18
Бывший рыцарь открыл глаза, и первое, на что упал его взгляд, была нежная женская грудь, волнующе приподнимающаяся в такт дыханию. Только сейчас он осознал всю глубину своего падения. Вляпался, одним словом, по самое не балуйся…
Виктюк, который спал через две комнаты, совсем уже не малец, вдобавок смышлёный парень. Наверняка он понял, что происходит между его отцом и дочерью вождя, и это выходит за рамки отношений между хозяйкой и постояльцем… Барди знал, девушка очаровала и его пацана тоже. Король представил, как открывается дверь, как входит сюда жена, королева Хельга Прекрасная, а он в объятиях прекрасной чужеземки, словом, ни в сказке сказать ни пером описать. А тем, кто такие сказки рассказывает, давно пора это же перо в задницу и засунуть…
Он закрыл глаза и в мыслях на чистой доске написал всё то, что исчезло из его отношений с Хельгой, но присутствовало в отношениях с Малоной… При обобщении получилось одно-единственное слово - СТРАСТЬ. Так и есть, признал он и ясно представил: его ландрийская суженая сидит сейчас в своей комнатке, тихо сматывает шерстяную нитку в клубок; рядом играет дочка с котёнком, а за стенами шумит великий Сюдасказал…
А столица тем временем и правда шумела, и, надо сказать, не слабо, ибо новые порядки сразили некоторых мужчин наповал. Королева ввела в действие декрет о браке, несоблюдение которого каралось большими штрафами в пользу родильных домов и детских приютов. Установленный порядок пока распространялся только на горожан с хорошим достатком, но позднее планировалось его внедрение по всей стране с тем же имущественным цензом. Изобретение королевы заключалось в том, что женатым мужчинам запрещалось после работы находиться вне дома, за исключением случаев, когда супруги вместе находятся в другом месте. Командировки продолжительностью свыше недели разрешались только с письменного разрешения Командировочной комиссии, в составе которой должно было быть не менее двух третей замужних женщин. Был создан Комитет по надзору за мужьями, который принимал отчёты женщин о поведении своих сильных половинок. К радости Хельги, новая политика сразу же дала плоды. В первый месяц действия декрета о браке бюджет родильных домов и сиротских приютов удвоился, во второй - утроился. Приняв поздравления, наместница приготовилась, не дожидаясь бунта, нанести мужчинам второй превентивный удар…
Король посмотрел на часы - десять утра. Если все ещё не проснулись, то дети наверняка скоро поднимутся. Рок имел привычку вставать в семь и сейчас или уже вышел к биваку, или ждал друга в столовой. Барди осторожно и, не поднимая шума, встал, оделся, затем попытался выскользнуть из спальни на цыпочках. Красавица внезапно открыла глаза и потянулась точно кошка.
– Подожди, милый,- сказала она. - Хочу поговорить с тобой, но сначала оденусь.
Она набросила на себя короткую эфирную тунику - как показалось Барди, не слишком-то подходящую для серьёзных разговоров - и ловко сотворила на своей голове причёску. Затем уселась на ложе и принялась завязывать ремешки сандалий. Королевские глаза так и прилипли к её коленкам, бедрам… совершенство, а не ноги! Точёные, как… минуточку! Она говорила, не сделав ни одной грамматической ошибки. Феноменальные способности!
Иной человек за пару суток не то что чужой язык не выучит, а просто слово на другом языке и то не запомнит. Исключение составляет случай, когда его величество с Горо и Дзогом в одну секунду переключились на английский в Голливуде. Это вообще отдельный разговор, ибо была задействована магия (про гургила Барди ничего не знал). Хотя… неужели с Малоной произошло то же самое?
Малона выпрямилась, подошла, бросилась ему на шею, и оба замерли в долгом поцелуе. Затем она отстранилась, не размыкая рук, и посмотрела на него пристально.
– Барди, не хочу с тобой расставаться,- пропела она. - Не покидай меня.
