21
Барди узнал от Мотопеда, что столица Мохаки Плацпомойпацан окружена высокой крепостной стеной, по окраине города течёт река, с которой связаны глубокие и широкие рвы под стенами. Единственный путь к воротам ведёт через узкий мост, а сами ворота тяжёлые, крепкие, толстые и усиленно охраняются. Ещё до прихода алкнафтов, во время правления короля Мотисимы, отряды палколюбов неоднократно пытались штурмовать ворота, но без толку. Барди всё взвесил и решил: в крайнем случае достаточно накормить Дзога кукурузой. Ради благого дела можно! А там уж он сам всё что можно разнесёт…
Были сформированы две диверсионные группы по двенадцать человек в каждой. Свенсон натаскивал бойцов в часы привалов и перед ночёвкой. По его словам, ребята были крепкие, крутые, настоящий материал для выковки коммандос. По силе и ловкости не уступали членам его голливудского отряда, с которыми он полтора десятка лет назад прибыл в Ландирию. Свенсон верил, что в ближайшем будущем на них можно будет положиться, но пока это были новички, нуждающиеся в серьёзной проверке на поле боя.
Горо провёл две бесплодные, как ему казалось, встречи с Комуналком в присутствии Накося и Малоны. Вникнуть в суть шаманской магии ему не удалось, он психанул и прекратил обмен опытом, особенно ввиду того что сам ничем похвастаться не мог. Старик и не подозревал, что его ученик находится на пороге прозрения и усвоения шаманской техники погружения сознания в «иное состояние».
Накось дерзнул и на другом поприще. Под опекой Малоны он сумел материализовать своё первое угощение. Правда, первый блин вышел даже не комом, а совсем ерундой - есть похлёбку было невозможно. Она получилась кислой и пересоленной, а плавающие в ней кусочки мяса на вкус не отличались от варёного сапога. Малона утешила его, признавшись, что сама стала готовить сносно только лет через пять ежедневной практики.
Войска союзников ступили в узкий пролом в толще гор. Дорога петляла, карабкаясь наверх вдоль стен ущелья, на дне которого пенилась бурная река. Над ней почти постоянно висел клочковатый туман. Пошёл дождь, и горная прохлада сменилась настоящим холодом. Высота над уровнем моря, вероятно, уже превышала три тысячи метров, потому что люди хватали ртом воздух. Дождь сменился снежной крупой. Обутые в сандалии солдаты стали замерзать. Король сожалел о своей непредусмотрительности. Единственное, что он мог сделать, так это приказать нарезать из одеял портянки.
Через каких-то пять-шесть часов люди оказались полностью измотаны. Река на дне пропасти совсем окуталась туманом, только шум её доносился из глубины. Приближалась ночь, а места для бивака всё ещё не находилось. Ночевать на узкой тропе было бы чистым самоубийством. Ладно горцы-палколюбы, те привыкшие, но немало людей Объединённого королевства просто могут не проснуться утром…
Сердце Барди сжималось от страха за провал всей кампании. Очередная петля дороги позволила королю увидеть обоз, он без бинокля различил Малону и детей и совершенно расстроился. Виктюк и Рельс сидели в сёдлах нахохлившиеся, словно воробьи в январе, молодая женщина куталась в скатерть и наверняка дрожала как осенний лист, Горо потонул в мантии, только нос торчал. Дрын прижался к спине своей лошади, пытаясь согреться. Взрослый дракон тащился сзади, и король впервые подумал, что громадному сородичу ужей да ящериц, наверное, совсем нездоровится при таком климате… а если Дзог впадет в спячку?
– Во вляпались! - Свенсон клацнул зубами.
– Ищи подходящее место для привала. И топливо! Нам надо согреть людей,- велел ему Барди.
– Посмотрите туда! - неожиданно вскричал Даго, судорожно поднимая замёрзшую руку. - Конец ущелья! Или подъём кончился.
– Слава протеину! - воскликнул Барди.
Километром ниже за поворотом, по ходу изгиба скалы, виднелась густая зелень леса и раскинувшаяся за ним от подножия хребта необъятная голубая долина, уютно огороженная горными вершинами. В низине смутно различалась река, уходившая к городу. Цель похода зазывно сверкала миниатюрными крупинками белых построек вдали…
Почуяв зелёную траву и тёплый воздух, Буцефал заржал и устремился вперёд. Армия воспрянула духом. Даже самые усталые ускорили шаг, стремясь как можно быстрее вырваться из холодного ада гор на мирные равнины. Это было спасение.
