Глава пятая

Эльфы ввалились в пещеру грязные, как люди. Молодой воин опустился перед очагом на колени и непослушными руками стал добывать огонь. Командир долго и непонимающе наблюдал это безобразие. Потом до него наконец дошло, что он сам же запретил использование магии. И что характерно — все подчинились! Даже провидица, на первый взгляд дохнуть не способная без магической поддержки, доплелась до пещеры на своих двоих и теперь обвисла в кресле грязной тряпкой. Ну что грязная, это было ожидаемо: попробовал бы кто побродить по лесу в длинных одеяниях да не нацеплять ничего! Обычно Высшие эльфы магию использовали постоянно и потому плыли над травами в непорочной чистоте. Ага, а за ними стлался невидимый шлейф отторгнутой и облагороженной магией пыли да грязи. И впоследствии на том месте, где прошел эльф, долго все росло на удивление пышно. Еще бы, с таким-то удобрением! Вот это и называется — эльфийская благодать!

— Расслабьтесь, ребята! — нехотя разрешил командир. — Магию используйте — но чуток! Она не бесконечна, а к Предвечным Престолам не скоро явимся!

И отряд преобразился. Нет, воины все так же бессильно валялись на чудной пещерной траве, но уже чистые, с дивными золотистыми кудрями и звездным светом в глазах. Одна Маин жизнерадостно скакала по пещере. Еще бы, сначала проехала весь путь на командирской шее, потом поспала на командирских руках — понятно, что сил у девочки теперь немерено.

Молодые воины, взбодрившись дозой магии, засуетились у очага. Значит, скоро будет пир в честь первой победы! Не зря же тащили, надрываясь, заднюю часть чудовища, срубленную лихим командирским ударом.

Провидица ожила со слабым вздохом. Ого, и щечки зарозовели! То-то же! Командир мстительно прищурился, соображая, как бы было здорово всунуть в изнеженные ручки эльфийский меч, а на хрупкую спину повесить котомку молодого воина.

Подошел старший следопыт, присел рядом.

— Что ж, ты снова удивил меня, командир! — помолчав, признался старший следопыт. — Я же отказ от магии глупостью посчитал. Но вот исследовал павших чудищ, и открылось мне, что они — следствие наших магических ударов! Кто-то из первого отряда бездумно расчистил себе проход, магия ворвалась в этот мир — и видоизменила его. И безобидное стадо кабанов, помешавшее эльфам нюхать лесные цветочки, преобразилось силой магии и собственной злобы в невиданных чудовищ, наполненных ненавистью к эльфам. Ведь мы же лишили их мирной лесной жизни и обрекли на убийства — как нас любить? А еще говорим — черное лиходейство, козни врага. Отбились бы в этот раз магией — и лишь породили бы новых чудовищ! Трижды я ошибался в тебе, командир, и на этом мое неверие окончено! Отныне я — подданный твой! Пойду куда поведешь, с верой в сердце!

Следопыт порывисто встал, поклонился и исчез в сумерках пещеры.

— Разве воины не подчинены командиру изначально? — вдруг спросила эльфийка.

— Подчинены, — усмехнулся командир. — Но по-разному подчинены. Кто-то меня боится. Таких большинство. Кто-то считает себя слишком умным и по-тихому саботирует. Такие скоро убоятся, не будь я командир! Кто-то раболепствует — вот как молодые воины. А старший следопыт — он всегда рядом. И наравне. Слишком великая личность для подчинения.

— И как же зовут эту великую, как ты говоришь, личность?

— Следопыт! — пожал плечами командир. — А вообще-то его по-разному звали. Пан. Див. Еще как-то…

Эльфийка изменилась в лице. В смысле, высокомерие как ветром сдуло. Еще бы! Она, конечно, из Высших — но это с точки зрения простых лесных эльфов. А для Дива в пору его могущества Высшие эльфы были не более чем восторженными почитателями.

— А сила Дива действительно сгинула вместе с миром, его породившим? — настороженно пробормотала она. — Хорошо, что так удачно.

— Сияй, вечерняя звезда! — заперекликались звонкие голоса эльфов. — Взметнись, костер, до неба!

Командир поморщился. Могли бы просто объявить, что пир начался! И не то чтобы песни были плохими. Просто надоели одни и те же за столько лет! Самому, что ли, вспомнить юность да сочинить что-либо новенькое? Ну да, героическую песнь о том, как с дикими воплями удирали эльфы от чудищ. Были великие эпохи свершений — да прошли. Последнюю тысячу лет одна рутина, песню приличную не о чем сложить.

Он поднялся и церемонно предложил руку эльфийке. И рука зависла в воздухе. Провидица отсутствующе уставилась в пространство, а он ждал, ждал… и, когда ее холодные пальчики все же легли в его ладонь, с трудом поборол желание сдавить их в стальном захвате мечника. И мысленно поклялся себе, что отныне и навсегда Высшая дама будет слазить с кресла без его помощи! И не забыть бы отряду запретить!

