воспользоваться. К счастью, разговорами меня поначалу не донимали, и все изобилие еды было в моем распоряжений (не представляю, как можно столько всего приготовить за такое короткое время). Наверное, без магии не обошлось. Впрочем, на вкус блюда были просто восхитительными. Особенно мне приглянулась жареная курица с гарниром и великолепные квашеная капуста и соленые огурцы. Вкуснотища!

Наверное, теперь у них должна начаться новая жизнь – мирная, без ожидания постоянного нападения. Не знаю, правда, как мирная жизнь выглядит в исполнении вампиров и демонов. Впрочем, как она скажется на мне, я тоже не совсем представляю. Что мне теперь делать? Главный враг побежден, с остатками ее армии прекрасно справятся и без моей помощи, а что дальше? Наверное, надо возвращаться в Институт. Должна же я доучиться, впереди ведь еще два года обучения. Только… учиться в Институте, где самое страшное и увлекательное событие – контрольная у синьора Помидора? После того как я жила эти полгода, с приключениями и прекрасным принцем, как мечтала когда-то в детстве, каждый день просыпаться в семь утра, ходить на лекции и сетовать на большое домашнее задание – смогу ли? Но смогу ли я жить в вампирьем замке, почивая на лаврах былых заслуг?

Вайдер, будто почувствовав мое настроение, бросает на меня тревожные взгляды. На его лице исчезают даже следы недавней радости, и оно с каждой секундой становится все более хмурым. Наверное, он тоже понимает, что мне, скорее всего, придется уйти. Какое у нас может быть будущее? Наши миры пересеклись, чтобы после смерти Каридад разойтись. Нет общего врага, с которым надо бороться, силой, как раньше, удерживать меня никто не будет. У меня свой мир – друзья, Институт, магия, у Вайдера – подданные, отец, бессмертие и всемогущество. Эти миры объединили предсказание и Каридад, но и то и другое свою миссию уже выполнили. Что теперь? Наши отношения походят на драгоценность, найденную во время долгого опасного пути. Подержишь в руках, полюбуешься на переливы огоньков в глубине, но потом, не имея возможности использовать, спрячешь подальше. Да и ювелиров наш случай явно не предусматривает…

Рес, Амели, Бьен и Лин весело болтают, обсуждая, кажется, прошедший поединок. Теперь можно и посмеяться. А вот мне что-то невесело. Наина и Цхакг уткнулись каждый в свою тарелку, в разговоре участия не принимают, а выражения их лиц похоронные. Они не поссорились, просто и помириться толком не успели, а теперь им тоже придется разойтись в разные стороны.

Сидеть на банкете стало неожиданно тягостно, но просто так улизнуть я не могла – еще бы, главное действующее лицо. Как на похоронах. Лишь через час я смогла тихонько выскользнуть из зала и, мысленно радуясь тому, что каблук на туфлях невысокий, направилась к лесу. У ворот меня никто не остановил, потому что останавливать было некому: стражники, как и все обитатели замка, радовались жизни в большом зале. Что ж, нападения теперь можно не опасаться – Каридад нет, а ошметки ее войска вряд ли решатся на вылазку. Хотя нет. Один, правда самозваный, страж возле ворот таки обнаружился.

Тенью, будто соткавшись из ночного воздуха, на моем пути возник черный конь. Сердце испуганно ухнуло в груди, но через мгновение я узнала любимого жеребца Вайдера. Скотина Снег был, пожалуй, единственным, кто не испытывал ко мне ни капли почтения. Не утруждая себя излишними церемониями, наглое животное фыркнуло мне прямо в лицо, выразив таким образом свое отношение к моей ночной вылазке в то время, когда и люди, и демоны веселятся. Чтобы не остаться в долгу, я попросту оттолкнула от себя морду невесть что возомнившего животного и, воспользовавшись секундой замешательства, выскользнула за ворота.

По еле заметной тропинке я углубилась в лес; где-то неподалеку должна быть милая полянка, где можно спокойно посидеть и подумать, не отвлекаясь на шумное празднество. Листья деревьев задумчиво перешептывались, будто тоже рассказывали друг другу последние новости, а прищур луны насмешливо уставился на землю. Машинально я срывала попадающиеся по пути цветы, красота которых интересовала меня в последнюю очередь. Перед моим носом нахально промелькнула летучая мышь, заставив меня нервно подпрыгнуть и сгенерировать фаербол. Да, вот до чего меня довели приключения – нервы явно пора лечить.

Как это ни странно, учитывая мою замечательную способность заблудиться даже не в трех соснах, а в двух пнях, но я все-таки вышла к заветной полянке. В высокой траве виднелись сомкнутые бутоны цветов – месяц не лучший их друг. С удивлением я покрутила в руках пучок их товарок, ставших жертвой моей рассеянности. Я и сама не заметила, как нарвала целый букет. После секундной заминки я села в траву и, прислонившись спиной к шершавому стволу дерева, прикрыла глаза.

Только сейчас я поняла, как же я устала… и не только от боя с Каридад. От всего. Может, действительно вернуться в Институт и пожить немного нормальной жизнью? Отдохнуть от всего этого, вновь стать просто Лиерой, а не джинн знает кем.

Неужели это победа? Опустошение, тоска и полное непонимание того, что же теперь делать, да и зачем, если твоя миссия вроде бы как выполнена? Да, я победила Каридад, я герой дня – но вот что будет завтра? Я что-то могу еще сделать, или мне действительно пора поклониться и уйти со сцены в ожидании новой пьесы? Неужели именно ради этого я выиграла поединок в Пустоте: чтобы пустота теперь все время оставалось со мной?

