19
Ночь в замке прошла относительно спокойно, хотя в стане чёрных рыцарей царила суматоха. Королевская стража отмечала непрерывное мелькание фигур, освещаемых светом костров, горящих неподалеку. Время от времени вдали раздавался топот конских копыт и звон оружия. Озадаченный неожиданным разгромом враг производил перегруппировку сил.
Барди проснулся на рассвете. Осторожно убрав с груди руку Хельги, он встал и быстро оделся. Через полчаса, в полном боевом снаряжении, рыцарь был уже на площадке, венчающей верхнюю часть крепостной стены. Кроме пистолета, автомата и гранат он пристегнул и ножны с мечом.
Картина, открывшаяся с высоты, производила жуткое впечатление. Поляна была черным-черна — ночью прибыло подкрепление.
— Чего они хотят? — тихо спросил подошедший сержант, которому тоже не спалось. — Захватить территорию?
— Абсолютно точно, ну и пограбить, разумеется, тоже.
— И что, вся эта орда, как я понимаю, владеет только холодным оружием?
— Ага, — улыбнулся Барди, — если пустить на них джипы, а со стен пальнуть базуками, представляешь, что будет с их психикой?
— Скорей всего, побегут.
— Точно.
Холодное ландрийское утро, выпал иней, обстановка напоминала затишье перед бурей.
И буря грянула! Под управлением бойцов отряда Рока из ворот вырвались четыре машины.
Барди стоял у пулемёта первой колесницы смерти, он примечал малейшие подробности на пути следования. Лагерь подвергся в полном смысле этого слова расщеплению на атомы. Обновлённая армия из замка ни на миг не останавливалась, поливая обезумевшего противника огнём напалма и срезая пулемётными очередями, отправляя на тот свет уже не десятками, а целыми сотнями.
Прогноз оказался верным на двести процентов: остатки некогда грозного войска иноземных захватчиков бежали прочь, причём во все стороны, полностью потеряв ориентиры.
Люди Рока покинули машины и развёрнутым строем пошли добивать врага. Эти парни не знали пощады, их так учили. Ничто не могло остановить опытных коммандос.
Короткая кровавая битва сменилась затяжной мёртвой тишиной. Люди на стенах пребывали в состоянии полного оцепенения, пожалуй, высадка инопланетного корабля удивила бы недавних крестьян меньше.
Храбрый Барди, оценив обстановку, дал знак возвращаться в замок. Слугам он приказал собрать оружие и щиты, выкопать траншею и захоронить вражеские трупы. Вернувшись, рыцарь созвал в тронном зале военный совет.
Стоя, он обвел взглядом присутствующих. Кроме Рока и ребят из его подразделения тут были сотники Даго, Заган и Бино, несколько старейшин из окрестных деревень, пришедших в замок в поисках убежища, и маг Горо.
Не успел принц дать знак к началу совета, как откуда ни возьмись появился сенешаль Монти с мешком:
— Ландирия осталась без короля, а кроме вас, ваша светлость, я не вижу, кто бы мог наследовать престол. У Рогоналя, кроме дочери, никого нет. Надо бы провести две коротенькие церемонии: похоронить его величество и короновать вас, новое величество. Предлагаю всем выйти во двор, чтобы проститься с телом.
Скромный гроб стоял на ковре, слегка припорошенный снегом. Чесотка скакал вокруг, впервые не произнося ни слова, придворные дамы тихо хлюпали носами, прочие, незнатные люди стояли поодаль.
Сенешаль, следуя предписаниям, выложил из мешка прямо вдоль гроба скарб его величества: корону, скипетр и кружку, с которой его нашли в подвале. Монти подозвал мальчугана с заготовленным кувшином, из него в кружку в последний раз налили вино до самых краёв.
Тело полностью было закрыто старой мантией.
— По обычаю, — торжественно начал Монти, — преемник короны и престола должен выпить вино короля до дна и тем самым принять на себя все его обязательства перед народом Ландирии.
