Глава девятнадцатая
Встающее солнце мирно золотило дальние пики гор. Отряд лениво двигался по извилистой дороге среди редкого светлого леса. Тролли, довольные прошедшей ночью, завалились спать вперемешку с воровками. Ревнивые гоблины убедились, что распутным бабам никак не получится согрешить с каменюками, успокоились и теперь ехали рядом с командиром. И даже Маин угомонилась. Вернулся ее любимый Лохматик, и девочка уснула под его защитой где-то в одной из кибиток. Так что командир расслабился и стал почти что эльфом — то есть беспечным, радующимся природе существом без мыслей о хлебе насущном. А что о нем думать, о хлебе? Воровки чего-нибудь сварят.
Даже провидица по случаю работы сменила кислое выражение лица на деловито-озабоченное, что переносилось гораздо легче. На подводе кузнеца рожала одна из женщин, и провидица травами снимала ей боль. Обычное дело. У кузнеца регулярно кто-то рожал непонятно от кого. Разве что младшая дочь как-то сторонилась семейной традиции плодиться в дороге. Застенчивая и очень миловидная девица все чаще оказывалась не при своем семействе, а в компании эльфов младшего древа. Вообще-то эльфы красоту смертных девиц ни во что не ставили, но бывали исключения, особенно когда отряд годами странствовал в мирах людей. Как раз в данный момент одно из таких исключений обучало кузнецову дочку эльфийской речи. Это несомненно свидетельствовало о серьезности намерений юного воина. Если б для пользы дела, то учить стоило гоблинский, на котором в основном и общались в отряде. Эльфийский — для внутрисемейного употребления.
Командир в очередной раз задумался о силах, которые не позволяют эльфам раствориться в человеческом окружении. Уклад? Так нет его. Обычный воинский быт, в который даже гоблины вписались. Пусть с проблемами — но вписались. Религия? Ну существование Высших Сил эльфы признавали. Но это только потому, что и воевать приходилось с богами, и ноги от них уносить в другой мир. Ни о каком почитании богов при таком раскладе и речи не шло. Вот стрелой уязвить исподтишка — это запросто. И получалось, что эльфийская раса только на своем высокомерии и держится. На том самом презрении к смертным, которое так режет глаз человеческим бардам. Да еще вот на невероятно сложной, вычурной, хрустально-звонкой эльфийской речи. И еще у командира возникло ощущение, что человеческие народы держатся на том же самом, в смысле, на высокомерии и презрении к иным. А отсюда вывод: народы смешаются, когда уйдет презрение и высокомерие по отношению к иным.
Кстати о Силах…
— Друг мой гоблин! — обратился командир к довольному жизнью старшине гоблинов. — А как так вышло, что Маин жила рядом с вашим дурным племенем? Или не знали о беззащитной малышке?
Гоблин заерзал.
— Знали, — все же пробормотал он. — Только она не беззащитная, скажешь тоже! Видал, какой у нее Лохматик?
— Я видал, какие у вас лучники! — сухо отрезал командир.
— Мы пробовали подлезть, — смущенно сознался гоблин в старых грехах. — И поверху, и под землей. Не получилось. Ее волшебство хранит.
Командир постарался не показать удивления. Чтобы гоблины да куда-то не пролезли?
— Кто ж она такая, наша Маин? — задумчиво вопросил командир. — Что у вас про нее считают вообще?
— Ничего не считают, — буркнул гоблин. — Как привалило пару раз подкопщиков, так ничего и не считают. А так… у народов на Севере вроде богиня такая есть. Огонь в ее власти, говорят. Ну а раз огонь, то и все остальное тоже, на Севере без огня жизни нет.
— Богиня огня, — в сомнении пробормотал командир. — Маин? Вряд ли. Она с травками любит возиться, с цветочками всякими…
— А у меня, командир, к тебе тоже вопросик! — оживился гоблин. — Вот мы для тебя то уродцы губастые, то любезнейшие друзья — а ведь у нас имена есть у каждого! Почто по имени не обращаешься — и не любопытствуешь даже?
— Традиция, — усмехнулся командир. — Имя у эльфов… оно налагает обязательства, знаешь ли.
Гоблин насупился. Губастый уродец искренне считал, что стал равен эльфу чуть ли не из Высших.
— Но, может, и подошло время, — неуверенно пробормотал командир. — Элендар! Твое мнение?
— По существу проблемы имею сообщить следующее, — высокомерно обронил Элендар. — По кустам в пределах лагеря губастики отучились гадить. Почти сразу. Древком копья по голому заду получили — и сразу поняли, что отходить надо туда, куда дозорный копьем не дотянется…
— Но отучились же! — покраснев, рявкнул гоблин.
— Грязные истории ко сну смакуют по-прежнему и меняться не желают…
— Кому не нравится, пусть не подслушивает! А нам без похабени на ночь не возбудиться! Смирный гоблин рядом с бабой — и не гоблин вовсе, а эльф снулый! Воровки не поймут!
— Плюют и сморкаются под ноги, когда думают, что на них не смотрят! — безжалостно продолжил Элендар. — Толкаться в толпе, правда, практически перестали, как и сидеть у всех под ногами. Как тролли пришли, так сразу перестали.
— Вот!
— И почти не воруют! — твердо закончил Элендар. — Только еду. Только вкусную. И понемногу, чтоб не заметили.
Гоблины опустили головы и замолчали.