Тихие шаги по тропе я все же услышала, мигом насторожившись и подобравшись. Лучше остаться живой паникершей, чем глупо погибнуть сразу же после своей победы. Хотя вполне достойный конец для любого героя – ты свое дело сделал, а в обычной жизни тебе места нет.

Но это не неведомый враг, а Вайдер. Я расслабляюсь, хотя и не совсем понимаю, зачем он пришел. Лицо демона сумрачно. Он тихо сел рядом со мной, и я положила голову ему на плечо – хотелось напоследок почувствовать хоть чуть-чуть тепла.

– Не уходи, – тихо сказал он, и я чуть отстранилась, чтобы иметь возможность видеть его глаза.

– С чего ты решил, что я собираюсь? – Я старалась, чтобы голос звучал как можно небрежнее, и упорно делала вид, что не понимаю смысла сказанного.

Вайдер долго смотрел куда-то на луну, собираясь с мыслями. Странное сочетание – золотистые глаза с серебряным отражением щербатого ночного светила. Наконец он снова повернулся ко мне:

– Там, в зале, я почувствовал твое настроение. Ты слишком много для меня значишь. Я действительно люблю тебя и не допущу, чтобы мы повторили ошибки моего отца и Наины. Если уйдешь, ты сделаешь больно и мне, и себе.

Я смотрю в желтые глаза и понимаю, что он прав. Но собственные страхи от его правоты не спешат попрощаться и убраться восвояси.

– Выходи за меня замуж.

Я не сразу поняла, что он имел в виду именно то, что я услышала. То есть он не прощается, а совсем наоборот?

– Что? – невольно вырвалось у меня.

Вайдер едва заметно улыбнулся и кивнул.

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой. На сей раз – по своей воле, а не по чьему-либо принуждению.

Я даже не знала, что ответить. Боги, ну за что мне такое, а?! Что я опять не так сделала? Ну почему все настолько сложно? Я ведь хочу быть с Вайдером и знаю, что другой такой любви в моей жизни никогда не будет, но я боюсь, что мне каждый вдох придется бороться за право быть вместе, за право оставаться самой собой, в конце концов, а не быть всего лишь «женой Повелителя». Я понимаю, что, если просто так уеду в Институт, буду сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь, но не буду ли я сожалеть еще больше, если приму предложение Вайдера?

Из тягостных размышлений меня вывел вездесущий Снег, черным призраком материализовавшийся из ближайших кустов. Видимо увязавшись за любимым хозяином, он деликатно топтался в кустах, но длительное проявление столь тонких чувств было чуждо его натуре, и наглое животное решило осчастливить нас своим присутствием. Мы выразили свою радость нервным вздрагиванием, благо были так погружены в разговор, что оба не услышали его приближения. Обиженный отсутствием бурных приветствий, жеребец решил порадоваться самостоятельно, угостившись моим букетом, который я до сих пор машинально сжимала в руке. Пучок подвявших цветов, гордо поименованных мною букетом, пришелся скотине по вкусу, и он потянулся ко мне в поисках добавки, но Вайдер, ожидая моего ответа, оттолкнул наглую морду. Под его нетерпеливым взглядом я была вынуждена ответить, хотя так и не приняла решение.

– Ты позволишь мне подумать? – спросила я осторожно. – Я не могу так сразу… для меня это слишком неожиданно.

– Конечно, – кивнул Вайдер.

Мне кажется, он все же расстроился, но виду не подал, хотя, возможно страшась отказа, был рад и отсрочке.

– Завтра утром я вместе с друзьями уеду в Институт, – сообщила я. – Давай встретимся там ровно через неделю, и я отвечу тебе. Хорошо?

Вайдер улыбнулся, подхватил меня на руки и, переместив в замок, осторожно сгрузил на пороге моей комнаты.

– Спокойной ночи, миледи, – с легкой улыбкой пожелал он мне, и я осталась одна.

На мгновение я со злорадной улыбкой представила ошарашенную морду Снега, внезапно оставшегося в одиночестве. Но манящее радушие постели заставило все мысли вылететь из головы, требовавшей немедленной встречи с подушкой.

Несмотря на обилие событий сегодняшнего дня, я уснула почти мгновенно, и ночные кошмары не почтили меня своим присутствием.

Мы отбыли ранним утром, не дожидаясь, пока многочисленные обитатели замка перестанут маяться с похмелья и устроят нам торжественные проводы. Вместе с нами ушла и Наина. Кажется, она просто не нашла предлога остаться. Нас провожали лишь Вайдер и Цхакг, и выражения лиц у них были почти одинаковые. Ни один из них не знал, что будет дальше. Я чувствовала себя виноватой из-за своей нерешительности и невольно прятала глаза. Может, в Институте для меня что-то прояснится и я смогу принять верное решение. Пока же я ни в чем не уверена, и мне страшно. Страшно как уйти навсегда, так и остаться.

В Институте было довольно людно. Многие студенты уже вернулись с каникул, некоторые на них и не уезжали. Выпускной курс все лето сидел здесь в полном составе, готовясь к решающему рывку – взрослой жизни. Капля по капле утекали в прошлое последние летние дни и недели, вновь заставив меня чувствовать себя чужой здесь. Для них всех время текло медленно, размеренно, теплой неширокой рекой омывая жизнь и оставляя ее почти неизменной. Для меня – бурлило горным потоком, принося прохладу жарким днем, а в уплату откалывая целые куски, облепляя илом и песком.