Барди исполнил обычай, но стоило ему сделать последний глоток, как под мантией сначала закашляли, потом закряхтели, а когда народ в ужасе попадал в обморок, показалось помятое лицо Рогоналя, объявившее буквально следующее:
— Ах ты такой разэдакий (вырезано редакцией), стоило мне уснуть, потерять бдительность, как ты сразу полез за моим вином! Знай же впредь, сынок, что Рогональ далеко способен учуять алкогольный запах! Ты что, раздаёшь всем подряд остатки моих скудных запасов, прямо на улице? Нет, подожди, ты это чего, уже и корону мою прикарманил, так?! Ага...
Монти стал белым как снег, он тщетно пытался объясниться перед королём:
— Ваше величество, мы, это, решили, что вы уже... всё...
— Да неужели? Вы думаете, Рогональ такой пропойца, что забыл, кто в замке главный! И что вино его можно теперь пить всем подряд! И носилки-то не поленились сделать с бортами, чтоб не вывалился! Вот умники, а?!
Дамы, доселе онемевшие, подняли страшный визг.
— Ага, стервы! — всё более распалялся король. — Небось уже полбочки выдули, индюшки недорезанные!!! Вот я вам!!!
— Определённо белая горячка, — резюмировал бесстрастный Рок. — С признаками кратковременной комы. Допился ваш король, надо срочно изолировать.
Мальчик, умная голова, подскочил к королю, вручил ему кувшин и бросился наутёк. Это успокоило «усопшего», как соска успокаивает капризного младенца. Опустошив сосуд, Рогональ перевернул свой гроб, сел на него верхом и пригласил Барди устроиться рядом.
— Что, вернулся уже? Монти говорил, как вы исчезли в молнии, он всё видел. На тот свет небось прогулялся?
— Почти, ваше величество.
— Моя дочь, она... осталась там?
— Вы о Розамунде? Да, она осталась, сказала, что нашла своё счастье.
— Значит, ей на роду написано: или в монастырь, или на тот свет. А ты-то зачем вернулся?
— Я не мог бросить Ландирию, вот привёл отличных солдат, привёз оружие, а полчаса назад мы полностью освободили замок...
Рогональ посмотрел на Барди абсолютно трезвыми глазами, поднял корону и надел на голову рыцаря:
— Носи, пока голова на плечах, а я пойду опохмеляться.
Сотники с восхищением смотрели на нового короля и с непривычным уважением на старого.
— Да, совсем забыл о формальностях. — Рогональ обернулся. — Объявляю принца Барди королем Ландирии! Пусть царствует мудро и справедливо, и пусть враг трепещет при одном упоминании его имени! И всем цыц, ибо такова моя воля!
Новоиспечённый король Ландирии попытался было поправить атрибут высочайшей власти, спадающий с головы, но ему это не удалось, тогда он снял корону и положил её на колени — всё-таки великовата. Монти отвесил новому королю надлежащий поклон и, пятясь, отошел. Коронация свершилась...
— Быстро же тебя повысили в должности, — усмехнулся Рок Свенсон. — Если тут у всех так ладится карьера, я, пожалуй, уговорю ребят остаться.
Один за другим крепкие, здоровые воспитанники Рока делали шаг вперёд, называя каждый свое имя. Барди пришлось поднапрячься, чтобы запомнить их всех.
— Неплохо, если бы и ты представил своих. Начнём с этого хилого старикана с бегающим взглядом. Кто он на самом деле?
— Горо — единственный, а потому лучший и непревзойдённый местный маг. Сейчас выступает в роли советника. А это мои сотники: Бино, Заган и Даго, старейшины убежали, но ничего, потом познакомлю и с ними.
После того как стороны пожали руки, все вернулись к военному совету.
— Даго, начинай, ты самый старый и уважаемый из сотников, тебе и слово.