«Вот оно, моё страдание»,- застонал про себя Барди и самым гнусавым голосом сказал:
– Ты знаешь, я женат.
– Наши короли имеют столько жён, сколько пожелают,- возразила она.
– У нас не так, только одну. Вот что… после завтрака мы выступаем на Плацпомойпацан. - Бывший рыцарь заставил-таки себя сменить тему. - Дальше нельзя откладывать, враг перехватит инициативу. Если мы возьмём вашу столицу и побьём алкнафтов, мы с тобой ещё встретимся и обсудим… наши… отношения.
– Тогда я еду с тобой,- твёрдо заявила красавица. - Я буду вашим переводчиком.
Барди поперхнулся. Нет, резон в её словах есть… или просто ему хотелось это услышать?
– Но среди трёх тысяч мужчин ты будешь единственной дамой! - воскликнул он. - Ты же их с ума сведёшь и меня вместе с ними! Вся дисциплина рухнет к чертям собачьим.
– Я нужна армии. На пути к Плацпомойпацану будут поселения, я знаю языки этих племён. Я постригусь, раскрашу лицо и руки, а ты дашь мне форму. Нет лишней формы - я найду, как скрыть свою красоту, поверь мне. Твои воины не захотят на меня смотреть.
Она знала, что говорила, она это сто раз обдумала, взвесила и вот сейчас выстрелила в него железными аргументами. Король сглотнул. Она действительно нужна. Кто, если не Малона, сможет по-доброму, без крови договориться с другими племенами? Только она. Всё логично. Значит, надо брать…
– Предлагаю обсудить твоё предложение за столом, давай посоветуемся с остальными,- промямлил он, уже зная, что проиграл.
– Повелитель не спрашивает своих подданных, он им приказывает,- возразила дочь вождя.
– Согласен,- подумав, кивнул Барди. - Вот я и хочу выслушать их мнение, а потом объявить свою волю!
Когда четверть часа спустя он вошёл в столовую, все уже ждали его и было видно, что они в курсе. Барди постарался скрыть смущение, но и сам сознавал, что это ему не удалось.
Первым заговорил Свенсон, привыкший решать вопросы прямо и без обиняков:
– Как я понял, Малона выразила желание присоединиться к нашему походу.
Король опустил глазки. И был приятно удивлён, услышав из уст своего соратника:
– Она нужна нам, Барди. Если рассуждать трезво, её помощь в переводе и знание местных обычаев - это то, без чего мы просто не доберёмся до алкнафтов. Я - «за»!
Тут неожиданно вмешался Виктюк:
– Да, отец! Она будет тебе очень полезна.
– Если ты её возьмёшь с нами,- поддакнул старый волшебник,- мои очи будут находить в ней покой и утеху, меня согреют картины горячей юности, изгибы стана…
Договорить ему не дала сама Малона:
– Я рада слышать всё это, друзья! Я буду очень стараться…
– Она умеет стряпать,- добавил Рельс. - Я тоже согласен.
– В походе все солдаты и все едят из общего котла,- нахмурился Барди. - Так что это не аргумент, хотя в остальном…
Король глянул на Дрына и Накося, они деликатно промолчали. Но вид у них, конечно, был недвусмысленный: бери, мол, красавицу, чего упираться… Барди понял: других вариантов у него нет - надо брать Малону с собой.
– Мы вообще-то не на прогулку идём,- вздохнул король, с грустью глядя в глаза возлюбленной. - Предстоит жестокая война, и мне бы не хотелось рисковать жизнью дочери вождя.
– Мы будем беречь её как зеницу ока! - вскочили с мест Виктюк и Рельс. - Волосок с её головы не упадет… отец… ваше величество!
– И прошу не забывать,- щёлкнул пальцами Свенсон,- кто наш враг! Алкнафты наверняка захотят продолжить опыты. Какие у нас гарантии, что, бросив девушку здесь, мы оставим её в безопасности?
– Да! - аж взревел Горо, стукнув сухим кулачком по столу.