Я чувствовала себя здесь совсем чужой. Я почти забыла, как пользоваться зеркалом мировидения, а многие показываемые в нем фильмы из других миров казались мне глупыми. Мне непривычно было спать в нашей с Амели комнате, а еще более непривычной стала одежда – яркая или светлая, а не черно-красных тонов, которые так раздражали меня совсем недавно. Знания из учебников, которые мы пролистывали в преддверии нового учебного года, казались совершенно ненужными и бессмысленными – ну скажите, разве понадобится в драке заклинание, выращивающее траву? Раньше я всерьез думала, что это все может действительно пригодиться, но, побывав в настоящих боях, где решаются не твои оценки, полученные на контрольной работе, а будешь ты жить или нет, поняла, что это отнюдь не так. В пылу боя не выплетаешь сложных конструкций, а используешь простейшие заклинания – и либо твой «лом» действует, либо на него находится другой, и тут уже впору учить исцеляющие, а то и воскрешающие заклинания.

В полнейшей тоске прошли три дня. Я уже знала, что не хочу себе такой жизни еще на два года. Только вот не знала, какой хочу, еще больше запутавшись в себе и в своих желаниях. Если я откажу Вайдеру, это наверняка станет концом наших отношений, чего я не желаю. Что произойдет, если я останусь в Институте, став практикующей ведьмой? И что будет, если я соглашусь на предложение Вайдера? Жизнь в замке, возможно заброшенная учеба, статус жены Повелителя, нега и блаженство в полном безделье, а в результате – абсолютная несостоятельность как ведьмы, бессилие, участь обычной человеческой женщины, да еще и наверняка фигура разъевшегося бегемота – с такой-то кормежкой. Ну и какое из этих двух зол меньшее?

Амели советовала думать сердцем, а не головой, дескать, мне же предложение руки и сердца делают, а не спонсировать сомнительное предприятие зовут. Что ж… я знаю, что мне говорит сердце, вот только разум мой не говорит, а вопит, перекрывая все посторонние голоса. Вредный он у меня, разум, и, главное, расчетливый – ничего без умысла не сделает. Впрочем, в том его и основное предназначение.

Утром четвертого дня от возвращения в Институт Амели растолкала меня часов в восемь утра, безапелляционно заявив, что ей надоело смотреть на мою мрачную рожу.

– Что, собираешься выбросить меня из окна, чтобы глаза не мозолила? – хмуро пошутила я. Обычно такие заявления через минуту после насильственной побудки не способствуют моему хорошему настроению.

– Нет, лучше! – оптимистично заявила подруга, не обращая внимания на мои попытки продолжить сон и стаскивая с меня одеяло.

Я застонала и все-таки приняла сидячее положение.

– Чего тебе, призрак в ночи?

– Я возьму тебя в город, по магазинам! – «обрадовала» меня Амели.

Мне оставалось лишь снова застонать, на сей раз гораздо убедительнее изображая великомученицу. Не знаю, то ли Амели решила, что после такой пытки мне тягостные размышления, как и возможная супружеская жизнь, раем покажутся, то ли у нее просто появился хороший предлог проторчать весь день в разномастных магазинах, но отговорить Амели от этой затеи было не легче, чем вежливо попросить ураган откорректировать курс.

А посему через час я и Лин, куда более довольная жизнью, предстали пред грозные очи Амели, полностью готовые к бою… извиняюсь, к забегу по магазинам. Впрочем, я была почти уверена, что, будь у меня альтернатива этому мероприятию в виде еще одного поединка с превосходящим по силе противником, я бы выбрала последнее…

Целых два часа моей единственной и неповторимой жизни ушло на рассматривание разнообразных тряпок в доброй дюжине витрин и прилавков столицы. Амели это доставляло явное удовольствие, Лин тоже не жаловалась, я же готова была взвыть. Конечно, Амели, как добрая подруга, прикупила одежки и для меня, чем заработала благодарность в виде скептического хмыканья, но ее пыл это не остудило.

Далее настала очередь канцелярских магазинов. К ним я питала определенную слабость… раньше, потому как полтора часа разглядывания перьев, бумаг, тетрадей и прочей дребедени может вызвать стойкую аллергию у кого угодно. Я начинала подумывать о том, что, если вблизи вампирьего замка нет магазинов, я все-таки перееду туда. Еще подумалось, что, если в случае отказа Вайдер попытается настоять, ему достаточно будет лишь попросить Амели поставить свадьбу условием избавления от покупок, и я предпочту пойти под венец.

Наконец энтузиазм моей подруги поостыл.

– В нескольких кварталах отсюда должна быть неплохая забегаловка, лично я голодна как волк! – жизнерадостно протараторила она, потащив нас с Элинимией в сторону вышеозначенного пункта общественного питания.

Протаскиваясь мимо какой-то подворотни, я заприметила вывеску книжного магазинчика и затормозила.

– Идите сами, я вас скоро догоню, – пообещала я девчонкам и юркнула в подворотню.

Несмотря на малопривлекательное месторасположение, магазин оказался что надо; он напоминал библиотеку, и единственное отличие состояло в том, что все книги были новенькими, не затрепанными, что редкость для общественных читален. Продавец вежливо поинтересовался, чего я желаю, я же, отозвавшись, что пока еще не знаю, шмыгнула в раздел магии.