Мясо чудовища оказалось изумительным, даже провидица склевала подношение после недоверчивого обнюхивания. А Маин так вообще умазалась по уши и сидела счастливая среди воинов. Замарашка. Ее зверовидный пес, к примеру, вел себя гораздо воспитанней, деликатно подбирал кусочки и бесшумно проглатывал. Явно не хотел никого пугать.

— Эй, Вьехо, а куда вы теперь пойдете? — раздался любопытный голосок малышки.

Командир очнулся от дум, поднял голову — и уткнулся в полсотни очень заинтересованных взглядов. Его верные соратники тоже горели желанием узнать, куда они пойдут! Куда — и зачем. И если бойцов можно было заткнуть начальственным рыком, то что сделаешь с любопытным ребенком? Можно, конечно, отмолчаться — и даже нужно. Но… было же решение не идти привычными путями?

— Мы должны найти свободное место для нашего народа, — спокойно ответил он.

Девочка застыла в растерянности с открытым ртом, командир даже забеспокоился, не случилось ли с ней что, не подавилась ли. Следующие ее слова показали, что лучше б она подавилась.

— А свободные места бывают?!

— А здесь, например?

— Здесь я живу! — категорично заявила девочка. — А через гору если, за реку — там деревня. И в другую сторону тоже! Люди живут везде! А внизу их даже больше, чем здесь! Вот выше не живут, но там мои козы пасутся, а потом снег начинается!

— Мы поищем, — мягко улыбнулся командир.

— Не найдете!

Командир вздохнул и опустил голову. Девочка задала неприятный вопрос. Ох и непростое же она существо! Пораженная колдовством — может, в этом дело? Ох непохоже. Но, кем бы она ни была, она была права! Свободных мест в новых мирах обычно не находилось. Людишки обладают счастливой способностью плодиться безостановочно, будто смысл жизни в этом видят, и иногда это их качество создает неудобства Бессмертным. Задание от Предвечных Престолов яснее некуда: найти подходящее место для потаенного государства эльфов. Место, обладающее рядом качеств. И каждое из этих качеств является притягательным для людей!

Командир еще раз перебрал в памяти параметры: плодородная земля, светлые леса и поляны, естественная защита в виде гор и рек, благодатный климат — да еще и селения людишек поблизости! Ну и как это соблюсти? Да на такое лакомое место людишки из ближних селений в первую очередь набегут, войной не выковыряешь! А если без людишек — кто тогда обеспечит беззаботную жизнь Старшей расы? Командир представил себя с навозной лопатой в руках и содрогнулся. И заметил, что некоторые эльфы, из особо умных, содрогнулись тоже. Понятно. Мысли воителей шли примерно в одном направлении.

— Мы можем найти место, которое заняли плохие люди, — вдруг сказал старший следопыт и бросил быстрый взгляд на командира. — Найти — и плохих людей прогнать. Верно, малышка?

Девочка сосредоточенно обдумала предложение. И нахмурилась.

— Прогоните плохих людей, — недоверчиво пробормотала она. — И встанете на их место? Вы разбойники, да?

Старший следопыт закатил глаза и заткнулся. Он явно не имел опыта разговоров с детьми того чудесного возраста, когда их прибить охота за бесконечные и часто очень неприятные вопросы.

— Я с вами пойду! — озабоченно решила девочка. — Вас ни на вот столечко нельзя оставлять без внимания! Сразу разбойниками станете!

— У меня руки устали тебя носить! — поспешно сказал командир. — И шея тоже! А другие воины не умеют, уронят!

— Меня Лохматик повезет! — отмахнулась девочка. — Он коз пасет, но козы и без него могут травку щипать!

Командир покосился на гигантскую собаку и понял, что да, такой зверь девочку запросто упрет на спине. Правда, собаки не бывают верховыми, позвоночник слабоват, но и девочка непростая, и собака хозяйке под стать.

— Еще присмотрю, чтоб Оксаниэль не обижали! — обвиняюще добавила девочка. — Вы ее все не любите!

Командир невольно хохотнул. Интересно, сколько мгновений проживет тот, кто обидит Высшую эльфийку? Но потом он заметил, что провидица покраснела, и тут же умерил веселье. Это что же получается, белобрысая зазнайка тоже считает, что ее в отряде обижают? Дела…

— Найти горную долину, покрытую светлыми лесами, — мечтательно сказал один из воинов. — Развести под звездным небом костер и петь звонкие песни о пряных лесах, что цветут вечно подле Престолов, — что может быть лучше?

— Свободную — не найдете, — рассудительно заметила Маин. — В лесах лесорубы живут, бревна к морю сплавляют.

— Дать им золота, и пусть идут с миром! — легко решил проблему воин.

