28

Крестины драконят состоялись неделю спустя. Барди Бравый велел доставить новорождённых на карете в стольный град Сюдасказал, а самки сами прилетели на дворцовую площадь. За неимением подходящего помещения, церемонию провели в хлеву Дзога, который растрогался неимоверно и поделился ещё парой бутылок виски из своих секретных заначек. Хельга, Мейла, Свенсон, Лина и Инге приняли участие в торжестве, присоединились к празднику и Горо с Накосем. Королева всё никак не могла расстаться с кузиной, потому семья бывшего антитеррориста по-прежнему находилась в столице, в который раз отложив возвращение в Ландирию.

Хлев оказался немного тесноват для собравшихся в нём людей и драконов. Четверо виновников торжества выглядели очень смущёнными суетой вокруг себя, но, понимая врождённым чутьём, что происходит, держались терпеливо и пристойно. Правда, они ещё не выучились говорить по-ландрийски, но лиха беда начало. Барди произнёс речь и дал имена драконятам, после чего начался пир: драконы до отвала наелись мяса, а люди принялись за пряники, запивая их подарком счастливого папаши Дзога.

– Какой милый праздник! - заметила Хельга. - Давно мы не собирались вместе, дорогие друзья… Мейла, тебе ещё рано виски! Дорогой, имена драконят звучат очень красиво и необычно. Это ты их придумал?

– Нет, это имена богов из другого мира,- признался Барди. - Идея принадлежит Року. Так же как и названия кораблей нашего флота.

– Молодец, Рок! - повернулась королева. - Талантище!

– И я так думаю,- поддержала Лина. - Мой муж всё умеет! Не только сражаться.

– Слушай, Барди,- подал голос Дзог между двумя бараньими тушами, проглоченными с отменным аппетитом. - Как ты думаешь, эти две мои американские жёнушки смогут ещё по одному яйцу снести? Они, конечно, уже немолоды, да и уродливы, но ты только подумай! В интересах Объединённого королевства иметь побольше драконов. Это и боевая сила, и…

– Пожиратели овец…- вполголоса проворчал Горо.

– Хоть сегодня заткнись, а? Так почему бы вместо десяти нам не стать дюжиной? Я понимаю, расходы на содержание драконов немалые, но мы же развитое государство, великая страна! Твой годовой бюджет ненамного отощает. Всё дело в моих жёнах и в их плодовитости.

– Дзог, знаешь что? С тобой у меня никогда проблем не возникало, ты мне всегда помогал,- решился король. - Так пусть же будет в королевстве дюжина драконов… если вы, разумеется, об этом позаботитесь сами. Да будет так! Старайтесь и умножайтесь!

И тут Накось, который держался особняком, вдруг вынул из-за пазухи золотую пирамидку алкнафтов и пристально уставился на этот предмет, который умещался у него на ладони. Барди глазам не поверил - откуда у него пирамидка?! Королевским указом все трофеи недавней заокеанской кампании были заперты в подвалах казны! Как парень до них добрался? И что он сейчас наколдовывает?

Бывший рыцарь похолодел, предчувствуя, что произойдёт нечто нехорошее. Но отреагировать не успел. Разглагольствующий рядом о холодильной промышленности Свенсон внезапно осёкся, физиономия его стала отрешённой, глаза - пустыми… Великан схватился за кобуру, расстегнул ее большим пальцем - в следующее мгновение он уже целился из пистолета в короля.

– Будь ты проклят! - чужим голосом взревел он. - Сейчас я тебя прикончу!

Однако выстрела не последовало. Пирамидка вдруг оказалась выбитой из рук Накося взмахом Дзогова хвоста.

Дракон метнулся молнией наперерез, защищая короля твёрдой чешуёй и деликатно вытесняя Свенсона, сбив ему прицел, но всё же оберегая спецназовца от увечий. Зато с Накосем расправился без выкрутасов и церемоний. Молодой маг мигом оказался в решётке драконьих зубов! Не останови его король, присоединился бы Накось к баранине в желудке чудовища.

Свенсон стоял истуканом, всё ещё держа вздрагивающий пистолет. Накось визжал в полузакрытой пасти дракона.