Объединённые войска союзников облюбовали прекрасный луг за лесом, однако Барди велел разбить лагерь под сенью деревьев, опасаясь, что огни костров будут видны издалека. Он всё ещё надеялся на фактор внезапности.
– Рано или поздно армию всё равно увидят,- пожимая плечами, констатировал генерал Даго. - Долина чашевидная, и нас слишком много.
– Поэтому спать ляжем пораньше, а подъём будет в три утра, без труб и криков,- решил король. - Пока не выглянет солнце, надо подготовить пушки, направить их на городские ворота, а ударим мы с первыми лучами. Предупреди офицеров.
На этот раз обошлось без бесед у костра: все слишком вымотались. На шаманов возложили роль будильников. Кроме того, благодаря их присутствию застать войско врасплох было невозможно. Лагерь быстро утих, затоптав костры, и уснул, как один огромный усталый путник. Минут двадцать у дракона урчал живот. Потом и этот звук стих…
В три утра солдат растолкали, и несколько групп предприняли бесшумный марш-бросок к стенам столицы, тихо ожидая сигнала к штурму. Едва выползло солнце, король просигналил артиллеристам. Грянул первый пушечный залп! Ядра пробили бреши в крепких воротах, откололи куски стен около них. В промежутке между первым и вторым залпом послышались вопли и крики, в столице начиналась паника. Новая лавина снарядов обрушилась на ворота, а третий залп сдул появившееся полчище знакомых зомби в полном вооружении, невероятно быстро отреагировавших на канонаду. Четвёртый залп не состоялся - магия алкнафтов испортила порох.
– Накось!!! - взревел король. - Восстановить боеприпасы!
Юноша склонился над пирамидкой.
– Готово,- сказал он ослабевшим голосом.
Пушки дружно выстрелили, засвистели ядра.
– Мушкеты, огонь! - крикнул Барди, и сигнальщики передали его команду отрядам у стены. Они успешно сняли ещё две группы зомби. Казалось, что вот-вот - и на штурм пойдут уже все!
Артиллерия приготовилась к пятому залпу, но… снова тишина.
– Накось!!!
На этот раз молодой маг не просто вспотел, а пережил приступ слабости. Назначенные ему в охрану солдаты подхватили его, не давая выронить пирамидку.
– Я… я не справлюсь…- прохрипел юноша, тряпичной куклой повиснув на руках своих телохранителей. - Чувствую… очень сильное противодействие… Мозги через уши вытекают… и в носу свербит…
– Попробуй, Накось! Заклинаю тебя! Ты спасёшь много жизней и свою тоже!
Студент сглотнул, закрепился на ногах и вонзил взгляд в золотой прибор. Через миг по его телу пробежала волна судорог. Воины рядом держали его крепко и заботливо, по-настоящему понимая, насколько важен сейчас этот нескладный хилый паренёк, над которым они частенько посмеивались. Грянул пятый залп - и юноша потерял сознание, скрюченными пальцами вцепившись в преобразователь…
– Огонь!
Приказ короля остался невыполненным. Барди оглянулся. Солдаты-телохранители пытались привести Накося в чувство, но тщетно.
– Тогда в атаку! - крикнул главнокомандующий и вонзил шпоры в коня, напрочь позабыв о Дзоге, который, ругаясь, как Мандельштейн, галопом последовал за своим безрассудным другом, развивая совершенно нетипичную для дракона скорость по суше. И успел обогнать короля на полпути к воротам.
– Куда полез, дурак коронованный?! Ты о Хельге подумал? Вдовой хочешь её оставить во цвете лет?.. Да уймись же! А бедняжка Малона что будет без тебя делать? Или тебе и на неё наплевать? Дорвался до ратной славы! Ты оглох?!
Охваченный боевой яростью, Барди лишь грозно прорычал в ответ, красиво размахивая мечом.
– Подвинься, твоё величество! - едва не плюнул в него дракон, хвостом отпихивая Буцефала в сторону. - Сначала танки!!!
Если выражаться точнее, то один танк. Но весьма многофункциональный! Можно даже сказать, что вездеход-вертолёт-огнемёт-бронетранспортёр и ракетный крейсер. Первый же лобовой удар был страшен… От ворот не осталось и щепок!
Король и его чешуйчатый друг, вопя, как буйные первоклассники, ворвались в город и… в изумлении стали на главной площади. Пустота! То есть никого, ни одной живой души. Куда исчезли люди, горожане, армия зомби, ведь не могли же они ВСЕ пасть под пушечными ядрами ландрийской артиллерии?!