Книги по чародейству занимали несколько стеллажей, и у меня просто глаза разбегались от такого изобилия – здесь было буквально все, начиная со школьных учебников и заканчивая переизданиями древних трактатов (иногда даже на языке оригинала). Изначальной уверенности, что именно я хочу, у меня не было, однако, заметив пухлый томик с подборкой простых, но эффективных боевых заклинаний, я поняла – вот оно, мое! Может, с запозданием, но все-таки стоит изучить поподробнее зашибательно-убивательные чары. В общем, мы с книгой нашли друг друга, и я, вполне довольная покупкой, вышла из магазинчика. Все-таки немного, но настроение мне поднять удалось, правда, после того как его дополнительно и основательно попортила моя «благодетельница». Они, наверное, сидят сейчас в кафе, наливаются прохладным соком в ожидании заказа… Надеюсь, мне-то хоть что-то взяли?

До выхода на проспект оставалось буквально несколько шагов, когда мне на голову сзади опустилось тяжелое, как дубина гоблина, парализующее заклинание. Вот тебе и спокойная жизнь, успела подумать я, прежде чем свалиться на землю без сознания.

Надо ли говорить, что пробуждение одарило меня массой «приятных» ощущений, как то: ноющая боль во всем теле, связанные руки и ноги и дикое озверение, плавно переходящее в непреодолимое желание разорвать кого-нибудь на мелкие кусочки. Желательно тех «добрых людей», которые решили доказать мне, что после победы над Каридад жизнь не стала скучной и размеренной. Головной боли, к счастью, удалось избежать – судя по всему, оглоушили меня не только магически, но и довольно аккуратно. Что ж, и на том спасибо!

Сверившись сама с собой, я пришла также к следующим выводам: я лежу на чем-то мягком, а руки и ноги раскинуты в стороны ровно настолько, чтобы я не чувствовала особых неудобств, но и не могла нормально двигаться. Выждав еще несколько секунд, я открыла глаза. Первым, что я увидела, были рельефные потолочные балки цвета красного дерева. Вторым – разномастные рожи пятерки демонов, кружком стоящих у моей кровати. Демонессу, бывшую секунданткой Каридад, я узнала сразу. Остальные были незнакомы, да и желания знакомиться не вызывали, потому как я сразу поняла, кто мои неведомые похитители. Остатки армии Каридад, про которые я благополучно забыла. Решили отомстить за гибель Каридад? Похоже на то. Правда, в таком случае непонятно, почему они меня до сих пор не убили. Наверное, придумали что-то похуже. Ладно, посмотрим…

Странное дело, даже сейчас я не испытывала страха. Я совершенно беспомощна, демонам хватит одного слова, чтобы меня убить, а я не испытываю никаких особых эмоций по этому поводу. Мне не хочется умирать, но какой-то мудрый голосок успокаивающе шепчет, что мое время еще не настало. А если так, то не поболтать ли мне с народом?

– Ну и зачем было меня похищать, господа-товарищи? – беззаботно поинтересовалась я, разве что не болтая в воздухе ногой.

Секундантка, явно оставшаяся за главную, несколько секунд пристально рассматривала меня, и у меня возникло чувство, что она никак не может решить для себя вопрос моего душевного здоровья. Ну зачем же так напрягаться, на нормального человека я действительно мало смахиваю, и дальше что? Дальше демонесса все-таки снизошла до ответа:

– Разве непонятно? Мы хотим вернуть себе власть. Отомстить за все.

– Так почему тогда не убили меня сразу? – искренне удивилась я.

Странные демоны – заявляют, что мстить хотят, а я еще почему-то жива и почти здорова. То ли у нас разные понятия о мести, то ли в их представлении убить – слишком примитивно. Вторая мысль мне почему-то совсем не понравилась.

– А мы и не собираемся тебя убивать, – с нехорошей ухмылкой сообщила демонесса и присела на краешек моей кровати так, что теперь я могла рассмотреть ее, будь у меня на то желание. Сейчас однако меня больше интересовало, что она скажет. – Позволишь, я расскажу тебе все с самого начала? Думаю, тебя это заинтересует.

Я попыталась передернуть плечами, получилось не очень, но секундантку мое согласие явно не волновало.

– Начнем с того, что за смерть Каридад мстить тебе никто не собирается. Мы заранее знали, что она умрет, – сообщила она мне, не дожидаясь моего ответа.

Брр… то есть как это знали? Знали и ничего не сделали, чтобы это предотвратить? Хороши подданные, с такими и врагов не надо! Демонесса, переждав минутку и явно наслаждаясь моим замешательством, продолжила:

– У нас, видишь ли, есть своя провидица. Она служила Каридад, но та, не желая видеть дальше своего носа, не знала и сотой доли ее силы. Мы же, в отличие от нее, не слепые и прекрасно понимали даже без предсказаний, что Каридад все слабеет. Ее методы борьбы были несостоятельны во многом благодаря тебе. У нее не осталось никакого авторитета – часть демонов просто дезертировала, часть еще служила, откровенно презирая свою госпожу. А мы, изображая верноподданных, организовали заговор. Провидица предсказывала будущее для нас, и мы знали, что трона Рентийских Каридад не видать как своих ушей. Признаюсь, когда провидица предсказала ее смерть, мы были в некотором замешательстве – среди войска наверняка началась бы смута, и мы не были уверены, что сможем всех подчинить себе. Вполне вероятно, что гибель Каридад означала бы крах и для нас – мы не имеем такой силы, как она или Рентийские. А потому дальнейшая борьба за трон могла бы стать заранее провальной. Но отказываться от власти мы не хотели и не хотим. И в этом нам как раз помогла ты, ну и провидица, конечно.

Мне стало немного не по себе. Убивать меня явно не собираются, но и способствовать планам по захвату власти мне тоже очень не хотелось. А что, если они действительно придумали что-то стоящее и смогут свергнуть Рентийских? Тогда это будет катастрофа. Падение всего того, за что я боролась. И, судя по словам демонессы, я как-то помогла им. Получается, я сама разрушу все то, что строила? Отлично! Ну просто замечательно! Надеюсь, ее план ничего не стоит, потому что в противном случае я серьезно влипла.

