Глава двадцать первая
Был тихий летний вечер, один из тех редчайших, когда командир и провидица беседовали вполне добросердечно. А все дело в том, что командир после долгих экспериментов совладал-таки с поглощающим амулетом! Ему удалось так закольцевать каналы, что амулет постоянно сбрасывал излишки энергии в самый большой котел воровок. И грел там воду. Воровки были в неописуемом восторге: еще бы, качество стирки порток улучшилось в разы! Командир же, движимый внезапным озарением, выпросил у старшей воровки еще один котел и закольцевал туда небольшой канал. И преподнес провидице! Высшая дама была растрогана. Она даже пробормотала что-то невнятное насчет того, что правильно поняла заботу командира о свежести ее… потом застеснялась, вспыхнула маковым цветом до пяток и сбежала в лес.
— Уязвил, командир! — признал Ветер Тайфун. — Ай, нашел чем улестить! Теперь она вся твоя! А мы-то, дурни, монистами ее одаривали без толку. А ей волшебный котел для омовений по сердцу пришелся!
Командир припомнил, что действительно видел на провидице странно поблескивающие варварские украшения, да принял за неведомые амулеты, — и задумался в очередной раз, а так ли уж без толку были подарки.
Что бы он ни думал, но провидица вернулась из леса мило смущенная, и теперь они сидели рядом, и нежные пальчики Высшей дамы находились в непривычной близости от руки Вьехо. А Маин играла на поляне с троллийскими девочками, поглядывала издалека на командира и заразительно смеялась. Он даже вгляделся с подозрением, не машет ли она какой веточкой.
Опустились мягкие сумерки. Ушла в дальнее охранение группа троллей, на ходу переругиваясь с доблестным Элендаром. Предводитель старшего древа окончательно утратил доверие к впечатлительным эльфам и теперь демонстративно сотрудничал с пусть несколько грубыми, зато ответственными и надежными троллями. То, что тролли ласково называли его «наш зануда», он научился не замечать.
Вынырнул на мгновение из чащи старший следопыт, озадаченно покрутил головой и снова исчез. Древний эльф не то чтобы сторонился преображенного эльфийского отряда. Он скорее его даже любил! Но издалека.
У костра, озаряемая алыми языками пламени, самозабвенно кружилась юная Лайла с бубном в руках.
А чуть в стороне сидел тролль с эльфийским луком в лапищах. Оттягивал тетиву до уха — до своего уха! — потом отпускал и с блаженной улыбкой слушал жалобное дребезжание волшебного оружия.
Командир умиротворенно улыбнулся. Все бы вечера были такими!
Оксаниэль прерывисто вздохнула.
— Лайла в этом платье уже терпимо смотрится, — отметила она. — Как думаешь, мне такое будет к лицу?
Командир, услышав заявление, даже дыхание затаил и насторожился, как камышовый кот, с огромным любопытством ожидая, что же последует дальше. В последнее время провидица вела себя странно, роняя иногда такие фразы, которые можно было истолковать самым ошеломительным образом! Платье она мысленно примеряет, ну надо же! Да от такого платья даже после мысленной примерки неделю краснеть будешь! Лайлу в платье, например, не сразу отличишь от Лайлы без платья, вон как животик сияет! Командир представил Высшую даму танцующей у костра, в цветастом наряде с вот такенным вырезом, совершающей такие же откровенные движения — и огромным усилием воли вернул глазам допустимый приличиями размер.
Провидица покрылась мгновенным румянцем, видимо, тоже представила что-то, открыла хорошенький ротик, чтоб наконец сказать нечто сокровенное, глянула отчаянно на командира… и не решилась. Вьехо мысленно взвыл от разочарования.
— Отряд растет! — с трудом произнесла эльфийка. — Нам уже мало места в долине.
Командир согласно кивнул. Да, здесь они неплохо порезвились, и пора бы делать траэрш-а-рута, да побыстрее, как говорили воровки. И отряд действительно рос. Последнее пополнение догнало их буквально к вечеру. Сестры-маркетки присоединились к отряду, даже никого особо не спрашивая. Им, видите ли, понравилась атмосфера бродяжьей вольницы! Ну и Беловодье они не прочь поискать. Хотя командир сильно подозревал, что истинная причина бегства от родных пенатов — это то чудо, которые воздвигал доблестный Селендир. Творчество Сумасшедшего Зодчего, как правило, производило очень неоднозначное, но гарантированно мощное впечатление!
