Глава 3
ПРАКТИЧЕСКАЯ МАГИЯ

Еще через два дня морского круиза где-то на горизонте замаячила полоска земли, которую моряки опознали как Эленси. Они, правда, в этом сомневались – выведение корабля на прежний курс после наших катаний оказалось делом нелегким, и никто не был уверен, что мы действительно на верном пути. Правда, ругаться на нас никто особо не стал: боязно, маги все-таки, да и сами хороши были – напились так, что корабль прозевали. Около полудня лоханка долго и старательно швартовалась на одной из пристаней суетливого порта. Вот он – желанный берег сказочной страны! Пока не видно ничего особенного, но сейчас сам факт того, что нас ждет твердая и устойчивая земля вместо палубы, вызывал восторг. А вот и первые местные жители!

На причале наше судно уже встречали. То ли торжественный прием, то ли таможенный досмотр с суровыми ревизорами – сразу и не поймешь. Как, впрочем, практически невозможно было определить и пол встречающих. Тонкие высокие фигуры в длинных темных одеяниях, с очень длинными светлыми, почти белыми, волосами, свободно ниспадающими почти до колен.

– Вот это да! – восторженно ахнула Амели.

Бьен как завороженный только кивнул. А я неизвестно почему разозлилась. На фоне безупречно элегантных фигур на берегу даже Амели смотрелась безвкусной неряхой, я же в своей привычной одежде наверняка не тянула и на уровень нищего.

– В конце концов, нас не на показ мод приглашали, – буркнула я и решительно вцепилась в дорожную сумку, приготовившись спуститься на берег.

– Бумаги приготовь, – прошептал Бьен, в голосе которого я, к немалому своему удивлению, расслышала панические нотки.

На секунду задумавшись, я бросила сумку на палубу и яростно начала перерывать ее. Естественно, бумаги, врученные нам Наиной для предъявления хозяевам, оказались на самом дне. Их вид соответствовал своей помятостью нашему, что меня, вместо того чтобы смутить, немало развеселило. Перекинув сумку через плечо и сжимая в руке бумаги, я первая, с гордо поднятой головой, спустилась на берег. Плевать мне на внешний вид! Мы сюда работать приехали.

Вблизи остроухие подавляли красотой и высотой. Ростом каждый был минимум на голову выше каждого из нас. Все как на подбор смуглые и голубоглазые, будто модели, сбежавшие с обложек модных журналов.

– Что привело вас на землю Эленси? – бархатным голосом проговорил один из них, окидывая нас, как мне показалось, весьма неодобрительным взглядом.

О! Они даже говорить умеют! Увлекшись разглядыванием манекенной внешности, я как-то позабыла, что стою возле живых существ. Судя по вздрагиванию моих друзей, наличие дара речи у этих ходячих идеалов для них тоже стало неожиданностью. Едва ли не открыв рты, с видом дебильных детей, впервые увидевших цирк, они глазели на эльфов, явно не собираясь отвечать, видимо ожидая, как чуда, следующих слов.

– Коммивояжеры мы, – брякнула я и, распахнув сумку со своими помятыми вещами, сунула ее под нос ошалевшим «таможенникам». Решив закрепить эффект, сунула им под нос бумаги, выданные Наиной. – А это список предлагаемых товаров. Оптовым покупателям скидки.

Запрокинув голову, я с самым честным видом взглянула в лицо ближайшему парню. Вот теперь он не выглядел ни чересчур высокомерным, ни неживым. Слегка отвисшая от недоумения челюсть, как ни странно, придавала ему более живой вид. На друзей я оглядываться не решилась: либо рассмеюсь в полный голос, либо они меня просто убьют.

– Вы предлагаете нам товары? – В голосе обратившегося ко мне остроухого явно проскальзывали истерические нотки.

– Ну да, – подтвердила я, гордо кивнув. – Оденетесь нормально, может, больше на живых походить будете.

Недоуменно покрутив в руках бумаги, встречающий с брезгливой осторожностью бегло просмотрел их. По мере прочтения растерянность сменялась спокойной уверенностью. С легкой укоризной посмотрев на меня, уже без дрожи в голосе он сказал:

– Вы студенты Института Магии, приехали на практику.

– Ой! – Я картинно всплеснула руками. – А мы хотели попробовать проникнуть к вам инкогнито, но вы нас быстро разоблачили!

Эльф хмыкнул что-то себе под нос, причем явно не слишком лестное, и предложил следовать за собой. Я уловила что-то вроде одобрительной улыбки в его глазах. Ну что ж, будем считать, что знакомство удалось!

Кроме обилия зелени, город ничем особо не отличался от тех, что я видела раньше. В общем-то что требуется живому существу для жизни? Крыша над головой и наличие удобной мебели. А какой формы будет эта мебель и из чего она сделана – не так важно.

Нас разместили в большом доме, предложив обустраиваться по своему разумению, а за всем необходимым обращаться к некой Элинимии, и быстренько удалились. Друзья, с момента высадки не сказавшие еще и слова, укоризненно взирали на меня как на редкого представителя, возможно, небезопасного вида нежити, только что сожравшего остаток провизии и голодно глядящего на тебя. Вроде и жизнь дорога, а вроде и редкий вид – убивать не хочется…

– Ну Лерка, ты и чудишь, – устало проговорил наконец Бьен.

– Мне теперь будет стыдно им в глаза смотреть, – подхватила Амели.

– А вы и так не в глаза смотрели, – огрызнулась я. – Вытаращились на них, как на витрину дорогущего магазина, разве что слюни пускать не начали!

– Так ты решила их приодеть попроще, чтобы зависти не вызывали? – расхохотался Бьен. – Переодеть-то их можно, но вряд ли они будут выглядеть хуже!

– Ну почему же, – задумчиво проговорила Амели, – если бы они надели то, что предлагала Лиера, это выглядело бы весьма забавно…

Тут уж, не выдержав, расхохотались все. Так и представлялись высокие, статные эльфы в моих мятых штанах, едва прикрывающих им колени. Пожалуй, в таком виде они не внушали бы трепета от соприкосновения со своей почти неестественной красотой. Хотя, по-моему, такое надо держать исключительно под стеклом и снабдить табличкой «Руками не трогать».

Для каждого из нас нашлась отдельная уютная комната, по которым мы и разбрелись. Бросив сумку и услыхав крик Амели, что найденная ею ванная поступила в ее распоряжение как минимум на полчаса, я подошла к окну и взглянула на пустынную улицу. Мое внимание привлек черный силуэт огромного дерева. На фоне обильной зелени он смотрелся более чем неестественно. Отчего-то стало очень тоскливо, будто внезапно узнал о смерти близкого. Что-то не так с этим растением.

Выскользнуть незамеченной из дома не составляло труда: Амели все еще плескалась, Бьен так и не вышел из своей комнаты. На улице никого не было, и я быстрым шагом направилась к странному дереву. И чем ближе я к нему подходила, тем больше нарастала моя тревога. Вскоре это уже напоминало панический страх. Я невольно вспомнила свой давешний сон. Но сейчас я четко понимала, что этот страх чужой. Он отзывался во всем моем теле, но принадлежал кому-то другому. Через пару минут быстрой ходьбы я наконец достигла своей непривлекательной цели.

Посреди поляны стояло огромное дерево. Наверное, оно было прекрасно. Когда-то. Сейчас же дерево мертво. Я видела много погибших растений, но ни одно из них не внушало такого ужаса и жалости. Будто неизвестный вид огня выжег его изнутри, не повредив хрупкую наружную оболочку. Не в силах поверить в реальность такого, я протянула руку и прикоснулась к стволу. И вдруг отчетливо поняла, что дерево не просто погибло. Что-то не только уничтожило великана, но и забрало его душу. Закрыв глаза, я будто наяву видела, как Дейр знакомит меня с феями леса – духами растений, что желают отличаться от других. Сквозь слезы жалости, невольно проступившие на моих глазах, я заметила расплывчатые силуэты маленьких фей, с испугом смотрящих на меня. Так вот чей страх я так ясно ощущала! Тогда, в лесу возле замка вампиров, я не могла сама с ними разговаривать, но сейчас мне просто необходимо было с ними поговорить. Я не очень хорошо представляла, как это сделать, но в этот раз образы сами обрушились на меня. Это не была речь, лишь поток картинок, приправленный таким страхом, что невольно пробивала дрожь. Что-то, чему маленькие феи не могли дать названия, высасывало их магию, а вместе с ней и саму жизнь. Черное дерево пыталось сопротивляться. И сгорело за одну ночь. Все слышали крики духа, но магический огонь не давал подойти близко. А утром осталась лишь мертвая оболочка.

В задумчивости я возвращалась к дому. Магический огонь, пожирающий дерево изнутри в стране покровителей жизни, не владеющих магией, присущей другим расам, мягко говоря, напрягал. Хотя было в этом что-то очень знакомое. Понять бы что…

Амели уже закончила плескаться и, стоило мне появиться на пороге, набросилась на меня с упреками на тему «где я брожу». Оправдываться мне совершенно не хотелось, и я сразу перешла к делу. Рассказав об увиденном, я потребовала напрячься и вспомнить, не напоминает ли это что-нибудь известное нам.

– Элементали, – неожиданно произнес Бьен.

– Элементали, – задумчивым эхом повторила я. – Ну конечно! Как же я могла забыть…

Совсем недавно мы изучали магически созданных существ – элементалей, чистое проявление стихии. И если земляных и водных временами используют при особо трудоемком строительстве, то огненные способны лишь уничтожать. Ничего другого они делать не могут, хотя скорее просто не хотят. Владея магическим огнем, они выжигают изнутри все живое, одновременно испепеляя душу жертвы. Огненных элементалей не вызывали уже много сотен лет. Но то, что описали феи, как ничто более походило именно на его действие. Для какого же хозяина он собирает магию фей? Вопросов больше, чем ответов.

– Как ты смогла подойти к дереву? – Требовательный голос, донесшийся от двери, вывел нас из задумчивости.

Обернувшись, мы увидели невысокую девушку, в напряженной позе стоявшую в дверном проеме. Явно эльфийка, но в отличие от встретивших нас на пристани она не превосходила нас ростом, хотя была также хороша, как ее соплеменники. Неожиданно короткие белые волосы обрамляли нежное лицо, напоминающее личико тех фарфоровых кукол, которыми принято не играть, а украшать помещение. Но девушка выгодно отличалась от кукол и своих сородичей тем, что ее лицо выражало удивление и тревогу. Она требовательно смотрела на меня, явно ожидая ответа.

– Увидела черное дерево и решила рассмотреть поближе. – Я недоуменно пожала плечами и, чуть помедлив, решилась добавить: – Правда, страшно было.

– Страшно было, – эхом повторила девушка. Она перевела взгляд на моих друзей и, показав на окно, властно приказала: – Посмотрите на дерево.

Недоуменно пожав плечами, Амели и Бьен выглянули в окно. Что-то приковало их внимание. По-моему, удовольствие от созерцания мертвого исполина получить трудно, но друзья смотрели и смотрели не отрываясь. Я подошла к окну и, мельком взглянув на черный силуэт, нервно передернулась. Даже на таком расстоянии меня коснулся холодный, липкий ужас. Друзья наконец отлипли от окна и почему-то уставились на меня. Со странным выражением на лицах они переглянулись, и наконец Амели решилась сказать:

– Мы не увидели никакого черного дерева. Зеленых – море. А сожженного нет!

Я ничего не понимала. Не веря, шагнула к окну, хотя секунду назад смотрела в него. К сожалению, дерево никуда не исчезло.

– Оно там. – От растерянности ничего более умного мне в голову не приходило.