– Я вас предупреждал! - рычал Горо. - Я знал, что этот паршивец попробует, знал! Выпивка ему смелости прибавила! Но не ума…

– Быстро сними заклятие, или начну МЕДЛЕННО сжимать зубы. Костей не соберёшь, слизняк! - довольно внятно прохрипел Дзог, пока Накось в его пасти совершал отчаянные судорожные движения. - Ты меня понял, дрянь ты мелкая? Ну?

– Сейчас, сейчас! - возопил бывший ученик Горо. - Только обещай отпустить меня!

– Чем скорее выполнишь моё желание,- сказал Дзог,- тем больше у тебя останется шансов на выживание.

Выражение лица Свенсона постепенно сгладилось, глаза приобрели осмысленное выражение. Он посмотрел на оружие в руке, как на гадюку, быстро щёлкнул предохранителем и стал неловко пихать пистолет в кобуру.

– Что я вытворял? - произнёс он, едва дыша от стыда и гнева.

– Покусился на цареубийство,- мрачно ответил король. - Но ты был не в себе.

– Что мне делать с этой шкуркой от сала? - уточнил дракон. - Глотать? А то становится щекотно…

– Глотай недоноска! - встрял Горо. - На здоровье! Да покарает его Мордолох!

– Пощадите! - зарыдал Накось между зубами Дзога. - Умоляю! Только не это!!! Я больше не буду! Это виски на меня подействовало! Я ещё могу быть полезен! Это никогда больше не повторится!

– Я даже не знаю… - протянул король.

– Прости его, дорогой! - вступилась жалостливая Хельга. - Он понял свою ошибку и раскаивается! По молодости согрешил. Посмотри на него, какой он беспомощный…

– Ага, понял ошибку,- язвительно сощурился советник. - В другой раз не промахнётся, своими руками согрешит без лишней болтовни! А если бы Рок всё-таки застрелил твоего мужа? Ты и тогда бы ратовала за помилование? Зачем его прощать? Дзог его даже не почувствует, когда проглотит.

Накось переливался всеми цветами радуги и рыдал.

– Не надо! Он пригодится государству! - Королева схватила Горо за костлявое плечо. - Пусть будет под твоим надзором. Вы сами рассказывали мне про ужасных алкнафтов, и пока только этот молодой человек в силах совладать с ними. Успокойтесь!

Барди порассуждал и решил, что соображения супруги более основательны, нежели требования старого мага. На Хельгу можно положиться, она доказала, что вправе называться королевой, управляя страной во время его отсутствия.

– Дзог, отпусти… выплюнь,- устало распорядился он. - Не порти аппетит.

– Плюй его ко мне под ноги! - попросил всё ещё багровый Свенсон. - Совсем без наказания нельзя!

Дракон так и сделал, Накось покатился по полу, а Свенсон встретил предателя как следует. Юноша заскулил, хватаясь за рёбра…

– Пшёл вон, стервец! Чтоб я тебя близко не видел! Барди, прими мои извинения, я просто не смог противопоставить этому… свою волю!

Накось выполз на четвереньках из хлева, на пороге он кое-как поднялся на ноги. Весь обслюнявленный, бледнее простокваши, губы дрожат, и кровь из носа.

– Искренне сожалею, что так получилось,- повернулся король к Дзогу. - Испортили все крестины…

– Переживу! - осторожно махнул хвостом дракон. - И пережую,- хмыкнул, горделиво блеснув глазищами, явно возвращая себе хорошее настроение. - Главное, я вовремя схватил его! Так выпьем же за здоровье молодого поколения! Барди, плесни мне на язык полбутылки для дезинфекции, гадко что-то в пасти сделалось, тьфу…

Несколько дней Накось сидел в своей комнатке, не смея носа высунуть. На четвёртый или пятый он осмелел и робко попросил у начальника стражи высочайшей аудиенции. Барди без особого желания согласился принять предателя. В голове у него всё ещё звучали праведные требования неистового Горо.

– Говори, что надумал, да поживее!

Юноша упал на колени:

– Ваше величество, я ужасно подавлен и сожалею о своём проступке. Сможете ли вы меня простить когда-нибудь? Я был… неправ, глубоко неправ. Но теперь, клянусь, готов служить отечеству честно и беззаветно до конца жизни…

– Слушай, Накось, тебе королём захотелось стать, правильно? И ты полагаешь, что быть им - плёвое дело? А знаешь, сколько у меня забот? Это ж целый хомут на шее. Предположим, ты бы успел меня убить. Дальше что? Несмотря на твои способности, ты парень странный и порой совсем недальновидный… Перевороты так не делают. Узурпаторам нужны верные люди, заговорщики. А ты - террорист-одиночка. Глупо. Глупее не бывает. Служить будешь… А на кой мне верная служба предателя и глупца?