Демонесса выдержала паузу и снова заговорила. Теперь, даже не видя ее лица, я была уверена, что она довольно ухмыляется:

– Хочешь знать, в чем же ты нам помогла? Провидица может видеть и настоящее. Она видит то, чего пока не знаешь даже ты. Человеческие эмоции, любовь снова сыграли нам на руку. В тебе уже зародилась новая жизнь, и меньше чем через год на свет появится наследник Рентийских.

Я просто не поверила своим ушам. Неужели я не ослышалась? Невозможно… их провидица наверняка ошибается, такого быть просто не может! Или может? Ерунда какая-то… Неужели это правда? Тогда, сражаясь с Каридад, я рисковала не только своей жизнью… да ну, я бы знала! Или нет? Вспомнились соленые огурчики, на которые я налегала во время последнего банкета, и мне стало совсем плохо. Демонесса все-таки не врет… о боги, что же они тогда собираются сделать со мной… и с ребенком?

– Чего вы хотите? – с трудом выдавила я.

Секундантка встала и наклонилась ко мне. В выражении ее лица я не ошиблась. Впрочем, ошибиться было сложно.

– Мы воспитаем этого ребенка, как надо нам, – прошептала она почти мне в ухо. – Он будет могущественным и сядет на трон Рентийских. Вот только за этим троном стоять будут не мать и отец, а я. Придется подождать, конечно, но это будет полная и безграничная победа. И власть.

– Вы не сможете! – прошептала я, сама не веря собственным словам.

У меня начиналась настоящая истерика. Я готова рисковать своей жизнью, но родить ребенка и лишиться его, позволить сделать из него прислужника этих… Это слишком! Впрочем, я это вряд ли увижу – не будут они сохранять мне жизнь после того, как ребенок появится на свет.

– Думаешь? Проверим, – усмехнулась демонесса и зашептала вкрадчиво: – Ты сейчас полностью в нашей власти. И, поверь мне, девять месяцев – не такой уж долгий срок, чтобы мы не смогли поддерживать такое замечательное состояние и дальше. Конечно, после того как мы получим ребенка, твоя роль в этом деле будет окончена, но, если хочешь, я расскажу тебе, что будет дальше.

У твоего ребенка будет замечательная тетя в моем лице, любящая и внимательная. А еще у него будут ненавистные враги – семья Рентийских. А как их не ненавидеть, если они убили его родителей? Он будет могущественным и рано или поздно убьет обоих Рентийских, освободив себе дорогу к трону… отомстит за своих родителей… Правда, замечательно? А я всю жизнь буду рядом с ребенком, естественно, даже после того, как наследник или наследница взойдет на собственный трон, добытый кровью отца и деда…

– Замолчи! – крикнула я, больше всего на свете желая, чтобы это был всего лишь дурной сон.

Меня захлестывали темные волны ярости с пенными барашками страха. Будущее не должно быть таким, не должно… я не хочу отдавать им своего ребенка, не хочу умирать, не хочу понимать, что сын или дочь убьет отца… так не должно быть, не должно…

По лицу демонессы растекалась мерзкая ухмылка. Мне захотелось вцепиться в нее, разорвать на мелкие кусочки, сделать так, чтобы ее не было…

– Почему же? Устраивайся поудобнее, Реехеана, здесь ты проведешь последние месяцы своей жизни.

– Убирайтесь отсюда, слышите! – заорала я.

– Ну зачем так грубо? – насмешливо поинтересовалась демонесса. – Хотя мы понимаем, гормоны и все такое…

– Горите вы все ясным пламенем! – свистящим шепотом пожелала я демонам, направляющимся к выходу.

Магия всколыхнулась и завозилась послушным ласковым котом, и через мгновение неестественно желтое пламя охватило секундантку, четверку ее сопровождающих, а в придачу еще края кровати. Мне даже показалось, что я сгорю вместе с демонами, закончив свою жизнь в лучших традициях инквизиторских казней. Вопли сгорающих демонов просто оглушали, меня со всех сторон окутывал жар. Я зажмурилась, только бы не видеть огненного марева вокруг, но через секунду все закончилось. По комнате разлилась упоительная прохлада, крики демонов прекратились. Я осторожно открыла глаза и попыталась пошевелиться. Кровать протестующе скрипнула, и я, взвизгнув, свалилась на пол вместе с горой обгоревших деревяшек.

Из-под обломков я выбралась грязная как свинья. Пепел забивался в нос, витал в воздухе. Я рванула на себя дверь, оказавшуюся, к счастью, незапертой, вырвалась в коридор и сползла по стене на пол, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Получалось это не очень успешно, надо сказать. Мысли крутились в голове, сталкиваясь с колокольным звоном. Я чувствовала себя растерянной как никогда. Что мне теперь делать? Как мне удалось сжечь пятерых демонов? И снова главный вопрос: что теперь делать, как теперь быть?

Я поднялась, не обращая внимания на боль во всем теле, и двинулась по коридору. Для начала прогуляюсь по здешней территории (опять замок, что ли?), может, найду что-нибудь интересное. Попытаюсь переварить свалившуюся на меня информацию, а вместе с ней неизвестность и ответственность. Что ж, жизнь в любом случае продолжается, а жизнь – движение, не так ли? Для кого-то жизнь продолжается, для кого-то начинается…

Придерживаясь за стену, я отправилась вперед. Наверное, навстречу новым неприятностям. Может, просто навстречу новому.