– Да. Оно там, – утвердительно кивнула девушка. – Но никто, кроме нескольких эльфов, а теперь и тебя, не видит его после того, как оно сгорело. Но ты не только его увидела, но и смогла подойти. – Заметив мое удивление, она требовательно пригласила нас выйти из дома. – Вам надо пройти около ста метров вперед, – показала она направление моим друзьям.

Они нерешительно оглянулись на меня, но красотка предупреждающе вцепилась в мой рукав, не позволяя идти. Я ободряюще кивнула, подтверждая направление, и осталась возле дома. Друзья решительно двинулись вперед. Некоторое время они двигались прямо, но чем ближе подходили к дереву, тем больше сворачивали влево, с каждым шагом все отдаляясь от цели. Девушка окликнула их и, помахав рукой, разрешила возвращаться.

– И так все время, – объяснила она мне. – Ты первая, кто смог подойти к дереву, поэтому я так удивилась, услышав ваш разговор.

Вернувшись в дом, мы задумчиво расселись по стульям. Друзья пододвинули свои поближе ко мне, будто защищая от возможных нападок хозяйки. В комнате повисло тягостное молчание. Первым его прервала девушка.

– Я забыла представиться, – произнесла она извиняющимся тоном. – Меня зовут Элинимия. Я буду вашим гидом и помощником.

– Гидом или соглядатаем? – язвительно уточнила Амели.

– Гидом, – чуть покраснев, твердо ответила Элинимия. – Простите, что так неловко получилось. Естественно, никому и в голову не придет подозревать вашу подругу в том, что она является причиной наших бед, но я была так поражена ее способностью не только увидеть, но и подойти к дереву…

– Лиера своими выходками кого угодно с ума свести может, – неожиданно поддержала эльфийку Амели.

– Это что ты имеешь в виду?! – возмутилась я, но тут же махнула рукой, вспомнив события последних месяцев. – Злые вы все…

Мы дружно рассмеялись. Напряжение, лучшим другом электричества зависшее в воздухе, как-то само исчезло, будто испугавшись нашего веселья.

Лишь после взаимных представлений я обратила внимание на странное поведение Бьена. За время, прошедшее после появления зеленоглазой красотки, он не произнес практически ни слова. С глупым выражением на лице и блуждающей улыбкой он, не отрываясь, смотрел на девушку и, казалось, совершенно не вникал в суть разговора. Элинимия, возможно, и заметила странное поведение мага, но тактично молчала. Лишь изредка краснела, встречаясь с ним взглядом. Неужто влюбился? Только этого нам не хватало!

Разговор затянулся до позднего вечера, но толком мы так ничего и не придумали. Как всегда, решили действовать по обстоятельствам. Надеюсь, они будут благосклонны к нам.

Я проснулась поздней ночью. Вокруг стояла тишина, изредка нарушаемая криком ночной птицы. Несмотря на открытое окно, в комнате было душно, и мне нестерпимо захотелось выйти на улицу. Наскоро одевшись, я тихонько выскользнула во двор. Ясное небо подмигивало миллионами звезд. Ночная прохлада приятно ласкала голые руки. Не глядя под ноги и не утруждая себя раздумьями о направлении, я шла по едва заметной тропинке, наслаждаясь случайными прикосновениями листьев, а иногда и специально дотрагиваясь к ветке ближайшего дерева или куста. Наконец я вышла на небольшую поляну. Освещенная лишь светом звезд, она казалась покрытой серебряным ковром. Выйдя на середину полянки, я замерла от восторга. Вот то место, где мне надо остаться! Наспех разувшись, я почувствовала ногами силу и энергию земли, которая любит и дает силу каждой былинке, растущей на ней. Мне самой захотелось стать травинкой на этой поляне и получать сполна ту энергию, что предназначена растению. Вместо крови – сладкий сок, корни вместо ног, солнце и звезды над головой. Я подняла голову к небу и наткнулась на укоризненный взгляд желтых глаз.

– Ты недоволен, учитель? – не задумываясь над тем, что и кому говорю, спросила я. В этом месте и сейчас нет места удивлению, все, как и должно быть.

– Ты снова называешь меня учителем? – Кажется, он удивился.

– Такой укоризненный взгляд у тебя был, лишь когда я проваливала твои задания, – вспомнила я.

– Оглянись вокруг и подумай, что ты делаешь.

– Я выбрала удачное место и буду здесь расти. – По мере того как я говорила, до меня доходила абсурдность собственных слов, но ничего другого в голову не приходило.

– Ты спишь, – безапелляционно прервал мой бред Вайдер, – и сама этого не понимаешь.

– А ты мне тоже снишься?

– Да. – Мне показалось, он слегка смутился. – Но дело сейчас в другом. Ты должна проснуться. Здесь есть что-то неправильное.

– Хорошо, я проснусь. – Наверное, я и правда сплю. В бодрствующем состоянии я обычно не склонна к сговорчивости. – А ты еще придешь в мой сон?

– Ты этого хочешь? – Я растолковала свои ощущения, будто демон напрягся и подался вперед.

– Приходи, – смущенно предложила я. А потом смело взглянула Вайдеру в глаза, и в этот момент он пропал.

Я стояла на ночной поляне. Вокруг возвышалась темная стена деревьев, под ногами шелестела трава. Прямо перед моим носом трепетали крылышками ночные мотыльки. Встряхнув головой, я поняла, что действительно спала. Странно, раньше я снохождения за собой не замечала. Вспомнился разговор с Вайдером. На секунду задумавшись, я решила для себя, что во сне – это почти понарошку, а значит, я могу себе это позволить. Ведь мне и вправду хочется видеть его, только наяву я в этом никогда не сознаюсь.

Спать-то как хочется!

Утро принесло много шума и суеты. Ознаменовалось все это приходом Элинимии, которая после плотного завтрака потащила нас знакомиться с городом. Основными достопримечательностями были, конечно, деревья. Таких великанов я не видела нигде. Величественные стволы, возносящие кроны прямо к небу, больше походили на колонны в храме, а листья над головой шептали что-то ласковое и ободряющее.

– Эти деревья – душа нашей страны, – тихо проговорила эльфийка. – И именно они подвергаются нападению в первую очередь.

Я робко прикоснулась к стволу ближайшего дерева, и голова закружилась от могущества пересекающихся силовых потоков. Огонь солнечной энергии сверху, сила воды от корней и сила земли сплетались в дереве, не только одаривая его жизненной энергией, но заряжая ею все вокруг. Вот он, неограниченный генератор энергии четырех стихий! Такая сила практически недоступна магам. Остроухим же нет необходимости искать силу – деревья сами дарят им магию.

Все же надо разобраться, откуда взялась враждебная сила, способная одолеть этот природный поток магии. Жаль, что я так и не научилась общаться с феями, возможно, они знают ответы на мои вопросы. Ну что ж, будем искать другие источники информации.

Пока я размышляла, мои друзья оживленно беседовали с Элинимией. Вернее, беседовала Амели, а Бьен, казалось, просто слушал речь девушки, будто музыку, не особо вникая в смысл и наличие голоса у исполнителя. При этом у него был такой счастливый вид, что я не знала, смеяться над столь глупым поведением друга или завидовать ему. Оказывается, Амели пошла по привычному для нее пути поиска информации и уже договаривалась о постоянной прописке в местной библиотеке. Она права, в принципе порыться в книгах необходимо. Знать бы еще, что мы будем искать. Немедленно осуществить этот план помешал высокий беловолосый красавец, незаметно подошедший к нам. Нежно взяв Элинимию за плечи, он легкомысленно поцеловал ее в щеку и выразил желание присоединиться к нашей экскурсии. Он представился Девинерессом, местным лекарем, и, по его словам, очень интересовался человеческой магией. Слушая его, мы с Амели невольно косились на Бьена. Не отрываясь, он смотрел на руки парня, до сих пор обнимающие плечи Элинимии. Казалось, вся краска покинула лицо юного мага. Ну вот, бедный Бьен! И у него разочарования на личном фронте!

Мы продолжали прогулку, но теперь она никому не приносила удовольствия. Бьен был напряжен и явно стремился быстрее закончить экскурсию. Пожалуй, сбежать ему не позволяло только воспитание. Мы с Амели переживали друг за друга и тоже чувствовали себя неуютно. Эльфы почувствовали наше напряжение и были явно смущены. И когда, наконец, Девинересс задал прямой вопрос, не помешал ли он нам, Бьен, сославшись на головную боль, резко развернулся и почти бегом бросился к нашему жилищу. Растерянно переглянувшись, мы с Амели пожали плечами, но, не слушая наших оправданий, Элинимия побежала за нашим другом.

– Я, кажется, что-то пропустил. – Девинересс недоуменно развел руками. – Сначала ваш друг, а потом и сестричка… как с ума сошли!

– Сестричка! – воскликнули мы с Амели, по-моему, одновременно, и тут же обе согнулись во внезапном приступе смеха.

Не знаю, что подумал о состоянии нашей психики эльф, но тактично не стал обнародовать свои догадки. Мы же, с трудом успокоившись, предложили продолжить прогулку. Сейчас, когда напряжение спало, мы вполне смогли оценить нашего нового знакомого как прекрасного собеседника. Оказывается, он неплохо разбирался в теории магии. Причем не только эльфийской, но и той, которой владели другие разумные расы. Его очень интересовал феномен моих способностей видеть и подходить к пострадавшему дереву, но логичного объяснения он придумать не мог. О магии возвышенной расы он говорил много и восторженно, подтвердив мои предположения, что именно деревья являются генератором энергии стихий, которую используют остроухие. Время пролетело незаметно, и, договорившись, что Девинересс окажет нам помощь в завтрашних поисках в библиотеке, мы дружески расстались у дверей нашего дома. Внутрь мы заходили с некоторой опаской: Бьен убежал в таких расстроенных чувствах, что можно было ожидать чего угодно. К нашему удивлению, настроение нашего друга зашкаливало за отметку «отлично». Что-то напевая себе под нос, он выбросил на кровать все свои вещи и, прикладывая к себе поочередно одну рубашку за другой, корчил перед зеркалом умильные рожи, что в сочетании со счастливым выражением его лица вызвало у нас новый приступ смеха.

– Наконец-то явились. – Несмотря на ворчливые интонации, радужное настроение Бьена было непоколебимым. – Лучше помогите мне подобрать рубашку. В этой я выгляжу мужественно?

Задав этот вопрос, он пригладил непослушные волосы и скорчил такую рожу, что мы с Амели снова зашлись в хохоте.

Недоуменно взглянув на нас, как на помешанных, Бьен продолжил примерку, махнув на нас рукой. Вскоре раздался стук в дверь, и, закончив в рекордные сроки с одеванием и нацепив на лицо понравившееся выражение, юноша ускользнул, взяв Элинимию под ручку и не дав нам даже сказать ей и пары слов.

– Все, потерянный человек! – с легким сожалением вздохнула Амели, глядя в окно вслед удаляющейся парочке.

– Завидуешь? – с иронией спросила я.

И неожиданно для себя увидела, как она закусила губу и отвернулась от меня.

– Амели, ты что? – Я встревоженно нахмурилась и положила руку на плечо подруги.

– Ничего. – Она подняла на меня грустные глаза. – Не везет мне с парнями. Сколько встречалась, а никогда так не цепляло, чтобы появилось такое дурацкое выражение, как сейчас у Бьена.

– Ну меня тоже не назовешь слишком удачливой в личной жизни, – попробовала я утешить подругу.

– Я увидела лицо твоего демона, когда он посылал за тобой джинна, и поняла, что вот мужик ради любви пойдет на все. Может, он и гад, но по отношению к тебе… – Она замолчала, тоскливо глядя сквозь меня.

Я не нашла, что ответить.

Вечер прошел в тихой печали. Бьена мы не дождались. Улегшись спать, я долго вспоминала слова подруги. Мои отношения с Вайдером не назовешь безоблачными, но, наверное, Амели мечтает не об идеальных отношениях, а именно о любви, которая, к сожалению, простой и не бывает.