— Одно предложение, ваше величество. Солдат надо обучить владению новыми видами оружия, мы все восхищены его магической силой.
— Заган?
— Согласен, но, кроме этого, надо объявить новый набор, из сотников мы превратились в десятников, просто позор!
— Сейчас это вряд ли получится, — возразил Барди. — Последняя мобилизация совершенно истощила силы местного населения, остаётся возмещать недостаток личного состава мощью нового вооружения. Бино?
— Враг должен быть вытеснен из Ландирии, ваше величество.
— Правильно рассуждаешь. Магу есть что добавить?
— По-английски или по-ландрийски?
— Давай первое.
— Не сомневайтесь, витанги полученный урок усвоят, их поражение бесследно не пройдёт. И знаете, что мы получим? Изнурительную, изматывающую партизанскую войну. Но я согласен с Бино — в любом случае надо очистить территорию Ландирии от врага.
— Правильная постановка вопроса. Если Дзог опять попытается обвинить тебя в непрофессионализме, я, видимо, заступлюсь. Ты, Рок, что скажешь?
— Горо прав. Дальнейшие военные действия неминуемы. Имей мы хотя бы один вертолет, было бы намного проще.
— А дракон на что? Задействуем его как основную единицу воздушной разведки. Я полечу у него на шее, мне не привыкать.
— Отлично. Значит, начиная с завтрашнего дня мои ребята станут обучать ваших приёмам владения стрелковым оружием. Но даже без автоматического оружия мы перережем ваших витангов, как поросят. Пожалеют, что вообще на свет родились!
Перевод на ландрийский вызвал шумное одобрение.
— Я вас выслушал, благодарю, все свободны. — Барди слегка поклонился.
Он захотел увидеть Хельгу, угостить её хот-догом, удивить всем тем новым и непривычным, чему так естественно в своё время удивлялась Розамунда. К совместному ужину Барди решил пригласить и Рока.
Хельге очень понравилась незнакомая ей пища в причудливых упаковках. Барди тем временем вводил сержанта в суть местных нравов, разъясняя наиболее распространённые предрассудки. Например, если чёрная кошка перебежит дорогу, крестьянин три дня не должен высовывать носа из избы и каждое утро плевать через плечо в сторону печки. Если воет собака, обязательно читают простое заклинание против недержания мочи. Проходя под плодовыми деревьями, надо скакать на одной ноге: под сливой три раза, под грушей два, под яблоней один. Стоя в тени дуба или сосны, надо обязательно прочесть молитву, обращенную к святому Варфоломею, покровителю лесов. Повседневная жизнь людей была обременена массой бесполезных ритуалов, связанных с ещё более бесполезными суевериями. Сельский мир был полон дурных и добрых знаков: примечали, как взлетела птица или помахала хвостом корова или телёнок.
Рок утомился и вынес конкретное предложение, насмотревшись на жующую Хельгу:
— Знаешь, Барди, ты говорил недавно о диком количестве добрых красивых женщин в Ландирии...
— Ах, ну конечно, — догадался Барди. — Один момент, надо просто поискать...
— У меня есть двоюродная сестра, ее зовут Лина, и она довольно симпатичная, — сориентировалась Хельга.
— Зови!
Лина оказалась симпатичной, умной, хорошей собеседницей, Року Свенсону она понравилась сразу, поэтому вечер прошёл весело и без продолжения поучительного семинара «о быте и нравах».
По местным представлениям, командир спецподразделения полностью отвечал идеалу мужчины, а Лина могла бы высоко котироваться в Голливуде, поэтому, когда от Рока поступило предложение проводить девушку домой, оно было благосклонно принято.
Итак, личный фронт в стенах замка заметно налаживался по всем направлениям.
На следующий день бойцы Рока Свенсона приступили к обучению. Поляна, ставшая свидетелем жестокого истребления, превратилась теперь в тренировочный плац. В наспех сколоченные мишени впивались пули, воины Барди учились элементарным приёмам боевых искусств. Стрелять им нравилось явно больше, чем махать мечом, но надо и патроны беречь.