Гулкое эхо сопровождало мои шаги, блуждая по пустынным коридорам. Замок был совершенно пуст и больше всего напоминал старый музей. Ухоженный и красивый, но без единого признака жизни, уюта, личности его хозяев. Не хотела бы я жить в такой безликой шкатулке. Хотя, с другой стороны, если сравнивать с последним обиталищем Каридад, господа заговорщики еще неплохо устроились. Вот странное дело, Каридад мертва, а я вспоминаю ее едва ли не чаще, чем раньше. Может, потому, что еще не совсем привыкла к тому, что ее больше нет. Может, потому, что при ней было легче. Я знала врага в лицо, знала, на что он способен, все силы бросала на его поражение. Она была могущественна, но убить дракона легче, чем стаю ядовитых змей. Неужели так и придется бороться со всей этой мелочью, возомнившей себя достойными борьбы за власть?

Куда я иду, я не следила, с головой нырнув в себя, и всплывать в ближайшее время не собиралась. В комнаты я почти не заходила, двери, за которыми скрывались новые помещения, открывались от малейшего толчка. А посему намертво закрытая массивная двустворчатая черная дверь оказалась неприятным сюрпризом, что особенно болезненно ощутил мой нос, собственно и соприкоснувшийся с вредной поверхностью. Нескольких секунд мне хватило на то, чтобы вернуться в реальный мир и разозлиться. Ну что это такое, уже подумать нормально не дают?! Ставят всякие двери прямо перед носом, врезаешься потом в них…

Я подергала ручку – сначала слегка, потом сильнее. Дверь не поддалась. Я решила испробовать новый подход – толкнула. Результат был нулевой. Попробовать, что ли, заклинанием? Интересно, что же может скрываться за закрытой дверью?

Стоило подумать так, и возникло ощущение дежа-вю – все возвращается на круги своя, около полугода назад я точно так же топталась перед запертой дверью в вампирьем замке, наткнувшись на нее во время небольшой экскурсии. И способы разрешения проблемы применяла те же. Закончилось это тем, что я превратилась в лягушку-джинна с неограниченными способностями к поеданию шоколадного мороженого. Интересно, в кого я могу превратиться на сей раз? Даже и не знаю. Впрочем, в любом случае это не страшно – знакомых с того света у меня полно, так что в любом случае выкручусь. Эксперименты, как и красота, требуют жертв, и в обоих случаях нередко человеческих.

Я на всякий случай отошла подальше от двери и, прикинув приблизительно, где должен располагаться замок, выпустила из ладони тонкую огненную струю, рассчитывая не на сильный единовременный выброс силы, а на долгое равномерное прожигание в одном месте. Дверь послушно задымила, вопреки моим опасениям не став плеваться защитными заклинаниями и превращать меня во что-то малосимпатичное. Запах дыма от приятного постепенно переходил в категорию вонючей гадости, но останавливаться на достигнутом я не собиралась. Любопытство пополам с упрямством образовали дикую смесь, не позволяющую мне плюнуть на злополучную дверь и направиться по какому-нибудь более доступному маршруту. В конце концов, если дверь запирают, то для того, чтобы туда не проникли посторонние, а значит, там можно увидеть что-то интересное. Есть и другой, менее приятный вариант – что-то опасное, но, даже если так, мне не привыкать.

В двери что-то громко щелкнуло, и она распахнулась, обеими створками от души стукнув по стене. Я с опаской заглянула внутрь, но саблезубый тигр, как и убийца с тупой пилой, оттуда не выскочил, и я посчитала, что вполне можно войти.

Довольно большая комната с серыми стенами и потолком приветствовала меня пустынностью, десятком золотых монет, в художественном беспорядке разбросанных по полу, и сиротливо демонстрирующими пустое нутро сундуками с раскрытыми голодными пастями-крышками. Никаких окон, стены, кажется, магически защищенные – милое помещение. Больше всего напоминает тюремную камеру. Или… хранилище денег? А что, вполне возможно. Неплохая защита от непрошеных гостей, монеты, раскиданные по полу, – есть вероятность, что здешние хозяева в спешном порядке забирали отсюда деньги, забыв часть сбережений и не удосужившись установить более приличную защиту на дверь. И очень сомневаюсь, что об этих деньгах знала Каридад, – скорее всего, заговорщики организовали подпольную казну. Интересно, куда делись деньги? Впрочем, мне все равно. Обогащаться за их счет я в любом случае не собираюсь, страстной любовью к созерцанию золотых гор тоже не страдаю, так что джинн с ним. Единственное, что обидно, потратила силы на взлом двери, надеясь найти что-то интересное, а попала в опустошенный сейф.

Передернув плечами, я развернулась и пошла прочь. Надо, наверное, найти выход на улицу – не вечно же мне неприкаянным привидением блуждать здесь. Хотя декорации самые подходящие – пустынный роскошный замок и тоскливый призрак, страдающий от одиночества и всеобщего непонимания… Хорошая история, ничего не скажешь, вот только становиться ее главной героиней мне не хочется. Хотя бы потому, что живых существ здесь как минимум двое.

Стоило придать блужданиям определенный смысл, как прогулка потеряла и так невеликую прелесть: коридоры казались совершенно одинаковыми, а лестницы будто стали бесконечными дорогами к центру земли. У меня уже возникали обоснованные сомнения в том, не является ли этот замок каким-нибудь лабиринтом, но тут забрезжил свет в конце тоннеля в виде огромной деревянной двери, приятно смахивающей на выход. Я толкнула дверь, раскрывшуюся с противным скрипом… и увидела добрую сотню демонов, скучающих во дворе. В голове промелькнула здравая мысль, что мне не стоило выходить из замка. Второй не менее здравой мыслью стало побуждение сейчас же исправить это досадное упущение и смыться от греха подальше. Третьей не последовало.