На следующее утро Бьен ходил с таким счастливым выражением лица, что даже мне завидно стало. Пришедшая вскоре Элинимия краснела каждый раз, встречаясь взглядом с парнем, а поскольку он только на эльфийку и смотрел, девушка заливалась краской ежеминутно. Когда мы наконец попали в библиотеку, толку от этой парочки не было никакого. Им явно доставляло гораздо больше удовольствия обмениваться «тайными» взглядами, чем искать в книгах неизвестно что. Шепотом договорившись о чем-то с Бьеном, Элинимия заявила во всеуслышание, что затрудняется оказать помощь в наших поисках, и, перемигнувшись с парнем, удалилась.

Сразу после ее ухода появился Девинересс. Выслушав наши с Амели жалобы на жизнь, он со снисходительной улыбкой покосился на Бьена, бесцельно блуждающего вдоль стеллажей с книгами, и отправился на поиски необходимой нам литературы. Пока он загружал наш стол томами и брошюрками, наш друг явно чем-то заинтересовался. Достав с полки толстый фолиант, он принялся листать его, а затем забился с ним в уголок. Ну хоть чем-то занял себя! А то мучил бы нас тоскливыми взглядами. Хотя и любопытно, что за книга так заинтересовала нашего влюбленного. Горы томов, возвышающиеся над нами, не внушали оптимизма и отбивали всякое желание приставать с расспросами к Бьену. Утешала лишь мысль, что без помощи Девинересса мы потратили бы пару дней только на поиски всей этой литературы.

– Вот это, – Девинересс указал на самую большую гору, – все, что касается зеленой магии. Остальное – то, что может пригодиться в вашем исследовании. Эти книги я сам недавно штудировал, пытаясь ответить на те же вопросы. Возможно, вам они что-то подскажут. Я вынужден вас покинуть, но надеюсь на скорую встречу.

Попрощавшись с эльфом, мы зарылись в горы литературы, пытаясь найти крупицы полезного среди этого моря сведений…

К полудню мы с завистью поглядывали на Бьена, который с явным интересом читал выбранную книжку. Кроме информации, что остроухие используют магию в основном в бытовых целях и для взращивания растений, от которых в свою очередь и черпают магию, мы ничего пока не нашли. За исключением неких стрел предназначения, никаких других амулетов и артефактов остроухие не изготовляли, а информация об этих стрелах нам пока не попадалась, хотя вряд ли она могла пригодиться. Устало откинувшись на спинки стульев, мы вяло переговаривались. Внезапно, вынырнув из литературного дурмана, к нашей беседе присоединился Бьен.

– Я знаю, что такое стрелы предназначения, – с гордостью заявил он.

Увидев наши удивленные лица, Бьен важно положил на стол книгу. Повернув ее обложкой вверх, он дал нам возможность наконец увидеть название. «Брачные обряды разумных рас», – прочитали мы. Под нашими пристальными взглядами Бьен жарко покраснел и смущенно потупился. Но ни я, ни Амели не сказали ни слова.

– Вот здесь. – Он открыл нужную страницу.

В главе, посвященной данному вопросу, рассказывалось, что окончательный выбор избранника происходит, когда влюбленные эльфы пускают в небо стрелы предназначения. Зачарованные стрелы, вне зависимости от расстояния и направления, попадают к истинно судьбой предназначенному. Случались несовпадения увлечения и предназначения, но, как показало время, спорить с фортуной – себе дороже. В юности легко спутать увлеченность и даже дружбу с любовью. Стрелы же не ошибаются. Кратко замечалось, что уже долгие годы многие другие расы, в том числе люди и демоны, пользуются этими стрелами для поиска своих избранниц. Прочитав эти строки, я вспомнила свое возмущение, когда в меня едва не попала такая вот стрела. Амели внимательно посмотрела на меня.

– Здесь говорится, что стрелы не ошибаются, – проговорила она.

– В отношении эльфов, – упрямо ответила я, но горло внезапно перехватило, и дальше спорить я не стала.

Амели отняла у Бьена книгу и, вручив ему свой манускрипт, углубилась в чтение с гораздо большим удовольствием. Теперь я страдала на пару с Бьеном. Еще целый час мы усиленно создавали видимость активной деятельности, но оба с завистью поглядывали в сторону подруги, с головой ушедшей в увлекательное чтиво. Наконец, нагрузившись книгами и прихватив Амели, которая так и шла, не отрываясь от книги, мы отправились домой обедать. Лишь вкусные запахи с накрытого стола смогли оторвать Амели от книги. Отложив ее в сторону и уже с набитым ртом, она пообещала, что покажет мне очень занимательную статью. Теперь мне стало не до еды, так она меня заинтриговала. Наскоро дожевав, я с нетерпением уставилась на Амели. Не выдержав моего взгляда, подруга, полистав книгу, открыла ее на нужной странице и подсунула мне. Поискав название главы, я обнаружила, что Амели развлекалась изучением условий расторжения магических браков. Кому что! Бьен интересуется заключением брака, а Амели, еще не вступив в таковой, уже интересуется условиями его расторжения. Я ехидно покосилась на подругу, но она лишь махнула рукой. Попыталась с набитым ртом мне что-то объяснить, но, поняв, что здоровое пищеварение дороже, чем пространные речи, замолчала окончательно. Раскрыв книгу на нужной странице, я наконец добралась до информации, заинтересовавшей Амели. Сведения действительно были весьма занимательными. Пара, состоящая в магическом браке, могла расстаться лишь по обоюдному согласию. Партнер отпускает другого, смазывая его губы своей кровью. Кровь на губах одного супруга означает расторжение магического брака. То есть… мы с Вайдером уже не женаты! Вспомнилось внезапно побледневшее лицо демона и его взгляд, прикованный к моим губам, после того как я выпила его крови. Тогда я не обратила на это внимания в пылу ссоры, но теперь все становится на свои места. Когда он поил меня своей кровью, он, видимо, забыл об этом обряде и, лишь увидев кровь на моих губах, понял, что случилось. Мы разведены… Я должна радоваться, не так ли? Но почему же так хочется плакать? Что за дурацкие противоречия! Ведь я сама хотела быть от него подальше. Но… Какой бы он ни был, наш брак давал мне надежду увидеть Вайдера еще, сейчас мне остались только сны…

Стряхнув грустные мысли, как мокрая кошка воду после купания, я решила перейти к более насущным проблемам. Сейчас нас волновали два вопроса: кто враг и как его найти. И тут меня озарило.

– А почему нельзя подойти к черному дереву? – выпалила я.

– К черному дереву? – После прочтения мною статьи Амели, видимо, ожидала от меня других вопросов.

– Да. К тому самому дереву, которое большинство не видит вообще и к которому никто, кроме меня, не может подойти!

– А что в нем необыкновенного, кроме того, конечно, что оно сгорело изнутри? – наконец включился в дискуссию Бьен.

Я на несколько секунд задумалась, вспоминая все события и свои ощущения.

– Оно сгорело от воздействия магического огня, и я ощущаю страх, подходя к нему. Чужой страх. Это боятся духи деревьев. – Я помолчала, пытаясь найти наиболее точные формулировки для описания своих ощущений. – Понимаете, мне кажется, там эпицентр страха. Как мы сегодня выяснили, именно деревья являются генератором местной магии. Каждое дерево имеет свою фею-душу. И они чего-то боятся. И чем ближе к мертвому дереву, тем сильнее этот страх.

– Ты хочешь сказать, что именно там находится то, что пугает фей? – Амели первой поняла, куда я клоню.

– Может, феи просто боятся судьбы, постигшей несчастное растение? – вяло возразил Бьен, решив не зацикливаться на одной версии.

– Я сама поначалу именно так и подумала, но чем дольше размышляю о том, где искать врага, тем больше убеждаюсь, что только там. Если не предполагать, что местные сами укрывают монстра, убивающего их любимые деревья, в любом другом месте его уже давно бы нашли. Не знаю, справились бы, но нашли – наверняка.

Друзья явно увлеклись моей идеей. Посыпались самые разнообразные догадки и предложения. Сошлись на одном: завтра мы повторим попытку подойти к дереву вместе и попытаемся выяснить, где может укрываться враг.

Вечером Бьен вновь умчался на свидание, мы же до позднего вечера обсуждали возможности обнаружения огненного элементаля – сомнений, что именно он является врагом местных деревьев, почти не было.

Спать легли чуть позже полуночи, но едва ли не до рассвета я промучилась бессонницей. Из головы не шла сегодняшняя книга, найденная Бьеном.

Как же так? Если верить написанному, я была действительно предназначена Вайдеру. Ведь стрелы, по словам автора, не ошибаются. Можно не верить сердцу, с первой нашей встречи кричавшему, что это он, но стреле… Стрела должна выбрать судьбу, невзирая на глупые предсказания. Хотя с каких это пор ты считаешь предсказания глупыми? Один раз ты уже попыталась отмахнуться от пророчества Реса. Мало того что влипла в эту историю, так еще едва не потеряла лучшего друга. Какая же ты дура, Лиера! За все это время ты так и не удосужилась узнать подробности демонского пророчества, касающегося тебя! Все силы уходили на то, чтобы доказать его неверность. Поздравляю! Тебе это, по всей видимости, удалось. Кому теперь от этого легче? Самолюбие, конечно, может гордиться, но кроме самолюбия есть ведь и другие чувства…

Проснувшись утром невыспавшейся и злой, я то и дело ловила на себе сочувственные взгляды Амели и непонимающие Бьена, и оттого раздражалась еще больше. Поэтому, когда мы предприняли вылазку к черному дереву, я была окончательно на взводе. Идти решили, взявшись за руки, чтобы мои друзья снова не разбрелись в разные стороны. Незаметно подошедшим Лин (так сокращенно обзывалась возлюбленная Бьена) и Девинерессу вкратце рассказали суть опыта, все так же не отпуская рук друг друга. Нетерпеливо выслушав напутствия, двинулись в путь. Появление девушки вызвало у Бьена прилив охотничьего азарта. Казалось, что не он идет за мной прицепом, а мы с Амели тихо плетемся вслед за мудрым и бесстрашным вождем. Расправленные плечи, гордо поднятая голова – не хватает только белого пегаса и шпаги наголо, чтобы выглядеть живым героем древности. Переглянувшись, мы с Амели гнусно захихикали, но дешевый выпендреж Бьена разрядил напряженность, возникшую вначале. Крепко взявшись за руки, мы молча продвигались к цели.

С каждым шагом меня все больше охватывал уже знакомый страх. Все мои силы уходили на борьбу с этим чужим, непонятным мне ужасом. Я чувствовала, как от усилий, ставших уже вполне физическими, повлажнели руки и холодная струйка пота потекла по спине. Досадливо передернув плечами, я попыталась сосредоточиться на конечной цели пути и только теперь заметила, что повлажневшие ладони уже не сжимают руки друзей. Не буду останавливаться. Если остановлюсь – снова пойти просто не смогу. Далеко они не забредут. Да и эльфы рядом, в случае чего помогут…

Уже в полном одиночестве я упрямо шла вперед. Наконец я вплотную приблизилась к черному дереву. С моего прошлого посещения этого места ничего не изменилось. Дерево напоминало скорее неупокоенный призрак, чем растение, пусть и погибшее. Возможно, именно здесь и скрывается враждебное существо. Что ж, попробуем применить на практике полученные в Институте знания. Нужная формула сама выплыла из запутанного клубка разных сведений, беспорядочно запихнут в мою голову. Сосредоточившись на родной огненной стихии, я начала поиск источника магической силы. Да уж… такого эффекта я явно не ожидала.