А сзади уже гудели войска союзников, раздавались боевые кличи, трепыхались знамёна. Барди с Дзогом недоуменно переглянулись и попятились назад. Алкнафты не могли не знать о боевой мощи чужестранцев, о палколюбах и драконе. И у них тоже было своё уникальное оружие. А значит, и возможность подготовить неприятный сюрприз захватчикам… Весь город мог стать одной большой ловушкой!
Выскочивший на коне Барди дал генералам новое указание - рассредоточиться вокруг стен, взяв их в плотное кольцо. Находиться внутри города- значит заведомо подвергать себя гипнозу. А кто знает, сколько пирамидок могут выставить их враги против двух, находящихся у Накося и Горо? Риск слишком велик…
Впрочем, все уже имели некоторое представление об алкнафтах. Ландрийцы дисциплинированно отступили, а вот палколюбы с воем ринулись в город. Они не привыкли бояться чужеземной магии. К захвату вражеского стана подключили шаманов. По большому счёту весь отряд для захвата храма состоял только из них. Ведь это была другая, необычная война… Храм долго искать не пришлось. Он, разумеется, располагался в центре городской площади. Нашим героям оставалось вынужденное бездействие…
Мотопед и его горцы только радовались тишине и безмолвию. Жители столицы исчезли. Не встречая сопротивления, палколюбы рассредоточились по улицам и занялись бесчестным разграблением пустующих жилищ. Барди предвидел это - ничего не поделаешь, право захватчиков. Хотя, честно говоря, не к месту и не ко времени пришёлся этот грабёж…
– Их надо остановить,- высказал свои опасения Свенсон. - У меня дурное предчувствие.
– У меня тоже,- кивнул король. - Где Накось?
– Он за стенами города, Горо пытается привести его в чувство.
– Я без парнишки как без рук,- признался Барди. - Честно говоря, не знаю, что делать. Если мы его потеряем… Ну да ладно, ввязались - будем идти до конца. Даго, палколюбы отказались выполнять мой приказ?
– Все, кроме шаманов, ваше величество. Они люди умные, понимают суть дела, поэтому стоят у храма, взявшись за руки.
– Чуют, где опасность, молодцы,- похвалил Барди. Он спешился, дал знак дракону сидеть на месте, а сам пошёл посмотреть, что происходит.
На миг показалось, что он находится внутри микроволновки, которая вот-вот должна включиться. Он не видел пока ни одного алкнафта, но был уверен, что где-нибудь под землёй, в толстых городских стенах или на чердаках скрываются десятки или даже сотни этих тварей. Странно, подумал он, здесь так тихо… Даже грабителей не слышно.
Шаманы впали в транс. Они стояли полумесяцем, рука в руке, глаза их закатились от напряжения, видны были только белки. Вдруг шаманы разорвали свою цепь, их взорам вернулась ясность. Не издав ни единого звука, толпа колдунов ворвалась в храм Борхатуна! Король осторожно ступил следом…
Как и следовало ожидать, в подземелье при пирамидке состоял свой служитель. Его взяли живым, подняли наверх и бросили к ногам главнокомандующего. Алкнафт выглядел беспомощным, он был даже не в состоянии подняться. Видимо, энергетика колдунов подавила его способности. Барди приказал всем возвращаться в лагерь. Предстояло допросить пленника и разработать план дальнейших действий.
Перед армией Объединённого королевства красовался пустой город, в который нельзя было войти. Солдаты и их командиры находились в смятении. Все понимали, что сейчас было бы глупо расслабляться, и в то же время не знали, что делать, с кем и, самое главное, КАК воевать. Поползли слухи, что рано или поздно алкнафты подвергнут каждого гипнозу, что не стоило вообще приходить в столицу, что горцы так до сих пор и не вернулись… Обстановка складывалась нехорошая.
К радости короля, Накось вскоре пришёл к его палатке своими ногами.
– После обморока во время битвы я очнулся… иным, ваше величество! На меня снизошло озарение, и теперь я знаю, как создавать мыслеформы, не хуже шаманов.
– О, это весьма кстати! - похвалил его Барди. - А то мы тут застряли - ни наступать, ни отступать… Что ещё?
– Я понял, что представлял собой Наблюдатель. Это не живая птица, а воплощённая и видоизменённая мыслеформа, способная копить информацию и передвигаться в пространственных измерениях. Ястреб, которого я создал, является упрощённой версией Наблюдателя… Я уже умею соединять своё сознание с шаманами, я помогал им при захвате пленника, хотя находился на расстоянии.
– Ты уверен в своих новых способностях?
– Полностью.
Барди с удивлением, но и с удовольствием похлопал молодого человека по плечу. И успел заметить, что во взгляде Горо, направленном на ученика, мелькнула неприязнь. Этого ещё не хватало! Старый завистник!