Объявился старшина гоблинов, Тайфун Невыносимый, по последней версии злоязыких эльфов, и надежда на откровения Высшей дамы ушла, помахав печально ручкой. Ничего, еще не вечер! В смысле, не последний вечер!
— Дергать пора! — высказал гоблин здравую мысль. — Слухи, что мы долину от гадости почистили, до самого Черного Властелина докатились, однозначно! И обратно катятся. Вместе с войском. А у нас эльфов, даже если с маркетками считать, негусто. Не выстоим!
Командир вздохнул и достал карту. Вот и отдохнули.
Из долины имелись три выхода: два плохих и один самоубийственный. Маин верно подметила: везде жили люди. Только в одну сторону — это через реку. Через бурную, порожистую реку. Что значило оставить на берегу все кибитки. А эльфы с ними уже так свыклись, что последнее время свои шатры даже не раскидывали. Зачем, собственно, если крыша всегда под рукой? И воровки там же: портки постирать, шурпы сварить… А в другую сторону — это через очень непростой перевал в соседнюю долину. Из которой, кстати, выхода уже не было. То есть — в ловушку. Ну а третий выход вел к морю. Откуда, по представлениям эльфов, на них должен был уже двигаться экспедиционно-карательный корпус местного Черного Властелина. А может, даже два корпуса.
Вернулся доблестный Элендар.
— Неясные предчувствия меня гложут! — признался утонченный эльф. — Таится что-то в сумерках…
— Дергать пора? — проницательно спросил старшина гоблинов.
Эльф смутился — скорее всего, так и хотел выразиться. Похоже, воспитание гоблинов было обоюдонаправленным.
— И Кареглазка беспокоится, — добавил Элендар. — А она девочка чуткая и умеет предвидеть опасности.
Командир серьезно кивнул. Тролли, созданные, как ни крути, на эльфийском материале, в лучших своих представителях обладали несомненно эльфийскими способностями.
— Ты много времени проводишь с ней, — ровно сказал Вьехо.
— Девочка рано потеряла родителей и нуждается в тепле, — сдержанно пояснил Элендар. — Но причина постоянного общения не только в дружбе кроется. Я делаю для нее ткацкий стан, наподобие эльфийского, но несколько иной по размерам. У Кареглазки удивительно нежные пальцы, из-под ее рук будут выходить изумительные ткани.
Вьехо сильно сомневался, что именно в ткацком стане дело. Или даже в дружбе и привязанности. Уж очень проказливая рожица была у Маин. Но — как доказать? И надо ли? Так что пусть будут ткани. Троллийкам все равно требовалось занятие. А также ремесло, способное прокормить семьи с немалыми аппетитами. Почти волшебные ткани эльфов подходили для этого как нельзя лучше. Лишь бы у Элендара получилось. Но у него должно было получиться: своим упрямством и целеустремленностью доблестный эльф был славен далеко за Предвечными Престолами…
Внезапно из тьмы возник старший следопыт.
— Гоблины! — кратко сообщил он и замер, по-звериному чуткий и настороженный.
Командир недоуменно пожал плечами. Вроде гоблинам недавно вломили? Хотя, если надо, всегда можно добавить…
Это дальнее охранение не сплоховало. Послышался слабый шум, короткий вопль, потом со страшным скрипом на поляну выкатила телега, и с нее спрыгнул в сопровождении тролля великий гоблинский дипломат, торговец и никудышный боец Бородавка.
— Спасайся кто может! — заорал он. — Гномы идут!
— Отродья ядерной зимы! — непонятно, но страшно выругался Вьехо и вскочил.
Ситуация, и так непростая, стала в один момент катастрофической. Гномы были много, много хуже гоблинов! Они умели воевать!
— Гномы по нашему следу дырку в мир продолбили! — торопливо доложил гоблин. — Наши из пещер все уходят! А что делать? Слышь, Светлый, мне в целом плевать на тебя — но давай-ка с нами, а? Вроде как заступался за нас — может, еще когда заступишься? Ну и мы бы тебя по военному времени умеренно пограбили, по совести!