Из-под корней дерева показалась огромная голова огненного червя. Судя по размерам этой части тела, милое животное состоит в близком родстве с моими друзьями, драконами. Только не знаю, будет ли общение с ним столь же приятным…

Пока моя голова обдумывала всякие глупости, более прагматичные ноги позаботились о сохранении в целости и головы, и всего остального. Ого! Видел бы этот прыжок наш преподаватель физкультуры! Отличная оценка гарантирована. Только боюсь, пытаясь добиться повторения подобного, он загонял бы меня до смерти… Червячок все рос и рос, поднимаясь из-под земли. Вскоре я смогла рассмотреть его во всей красе. Десятиметровое чудовище, сотканное из языков магического пламени, возвышалось надо мной, опираясь на свернутый в кольца хвост. Раскачиваясь из стороны в сторону, оно весьма напоминало кобру, готовящуюся к атаке. Размеры червяка впечатляли. Не уверена, что моих магических способностей хватит, чтобы справиться с ним. Пятясь, я зацепилась за какой-то камень и пятой точкой весьма чувствительно познакомилась с рельефом местности.

«Освободи меня, ведьма!» – услышала я тихое шипение.

В недоумении я взглянула на звероподобный сгусток огня. Говорил явно он. Перепутать это шипение со звуками, издаваемыми духами деревьев, не смог бы и пьяный гоблин. Этот монстр ждет от меня помощи? Надеюсь, не в добровольной подаче ведьмы на стол под томатным соусом. Такую помощь я точно оказывать не собираюсь! Под моим удивленным взглядом огненная тварь будто втянулась назад в землю, не оставив после себя следов (липкая от пота рубашка, приставшая к моей спине, не в счет). Оторвавшись наконец от надежной земной тверди, заменившей мне стул, я в полной растерянности побрела назад. Мои друзья и парочка эльфов с нетерпением ожидали меня. Как и следовало ожидать, они видели только меня и были весьма озадачены моим желанием отдохнуть, сидя на влажной траве.

Мой рассказ впечатлил всех. После недолгого, но бурного обсуждения мы, не сговариваясь, двинули к библиотеке – искать хоть какое-то разумное объяснение случившемуся. Долгие поиски, прерываемые шумными дебатами, дали весьма скромные результаты: остроухие не утруждали себя изучением чуждой им магии. Подтверждалось лишь наше предположение, что кто-то, обладающий достаточно большой силой, подчинил стихию огня и собирает магическую энергию, генерируемую местными волшебными деревьями. Ни эльфы, ни большинство магов-людей такими возможностями не располагали. Как всегда вопросов было больше, чем ответов. И вопросы эти не внушали оптимизма. Почему-то настойчиво лезли в голову воспоминания о дракончиках,. превращаемых в зомби. Но там враг был известен: некромантка, собирающая силу драконов. Хотя, если верить Вайдеру, и она была лишь орудием в чьих-то умелых руках… Ох найти бы эти шаловливые ручонки! С каким удовольствием я бы надавала им за все гадости! Ладно, не будем отвлекаться.

Как показала последняя вылазка, подчиненный дух огня не слишком счастлив от своего положения. Вынужденный слушаться хозяина, он жаждет свободы. Ну что же, я его очень хорошо понимаю! Вот только бы еще узнать, как его можно освободить! Пойдем от обратного: как можно заключить элементаля?

– Заключить его в телесную оболочку, – подсказала Амели.

Я вздрогнула от неожиданности. Оказывается, я уже довольно долго размышляла вслух.

– Я бы не назвала это телесной оболочкой в прямом смысле слова. Скорее это похоже на сконцентрированный фаербол, принявший вид червяка.

– Возможно, это и есть его телесное воплощение, – мотнул головой Бьен.

– Мы должны разрушить материальную оболочку, есть шанс, что это освободит элементаля, – горячо поддержала его Амели.

– И как мы это будем делать, если, кроме Лиеры, никто не может ни подойти, ни даже увидеть червяка? – Бьен скептически приподнял брови.

Повисла напряженная тишина. Мыслей, способных помочь в решении проблемы, не было ни у кого. Чтобы хоть как-то занять себя, я взяла со стола огромный и на вид очень древний талмуд. Рассеянно листая страницы и не особо пытаясь вникать в суть написанного, я больше рассматривала картинки. Книга относилась к тем далеким временам, когда магу, для того чтобы зажечь свечу, было необходимо воззвать непосредственно к первородной стихии. Для начала рисовалась пентаграмма, заполняемая тотемами стихий – огня, воды, земли, воздуха и жизни-смерти, – и проводился собственно ритуал вызова. Дело было долгим и хлопотным, и я до сих пор не понимаю, как при таком положении дел разумные существа вообще не отказались от колдовства. Возможно, дело в том, что в те времена наблюдался огромный дефицит ресурсов и примитивный обогрев помещения без магии был почти невозможен. А мерзнуть не любит никто, и особенно маги…

Я уставилась на страницу с нарисованными древними тотемами. Небольшие фигурки настолько стилизованно изображали стихии, что некоторые было трудно различить. Единственная статуэтка жизни-смерти не вызывала сомнений: младенец с черепом в руках – очень оптимистично.

– Лиера, ты гений! – вдруг заорала Амели прямо мне в ухо и несколько раз стукнула меня рукой по плечу. Кажется, это должно было сойти за ободряющий жест, на деле же обещало вылиться в пару-тройку синяков.

– Гений? – удивилась я. – Я, конечно, не против, только сделай одолжение: не ори мне в ухо! И вообще, что ты имеешь в виду?

– Статуэтки, которые ты нашла! Это же выход, это же действительно выход! – пояснила Амели, продолжая нетерпеливо ерзать на своем стуле.

Вырвав у меня из рук книгу, она уставилась на нее, как удав, гипнотизирующий обезьян. Но ни я, ни Бьен, ни Лин еще не дошли до необходимой степени умственного просветления, чтобы понять то, что имела в виду Амели, а посему мы потребовали от нее объяснений. Она снисходительно посмотрела на нас, пораженная нашей недогадливостью, но все-таки снизошла до ответа:

– Статуэтки концентрируют для нас силу стихий, мы проводим ритуал вокруг дерева, высвобожденная энергия стихии шарахает по башке нашему червячку и лишает его телесной формы, элементаль бесконечно благодарен нам, добровольно прекращает шалить и идет сдаваться в ближайший зоопарк! Правда классно я придумала?

– Классно, – обреченно кивнула я.

Вот это размах! Кто бы мог подумать, что банальная картинка в старой книге может вызвать такой разгул фантазии… Но это действительно выход! Судя по восхищенным лицам окружающих, эта незатейливая мысль посетила и их. Такой ритуал наверняка сможет освободить элементаля от телесной оболочки, а продолжать сбор силы деревьев по собственной инициативе он не станет.

– А вы сможете сделать такие статуэтки? – Я снова отвоевала у Амели книгу и показала картинку Лин.

Она подумала несколько секунд и кивнула.

Ну вот и ладушки! Наконец-то закончилось сидение в библиотеке и натужный мыслительный процесс, начались действия. То, что я люблю больше всего. Впрочем, не всегда действия любят меня так же, как я их.

Изготовление статуэток заняло три дня, в течение которых я готовила пентаграмму, со всей тщательностью выверяя и вырисовывая каждый угол. Строго в соответствии с этими углами будет стоять моя группа поддержки: Амели – стихия воды, Бьен – земли, я буду соответствовать огню, Лин – воздух, а Девинересс, как представитель эльфов, нес поддержку от зеленой стихии, должной соответствовать земле. Жизнь-смерть оставалась незанятой. Наших скромных способностей к магии высших материй не хватило бы на должную подпитку тотема, так что лучше и не пытаться. Наконец приготовления были закончены, и, несмотря на некоторые сомнения, пора было приступать к делу.

Нервное ожидание лишило меня и нормального сна, и аппетита. Поэтому, когда вечером третьего дня явилась Элинимия с коробкой, в которой были все пять статуэток, я готова была повиснуть у нее на шее и назвать своей главной благодетельницей. Владыки природы отнеслись к заданию со всей серьезностью – фигурки тотемов вышли неотличимыми от изображений в книге.

Ритуал был назначен на раннее утро. Ради этого мне пришлось пожертвовать несколькими часами своего драгоценного сна, но, для того чтобы побыстрее покончить с этим делом, я готова была и не на такие подвиги. С легким содроганием я шла уже знакомым путем. Казалось, все и вся замерло в ожидании. За спиной вставали на необходимые места мои друзья. Чтобы не отвлекаться, я шла уже босая, и трава под ногами слегка щекотала мои ступни.

Уже привычно не обращая внимания на страх фей, я подошла к дереву.

– Ну что, пациент, будем лечиться, – шепотом сказала я и примостила между корнями статуэтку своей стихии.

Убедившись, что все проделано точно, никаких ошибок нет и вообще я молодец, я достала заранее припасенный кинжал и уселась напротив тотема огня.

Но начать ритуал я не успела, поскольку мне помешало главное заинтересованное лицо этого представления – червяк. Земля у моих ног слегка нагрелась, а потом буквально в полуметре от меня появился наш заключенный элементаль собственной малосимпатичной персоной. Признаюсь честно, несмотря на то что мы вроде бы ему помогали, мне стало страшновато.

– Глупая ведьма! Это мое место! – сообщил он мне.

– Ты, червяк-переросток, будешь обзываться, вообще останешься без помощи! – ляпнула я. – Нашел тут ведьму на побегушках! Раз такой умный, помог бы, а не ругался.

Да, я понимаю, кому и что мету, но нельзя со мной ругаться, особенно если я сосредоточена на деле. Не будь мой обидчик двадцатиметровой пародией на земляного червяка, я бы его вообще послала далеко и надолго. Тоже мне, я ему помогаю, а он еще и бурчит чего-то!

– Ты была мертвой, ты была живой, твое там место. – Огненная тварь кивнула на тотем жизни-смерти.

Ну что ж, ему виднее! Я встала на новое место, но план был нарушен, и теперь без советов червячка, пожалуй, не обойтись.

– Кого вызывать сначала и какую жертву приносить? – прошептала я.

– Смерть. Только она освободит меня от этой гнусной оболочки! Жертва – твоя кровь.

– Кровь так кровь, – прошипела я не хуже червяка.

Многие ритуалы предусматривают жертву кровью, поэтому я заранее прихватила с собой маленький ножик для кровопускания. Слегка полоснув по запястью, я речитативом затянула ритуальный вызов, следя, чтобы кровь капала на тотем. Личико младенца вдруг стало очень реальным. Открыв беззубый ротик, ставший похожим на бездонную глотку смерти, он принял жертву. Поднявшийся вихрь едва не смел меня с места. Силуэт огненного червя окутала черная мгла. Несколько секунд ничего нельзя было разглядеть, а потом я увидела одно из самых невероятных зрелищ в моей жизни. Тело червя, сотканное из языков магического пламени, трескалось, будто старая штукатурка на стене. Трещины захватывали все большую поверхность его тела, становились все мельче, и, наконец, огонь, такой реальный еще секунду назад, осыпался на землю черным пеплом. Хохот освобожденной стихии огня едва не сбил меня с ног.

– Глупая ведьма! Тебе не было нужды устраивать такое шоу. Ты могла обойтись только своей кровью. Но все равно я благодарен тебе! – Теперь телесная оболочка больше не стесняла всемогущую стихийную силу, а посему очередной нелестный эпитет в свой адрес я великодушно проигнорировала. – Нужен буду – зови!

Элементаль исчез, а вместе с ним и червяк, и статуэтки стихий. Лишь в траве неприятным голубым светом сиял какой-то небольшой предмет. Наклонившись, я подняла с земли печально знакомый по драконьим неприятностям голубой кристалл. Хм… кажется, я не ошибалась, предполагая, что эльфийские и драконьи проблемы связаны. Ну дело сделано. Не так, как мы предполагали, но главное, что цель достигнута! Узнать бы еще каким образом и что имел в виду элементаль, называя меня глупой?