Рок Свенсон притащил пленника. Уродец пришёл в себя и даже попытался укусить спецназовца, но тот отвесил алкнафту лёгкий подзатыльник:
– Не бузить!
Алкнафт то ли понял, то ли убедился, что ничего не может поделать, он просто замер, как жаба в клюве аиста.
– Обыщи его,- попросил Барди. - Видишь, сколько карманов.
Пальцы Свенсона пробежались по бесформенному одеянию коротышки, потом он приподнял штавину алкнафтских шаровар и обнаружил под кривым коленцем блестящий продолговатый предмет, привязанный к уродливой ножке шнурком.
– Дай-ка посмотреть,- протянул руку король.
Предмет представлял собой длинную тонкую призму с золотыми гранями, с обеих концов торчали маленькие параболические чашечки. Талисман был смят в середине.
– Возможно, при помощи этого они испаряются,- предположил король. - Похоже на преобразователь, верно? Он явно поврежден, и урод не сумел удрать вовремя, как остальные… Горо, подай мне свою пирамидку, будь добр, она тебе всё равно не нужна.
– Почему это не нужна? - обиженно надулся маг. - Я через неё бананы делаю!
– Да не насовсем… А ты, Накось, достань свой преобразователь и следи за поведением пленника. Сейчас мы его научим понимать ландрийский. Я ему позволю это сделать, но ты страхуй меня, чтобы гадёныш не воспользовался ситуацией и не отправил меня в тартарары!
– Я начеку, ваше величество! - отрапортовал молодой маг и слегка покраснел, но решительного вида не потерял, уставясь строгим взглядом на пленника.
Король положил пирамидку, взятую у Горо, на колени алкнафта и показал ему на свой рот большим пальцем, затем указательным - на губы уродца. Он надеялся, что жест достаточно красноречив, во всяком случае, в глазах коротышки мелькнуло понимание. И загорелся недобрый огонёк. Накось нахмурился и пригрозил ему кулаком.
Алкнафт стушевался, покорно кивнул и склонился над пирамидкой. Прошло не больше минуты, как пленник поднял голову и произнёс:
– Что тебе надо?
Барди забрал прибор с его колен и сказал с насмешкой:
– Накось, пока пленник сосал знание языка из моего ума, он пробовал сделать мне какую-нибудь гадость?
– Попытался, но я отбил,- ответил юноша. - И при этом нащупал его болевой центр. Если подождёте чуть-чуть, я его сейчас обработаю, чтобы стал покладистее!
– Действуй!
Молодой маг склонился над пирамидкой преобразователя, сосредоточился… и тельце алкнафта внезапно задёргалось, изо рта его пошла пена.
– Готово,- сказал юноша гордо. - Теперь он как дрессированный, воля его сломлена. Можно даже развязать, будет покорным, как овечка.
– Ты его так легко скрутил? - ревниво усомнился старый волшебник.
– Не так уж и легко,- простодушно возразил Накось. - Он сопротивлялся, но без преобразователя ничего не смог. Ещё минута, и очухается, тогда можно допрашивать.
Свенсон восхищённо покачал головой.
– Пришёл в себя,- заявил юноша немного погодя. - Можно начинать.
Барди начал допрос:
– Как вы прибыли в этот мир?
– Перебросились из одного измерения в другое при помощи мегапреобразователя, которым пользуются избранные из моей расы.
– Где он находится?
– Здесь,- послушно ответил уродец.
– Где жители столицы?
– Женщины переправлены в лаборатории, мужчины отключены.
– А палколюбы?
– Кто?
– Проехали. Ты, наверное, не в курсе.
– Я в курсе. Если ты говоришь о разбойниках, которые разбрелись по городу в поисках наживы…
– Да-да, о них.
– Отключены.
– При помощи мегапреобразователя?
– Разумеется. Преобразователь многофункционален.
– Почему вы не тронули всех остальных, кто находился за границей Плацпомойпацана?
– Мегапреобразователь поврежден от выстрела вашего орудия, он потерял мощность, и, кроме того, мужчины не годятся для экспериментального материала…
– Какого материала?
– Несколько веков назад келтоны предприняли сателлитную атаку с целью уничтожения механизма хромосомного деления в клетках алкнафтов. Наш жестокий враг, нуждаясь в свободном жизненном пространстве, подверг нас геноциду. Мы уцелели, но превратились в бесполых существ. Мы отомстим.
– Продолжай.