Понаблюдав за ними некоторое время, Барди пошёл в студию, чтобы встретиться с Дзогом. Он застал дракона блаженно лежащим на полу рядом с рефрижератором, здесь же валялась недоеденная баранья нога. Живот дракона вздулся явно больше нормы.
— Тебе не стыдно, — укорил его новоиспеченный король. — Опять растолстеешь и не сможешь летать.
— А что мне ещё делать? — лениво заметил Дзог.
— О детях забыл?
— Не забыл. И что это имеет общего с едой?
— Это напрямую связано с предстоящими боевыми действиями. Ты — главный воздушный разведчик. Сорвёшь полёты — пеняй на себя.
— Ладно, — сказал Дзог, переваливаясь на бок, зевнул и после недолгого раздумья продолжил: — Я видел сражение, даже пожалел, что не принимал в нём участия. Так что там вообще снаружи происходит, а то я сплю и сплю...
Барди рассказал ему о последнем совете и о предстоящих боевых действиях, добавил, что на ребят Рока вполне можно положиться.
— Ишь какой положительный, чё-то он, когда нас на бетон клал, таким любезным не был. Смотри, осторожней с ними, а то, глядишь, трон отнимут, по миру пустят...
— Чепуха! — возразил Барди. — Это военный, он исполнял приказы.
— Всяк сверчок знай свой шесток? Но ведь и аппетит приходит во время еды. Будь похитрее, поверь, я всё же подольше тебя живу.
— Надеюсь, завтра ты будешь в форме. — Барди прикрыл тему. — Рекомендую пятьдесят кругов вокруг рва.
Разведка принесла ценные сведения.
Враг разбил новый лагерь на лесной поляне недалеко от замка, там, где проходило первое сражение с дикими людьми, а на подступах к базе установил четыре поста.
Молодой король передал данные Року, набросав ему приблизительную карту местности, и они обсудили план превентивного нападения. Часовых ликвидируют более опытные бойцы подразделения по борьбе с терроризмом, а в это время воины Барди должны окружить поляну. Дракон атакует с воздуха.
Операция началась...
Первой двинулась группа Рока Свенсона. Ей дали уйти вперёд, затем выступили солдаты Ландирии под командованием сотников.
Барди проводил их и вернулся в студию. Там заканчивали крепить специальное седло на Дзога. Тут были и стремена, и шпоры, и две большие корзины по правую и левую стороны — для гранат.
— Поосторожней с пиротехникой, — забеспокоился дракон. — Если мне оторвёт голову, от тебя тоже ничего не останется, так что гляди в оба.
Рыцарь прилаживал базуку и был слишком занят, чтобы успокаивать нервного звероящера.
— Это тоже штука опасная, — пробурчал Дзог, указывая на базуку. — Смотри не подпали меня, когда будешь стрелять, меться как следует.
— Не волнуйся, я уже снимался в роли ковбоя.
— Моё дело предупредить. Готов?
— Да, — ответил Барди, взбираясь на шею дракона. — На сей раз попробуй лететь на нужной высоте — чтобы и стрелы снизу не долетали, и нас самих нашими же взрывами не зацепило.
На этот раз взлетать было тяжело, железа набралось прилично.
Дзог ворчал, разбегался, останавливался, похрюкивал, рыл лапой песок от возбуждения, снова разбегался и в конце концов, дрожа всем телом, оторвался от земли.
Холодный ветер засвистел в ушах Барди, время от времени он поглядывал в бинокль, изучая местность. Бойцы Рока маскировались очень умело, их невозможно было увидеть. Прячась по-кошачьи за стволами деревьев, спецназовцы быстро обезвредили часовых первого поста без единого выстрела, голыми руками. Кусты опять зашевелились — это ребята Рока двинулись к следующему посту. Вскоре его постигла участь первого.