– Что, уже конец? – поинтересовалась Амели, впрочем не покидая своего места.

– Почти, – усмехнулась я.

Еще раз сжала кристалл в руке и с силой кинула его в ствол дерева. Он разлетелся миллионами крошечных кусочков, кажется, как и предыдущий экземпляр. За моей спиной прошелестел восхищенный вздох.

Мертвое черное растение, которое даже и видели не все, теперь преобразилось. И, судя по восторженным лицам моих друзей, теперь его видят и они. Огромное дерево на глазах поднимало ввысь быстро зазеленевшие ветви могучей кроны. Настоящий исполин, оно производило настолько величественное впечатление, что захватывало дух. И вместо изматывающего страха воздух будто наполнился светящейся радостью. Вот она, магия волшебного леса в полной красе! Радостная сила, как молодое вино, бурлила в моих жилах, и я не удивилась, когда увидела, что светится мое обручальное кольцо.

Вечером нам устроили праздник. Под возрожденным деревом накрыли пышные столы. Я и не предполагала, что поздравить нас с победой соберется столько эльфов. Атмосфера всеобщей радости захватила всех. Маленькие феи расцветили поляну шикарным ковром благоухающих цветов, и временами нам на головы осыпался дождь из нежных розовых лепестков. Это, впрочем, не всегда приносило только удовольствие – жевать цветы с гарниром нравилось не всем. Впервые мы попробовали цветочное вино, которое, в отличие от привычного нам, сочетало букет нежных полевых цветов и чуть сладковатый вкус. Легкость вина оказалась весьма обманчивой. Это мы поняли, когда ближе к полуночи Амели, показывая на фей, предложила половить этих чудных мотыльков и ее поддержала большая часть остроухих. Некоторые из них по просьбе моей подруги даже побежали искать сачки. Таковых, к счастью, не нашлось, но никто не расстроился. Особенно радовались, кажется, феи…

В общем, вечер удался. Кроме маленького «но»… Меня мучила все возрастающая тревога. Источник этого неприятного чувства приютился у меня на безымянном пальце. Мое обручальное кольцо. Теперь я не сомневалась, что мои чувства связаны именно с ним. Вспомнились слова Вайдера, когда он спас меня в пещере некромантки, что при помощи кольца можно узнать, если случилась беда. Демон попал в переделку – да это ни в какие ворота не лезет! Что с ним может случиться? Вот только тревога не желала прислушиваться к доводам разума.

Утром мы готовились к отъезду. Настроение у всех было мерзкое – Амели мучилась похмельем, в очередной раз громогласно заявляя небесам, что пить она вообще больше не будет; Бьен страдал из-за предстоящей разлуки с Лин и никак не мог придумать более-менее разумного предлога, чтобы уговорить ее поехать с нами. Основной причиной моего паршивого настроения, как и вчера вечером, служило кольцо. Да что же это такое, джинн побери?! Неужели с Вайдером действительно что-то случилось? Нецензурно помянув всуе джиннов и демонов с моим бывшим мужем во главе, я занялась сборами. Мои вещи успели равномерно рассредоточиться по всей территории домика, так что работы мне хватило.

Вайдер приоткрыл дверь и заглянул в кабинет новоизбранного президента вампирьей республики. Да-да. Вместо потерявшего голову Атрона президентом избрали Гвиона. Повлияла ли на это решение близкая дружба с молодым Повелителем или что другое – неизвестно. Вайдер считал, что большинству вампиров просто надоело, что к власти стремятся безжалостные маньяки. Легенда, что вампиры питаются исключительно человеческой кровью, конечно, чудо как хороша – заставляет многих уступать дорогу. Но не называют же всех людей, употребляющих в пищу мясо, каннибалами! Когда же к власти приходит такой вот каннибал, свято уверенный в преимуществах человекоедения, да еще упорно окружает себя подобными отморозками… Недаром вампирам захотелось избрать президентом лояльного представителя своего рода.

Гвион, сидя в напряженной позе, ломал карандаши. Судя по горке обломков на столе, занимался он этим довольно долго и вошел во вкус.

– Решил уничтожить все, что ассоциируется с колом? – насмешливо осведомился Вайдер, неслышно входя в комнату.

Гвион вздрогнул от неожиданности и машинально доломал очередной карандаш, присовокупив его останки к уже имеющимся. Взгляд вампира сразу упал на новенький меч, висящий на поясе Повелителя. В рукоять был вделан черный непрозрачный камень непонятного происхождения. Обычно демон предпочитал оружие без подобных излишеств, поэтому не обратить на украшение внимания было просто невозможно.

– Ты две недели не виделся с отцом и вместо взбучки получил новую игрушку? – поинтересовался Гвион, сгребая в сторонку следы своей бурной деятельности.

– Это не игрушка, а серьезное оружие, – с наигранной укоризной ответил Вайдер и тут же расплылся в улыбке. Он был рад видеть своего бывшего учителя. Впрочем, его настроение и так было более чем приподнятым.

Усевшись в кресло напротив Гвиона, Вайдер положил ножны с мечом на стол. Вампир повертел меч в руках, особое внимание уделив камню. Но меч не собирался раскрывать тайну своего предназначения, и оставалось лишь, пожав плечами, вернуть оружие владельцу.

– Меч как меч, ничего особенного, – заключил вампир. – Не лучше и не хуже доброй дюжины других колюще-режущих предметов из твоей коллекции.

– Ошибаешься, – покачал головой Вайдер. – Если этим мечом нанести хоть небольшую рану демону, его сила уйдет и будет храниться в камне. Вернуть силу в случае необходимости сможет только тот, кто ее забрал. Отец обеспокоен действиями Каридад, ему кажется, она может представлять серьезную угрозу. По крайней мере, могла бы, если бы не постоянные провалы ее попыток собрать дополнительную силу. – Несмотря на вполне серьезную тему разговора, Вайдер мечтательно улыбнулся, и Гвион прекрасно понимал почему – вот уже во второй раз планы Каридад проваливались по вине Лиеры. – Отец считает, что мне неплохо всегда иметь при себе этот меч. Авось пригодится. Ты слышал, что Каридад имела нахальство просить у отца моей руки? Он ее, конечно, отшил, что вряд ли подняло ей настроение.

Вайдер махнул рукой и замолчал, погрузившись в какие-то свои мысли. По его губам блуждала отрешенная улыбка – редкий гость на лице желтоглазого демона, – которую Гвион не мог не узнать.

– У тебя вид счастливого влюбленного, – удивленно заметил вампир.

Вайдер еще раз улыбнулся и кивнул. Еще бы!

– Есть такое, – признался он и пояснил: – Я проник в ее сны. Ей снился кошмар, а увидев меня, она не испугалась, наоборот, успокоилась.

– Ты совсем с ума сошел? – вытаращился Гвион. – Ты хоть представляешь, что Лиера устроит, если узнает, что это ей не просто приснилось?

Опасения Гвиона были вполне обоснованными – обитатели замка до сих пор с содроганием вспоминали страшные недели незадолго до свадьбы, когда Лиера решила немного пошалить. Последствия ее шалостей вкушал весь замок (кроме Вайдера, к которому она уже тогда питала более чем теплые чувства), и многим это время до сих пор являлось в ночных кошмарах. Но на приподнятое настроение демона увещевания вампира не подействовали, напротив, его улыбка стала еще шире. Теперь Повелитель напоминал кота, которому неделю назад объявили, что за особые заслуги он получает неограниченный доступ к сметане, а он все еще не привык к своему счастью.

– А она знает, – с наигранным равнодушием ответил Вайдер, но в его глазах был какой-то огонек, свойственный только безумцам и влюбленным. – И не имеет ничего против. А значит, еще не все для меня потеряно.

Гвиону показалось, что Повелитель с трудом удерживается от того, чтобы показать бывшему наставнику язык, но, к счастью, обошлось. Впрочем, новоизбранный президент не удивился бы и такой выходке.

– Не уверен, все ли так просто, как тебе хотелось бы, но я желаю тебе удачи. – Вампир вздохнул. – Не знаю, что будет дальше, но мне, по крайней мере, гораздо приятнее видеть тебя в таком настроении, чем наблюдать твою вселенскую тоску.

– Никакой тоски больше, обещаю! – усмехнулся демон и, встав, снова прикрепил ножны с мечом к поясу. – Ладно, занимайся уничтожением карандашей, если уж так хочется, а я пойду…

Вайдер махнул рукой и выскользнул из кабинета, оставив президента в гордом одиночестве.

Великолепное настроение демона не смогла испортить даже гора разнообразных бумаг, возвышающаяся на его рабочем столе и ждущая, чтобы ее разобрали. Все-таки быть Повелителем – не такое уж приятное дело, и Вайдера так и подмывало снова сбросить всю эту бумажную работу на отца, официально назначив его первым министром, наместником или кем там положено назначать в таких случаях… Он привычный, ему все нипочем, к тому же ему больше пятисот лет, а Вайдер на такие подвиги пока не способен. Может, через пару сотен лет он станет достаточно старым и мудрым, а пока он оставит для себя такие мелочи, как войны, переговоры и прочую ерунду. Впрочем, причин ныть совершенно нет – что такое кипа бумажной работы по сравнению с тем, что Лиера перестала встречать каждое его явление страхом и неприязнью? Издав тяжкий и совершенно ненатуральный вздох, Вайдер придвинул к себе высоченную стопку бумаг и мысленно настроился на худшее, хотя мысли его были заняты отнюдь не работой.

Трогательный голубой листок бумаги, свернутый в трубку и закрепленный тоненьким ободком серебряного кольца, сразу привлек внимание. В последнее время Повелитель не слишком утруждал себя бумажными делами, да и такие записки, больше похожие на любовное послание, не часто попадали на его письменный стол. Развернув письмо, Вайдер пробежал глазами по строкам: «Дейр, если ты еще любишь меня, помоги! Надев кольцо, ты окажешься рядом со мной. Лиера».

Не зря ему казалось, что все хорошо! Он нужен Лиере, пусть даже она обратилась к нему лишь в тяжелую минуту, но он действительно нужен ей и она не боится его! Повелитель, который действительно был очень далек от старости и мудрости, не раздумывая надел кольцо. Магическая тьма на несколько мгновений заполнила сознание, а в следующий момент магический удар бросил его на тол.

Сознание возвращалось медленно и будто бы неохотно. Первое, что увидел демон, открыв глаза, была изящная женская туфелька на высоком каблуке, нетерпеливо постукивающая мыском перед самым его носом. Попытался встать, но получилось лишь слабое шевеление. Впервые его сильное тренированное тело предало своего хозяина.

– Как хорошо, что ты все-таки заглянул ко мне на огонек. – Знакомый женский голос был полон наигранного добродушия, но от него кому угодно стало бы не по себе, а не только обездвиженному пленнику.

Высокая блондинка с причудливо уложенными волосами была бы ослепительно красива, если бы не выражение надменного высокомерия, застывшее на лице. Присев возле обездвиженного демона, она крутила в руках тонкий серебряный ошейник, явно получая удовольствие от сложившейся ситуации.

– Каридад! – Демон выплюнул это имя будто ругательство.