Девочка вздохнула и со взрослой жалостью поглядела на юного мечтателя.

— Что золото? — сказала она. — Оно кончится, а работа будет кормить лесоруба всю жизнь, еще и детям останется. Так что не уйдут лесорубы.

Девочка устало потерла кулачками глаза, ухватила эльфийку за руку и поплелась спать в свою нишу. Ну наконец-то!

— Командир, мы, кажется, все способы нахождения свободных мест перебрали! — с нервным смешком сказал старший следопыт. — Не хотел говорить при Маин, но… все они теперь кажутся какими-то подлыми. Как будто мы разбойники.

— Можно еще помочь одному народу разогнать другой — и сесть на освобожденных землях по праву победителей! — с кривой усмешкой напомнил командир. — Помнится, мы так в предыдущем мире сделали.

— Как р-разбойники! — жизнерадостно подхватил сидевший неподалеку воин.

Командир подарил ему угрюмый взгляд. Воин заерзал, припомнил, что стражу давно не меняли, и благоразумно исчез.

— И что будем делать, командир? — тихонько спросил следопыт. — Девочка — непростое существо! Вроде и бесхитростны ее речи, а душу смутили всем! Мы — победители лихих людишек! Как теперь деревни к вассалитету приводить станем? Как места для эльфийских пущ расчистим? Какими способами? Мы же считаем себя воинами Добра!

— А знаешь, командир, я Маин все же благодарен! — вдруг решительно сказал воин от очага. — Благодарен за то, что впервые за много лет был действительно витязем Света! Не за выгоду, не на благо эльфийской расы, а просто: вот Зло, а вот мы и наши блистающие мечи! И вечный бой!

Воители, очень внимательно прислушивавшиеся к беседе, согласно заперешептывались, а тот, кто осмелился подать голос, порывисто вскочил и обнажил лезвие. Эльфы удивленно охнули — меч сиял, светился изнутри холодным голубым огнем.

— Командир, ты прав! — взволнованно сказал мечник. — Цвет оружия — не просто цвет! Так избавимся от Тьмы в сердцах! — Эльф шагнул к выходу из пещеры, и сияние вскинутого меча разогнало тени. — Когда обступит Тьма! — отрешенно сказал эльф. — Когда подступит Тьма…

Командир искренне посочувствовал воину. На того явно снизошло вдохновение — но, зараза, ущербное какое-то, без слов! И вот стоит он со своим блистающим мечом, как дурак, и душа рвется на части от переполняющих ее чувств — но излить словами то, что чувствует, не может!

Мечнику-поэту осторожно подсказывали варианты продолжения, эльф уставился в ночную тьму, весь напрягшись в потугах творчества… Командир подождал, подождал… и произнес замогильным голосом:

— Да! — потрясенно выдохнули воины. — Да, да!

Но воитель с мечом почему-то не разделил общего энтузиазма. Он даже опустил оружие и на всякий случай отступил назад. Видимо, все же он был больше мечником, чем поэтом, и расклад, когда против — тьма-тьмущая врагов, а за тебя, по сути, никого, его как-то не вдохновил. Постепенно и до остальных дошла опасность заявленной ситуации, и экстатические выдохи переродились в выдохи озадаченные. Командир удовлетворенно улыбнулся и отправился в нишу к провидице. Было нечто, без чего отряду не стоило начинать путь, — и вовсе не стихи!

Высшая дама находилась в процессе отхода ко сну, то есть лежала недовольно уставясь в потолок. Видимо, засыпала она так же, как и просыпалась — долго и утомительно. Командир в который раз задался вопросом, для чего она вообще на свете живет, раз ей буквально все невмоготу и обрыдло?

Эльфийка даже не потрудилась сделать вид, что заметила его появление.

— Провидица, — сдерживая неласковые чувства, процедил командир, — нам для похода нужна карта. Я понимаю твою страшную занятость, но — без карты нет похода!

— Вы свою карту съели вчера! — раздраженно сказала эльфийка и сердито нахохлилась, умудрившись это сделать в лежачем положении.

— А понятней никак нельзя?!

— Я и говорю понятно! — вспылила волшебница. — Где я энергию возьму, чтоб оглядеть земли с высоты птичьего полета и запечатлеть дивным образом на пергаменте? Вы же моего пони съели? Ну вот и радуйтесь теперь.

— А может, как-нибудь… — растерянно пробормотал командир.

— Никак! — отрезала эльфийка и в злобе отвернулась, натянув на себя шкуру так, что осталась видна только светлая макушка.

Командир страшным усилием воли переборол желание треснуть по ней могучей дланью и вышел. Старший следопыт, увидев диковинное выражение его лица, вскочил.

— Вот теперь мы точно не пойдем привычными путями! — сказал командир. — Теперь мы вообще без путей пойдем! Да защитят нас Владычицы, обе вкупе, и прелести их несказанные… больше и не знаю, на что рассчитывать!