– А я,- подал голос дракончик,- буду бдеть за Малоной с воздуха!
– Н-н-на-асколько в моих силах… я своими магическими умениями… тоже…- дерзнул сообщить и свое мнение новоиспечённый королевский маг Накось. - П-па-стараюсь не подвести! - И, вторя своему наставнику, ударил по столешнице.
«Они все влюблены,- признался себе Барди. - Боже мой…»
– Ладно, будь по-вашему! - сдался главнокомандующий, ощущая, как быстро ложится на плечи новое бремя. Он сел на своё место. - И вообще, давайте завтракать.
Малона сияла всем, чем только можно, - глазами, улыбкой, порозовевшими щёчками, голыми щиколотками. Она победила.
– А кто об отце будет заботиться? - поинтересовался вдруг маг.
Барди чуть не подавился: а правда ведь - кто?
– Слуг вполне достаточно, верных и опытных,- просто сказала девушка. - Ешьте, а я пойду собираться.
Барди проводил её взглядом, а затем увидел, с какими довольными лицами смотрят ей вслед все остальные.
– И чего сидим? - разозлился он. - А ну живее работайте челюстями и быстро в лагерь! Ждать никого не будем!
Он принялся кромсать жаренную на вертеле индейку. И в любом мире, вспомнил он, среди самых отчаянных конкистадоров всегда появляется местная красотка… Впрочем, затем они и существуют, чтобы отвлекать мужчин, правда?
Свенсон, колдун и дети постарались поскорее покинуть своего «грозного» повелителя. Все всё отлично понимали, не так ли…
И только король остался наедине с индейкой, как перед ним предстала Малона - в совершенно неузнаваемом виде. Расшитые мужские одежды, вероятно отцовские, скрыли всю её прелестную фигуру. Грубые сандалии из красной сыромятной кожи изменили походку, но, вопреки всему этому, она была хороша. По крайней мере, Барди точно знал, что скрывается под старой одеждой…
– Нравлюсь?
– Очень,- одобряюще кивнул Барди. - А где твой багаж?
– Уже в мешках, навьючен на коня.
– На коня?
– Твой сын обучил меня езде. И я сложила в одну из двухколёсных повозок немного своих вещей… если ты не против.
Малона продолжала подносить сюрпризы. Каждый из них сам по себе приятен, а в целом… в целом чёрт знает что выходит! В смысле непредвиденности последствий.
– Жди меня на улице,- только и буркнул король. - Возьму свой багаж, и выступаем.
Меньше чем через час армия Барди покинула Тучоку, провожаемая лишёнными всякого выражения взглядами её жителей. Кто знает - радовались они отбытию чужаков или боялись остаться без вооружённой охраны? Вслед не плевались, но уговоров остаться тоже не было. Хотя для «захватчиков» ландрийцы вели себя безупречно…
Длинная армейская колонна, включая вьючных животных, повозки, лафеты и нескольких верховых, растянулась по мощённому каменными плитами тракту, ведущему в столицу. Барди Бравый, Рок Свенсон и Даго ехали во главе колонны, Накось за ними; Виктюк, Рельс и Малона находились под охраной арьегарда, опекаемые Бино и Заганом. Дзог тащился в хвосте войска, волоча собственный хвост в пыли. Его крылатый сын осуществлял воздушную разведку, паря на километр впереди всех…
Через несколько часов ускоренного марша вокруг вспучились холмы, которые постепенно становились всё выше и круче. За ними появились далёкие синие очертания гор. Дорога устремилась наверх, склоны с обеих сторон ощетинились колючими зарослями типичных для здешней флоры кактусов, из которых местное население готовило свои спиртные напитки, но это обстоятельство было известно лишь единицам. Воины с опаской обходили странные по их меркам растения. Воздух становился всё суше и суше. После полудня король объявил привал и поскакал в конец колонны.
– Как настроение? - спросил Барди, остановившись рядом с Горо, Малоной и детьми. - Устали?