– Ты попался, как глупый дурак, Вайдер! – Нескрываемое торжество превратило ее лицо в маску злобной куклы. Острым ноготком поддев его подбородок, она заставила демона смотреть ей в глаза. – Я потратила много времени и усилий: посылала своих солдат уничтожить твою ведьму, собирала силу драконов, а после – эльфов. Кто же знал, что самым эффективным окажется нападение на магический форт и трофей, взятый там! Я знаю, милый, что магический паралич не удержит тебя долго. Но, видишь ли, я приготовила тебе подарок: сувенир, добытый у человеческих магов. Тогда я хотела лишь опорочить тебя в глазах твоей ведьмы. Как же я веселилась, надев человеческую личину и притворившись обезумевшей от ужаса жертвой нападения, случайно выжившей после твоей атаки на форт! Я думала, что после такого свадьбе не бывать. К сожалению, план не удался. Но репутацию я тебе испортила не только в ее глазах. Если бы твой отец согласился на нашу свадьбу, все было бы иначе. Но так, пожалуй, даже лучше. Не волнуйся, очень скоро ты сможешь двигаться, однако делать будешь только то, что я скажу. «Узда демона», полезная вещь. Слышал небось? Очень милое украшение, надеюсь тебе понравится. Я дам тебе возможность полюбоваться на него поближе. Эту игрушку невозможно снять даже самой сильной магией – люди так боятся силы демонов, что побеспокоились об этом. Ты будешь выполнять только мои приказы.

Вайдер дернулся в отчаянной, но бесплодной попытке освободиться. Но его демонических сил, подкрепленных яростью, не хватило на то, чтобы вырваться. Нет, пожалуйста, только не это! Пусть она убьет его, пусть даже пытает, он сможет выдержать любое, но только не это! О да, Повелитель отлично знал, что такое «узда», но действительно считал, что лучше умереть, чем позволить надеть на шею такое украшение. Полное и безоговорочное послушание и отсутствие собственной воли – вот что нес в себе с виду безобидный, но на удивление прочный серебряный ошейник с красным камнем. Что может быть хуже – понимать, что ты делаешь, желать вырваться и вместе с тем беспрекословно выполнять любые приказы ненавистного врага… Лучше умереть! Вайдер зарычал от бессильной ярости. Хуже «узды» может быть разве что осознание собственной беспомощности. И надо же было так глупо попасться, просто как мальчишка, в такую детсадовскую западню! Если бы он только мог освободиться, хотя бы на мгновение, убить эту белобрысую стерву, возомнившую, что она имеет настоящее могущество и дорвавшуюся до опасных игрушек! Или хотя бы умереть, но не терпеть это унижение…

Каридад присела на корточки перед пленником.

– Лучше убей меня сразу, – прошипел демон, понимая, что это счастье ему не светит.

– Ну уж нет. – Улыбка Каридад стала поистине змеиной. – Пойми наконец, я хочу стать Повелительницей, и ни ты, ни твоя ведьма мне в этом не помешают. И ты отлично послужишь моей цели. Наша свадьба объединит демонов, разрозненных сейчас. Ты будешь идеальным мужем, милый: молчаливый, покорный, рабски верный до самого гроба. И первым делом ты на моих глазах уничтожишь свою бывшую жену! Ведь ты не хочешь, чтобы я тебя ревновала? – Злобная гримаса исказила ее лицо. Будто палач растягивая мучения жертвы, Каридад застегнула «узду», плотно охватившую шею Вайдера. – Прости, дорогой, ты не первый владелец этого украшения. Людишки, создавшие его, так и не опробовали свое изобретение. Я не могла рисковать, вручая тебе подарок с дефектом. Пришлось пожертвовать своим советником – кажется, в последнее время он перестал разделять мои взгляды. Но, надев «узду», он вновь стал покорен: отвез на эльфийский остров мой подарок. Когда же он вернулся, я выполнила свое обещание – освободила его от украшения. Теперь его голова висит в моем кабинете. Хотя могу тебя уверить, ты гораздо более симпатичная игрушка. Ну а теперь я хочу, чтобы ты встал на колени перед своей хозяйкой.

И Каридад развеяла обездвиживающее заклинание.

Не веря в реальность происходящего, демон встал на колени. Одобрительно потрепав по щеке униженного пленника и заставив его подняться, демонесса подвела Вайдера к огромному зеркалу, занимающему большую часть стены в роскошной комнате, где он оказался из-за собственного безрассудства. Тонкий серебряный ошейник, украшенный красным камнем, охватывал его шею. Внешне хрупкий, он был скорее символом, подтверждающим самый страшный факт. Рабство. Вечное и безоговорочное. В глазах потемнело от безысходности. За спиной маячила самодовольно улыбающаяся Каридад, которую он и врагом всерьез никогда не считал. Она, полюбовавшись на безжизненное лицо плененного демона, протянула ручку к его поясу, на котором висел новый меч.

– Рабам ни к чему оружие, – нежно проворковала она. – Чтобы сделать тебе приятное, я надену этот меч на нашу брачную церемонию.

Остановившимся взглядом Вайдер наблюдал, как демонесса снимает его оружие и после недолгого рассматривания бросает на стол. Цхакг как в воду смотрел, предполагая возможные неприятности со стороны Каридад. Жаль, что при этом он не учел глупости собственного сына. Только смерть может избавить от «узды демона», но даже умереть по своей воле он теперь не в состоянии. Вайдер вспомнил глаза Лиеры, когда он принуждал ее сделать что-то. Только теперь он понял ее гнев и отчаяние. Получил по заслугам, и даже сверх того. Надеяться не на что. Выхода нет.

Каридад же упивалась ощущением собственного могущества. Слабые властвуют лишь над беспомощными. Впрочем, он сейчас такой и есть. Не опасаясь никакого противодействия со стороны Повелителя, демонесса решила поболтать и поделиться своими планами.

– Знаешь, план с «уздой» можно назвать просто моим шедевром, честное слово! – усмехнулась она. – И что самое главное, твоя ведьма больше не помешает мне. Ты тут только в моей власти, чудесно, правда?

Вайдер не мог ей ответить, мог лишь следовать ее приказам. Весь мир был как в тумане, но это было лучшим подарком – не видеть и не чувствовать того, что с ним происходит. Он бы предпочел вообще ничего не понимать, но, если есть хоть шанс, хоть полшанса когда-нибудь освободиться. Повелитель не может позволить себе просто сойти с ума от унизительности происходящего… впрочем, шанса у него нет. Со свадьбой Каридад решила не затягивать – ритуал назначили на завтра. Все происходящее больше напоминало горячечный бред, но все попытки очнуться лишь возвращали к горькой действительности, прибавляя ей остроту горечи, и Вайдер предпочитал снова нырнуть в туман бессознательности. Так было легче пережить то, что с ним случилось. Ни на отчаяние, ни тем более на злость просто не осталось сил. Зачем что-то чувствовать, если от твоей личности и жизни остались ошметки? Какой смысл злиться или надеяться, если надежды все равно нет? Демоном овладело безразличие, сокрушительное, как тропический ливень. В его жизни больше не будет ничего настоящего. Да и самой жизни больше не будет. Кто сказал, что послушная марионетка в руках Каридад – это Повелитель Вайдер Рентийский? Полноте. Одна лишь глупая кукла.

Остаток дня и ночь прошли как в тумане, и в памяти Повелителя практически не сохранились. Да и не хотел он ничего помнить. Физиономии демонов-прислужников, охраны и многочисленных подхалимов – что запоминать? О да, они прекрасно знали, что творилось с плененным вождем противоборствующего клана и наслаждались этим не меньше хозяйки. Им всем наверняка перепадет хоть какая-то кость со стола, когда Каридад станет Повелительницей. К тому же не наделенные особым могуществом или мудростью редко церемонятся с поверженными врагами, особенно если знают, что в данный момент они сильнее.

Утром все вокруг суетились, заканчивая приготовления к скоропалительной свадьбе. Минуты, когда Вайдер прекрасно осознавал происходящее, все больше напоминали горячечный бред, но только очнуться и жить дальше не было никакой возможности, поэтому демон снова скрывался в скорлупе бессознательности. Она приносила хоть какое-то успокоение. Какая разница, что происходит, если это все равно не с ним?

В полдень элегантно одетая Каридад, не забыв, как и обещала, надеть трофейный меч и ведя за собой безвольного пленника, прошествовала вниз. Ритуальный камень был установлен в едва ли не самом нижнем помещении замка. Вайдер, пребывавший в оцепенении, чувствовал себя смертником, которого ведут на долгую, мучительную казнь, и даже рассказ палача о предстоящем знакомстве с будущим тестем не вызвал у него почти никаких эмоций. Скудное освещение, свидетели, более напоминающие подручных палача, – все как нельзя более соответствовало сути церемонии.

– Ну вот и настал счастливый момент, – успела шепнуть Каридад на ухо Повелителю.

Но он предпочел бы сейчас всему происходящему самые изощренные пытки. Демон, уполномоченный провести ритуал, постарался не растягивать мероприятие, опасаясь гнева своей хозяйки, и чуть ли не сразу перешел к обязательным вопросам насчет согласия сторон. Каридад, нетерпеливо ответив согласием на ритуальный вопрос, с видимой скукой ожидала конца церемонии. Соответствующий приказ насчет ответа Вайдер, естественно, получил еще вчера и нарушить его не мог.

– Согласен ли ты, Вайдер Рентийский, взять в законные жены Каридад? – монотонно пробубнил демон, тоже не сомневаясь в очевидном ответе.

Панцирь безразличия разлетелся миллионами острых осколков, но ранить они могли кого угодно, только не самого Вайдера. Сейчас он чувствовал и знал все, глубокий туман, в который Повелитель постарался закутаться, пропал, оставив по себе свежую ясность морозного утра. Он не знал, что случилось с безупречной магией «узды». Знал лишь, что случилось с ним самим. Он может не ответить согласием. Просто не может ответить согласием. Образ рыжеволосой ведьмы-студентки давал огромную силу. Силу сказать всего лишь одно слово, но то, которое нужно.

– Нет! – твердо ответил пленный демон.

Яростное недоумение исказило лицо демонессы, сделав его едва ли не безобразным. Повернувшись к пленнику, она в неконтролируемой злобе закатила ему пощечину и, заставив встать на колени, приказала повторить процедуру. Но ничего не изменилось. Отказ, прозвучавший неожиданно гордо в устах, казалось, уже сломленного демона, потряс всех присутствующих. Щеки Каридад пылали от гнева. О да, никто не ожидал, что у безвольного пленника хватит силы на сопротивление безотказному артефакту! В душе Вайдера бушевала радость, и принуждение «узды» больше не имело для него никакого значения. Он смог ответить отказом. Он победил свою соперницу, что бы она там ни думала и что бы ни сделала сейчас с ним. «Ну что, дорогая, как тебе такой поворот событий? – с какой-то веселой злостью подумал Вайдер. Все равно что ты сейчас придумаешь – я победитель! А ты – лишь зарвавшееся ничтожество».

Выхватив из ножен меч Вайдера, Каридад изо всей силы вонзила его в грудь демона.

– Я приказываю тебе умирать очень, очень медленно, – прошипела неудавшаяся Повелительница.

Вайдер как зачарованный, несмотря на пронизывающую боль, наблюдал, как темный камень в навершии меча наполняется мраком, который раньше был его силой. Но даже это уже не волновало его. Все равно он победил. Несмотря на «узду демона», он смог ответить «нет».

Видимо не удовлетворенная видом умирающего демона, Каридад хлестнула силой по рукояти.

– Это я возьму на память, – произнесла она почти спокойно, любуясь обломком оружия, и, развернувшись, направилась со свитой к выходу.

Повелитель остался в одиночестве. Только теперь он позволил себе упасть на пол. Вокруг раны расплывалось алое пятно. Вайдер чувствовал, что умирает, но это его не тревожило, как ранее не тревожила потерянная сила. Он победил. Скоро его поглотит милосердная тьма, и это лучший конец этой паршивой истории. Смерть избавит и от унизительного рабского положения, которое ранее казалось вечным, и от мучительной боли в груди.