Подбежавшие от костра эльфы возбужденно заговорили. Гномы! С подгорным племенем эльфов связывали долгие взаимоотношения. В течение тысячелетий выкристаллизовалась истина: страшные топоры гномов ничуть не хуже, но и не лучше волшебных эльфийских мечей да копий. После чего началось взаимопонимание, в ходе которого случалось и воевать — когда плечом к плечу против Черного Властелина, но чаще мечами против топоров, потому что кушать хотелось всем, а славных долинок с вассальными деревеньками было не так уж много. В целом, несмотря на всякое, гномы отродьями Тьмы не считались, хотя происходили невесть от кого. Ведь бывали же и дружественные союзы! Идеальный вариант — когда эльфы со своей стороны хребта никого не трогают, а гномы со своей. И вместе лупят гоблинов, ютящихся в горах как раз промеж двух могучих государств.
И сейчас обозначился как раз такой вариант, только в миниатюре.
Сам Вьехо, проживший достаточное количество тысячелетий, чтоб заиметь на все собственное мнение, гномов терпеть не мог. Во-первых, он знал, что гномы произошли не невесть от кого, а конкретно от кое-кого, и обзывал их отродьями ядерной зимы не просто так. Во-вторых, ему неоднократно приходилось сражаться на стенах всяких черных твердынь, имевших неприятные высоту и прочность, и особенности гномьей кладки он изучил на практике, эти самые твердыни снося до основания. И несокрушимость стен каждый раз удостаивалась от него многих ласковых слов. Гномы, конечно, не были отродьями Тьмы. Ну формально. Но за вознаграждение готовы были строить хоть Черному Властелину! Еще и похвалялись, уроды продажные, фирменным качеством! Вообще, как можно считать доброй расу, чье корыстолюбие вошло в поговорки всех без исключения народов, а вспыльчивость и воинственность являлись видовой характеристикой?!
— По кибиткам — и траэрш-а-рута! — предложил старшина гоблинов напрашивающийся ход.
— Навстречь воинству Черного Властелина предлагаешь передвинуться неразумно?! — возмутился доблестный Элендар. — Зрю, много в тебе гоблинского взыграло! А эльфы, когда подступали лихие века, всегда от бед водой отгораживались! Заморье эльфийское оттого доныне процветает! Уйдем за реку, так священные традиции диктуют! Наши кони, наши верные эльфийские черные скакуны… они преодолеют стремнину! И пусть подавятся враги нашими кибитками!
Воровки, беспокойно внимавшие спору, истошно взвыли. Среди эльфов разгорелись страсти. Маркетки, словно губка впитывающие самые дурные отрядные традиции, азартно бились об заклад с гоблинами на предмет выбора командира. Гоблины были готовы поставить кибитку на отход в сторону моря. Маркеткам кибитка нравилась нестерпимо, но ничего равноценного во владении сестер пока не было, так что они ставили на кон свою невинность — за то, что командир выберет путь через реку. Гоблины чувствовали, что их пытаются надуть, но не понимали, в чем именно, и осторожничали.
— Командир нас и ранее удивлял неожиданными решениями! — добавил нервозности кто-то из старшего древа. — С него станется уйти в соседнюю долину, закрыть перевал нашими телами и биться против Черных Сил до последнего издыхания. И станет все как в легендах.
Эльфы припомнили, как оно в легендах, и помрачнели. А командир стоял и молчал. Вроде и расслабленный в достаточной мере, а озарение как-то не спешило проявиться. Ну да, с чего ему проявляться, когда приемлемого решения просто нет?
— Следопыт? — негромко окликнул командир, и мгновенно установилась тишина.
— Я сделаю, мой командир, — сказал древний эльф. — Я сделаю.
Они оба прожили на свете достаточное количество лет, чтоб понимать очевидное без слов. А очевидное заключалось в том, что кто-то должен был рискнуть и выяснить отчаянной разведкой, где находится войско Черного Властелина. И обязательно еще вернуться. Без информации командир не мог принять решения.