– Конь подо мной сущее чудовище! - запричитал маг. - Всё время вертится как шелудивый страус, шатается! У меня мозоли от него везде, где не надо!
– Неудобства есть,- просто сказала Малона,- но я привыкну.
– А нам ничего! - произнёс гордо Виктюк, кивнув на Рельса. - Езда нас не утомила, если б ещё дед помалкивал…
Барди посмотрел на хвастунов и подумал, что для него и для Свенсона они навсегда останутся детьми.
– Поешьте,- посоветовал он.
– Минуточку…- махнула рукой Малона, спрыгнула с коня и сунула руки под брезент ближайшей двуколки. Оттуда она вытащила большой глиняный сосуд и мешок с кукурузными лепёшками. Затем облюбовала широкий плоский камень на обочине дороги. - Рельс и Виктюк,- распорядилась она,- принесите свою посуду.
Где женщина, там уют, а где его нет, женщина его устроит независимо от условий и обстановки.
Малона даже накрыла камень скатертью и красиво расположила на ней все миски, горшки и котелки, а после пригласила:
– Прошу к столу!
Овощной тёплый суп, сдобренный кусочками вяленого мяса, был отменным.
Когда все пообедали, девушка прилежно почистила посуду, свернула скатерть и всё убрала в двуколку.
– Спасибо, Малона,- сказал Барди чуть дрогнувшим голосом.
– Не за что. - Она посмотрела на него с прищуром. Его сердце растаяло…
Король вновь нырнул в доспехи неприступности и поскакал в голову колонны. Накось как тень следовал за ним.
Под вечер войско выбрало площадку для бивака, расставило посты и принялось укладываться на ночлег. В этот раз повара разложили костры и вытащили котлы, бойцы разбили лагерь и выкопали отхожие места. Малона снова позаботилась о короле и его свите: к трапезе, устроенной прямо на жёсткой траве возле палаток, добавила два кувшина с некрепким алкогольным напитком.
– Молодец ты у нас! - похвалил девушку Горо с набитым ртом. - Хорошо, что ты с нами!
– Присоединяюсь! - ухмыльнулся Свенсон и схватил один из кувшинов. - Если и завтра будет такое же угощение, я вознесусь на седьмое небо.
– Состряпаю, продукты пока есть. Лепёшки подсохнут, но у вас зубы крепкие.
– Чудесно! - воскликнул Рельс- Поход мне нравится больше и больше!
Барди нахмурился - а хороша ли такая забота? Не расслабятся ли они все?
После ужина весь лагерь, кроме караула, уснул, разговоры стихли. Немного погодя Малона проскользнула в палатку короля.
– Сейчас совсем не время,- прошептал Барди. - Полотнище тонкое, всё слышно…
– Знаю,- сказала Малона. - Я только обниму тебя, и всё. Люблю тебя…
Он ответил на поцелуй, но потом осторожно и твёрдо отодвинул её от себя. Хотелось близости, но не здесь. Малона понимающе кивнула, поцеловала его ещё раз и вышла.
Утром чуть свет армию разбудил зов трубачей, и скоро лагерь превратился в потревоженное осиное гнездо. Немного спустя войско выстроилось в колонну и зашагало по тракту. К обеду небо помрачнело, закапал дождь, потом припустил ливень. Армия Объединённого королевства облачилась в резиновые плащи, изготовленные по технологии Небольшого университета, и молча продолжила свой марш в неизвестность…
Ливень продолжался чуть больше часа. Колонна поднялась на вершину огромного холма, и перед взором солдат предстала котловина, усеянная множеством белых строений. Барди приказал остановиться и достал бинокль. И увидел перед собой Тучоку номер два. Стены, ворота, а за ними ещё типовой «храм» - точно такая же крепость, один в один. И там наверняка обитал свой Борхатун - грубый идол алкнафтов…
– Одного не пойму,- повернулся король к Свенсону. - Если они настолько могущественны, то на кой фиг эти игры в солдатиков и укрепления?