Демоны как один посмотрели на меня. Отряд низших с куриными мозгами и впечатляющей мускулатурой. Группка обманчиво хрупких человекоподобных демонесс, кажется, среди них были и мои бывшие «сослуживицы». Почти полсотни банальной разномастной нечисти вроде гоблинов, лешаков и прочей шушеры. Кажется, даже парочка оживших мертвецов – что и говорить, заговорщики (или Каридад?) постарались на славу, сколачивая армию. И все это великолепное войско сейчас таращилось на меня. Ой, что-то мне это не нравится, очень не нравится! Стоило сжигать пятерку демонов и блуждать потом по замку, чтобы попасться под горячую руку исполнителей, оставшихся без руководства?

Еще несколько мгновений длилась неприятная пауза, а потом демоны все так же дружно встали на одно колено, чуть наклонив головы. И как это понимать? То есть убивать меня, кажется, не собираются, но лучше уж вполне предсказуемое нападение, чем такая неадекватная реакция.

– Мы готовы служить тебе, Повелительница! – торжественно заявил один из демонов, чуть приподняв голову, и снова старательно уставился в землю.

Меня разобрало истеричное хихиканье. И эти туда же! Кто только за последнее время не пытался обозвать меня Повелительницей… сговорились они все, что ли? Прямо мечта всех времен и народов отдать скромной мне бразды правления.

– Я вам не Повелительница, – заявила я, пытаясь справиться со смехом. Так, расслабься, Лиера, не волнуйся, это тебе вредно… – Слышите меня, я не собираюсь вами управлять! Ваши работодатели мертвы, а из денег осталось монет пятнадцать. Хотите – сходите проверьте, переройте хоть весь замок, а потом валите на все четыре стороны. Видеть вас не хочу.

– Но что нам делать, госпожа? – робко поинтересовалась какая-то демонесса из задних рядов.

– Что хотите, то и делайте, – устало повторила я. – Мне совершенно все равно. Единственное, что могу сказать точно, – бросайте эти глупости с войной, а там творите что хотите.

– Нам действительно можно проверить деньгохранилище? – поинтересовался какой-то гоблин с особо ушлой физиономией и, дождавшись моего кивка, вместе с кучкой коллег шмыгнул в замок.

Чует моя душа, после их проверки там не только золотые монеты пропадут, а еще много чего. Впрочем, не мое, не жалко.

Демоны все еще мялись во дворе, то ли не решаясь уйти, то ли наивно рассчитывая, что им все-таки заплатят. Что ж, придется вас глубоко разочаровать, дорогие мои, платить вам никто не собирается. Да и нечем. Я, недолго думая, присела на ступеньку, не горя желанием дожидаться возвращения гоблинов стоя. Рассматривание разномастных демонов удовольствия тоже не доставляло, и я перевела взгляд в даль. Солнце в обрамлении легких облачков уже ползло к западу, окрашивая кроны соснового бора в чудный изумрудный цвет. Где-то неподалеку журчала горная река, преодолевая на своем пути любые преграды. Мне бы так…

Через полчаса вернулись гоблины. На их физиономиях читалось разочарование, впрочем, карманы заметно потяжелели – состоялось окончательное расхищение местной казны. Просигналив собратьям по оружию, что деньги отсутствуют и вряд ли появятся, нечистики телепортировались. Вместе с ними почти все демоны. Что же, скатертью дорожка.

Во дворе осталось около дюжины демонесс во главе с Ринтэ-эрой – элитные телохранительницы Каридад, бывшие мои коллеги. Интересно, почему они не ушли? Во взглядах нет ни страха, ни неприязни, а, напротив, даже какое-то сочувствие. Я мужественно выдавила улыбку, посчитав, что в противном случае выглядеть буду совсем по-свински. Девчонки подошли ко мне, Ринтэ-эра присела на корточки рядом со мной и положила руку мне на плечо.

– Что ты теперь собираешься делать? – спросила она. Кажется, сочувствие мне не померещилось.

Хороший вопрос. А действительно, что?

– Не знаю, – честно ответила я. – Наверное, поживу с недельку в этом замке, подумаю обо всем. А дальше… пусть будет что будет.

Мне надо сейчас подумать. А еще… густые леса, тихий шепот равнинных трав и пение горных рек, алый закат и утренняя роса на листьях… я ничего этого не видела. Мы привыкли телепортироваться из одного места в другое, перескакивая при этом сотни километров, и совсем забыли о том, какая красота вокруг. Хочется увидеть все это… только вот пегасы летают на заоблачной высоте, а лошади… нет, спасибо, я еще помню Снега! Лошади, конечно, милые животные, но я все-таки предпочитаю любить их на расстоянии. Тогда… Неожиданная мысль пришла в мою голову.

– Не возражаешь, если мы составим тебе компанию?– поинтересовалась Ринтэ-эра. – Тебе веселее будет, к тому же… девчонки соскучились по твоим рассказам. Мы ведь так и не узнали, что было на самом деле.

Будто я сама знаю, что было на самом деле! Я могу рассказать о своих приключениях, но я даже себя не всегда понимаю, что уж говорить об абстрактной истине.

– Не возражаю, – улыбнувшись, ответила я и поднялась с нагретого камня. – Пошли в замок. Будем создавать продолжение истории.

Демонессы без возражений потянулись за мной. Я же прекрасно знала уже, что и как хочу сделать. Избавиться от чужого долга и обеспечить себе полную свободу – хотя бы на неделю.