– Я многое передумал, ваше величество. Я действительно воображал, что стал уже превеликим, но понял, что величие не во власти, но в знаниях. Я совершил самую большую ошибку своей жизни… я вижу, что был неимоверно глуп, вы правильно сказали… Но я постараюсь…

– В следующий раз произвести настоящий дворцовый переворот, а?

– Нет, что вы… Недовольных вашим правлением если и сыщешь, то большинство из них просто лентяи, которым не нравятся ваши нововведения, благодаря которым эти же лентяи всё ещё не околели от голода… Простите меня, ваше величество! Я буду верен вам до последнего вздоха! Никто лучше вас не справится с королевством, менее всего я… Я осознал, чем и насколько могу быть доволен… Простите меня, ваше величество! Спасибо вам, что пощадили!

– Спасибо Хельге, имей в виду. Окончательное прощение надо заслужить. Ладно. Так и быть. Попробую тебе поверить. Рискну - причём рискну скорее твоей, нежели своей головой. За каждым твоим шагом будут пристально следить. Как ты уже понял, драконы неподвластны твоим внушениям. Имей это в виду, пока жив, и помни, что они живут гораздо дольше тебя. Сейчас валяй к Рилону и выясни предназначение остальных приборов. Затем быстро ко мне с отчётом. Брысь!

Накось выбежал из кабинета, столкнувшись на пороге с Горо. Юноша тут же вжался в стенку, освобождая дорогу, став разом похожим на раздавленную колесом телеги крысу. Затем побежал дальше, сопровождаемый тремя стражниками.

– В следующий раз будешь верить мне! - сказал старый маг, входя в королевские апартаменты. - Я предупреждениями зря не разбрасываюсь! Тебе давеча повезло, что скотина Дзог рядом оказался.

– Вы с ним всё ещё в ссоре?

– Да. Ему надо уважать стариков, особенно меня! - заявил Горо.

– Никак в толк не возьму, чего вы не поделили?

– Это всё он! Ехидничает, насмехается! Шутки шутит дурацкие… Я человек старый, а он молод и громаден, мне его парой пинков никак не образумить. Гад он, и всё тут!

– Горо, я тебя уже в который раз умоляю - завязывайте вы раз и навсегда с вашей грызнёй! Вы же взрослые, зрелые… существа! Разумные! У тебя к тому же прекрасная возможность: Дзог теперь добрее, у него новые детёныши… детишки завелись…

– Плевать ему на потомство, только прикидывается. Драконы - бездушные и хладнокровные создания. Их волнует лишь золото да жратва, чувства им чужды…

– Не могу полностью с тобой согласиться. Он меня спас всё-таки.

– Спас из личной корысти. Пока ты жив, он полностью всем обеспечен. Казённый иждивенец. Как ему тебя не спасать…

– Думаю, ты сейчас палку перегибаешь, хватит. Распрямится - по лбу стукнет. Ладно, зачем пожаловал?

– Да просто так, проведать. Я друзьями дорожу. Ты меня забываешь, вниманием обделяешь, а я тебя - нет. Пожаловал поинтересоваться, не нужен ли ещё какой совет, всё же я - твой главный советник. И обязанности свои выполняю честно и ревностно, исключительно по причине дружеского расположения, вот.

Король немного устыдился. Он и вправду частенько забывал про старика.

– Обещаю исправиться, Горо,- честно вздохнул он.

– Поживём - увидим,- изрёк уклончиво маг. - Жизнь - это не только рельсы да вагоны. Подумай…

С этими словами он удалился, исполненный чувства собственного достоинства.

На следующий день Накось с лицом цвета простокваши опять явился на доклад в королевский кабинет.

– Отчёт готов, ваше величество,- пролепетал он, потупившись. - Я выяснил предназначение трёх остальных артефактов, несмотря на упорное сопротивление Рилона. Алкнафт долго ломался, особенно в отношении одной штучки, но я был непреклонен. Два предмета не играют существенной роли, по крайней мере для нас. Первый служит для медитации или вхождения в религиозный транс; второй ускоряет рост комнатных растений или продлевает срок их цветения. Третий важнее. Насколько я понял, с его помощью можно осуществлять мгновенную связь с Верховным килогом алкнафтов. Вроде сотовых телефонов иной Америки, но обладает гораздо большим дальнодействием, я бы сказал - межзвёздным. Беседа только ментальная, а не устная или зрительная. Вот и вся разница между этим прибором и мобильниками.