– Лиера… – в качестве последнего подарка самому себе прошептал Вайдер. Пусть это будет последнее, что он скажет в своей жизни, а не ругань с врагом.

Тьма поглотила его сознание.

Полдень выдался просто загляденье: теплое солнышко показывало с идеально голубого неба свои круглые щечки, океанские волны с тихим шелестом совершали набеги на берег и отступали в свою вотчину, не выдерживая отпора желтого песка. На волнах слегка покачивался изящный корабль со сложенными крыльями-парусами, который должен был отвезти домой единственных пассажиров – нас, любимых. У большинства настроение было под стать погоде, самое радужное. Амели радовалась тому, что мы наконец-то возвращаемся домой: ей эта эльфийская история надоела не меньше, чем мне. Бьен же и вовсе витал где-то в облаках – Элинимия согласилась поехать с нами, поэтому Бьен расхаживал по пляжу с блаженной улыбкой влюбленного. Кажется, сейчас ему завидовали не только мы с Амели, но и эльфы…

А я как всегда была «рыжей». Чувство тревоги, мучившее меня вчера, наутро только усилилось, к нему добавилась еще какая-то отрешенная апатия. Будь на моем месте другой человек, он бы наверняка уже поставил себе диагноз «паранойя», но я уже точно знала, что происходит. И от этого чувствовала себя совсем паршиво. С Вайдером случилась какая-то беда, что-то действительно серьезное. К джинну все наши ссоры и непонимание, я не могу позволить, чтобы с ним что-то произошло, я должна ему помочь! Я уже готова была бежать и спасать свой желтоглазый кошмар, но только не знала куда, и от чувства собственного бессилия хотелось взвыть и начать биться головой о ближайшую сосну.

Из задумчивого оцепенения меня вывела резкая, обжигающая боль в груди – такое не испытаешь при пошаливающем сердце, разве что при ударе мечом. Я зашипела сквозь зубы, с трудом сдержав крик. Почти тут же кольцо начало жутко жечь палец, но на это я уже не обращала внимания. Та боль в груди пришла извне, и она не моя. Плохо сейчас кому-то другому. Вайдеру.

– Лиера… – прошелестел в ушах тихий шепот.

Этот голос я просто не могла не узнать.

Я медленно втянула воздух, стараясь успокоиться. Я должна быть там, должна помочь ему.

– Вайдер! – заорала я во весь голос, повинуясь какому-то странному озарению. Я знала, что такой нехитрый способ сработает. Меня сейчас не волновало то, что мои друзья наверняка будут беспокоиться и недоумевать, куда я делась, что я сама не знаю, где окажусь.

Перед глазами замелькали разноцветные блики, ознаменовавшие перемещение, а через мгновение все закончилось.

Я оказалась в огромном просторном зале, владелец которого был явным поклонником мрачности в интерьере. Скудного освещения в виде нескольких свеч над головой с трудом хватало для того, чтобы рассеять тьму. Отсутствие окон в комплекте с серым кирпичом создавали впечатление настоящей темницы. Милым дополнением всего этого был огромный каменный алтарь возле стены. И распростертое на полу тело. Дыхание сперло, и я до боли закусила губу. Нет… только не это… пожалуйста, пусть не окажется, что я опоздала!

Буквально за секунду я преодолела расстояние, разделяющее нас, и упала перед Вайдером на колени. Из груди демона торчал обломок меча, вокруг раны медленно расплывалось алое пятно. На шее красовался ошейник с красноватым камнем, непонятно почему ужасно раздражающим меня. Лицо демона было очень бледно. Я знала, что он еще жив, но умирает, слабея с каждой потерянной каплей крови. Нет, только не это!

Я судорожно втянула воздух, стараясь подавить слезы. Я не могу позволить себе тратить на них время, только не сейчас, когда есть еще шанс, что он будет жить. Я просто не могу сдаться просто так! Но слезы уже заливали глаза, отчаяние комом сдавило горло, пропуская лишь судорожные всхлипы. Не думая, я голыми руками ухватилась за лезвие и попыталась вытащить его из тела. Обжигающе холодная боль полоснула по ладоням, и кровь потекла по лезвию меча, который даже не пошевелился от моих усилий. Сквозь туман, застилающий глаза, я видела, как клинок тает в моей крови, будто лед, опущенный в кипящую воду. Красный камень, украшающий ошейник, светился мрачным светом, слишком напоминающим отблески похоронных свечей, заставляя смотреть только на него. Я прикрыла этот свет все еще кровоточащей ладонью, но тут же отдернула – руку мгновенно пронзила боль. Камень, залитый моей кровью, потух. Склонившись над демоном я в бессильном отчаянии смотрела на его бледное лицо. Рыдания душили меня – я слишком поздно поняла, что жизнь без этого мерзавца будет невозможна.

Вайдер не подавал никаких признаков жизни. Нет, так я его не спасу. «Я вообще его не спасу!» – подсказывал какой-то паникерский голосок в глубине сознания. И я знала, что он прав. Я ничем не смогу ему помочь, я совершенно беспомощна и бесполезна. Как же я ненавижу это ощущение! Зачем мне вся эта магическая сила, если я не знаю никакого заклинания, от которого Вайдер бы сейчас встал на ноги, живой и здоровый?! Какой смысл быть ведьмой, если сейчас у меня на руках умирает человек? Нет, не просто человек, а любимый… а я не могу ему помочь.

Я всхлипнула, и слезы с удвоенной силой хлынули по щекам. Мне было плевать на все остальное – на то, что я совсем одна на вражеской территории, на то, что где-то недалеко наверняка ошивается убийца Вайдера, плевать было на то, что и я могу погибнуть. Какой смысл жить дальше, если больше нет человека, который научил меня видеть нежное сияние солнечного света и недовольное ворчание сумерек, человека, лишь рядом с которым я чувствовала себя живой и настоящей? Зачем мирно коротать свои дни до смерти, если я постоянно буду помнить, что, появись я мгновением раньше, и все могло бы быть по-другому? Какая разница, что когда-то я ненавидела и боялась его, ведь это все было ненастоящее… а настоящее то, что я люблю его, и я хочу, чтобы он жил! Он должен жить.

– Не надо, любимый, пожалуйста, только не умирай! – всхлипывая, трясла я его в бессильном отчаянии. – Я не смогу без тебя. Мне все равно, что было раньше, все равно, кто ты! Ты ведь хотел начать все сначала, обещал, что будешь добиваться меня, а сейчас бросаешь! Прошу тебя… Если хочешь, я буду твоей женой, но не умирай! Ты нужен мне, слышишь, демон? Ты же обещал, что всегда будешь со мной, как же я буду жить дальше, если ты умрешь?…

Я всхлипнула и замолчала, сотрясаясь от рыданий. Я ему не помогу, ничем не смогу помочь. Не хватит на это моих сил и умений, и он умрет, а я ничего не смогу сделать, ничего! И никогда не могла на самом деле. Вся моя магия – всего лишь жалкие фокусы, если она не может спасти жизнь тому, кого я люблю. Тому, без кого моя дальнейшая жизнь представляется пустой.

Как сквозь туман я услышала, что у меня за спиной скрипнула дверь. Шмыгнув носом, я поспешно вытерла слезы. Это не может быть друг. Кто бы это ни был, но, судя по тому, что сделали с Вайдером, к друзьям никого из здешних обитателей причислить нельзя, а перед убийцей раскисать я не собиралась. Вскочив на ноги, я обернулась.

Блондинка. Высокая, необычайно красивая, с идеальной фигурой и изящными чертами лица. Красота, способная поспорить с эльфийской, у меня она не вызвала никаких эмоций. Даже если учитывать то, что сейчас демонесса стояла буквально в нескольких шагах и рассматривала меня с презрительным интересом, как редкую и не очень симпатичную зверушку.

– Ты все-таки пришла спасать своего демона, – скучающе заметила она.

Я состроила каменное выражение лица, стараясь ничем не выдать того, что происходило у меня внутри, и демонстративно сложила руки на груди. Блефовать я никогда особо не любила и не умела, но надо же когда-то учиться.

– А ты сомневалась? Впрочем, у блондинок с умишком всегда плохо, – язвительно посочувствовала я, мысленно извинившись перед Лин.

Настроения пререкаться с врагом у меня не было никакого, к тому же она наверняка намного сильнее меня. Что ж, прежде чем она раскатает меня по стенке, пусть услышит о себе что-нибудь «новое и интересное».

– Кто б уж говорил про умственные способности! – хмыкнула демонесса. – Ты сама только и способна на то, чтобы путаться у меня под ногами, расстраивая мои планы. Там, у разрушенного форта, ты едва сопли не пускала, слушая ту чушь, что я плела о «подвигах» Вайдера, и проглотила всю мою ложь не поперхнувшись! Или ты думаешь, что он сам подарил мне ту побрякушку, что сейчас украшает его шею? Все это время ты ненавидела и боялась его. А бояться надо было меня. Жаль, что он сейчас не в том состоянии, чтобы выполнить приказ и уничтожить тебя. Придется заняться этим самой. Впрочем, мой самый главный и основной план сработал – ты оценила?

Она небрежно кивнула в сторону Вайдера. Я судорожно стиснула кулаки, не обращая внимания на боль в окровавленных ладонях. Как она может… и ведь демонесса не испытывает никаких эмоций по поводу убийства Вайдера, лишь легкое раздражение! Как бы мне хотелось просто убить ее, разорвать на мелкие кусочки, хотя бы отомстив! Кажется, это желание четко отобразилось на моем лице, потому что блондинка усмехнулась и прокомментировала:

– Дорогуша, у тебя не хватит силенок причинить мне хоть какой-то вред. И что он в тебе нашел? Впрочем, вы похожи. Слабаки, думающие, что владеют силой. А на самом деле вы оба слишком уязвимы. В своих чувствах. На них так просто играть. И получается у меня это очень даже неплохо! Вы оба просто жалкие неудачники. Знаешь, единственное, чему я удивляюсь, так это тому, что твой демон умудрился ответить мне отказом, когда я хотела женить его на себе. Ты случайно не в курсе почему?

– Потому, что я люблю другую! – прозвучал голос из-за моей спины.

Этого… не может быть… или может? Нет… у меня просто галлюцинация, вызванная горем, или я просто заснула стоя, или блондинка меня уже убила, и это моя личная вариация на тему рая. Такого просто не может быть!

Наглая улыбка сползла с лица демонессы. Сейчас она с явным ужасом таращилась за мою спину. Кажется, если это галлюцинация, то коллективная.

– Н-нет… эт-того п-просто не может быть! – с внезапно появившимся заиканием повторила блондинка мою мысленную фразу, тыча пальцем мне за спину и пятясь к двери.

Потом, наплевав на всякое достоинство и былое высокомерие, она подхватила юбку и, бросив безумный взгляд в мою сторону, бросилась за дверь, с жутким стуком захлопнув ее за собой. Судя по противному скрипу, раздавшемуся с той стороны, она также закрыла ее на засов.

Я несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, все еще боясь обернуться. Кого я там увижу? Неужели это действительно Вайдер, он жив и с ним все в порядке? Но нет, этого же просто не может быть! Голос… это не может быть правдой, просто не может. Так не хотелось обернуться и увидеть за своей спиной пустоту. Я просто этого не выдержу… не стоит надеяться. А если это какой-то зомби или призрак?

Я резко обернулась. За моей спиной действительно стоял Вайдер. Бледный, с все еще сильно кровоточащей раной, он опирался на алтарь. Но это был несомненно он! Неужели?… Сердце бешено колотилось, будто решив покинуть уютную обитель грудной клетки. Неужели это правда? С новой силой вспыхнула надежда. Если это всего лишь призрак, мираж, я просто не переживу этого…

Я протянула предательски дрожащую руку и дотронулась до щеки демона. Настоящий! Не знаю как, да мне и все равно, но это не фантом, а настоящий живой человек! Вайдер слабо улыбнулся и погладил меня по руке, будто пытаясь убедить меня, что это действительно правда. Или скорее убедиться самому, что я не предсмертное наваждение и не растаю, оставив его умирать.