Огонь в камине удалось развести далеко не сразу: поленья никак не желали разгораться, а пользоваться сейчас магией я не хотела. Разгоревшиеся наконец огненные язычки плясали по стенам, давая залу то, с чем не справились многочисленные мягкие кресла и книжные шкафы, – спокойный уют.

– Эль! – позвала я, обращаясь к огню.

Пламя будто сгустилось, и в нем появилась морда пса. Говорить он, кажется, не мог, но я поняла, что он внимательно слушает меня.

Выслушав меня, Эль на несколько секунд задумался, кивнул и исчез. Когда через мгновение он снова появился в языках пламени, за его спиной маячила фигура повелителя джиннов. Лукаво подмигнув, старик приложил руку к груди, отвесил мне поклон и исчез вместе с собакой.

В ту же секунду замок содрогнулся, и все не успевшие схватиться за что-то устойчивое (в их числе и я) повалились на пол. Я мысленно обругала Эля с джинном за такой прощальный «подарочек», но, к счастью, длилось все это очень недолго. Замок снова выровнялся. Демонессы высунулись из окон и, кажется, увидели что-то интересное. Последнее свободное окно я разделила с Ринтэ-эрой и могла лишь присвистнуть от масштаба произошедшего. Начнем с того, что замок уменьшился до размеров большой избы. Закончить, думаю, стоит описанием восьми паучьих лапок, появившихся по сторонам от замка. Лапки будто переминались на месте, не зная, куда двинуться, и я решила за них этот вопрос.

– Домой! – громко заявила я.

Лапки перестали топтаться на месте и слаженно двинулись вперед. Наблюдать за передвижением было увлекательно – всегда хотела понять, как насекомые не путаются в многочисленных конечностях. Замок (или уже избушка?) двигался вперед, совершенно не качаясь и все ускоряя темп. В конце концов лапки перешли на бег, и деревья за окнами стали сливаться в сплошную полосу. Представляю реакцию людей, которые встретят на своем пути такое вот оригинальное средство передвижения.

– Может, все-таки расскажешь нам, как все было? – поинтересовалась Ринтэ-эра, отлипая от окна.

Кресла придвинуты к столу, а за окном сгущаются вечерние сумерки, уже спровадив на покой солнце. В бокалах демонесс играют золотистые винные блики, я же обхожусь апельсиновым соком. Не больно и хотелось. В язычках пламени мне чудится ехидная морда Эля, кажется в неверных светлячках, будто вот-вот Кулебра пошевелится. Оставленное прошлое, которое приятно вспомнить, но к которому не надо возвращаться. Может, когда-то было лучше, чем сейчас. Может, впереди будет еще немало нового и интересного. Только так и должно быть. Мы не для того живем, чтобы вечно смотреть в сизые сумерки прошлого. Иначе рискуем не увидеть рассвета.

– Эта история началась зимой, перед самым Новым годом…

Я начала свое повествование и на мгновение позволила себе вернуться в минувшее. Снова стать той, кем была раньше и кем не буду больше никогда. Да и не очень-то хочу быть. Не знаю, что произойдет дальше, но я готова встретить еще не один рассвет…

Дорога стелилась под неутомимые ноги моей избушки, которую в будущем я собиралась превратить в передвижной центр практикующей ведьмы. Главное, чтобы не путали со стоматологическим кабинетом зубной феи. Нетерпеливая тьма столкнула ленивое солнце, вяло скатившееся за горизонт, и для надежности укрыла мир плотным покрывалом туч. Не замечая изменяющихся за окном пейзажей, девчонки выслушали последние слова моего рассказа.

– Ну ты авантюристка! – с нескрываемым восхищением заявила одна из них.

Я помолчала, не зная, как реагировать. А потом усмехнулась:

– Зато со мной не соскучишься!

Невидящий взгляд Вайдера был устремлен в окно, на небо, становящееся все более темным и глубоким. Он никак не мог отвлечься от тоскливого ожидания. Пробовал найти Лиеру по кольцу, но оно не подавало тревожных сигналов. Как может быть такое, если пропала она не по своей воле? Что с ней сейчас, жива ли она вообще? Повелитель ненавидел чувствовать себя беспомощным и никчемным, зависеть от чужой воли… а сейчас ему ничего другого не оставалось. Рес погружен в транс, пытается что-то увидеть, узнать, что произошло с Лиерой. Жалостливые девицы его едва ли не утешают, даже Бьен бросает сочувственные взгляды. Вот тебе и всемогущий демон! Только бы с Лиерой было все в порядке…

Рес открыл глаза, поежился в кресле, посмотрел на собравшихся. Вайдер, судорожно сжимающий рукоять меча, Цхакг, который успокаивающе взял Наину за руку, а она против обыкновения не пытается ее отнять, встревоженные Амели, Бьен, Лин – все ждут его ответа. Боятся услышать, что Лиера мертва. Боятся услышать, что больше никогда ее не увидят. Лиера любит жизнь и не боится смерти. Владыкам царства мертвых нравятся такие качества, и еще не скоро попадет ведьмочка в их земли. Найдутся у нее дела поважнее, чем умирать. Да и Вайдеру в ближайшее время тоже будет чем заняться. И прежде чем Рес заговорил, его счастливая улыбка лучше слов сказала, что все в порядке.

– Ну? Что ты видел? – поторопил его Вайдер. Он уже знал, что ничего плохого произойти просто не может. Знал, но не мог поверить.

Рес еще раз обвел взглядом их лица – все еще напряженно ожидающие, встревоженные. И улыбнулся:

– Она скоро вернется.