– А ты в сознание Рилона успел пробраться? Мне нужно узнать его намерения на будущее. Если он исподтишка вынашивает враждебные планы, его придётся устранить во избежание измены с его стороны. Он как-то обещал раскрыть мне тайны жизни, если взамен я научу его работать на компьютере. Это серьёзное предложение? Игра стоит свеч?

– Алкнафт готов с вами встретиться, ваше величество. Нет, полностью в его сознание мне проникнуть не удалось. Пока он говорит, доступ извне к нему заблокирован. Я попытался его прощупать во время беседы и, кажется, разгадал нечто неприятное. Судя по его мыслям, один из оставшихся под присмотром Малоны алкнафтов сумел добраться до переговорного устройства и сообщил Верховному килогу о полном провале миссии. Вероятнее всего, следует ожидать нового нашествия из мира алкнафтов. И ещё, я почти точно установил, что в нашем мире эти существа могут общаться друг с другом телепатически. Я пытаюсь составить заклинание, которое бы лишило их этой возможности, но это трудно. Пока все мои попытки заканчиваются неудачей. У этих гадов очень сильная сопротивляемость, но я не прекращаю опыты и верю в успех. Я утрою свои усилия, чтобы этим хоть как-то искупить свою вину перед вами… Вы оставили меня в живых после непростительно глупого поступка с моей стороны, и я… Извините, я к тому, что, если лишить алкнафтов последнего способа коммуникации, они станут совсем беспомощными. Будут действовать разрозненно и без согласования, а каждого в отдельности наши солдаты голыми руками возьмут…

– Хорошо, Накось. Сейчас иди к Рилону и приведи его сюда.

Королевский приказ был выполнен без проволочек.

– Надеюсь, меня ждёт ответ на мою просьбу, ваше величество,- проквакал алкнафт, едва появившись. - Когда приступим к обещанному вами обучению компьютерным наукам?

– Сразу после того, как ты раскроешь мне тайну жизни,- резонно ответил король и, повернувшись к Накосю, тихо сказал: - Следи за ним, пока идёт обмен. Потом можешь считать себя свободным.

Рилон уселся рядом с королём, взял его за руку и уставился ему прямо в глаза. Барди ощутил, как погружается в некую бездну. Вокруг вращались мириады мельчайших искр. Постепенно король заметил, что они слипаются и более крупные выстраиваются в закрученные спиралью нити, которые привлекают к себе новые и новые элементы. Из котла хаоса возникал порядок. Удивительно! Утолщённые спирали вдруг стали раздваиваться. Репликация! «Невероятно,- подумал Барди. - Я наблюдаю синтез ДНК! Сознание алкнафта служит мне электронным микроскопом, и я взираю на тайны микромира!»

…У бывшего актёра ещё кружилась голова, когда он снова ощутил себя в своём кабинете.

– Что скажешь? - поинтересовался алкнафт. - Не каждому дано узреть мир бесконечно малых величин. Ты понял теперь, как создаётся жизнь?

– Я знал всё это в теории, что-то приходилось читать, но я не представлял себе вот так… Только одно неясно: что принуждает молекулы выстраиваться в упорядоченные структуры и что движет синтезом? Ты вмешивался или просто показывал?

– Просто показывал, - ответил Рилон. - Я не в состоянии заставить частицы синтезировать спираль жизни, даже Верховный килог не может, кроме как…

– Кроме чего?

– Нужно вымолить позволение Высшей силы, чтобы заняться созданием жизни…

– Что за Высшая сила?

– Нам не дано её познать. Она везде и направляет все процессы во Вселенной. Организирует их, создаёт порядок и хаос, уничтожает и то и другое, когда сочтёт это нужным. Верховный килог расы алкнафтов находится в прямой связи с ней. С её помощью возможно производство наших кристаллов или репликация какого-либо нового мира…

– Но она не смогла помочь ему восстановить ваши гены. И вы остались бесполыми.

– Да, увы,- вздохнул Рилон. - У меня нет объяснения. Наверное, Высшая сила не сочла это важным, а может, именно таким образом она доминирует над нами…