– С тех пор мы размножались клонированием, однако клонирование с течением времени ведёт к мутации, метода коррекции генетических ошибок нет. Нашу первоначальную ДНК восстановить невозможно, это не по силам даже Верховному килогу. Путь к совершенному алкнафту сложен. Надо сочетать нашу генетику с чужой, сохраняя лишь фенотип, то есть физические качества людей из вашего мира. В то же время надо реставрировать утерянную хромосому, в ней суть необходимого генетического совершенства, присущего нашей расе. Как только мы заполучим искомого мужского индивида, мы скрестим его с обработанными женскими донорами, которые окончательно воспроизведут отвечающий критериям чистой расы материал. Программа связана с большим объёмом экспериментальной работы. Невозможно так скоро наверстать миллионы лет эволюции, даже прилагая преобразователи, потому что нет в наличии нужного прототипа. Рекомбинация генов содержит бесконечное число вариантов… совсем нелегко прийти к совершенству.
– У меня от его тарабарщины все мозги набекрень! - буркнул честный спецназовец. - Может, хватит лекций? Где находится гадючник, как его ликвидировать или, на худой конец, разогнать к чёртовой матери, если невозможно их всех уничтожить,- и дело с концом! А ты, Барт, соловьиных трелей заслушался о генах, рекомбинациях и женских особях!
– Погоди, старина, погоди…- примирительно произнёс Барди. - Нам важно знать побольше о противнике, а не только где его искать… Так, урод паршивый, у вас бывают неудачные опыты?
– Я не урод! Конечно… Это неизбежно.
– И… куда деваете, гм, плоды своих тщетных усилий?
– Бракованный материал подвергается уничтожению.
– Доноры - это женщины, я правильно тебя понял?
– Правильно. Местные самки.
– А бракованный материал… это дети, да? - начал закипать яростью король.
– Если не отвечает стандартам чистой расы,- невозмутимо ответил коротышка,- материал бракуется. Но из каждой опытной серии обычно остается по самцу, с которым исследования продолжаются. К сожалению, приходится ждать его половой зрелости, поэтому мы накапливаем побольше серий, доноры подвергаются осеменению каждый месяц.
– Заткнись! - вскричал Барди. - Руки чешутся застрелить ублюдка! Вы поняли, о чём речь? - обернулся король к остальным. - Эти выродки сгоняют женщин в стада, как скот, меняют им гены в яйцеклетках и заставляют беременеть от модифицированных мужчин, ускоряют развитие плода… а потом убивают рождённых детей! Двадцать пять лет убийств во имя «чистой расы»! Жаль, что келтоны вас не перебили до последнего!
– Насколько я понял,- почесал затылок Свенсон,- келтоны тоже не сахар, одним лыком шиты, сволочи, как и алкнафты. Лишь бы и они сюда не припёрлись… Эти уроды хоть говорят, что намереваются убраться восвояси после своих опытов, а те, как я слышал, «расширяют своё жизненное пространство». Согласись, это хуже…
– А что происходит с роженицами? - задал король очередной вопрос.
– Тоже подлежат ликвидации, заменяются свежим материалом. Если их пустить на волю, местное население взбунтуется. А так они уже привыкли к исчезновению молодых женщин…
– Слышишь, Рок?! - крикнул Барди. - Эти маньяки - самые хладнокровные убийцы в мире! Губят невинных детей и их матерей! Не считая зомбированных мужчин!
– Просто стремятся уцелеть как раса,- подытожил лаконично Свенсон, пожав плечами.
Глядя на него, бывший рыцарь внезапно остыл.
– Тогда пусть занимаются спасением своего вида в другом месте,- глухо сказал он,- а не в нашем мире.
– Вот в этом я с тобой согласен. Давай дальше допрашивай гада!
Король сделал глубокий вдох и повернулся к алкнафту:
– Столько вас тут?
– Около сотни учёных-экспериментаторов.
– Где ваша база?
– В подземельях дворца. Там же находится и мегапреобразователь.
– Где ваш родной мир? - спросил Барди, затаив дыхание.
– Не знаю,- разочаровал его уродец. - Это известно только Верховному килогу и его мандолонам.
– Достаточно,- сказал король. - Вряд ли узнаем от него больше… Что с ним теперь делать?
– Ну… он уже вполне безобиден, - прокашлялся Накось. - Никто, кроме другого алкнафта, не сможет снять блокировку с его сознания. Думаю, что он нам пригодится как источник дополнительной информации и просто как заложник.
Свенсон позвал часовых и объяснил им, как обращаться с узником (или узницей), что уродину надо накормить, но глаз не спускать, а при попытке к бегству пристрелить без жалости. Солдаты кивнули и забрали существо с собой…
Словно награда за исполнение неприятных обязанностей, появилась Малона и проворковала:
– Ужин готов.