Воины Бино наткнулись на третий пост, замаскированный лучше других. Чёрные рыцари засекли солдат и напали первыми, а поскольку враг был более опытным в ведении рукопашного боя и лучше физически подготовлен, сотник приказал стрелять.
Раз уж всё равно обезвредить посты без шума не удалось, бойцы Рока пришли на помощь и забросали проклятый пост гранатами.
На поляне заволновались, заслышав пальбу, они уже знали, чем это кончается.
— Снижайся, Дзог! — закричал Барди, заряжая базуку.
Реактивный снаряд, снабжённый термодатчиком, пошел вниз и настиг всадника — оглушительным взрывом разорвало и коня и человека, задело ещё троих. Всех охватила паника. Рыцарь нагнулся к одной из корзин, достал следующий снаряд, зарядил и снова выстрелил. Поляна быстро покрывалась дымом и трупами.
Они летели на высоте не более ста метров, дракон, спускаясь, уменьшал радиус кругов. Молодой человек перешёл на гранаты. Он доставал их из корзины и с молниеносной скоростью обрушивал на головы противника. В лесу яростная стрельба постепенно затихала, видимо, и там побеждали ландрийцы...
Барди отправил вниз последнюю гранату, и, когда дым рассеялся, стало ясно: с чёрными рыцарями было покончено, и эта зачистка окончилась весьма успешно для Ландирии.
— Дзог, возвращаемся! — просигналил Барди дракону.
— Сам вижу, дело сделано. Эти твои взрывы очень уж утомительны, но зато мне нравится запах дыма, почему-то навевает приятные мысли о красивых драконихах.
Хельга встречала возлюбленного у всех на виду, не скрывая беспокойства и радости:
— Всё ли в порядке, милый? Ты не ранен?
Он обнял девушку, погладив по густым волосам:
— Всё в порядке.
— Я чуть не умерла от страха, мы слышали грохот, видели дым, думали самое плохое.
— Теперь настали другие времена, Хельга. Враг разбегается от нас в разные стороны.
— В следующий раз возьмёшь меня с собой покататься на драконе?
— Посмотрим, — уклончиво ответил король, целуя девушку, но про себя решив, что Дзогу хватит и одного всадника.
— Одни милуются, а другие голодают, — вздохнул дракон и несколько раз демонстративно икнул.
Победоносные воины вернулись в полном составе. Ландрийцы потрясали винтовками и автоматами, целовали их, благодарили сержанта и его бойцов, прославляли Барди.
Горо подал рыцарю идею — закатить праздник, ведь люди устали от несчастий, смерти и недоедания. Опасность миновала, враг отброшен. Почему бы и нет?
— Праздник так праздник... Если этого хочет народ, надо звать сенешаля Монти, чтобы он занялся организацией дискотеки!
Прибранное и натопленное с помощью печек помещение студии, которое было гораздо больше тронного зала, превратилось в танцплощадку. Барди принес аппаратуру из бывшей спальни Розамунды и пустил на полную мощность запись своей любимой группы. Хорошенькие девушки из числа местной прислуги под чутким руководством бойцов спецподразделения по борьбе с терроризмом быстро усваивали па модного в последнем сезоне в Голливуде танца.
Рок Свенсон и Лина прыгали в центре импровизированного дансинга. Наспех сколоченные столы ломились от копчёных окороков, лепешек, пепси-колы, бутылок с виски, орешков, вакуумных упаковок копчёной сёмги, разного вида рыбных консервов, нескольких видов сыра, картофельных чипсов, шоколада и прочей снеди. Конюхи, воины, слуги накинулись на еду и мигом разгрузили столы...
Устав танцевать, король Барди взял за руку Хельгу и повёл ее к одному из столов, им тоже не мешало подкрепиться. Он обвёл взглядом помещение студии — народное веселье было в самом разгаре, лица людей сияли от счастья. Именно об этом он мечтал всю жизнь — увидеть радость на лице каждого жителя Ландирии.