Стоило мне увидеть даже тень знакомой улыбки, как переживания накинулись на меня с удвоенной силой, вызвав подкрепление в виде воспоминаний обо всем случившемся, страхе, надежде и безумной радости. Не выдержав, я снова всхлипнула и порывисто обняла Вайдера, стараясь не причинить ему боли.

– Ты жив, ты все-таки жив!… – прошептала я.

– А что со мной может случиться? – насмешливо отозвался он и осторожно погладил меня по спине, чем вызвал новую порцию бурных рыданий.

Как же хорошо… он жив, и теперь все будет замечательно, потому что я больше его не оставлю! И плевать мне на то, что характерец у него не сахар, сама такая, и на то, что он демон, тоже плевать, но еще раз пережить то, что пережила сегодня, – это будет явный перебор!

– Не плачь, малышка. Что мне, демону, сделается… – Он осторожно погладил мою вздрагивающую спину, и, пожалуй, только сейчас я поверила, что все правда.

Подняв заплаканное лицо, я смотрела Вайдеру в глаза. Смотрела, впервые не скрывая своих чувств.

– Я так долго мечтал об этом, – тихо и как-то очень печально сказал он наконец. – Мечтал увидеть этот взгляд, услышать, как ты назовешь меня любимым. Прижать тебя к себе, не ожидая, что ты убежишь, как всегда…

Через несколько минут слезы все-таки решили, что на сегодня их лимит исчерпан, и я, все еще судорожно всхлипывая, прекратила обниматься с демоном, хотя и очень не хотелось. Вайдер, кажется, тоже не пришел в восторг от идеи увеличить расстояние между нами хотя бы на метр, но возражать не стал.

– Наверное, я сейчас жутко выгляжу. – Я через силу улыбнулась, окончательно успокоившись. Мне хотелось сказать совсем не это, а рассказать, как я люблю его, что я никогда не позволю ему умереть… но это он знал и без меня, потому что чувствовал то же самое.

– Не волнуйся, я не лучше! – ехидно ответил Вайдер. Вот только его рассеянно-счастливая улыбка совсем не соответствовала тону.

– Знаешь, когда ты так вот появился за моей спиной, я сначала вообще жутко перепугалась, – призналась я. – Думала, может, у меня галлюцинация, или еще хуже – ты призрак какой-то. Просто не знала, что мне делать в таком случае… – Горло перехватило, и я замолчала, опасаясь, что снова расплачусь.

– Ну да, а если бы ты была уверена, что я не галлюцинация, обниматься бы точно не стала.

– Ты хоть сам веришь в то, что сказал? – поинтересовалась я. Он снова улыбнулся и помотал головой. – Ну и правильно. Вот только можешь ты мне объяснить, почему та блондинка от тебя шарахнулась?

Вайдер нахмурился и схватился рукой за свой ошейник. Только сейчас я вспомнила про эту малоприятную побрякушку, но не стала задавать дурацкие вопросы. Радужное настроение моего любимого и так стремительно ухудшалось, как будто тучка наползла на отражение луны в воде. Он тщательно ощупал место, где до моего случайного вмешательства находился красный камень. Облегчение, отразившееся на его лице, тут же сменилось похоронной мрачностью. Мне показалось, что он вспомнил что-то неприятное, но я опять-таки не решилась спрашивать. Надо будет, сам расскажет.

– Нам пора выбираться отсюда, – первым нарушил молчание демон.

Я с готовностью кивнула. Непонятное настроение Вайдера нравилось мне все меньше, может, хоть смена обстановки его развеселит.

– Вот только перемещать нас придется тебе. Я не могу, – сказал он.

Странно. Что могло случиться, если Вайдер перекладывает на меня колдовство? Что-то мне это не нравится… я уже собиралась открыть рот и задать волнующий меня вопрос, но Вайдер лишь мотнул головой.

– Потом я все тебе объясню. Обещаю. Скоро вернется Каридад, а у тебя не хватит сил, чтобы справиться с ней и ее слугами. Перемести нас в вампирий замок, хорошо?

Я кивнула, снова подметив странность в его словах. Повелитель сказал, что у меня не хватит сил, а как же он? Ведь демон-то эту блондинку может сделать одной левой! Решив отложить вопросы на потом, я взяла Вайдера за руку и перенеслась.

К счастью, нас не занесло куда-нибудь на край света, что вполне могло случиться. Это была моя комната в вампирьем замке, в которой я провела так много времени. После меня здесь явно никто не жил, а судя по количеству пыли на подоконнике, даже и не убирался. Камин был холоден и пуст, лишь в уголке сиротливо приютились несколько обгоревших поленьев. Вайдер, собираясь с мыслями, сел в кресло, в котором я когда-то обнаружила его по возвращении в замок. Я разожгла в камине неестественно красный магический огонь, придвинула стул и молча уселась напротив Вайдера, ожидая, пока он сам заговорит. Что же с ним творится? Ведь вроде все хорошо, мы оба живы и убрались с вражеской территории, блондинка спаслась паническим бегством… так почему у него такое выражение лица, будто кто-то умер?

– Тот меч, которым меня ранили… Это была не просто игрушка, а самый надежный способ отнять силу демона, – сухим, бесцветным тоном, не вяжущимся с его обычно эмоциональной речью, заговорил Вайдер. – В его рукояти заключен магический камень. Если этим мечом нанести рану демону или магу, вся его сила перетечет в этот камень. И вернуть ее почти невозможно. Теперь я лишен своей силы. Понимаешь, теперь я никто! Я не способен даже зажечь свечу без спички, не говоря о том, чтобы защитить тебя! Рядом со мной ты будешь в постоянной опасности.

– Для меня это ничего не значит, – тихо прошептала я.

Я задумчиво уставилась на огонь. Теперь я понимаю… и удивляюсь, как Вайдер еще держится. Я не представляю собственной жизни без магии, хотя мой магический опыт – всего десятилетие. Для демона же магия была непременной составляющей не только жизни, а и просто нормального существования всю его жизнь, а ведь ему больше ста лет! Как же он будет жить теперь? К такому невозможно привыкнуть, каждую минуту вспоминая былое могущество и понимая, что бессилен. А ведь он действительно был практически всемогущим… Как же он будет вживаться в шкуру простого человека? Но в любом случае я его не оставлю. Помогу ему привыкнуть, прийти в себя, буду рядом… а лучше постараюсь вернуть ему силу. Я его не оставлю.

Тягостное молчание длилось минут пять. Я размышляла. Вайдер, кажется, тоже. Пугающе пустые янтарные глаза невидяще смотрели в окно, вот только на лице демона постепенно проступало выражение отчаянной решимости. Такое выражение может быть, если очень не хочется чего-то делать, но понимаешь, что надо… Голос демона в тишине прозвучал слишком громко, слишком резко. Как будто Вайдер боялся, что просто не сможет это сказать:

– Ты должна уйти, Лиера. И больше не возвращайся.

– Что? – спросила я, решив, что чего-то не поняла. – Что ты хочешь этим сказать?

– Ты должна уйти отсюда. Куда-нибудь подальше от меня. – Демон старательно отводил глаза. – Мы не можем быть вместе.

Я все еще не могла поверить в то, что он действительно сказал то, что я услышала. Я не понимаю! Почему мы не можем быть вместе? Я же знаю, что он меня любит! Вайдер ведь всегда хотел быть со мной и не сдавался, даже когда я отталкивала его. Что же может заставить его говорить такое?

– Я не понимаю! – в растерянности повторила я вслух.

– Я бессилен и беспомощен даже больше, чем любой из людей! – с горечью воскликнул Вайдер, все еще не решаясь посмотреть мне в глаза. – Ты просто не представляешь, что такое сотню лет быть чуть ли не всемогущим и в одночасье потерять всю свою силу.

– Но при чем тут я? – Я все еще не понимала и не хотела понимать, что имеет в виду Вайдер. – Мне все равно, есть у тебя сила или нет, я хочу быть с тобой! Я тебя люблю, какая мне разница, что ты бессилен?

Вайдер вымученно улыбнулся и поднял на меня взгляд.

– Может, тебе действительно все равно, Лиера, но мне нет. Находясь рядом со мной, ты постоянно будешь подвергаться опасности, а я не смогу тебя защитить. Я не могу допустить, чтобы из-за меня с тобой что-то случилось.

– Бред какой-то! – раздраженно воскликнула я. Вскочив на ноги, я нервно побарабанила пальцами по спинке стула, пытаясь собраться с мыслями.

Не стоит лгать себе, я прекрасно понимаю, чем руководствуется Вайдер, пытаясь избавиться от меня. В подобной ситуации я и сама поступила бы точно так же, постаравшись оградить любимого от опасностей. Я понимала, что чувствует Вайдер, но принять этого никак не могла. Я не могу снова потерять его!

– Послушай, – заговорила я, стараясь, чтобы мой голос прозвучал убедительно, – мне действительно все равно, есть ли у тебя сила. Я и сама могу позаботиться о себе, ты это знаешь, и я не собираюсь бросать тебя только из-за какой-то иллюзорной опасности!

– Лиера, пожалуйста! – В голосе демона звучала боль. Ему, наверное, было еще хуже, чем мне. – Не надо все усложнять! Я не хочу, чтобы ты уходила. Но так надо! Если с тобой что-нибудь случится по моей вине, я себе этого не прощу.

– Я тоже не хочу уходить! – почти крикнула я, хотя и понимала, что вряд ли удастся что-то исправить… Вайдера не переубедишь. Особенно если он вбил себе в голову, что должен защитить меня от всех напастей любой ценой. – И не надо! Вайдер, я могу защитить и себя, и тебя. Я останусь, и все будет хорошо, обещаю! Я просто не могу уйти.

Я всхлипнула и снова старательно уставилась на огонь. По щеке медленно ползла слеза, но у меня не было никакого желания приводить себя в порядок. Ну почему все всегда так плохо? Почему я, спасши своего любимого, признавшись себе и ему в своих чувствах, не могу получить хоть немного счастья?

– Я знаю. Но ты не можешь и остаться. – Демон сжал губы в жесткую линию.

– Просто не верится… – выдавила я сквозь слезы. – Ты меня бросаешь?

– Да, – отрезал Вайдер и тихо добавил, глядя куда-то в сторону: – Так нужно.

– Хорошо. – Я пожала плечами, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и даже равнодушно. – Хорошо! Я уйду.

Не дожидаясь, пока Вайдер начнет что-то говорить, оправдываться, я быстро развернулась и ушла, хлопнув за собой дверью. Я уже не видела, как Вайдер изо всей силы стукнул кулаком по подлокотнику. А если бы и видела, что это изменит?

Как мне надоело, что все всегда решают за меня, что мне делать, каков мой долг… Я просто хотела быть с любимым, наконец-то получить хоть немного счастья, а теперь он сам меня отталкивает, к тому же «ради моего блага». Видела я это благо в гробу в белых тапочках! Надоело. Уйду отсюда и прекрасно обойдусь вообще без всякой любви.

Я несколько минут постояла в коридоре, мне было необходимо взять себя в руки. Возвращаться в Институт не хотелось, тем более что там все равно нет никого из моих друзей. А сидеть там одной без дела… Нет уж, лучше отправлюсь на неделю в свободный полет, влипну в какие-нибудь неприятности и забуду про эту дурацкую историю!

Приняв такое незамысловатое решение, я наобум телепортировалась, понадеявшись, что не окажусь где-нибудь в тюремной камере или в королевском дворце. Не оказалась…