Откуда-то из-под ног вывернулся гоблин Бородавка.
— Злая у вас охрана! — обиженно пожаловался он. — Я просто хотел посмотреть лошадей! Я даже и не дотронулся… не успел… а мне сразу такой голос над ухом: «А копытом в глаз?» Я чуть не окочурился от страха! Оглядываюсь — никого нет! А голос есть.
Старший следопыт еле заметно улыбнулся. Он гордился своей работой.
Светлый витязь вскинул на прощание руку, шепнул что-то черному скакуну, и они исчезли во тьме.
— Бородавка? — позвал командир. — Твои поганцы где сейчас?
— На дороге, конечно! Сам сказал, чтоб только по дорогам! А твое охранение не пускает!
— Двигайтесь по дороге! — решил командир. — Но чтоб за пределы долины ни шагу! Там где-то Черный Властелин приближается. Чего, кстати, гномам здесь нужно, не знаешь?
— Понятно чего! — сплюнул гоблин. — Долину и нужно. Кушать-то всем хочется! Вот они вас перебьют, нас по горам разгонят, а сами перекроют вход в долину стеной, засядут там, чтоб только шлемы рогатые выглядывали, — и зашибись!
Командир покачал головой и в очередной раз задумался о странностях мироустройства. Вот почему работать готовы только пейзане? У всех остальных рас планы на удивление схожи: прихватить долинку с парой, а лучше с дюжиной вассальных деревенек! Мысль была опасно близка к кощунственной, потому что стирала различия не только между гномами и гоблинами, но и, страшно сказать, между эльфами и всеми остальными! Даже Черный Властелин — он ведь, по сути, к тому же стремится, разве что масштабы побольше! Кстати, масштабы — это исключительно от неопытности. Большая долина — большие проблемы, так говорят. Есть некий предел управляемой территории, и кусок поболее этого предела отхватывать неразумно — можно подавиться. Горная долинка с дюжиной вассальных деревенек — самое то, больше и не надо…
Гномы шли слитной железной массой. Блестели в лунном свете чудовищные топоры. Жалкий отряд светлых эльфов неплотной цепью перекрывал им путь. Всем был хорош боевой ордер гномов — но по лесу передвигаться не позволял, только по дорогам.
Вьехо стоял впереди строя, величественно склонив длинный меч к земле. На самом деле он немного на него опирался, чтоб легче было стоять.
— Я попытаюсь обойтись малой кровью, — тихо сказал он вожаку троллей. — Вызову на поединок предводителя гномов.
— Убьешь его? — грустно спросил тролль.
— Эльфийский меч не сильнее гномьего топора, — пожал плечами Вьехо. — Все будет зависеть от личного мастерства.
— У гнома есть шанс победить?
— Нет.
Гигант задумчиво посопел. Он был очень умным троллем, если уж управлял при помощи демократии. Поэтому быстро нашел уязвимое место.
— Гибель предводителя гномов остановит? — спросил он.
— Они озвереют! — честно сказал Вьехо. — Гномы — крайне мстительные существа. Но других вариантов нет. Я не могу отводить отряд под удар войск Черного Властелина.
— Ты извини, командир, но позволь мне вызов бросить! — вдруг заявил тролль.
— Кольчужный плащ от Одержимого Кузнеца выше всяких похвал, — тихо предупредил Вьехо. — Но от топора не спасет. И ты плохо фехтуешь.
— Я выйду без оружия, — просто ответил тролль.
Поединщики стояли друг против друга. Предводитель гномов был одного роста с Вьехо — следовательно, вдвое тяжелее. Как минимум. И все равно рядом с троллем выглядел мелковатым.
— Ты — светлый эльф? — недоверчиво рявкнул гном. — Это от кого же понесла твоя мама?!
— От того же, от кого и твоя! — парировал тролль. — Тоже на полторы головы из соплеменников высовываешься! Может, мы вовсе кровные братья? Подумай о том!
— У меня есть амулет против лжи! — нашел другой аргумент гном. — Эльфийский! Возьми в лапы да повтори свою брехню! Враз по локти оторвет!
Отряд на дороге тихо вздохнул.