– Брось, Барт, просто уроды пришли на всё готовенькое. Они присвоили себе тела, города и Борхатуна, думаю, тоже,- высказался Свенсон.
– Странно… Тип в подземелье все уши мне заездил своими высокими технологиями. И магия им не нужна, и то и сё… Если ему верить, здесь нас должны были встречать лазерные прицелы или скромная атомная бомбочка с искусственным интеллектом!
– Возможно, им стало скучно, они решили поразвлечься. Высший разум,- вздохнул Свенсон. - Нам, простым дебилам, не понять.
– Плохо, что мы не собрали об алкнафтах достаточного количества информации. Надо было мне расспросить Кекатуна как следует…
– Знаешь, Барт, за этими стенами мы точно найдём примерно такого же Кекатуна или Мокатуна, и он с радостью нам исповедуется. Но не пора ли заняться штурмом, как ты считаешь?
– Я и не собираюсь поворачивать обратно! - обиделся король. - Просто хочется знать, что они прячут за пазухой. Как ты смотришь на то, чтобы подарить бойцам два часа отдыха перед битвой?
– Вот ещё! Возьмём город, там и отдохнём!
Да, внутри их ждали зомби. Много злых зомби с ярко-красными лицами и пустыми глазами, не знающих страха. Их было вдвое больше тех, с побережья, но армия Объединённого королевства не оплошала и в этот раз.
Солдаты Барди Бравого отнеслись к роботоподобным туземцам не со страхом, а с пониманием. Сегодня бой разворачивался по-новому. Честно говоря, происходившее трудно было назвать боем, скорее это напоминало армейские манёвры. Дзог разнёс своей башкой деревянные ворота, выкатился на площадь и проорал недвусмысленную фразу о том, что бы он сделал с мамой Борхатуна, в самой извращённой форме, окажись она драконихой. Затем, для надёжности повторив свои неприличные угрозы, бросился наутёк, прочь из города!
Как и было спланировано, за ним увязались полчища загипнотизированных туземцев. Убегая, Дзог старательно выкрикивал заученные проклятия, в которых прошёлся и по внешности алкнафтов, по всей их алкнафтской науке, а когда добрался до алкнафтских девушек, то даже зомби стали больше краснеть от стыда, чем от краски. Значит, пробрало!
Стратегическая задача заключалась в том, чтобы отогнать несчастных подальше от храма, где скрывалась управляющая ими пирамидка. В чистом поле их окружили плотным кольцом повозок, и тогда в кульминационный момент появился Горо со своей пирамидкой плюс верный Накось. Туземцам ничего не оставалось, как покориться магам и отрезветь. Поняв, что трюк удался, старый и молодой колдуны на радостях бросились друг к другу в объятия. Барди выскочил на Буцефале из укрытия и отдал приказание Малоне объяснить толпе несчастных, что им следует отсидеться здесь, пока чужаки-пришельцы не освободят их город.
Свенсон и король, оказавшись в храме, сориентировались в один миг. Истукан с выпученными глазами там был такой же, в полу обнаружили аналогичный люк, внутри его - лестницу. Планировка коридора совпадала на сто процентов - те же отрезки пути, светящиеся глобусы. Друзья точно знали, что будет за возникшей перед ними дверью, поэтому первой в каморку алкнафта влетела противопехотная граната!
Свенсон, сжимая в руке пистолет, вошёл следом через минуту. Алкнафта отбросило к стене, он, скорей всего, был мёртв, а вот магический преобразователь стоял на месте, энергия взрыва на него явно не подействовала.
– Педантичные ребята,- заметил силач,- любят всё делать по стандарту.
– Угу,- сказал король, подходя к пирамидке и забирая добычу. - А мы их будем по стандарту мочить. Всё так удобно складывается, просто праздник какой-то…
Вот таким макаром правитель Объединённого королевства, он же Барди Бравый, муж Хельги Прекрасной и любовник Малоны из Тучоку, освободил очередной порабощённый пришельцами город и его жителей. Хотя никто его об этом и не просил…