Предводитель троллей медленно опустился на колени. Сжал в руках тускло светящийся амулет, опустил голову…
— Я бился со слугами Верховного Гоблина, — глухо сказал он. — Я надел светлые одежды и поклялся истреблять Зло повсюду, до последнего вздоха. Я с братьями иду искать священную землю эльфов — Беловодье. Моя племянница — возлюбленная невеста доблестного Элендара. И потому я заявляю: да, я светлый эльф.
И ничего не произошло. Оба отряда тихо перевели дух.
— Элендара знаем! — сварливо сказал гном. — Зануда редкостный! Не повезло тебе с родственничком! Я тебя зарублю, чтоб всю жизнь не страдал. Бери оружие!
— Я готов, — спокойно отозвался стоящий на коленях тролль.
Предводитель гномов сплюнул, пожал закованными в сталь плечами и подхватил топор…
— Элендар! — страшным шепотом произнес Вьехо. — Ты его чему обучал?!
— Концентрации, — недоуменно сказал Элендар. — Все новички с этого начинают! И всё. Да! Еще как-то рассказывал о древнем искусстве мгновенного выхватывания меча. Для эрудиции в основном.
Командир тихо взвыл и двинулся вперед. Но тут гном, не мудрствуя, пошире размахнулся топором, словно собирался колоть огромный чурбан… Тролль мгновенно поднялся слитным движением и вскинул в ход руку. Ручищу. Лапищу. Гном взлетел… Предводитель троллей подобрал упавший топор, огляделся — и засадил его в гранитный валун. По самую рукоять. Гномы, взбешенные хамским обращением со священным оружием, заволновались и подались вперед.
— Не срослось! — обреченно констатировал Вьехо. — А жаль.
И вскинул меч.
Но тут вперед вылез еще один тролль. В руках у него красовался лук. Размером с тролля. А уж стрела называлась таковой исключительно по функции, но не по виду. А по виду это было скорее копье. Вьехо припомнил: это именно тот, кто баловался вечером с эльфийским оружием. Стрелок, растак его!
— Длиннобородые! — взревел тролль. — А не проверить ли хирд на прочность?
К счастью для гномов, тролль не был лучником и попадать в цель просто не умел. Жуткая стрела прошелестела над головами оцепеневших гномов — и расколола дерево.
К счастью для эльфов, гномы решили, что это он намеренно.
— Эй, светлые! Вы что-то говорили, что в Беловодье претесь? А чего не претесь, тут стоите? — раздался вполне разумный вопрос, как только прошла всеобщая каталепсия.
Вьехо удовлетворенно улыбнулся. Как он и подозревал, гномы оказались в каком-то смысле разумными существами — просто до этого разума сложно достучаться без подходящего оружия.
— Значит, мы строим стену с помощью вот этих вонючек, держим оборону против всех — а вы убираетесь искать свое Беловодье? — недоверчиво повторил условия пакта о ненападении предводитель гномов. — Ну и в чем ваш интерес? За что вы мне глаз подбили, не пойму что-то!
— Бережете долину и торгуете с жителями по справедливости! — напомнил Вьехо.
— Торгуем по справедливости! — с отвращением повторил гном. — А то вернетесь. Да, я помню. Счастливого пути, Светлый. Свидимся еще?
— Путь к Беловодью пролегает везде, — вдруг пробормотала провидица, все время переговоров простоявшая безмолвно. — Здесь — тоже. Вы свидитесь.
Гном вздрогнул — прозвучало явное пророчество!
— Светлый, как думаешь, твои догадались, что я поддался? — чуть слышно прошептал гном.
— Ни в коем случае! — уверил Вьехо, еле шевеля губами. — Ты очень натурально улетел!
— Уверен? Не хотелось бы прослыть мирным, засмеют.
Из темноты появился конник. Старший следопыт бессильно клонился в седле.
— Я сделал, командир, — тихо сказал древний эльф. — Путь отряду свободен на полночи конного хода. Можно уходить.
Грудь эльфа была пробита черной стрелой. Вьехо закаменел.
— Не уходим, — зловеще сказал командир. — Отряд. На Черного Властелина. Траэрш!
И грозный крохотный отряд в скрипе кибиток двинулся в просторы мира. На Черного Властелина!