— Ну с едой понятно, — пробормотал командир. — Психическое заболевание, с голодухи подхватили. Это ладно, это пройдет само. А за все остальное вам, мои любезнейшие губастики, грозило бы изгнание, будь вы статусом воинов поименованных!
Уродцы надолго задумались.
— Мы — светлые эльфы, — мягко пояснил командир. — Светлые. В этом слове многое слилось для слуха эльфа воедино и нерасторжимо. Культура. Образованность. Ум. Доброта. Твердость духа. Вы по-прежнему желаете встать вровень с остальными? Вы поняли уже, как это опасно? Пока что вам прощают многое.
Что ж, гоблины в очередной раз сумели удивить Вьехо.
— Элендар, — прокашлявшись, сказал виновато старшина гоблинов. — Мы просим…
— Прощения? — удивленно изогнул бровь благородный эльф.
— Это само собой! — хмыкнул гоблин. — Только ты это… не погнушайся нас поправлять, лады? Мы же за собой не замечаем! А когда замечаем, лень меняться!
— Ценю оказанное доверие, — недоуменно отозвался Элендар. — Но правильней было б к командиру.
— Э нет! — ухмыльнулся старшина гоблинов. — Э нет! Гоблинам мозги парить — это к тебе! Как прицепишься с моралью, как чирей к… то есть или беги куда глаза глядят, или исправляйся — вот каково твое воздействие! Да ты вспомни, как тролли взбесились!
Элендар вспомнил, обиделся и отвернулся.
— Доблестный Элендар! — негромко окликнул Вьехо. — Признаю твою заслугу в деле воспитания воинов. Мало кто понимает, сколь тяжек и неблагодарен труд ежедневного наставника. Я — понимаю. И благодарность моя велика. Продолжай в том же духе, и мы сделаем-таки из губастых уродцев настоящих воинов Света!
Предводитель старшего древа глянул недоверчиво, не подшучивают ли над ним, — и лицо его смягчилось и просветлело.
— Ну а имена-то у вас каковы, если не секрет? — полюбопытствовал командир.
— Мы — из рода Плевков Великого Прагоблина! — гордо сообщил старшина. — Вот я, к примеру, — Смачный Плевок, а герой наш мелкий — Дальний Плевок! А все вместе будем Плевки!
Доблестный Элендар молча покривился.
— Нас действительно так зовут! — стал оправдываться старшина гоблинов. — Да в наших пещерах вонючих где лучше имена найдешь? Вы бы слышали, как…
— Не надо! — поспешно сказал Вьехо. — Мы лучше вам временные имена дадим! Героические!
— Только чтоб род один остался! — поспешно вставил старшина гоблинов. — Мы же одного рода!
— Да запросто. В человеческой традиции ветер, к примеру, по-разному называется. Вот ты, старшина, будешь Ветер Тайфун, а брат твой — Ветер Смерч, ну а мелкий даже внешне на Суховея похож…
— А вместе как? — недоуменно спросил старшина гоблинов. — Ветры Великого Прагоблина, что ли? Ф-фу! Ну, командир! Плевки много лучше!
— Ветры ближе к правде! — скрывая усмешку, возразил доблестный Элендар. — Много ближе! То любой из отряда подтвердит!
— Я же сказал, мы исправимся! — взвился уязвленный старшина гоблинов.
Потом гоблин огляделся, отметил безудержные улыбки на лицах эльфов и с запозданием сообразил, что было б лучше оставаться «губастым дружком». Причем много лучше! Его конечно же охотно станут звать Тайфуном. Но вот тайфуном чего?!
— Мой сногсшибательный Тайфун! — вдруг странным голосом произнес командир. — Скажи, вот эта крепость… она и раньше так выглядела?
Впереди на высоком холме гордо возвышалась твердыня правителя марки. И она догорала.
Старшина гоблинов покосился на бледную провидицу.
— Дергаем отседова? — предложил он неуверенно. — Пока не заложил кто, что это мы крепость разворотили.
— Еще варианты? — осведомился командир, заметив оживление среди эльфов.
— Пойти да доломать, чего там осталось! Всё одним врагом меньше останется!
И с этим эльфы были согласны! И кое-где даже заблестели вздетые мечи.
— Ой, пожар! — огорченно сказала Маин, выглянув из остановившейся кибитки. — Вьехо, а мы помогать станем погорельцам, да? У нас погорельцам помогают всегда! А что не видно никого?
— Разворачиваем лагерь! — распорядился Вьехо невозмутимо. — Кони и тролли отдыхают, за воровками обед! Остальные светлые эльфы — да не оставим потерпевших от стихии без нашего сострадания и посильной помощи!
Светлые эльфы растерянно замялись. Разворотить крепость до подвалов прицельным магическим ударом — а потом сострадать и помогать в разборке завалов? Как-то это тяжело укладывалось в рамки ясной эльфийской логики. И еще — там же сажа!
— В гору — марш! — ласково озвучил командир привычный всем приказ.
С груды дымящихся камней на подходивший отряд недоуменно смотрели четыре женщины — очевидно, супруга правителя марки с дочерьми…
— Даже не знаю, как благодарить вас, добрые люди! — с чувством сказала вдова правителя марки ближе к вечеру. — Наши пейзане… несколько обижены налогами и не пришли на помощь. Что бы мы делали без вас?
«Продолжали бы спокойненько жить в целой крепости!» — чуть не брякнул командир, но вовремя сдержался.
— Мы всего лишь помогли разобрать завалы и собрать то немногое, что уцелело, — скромно ответил командир. — Но скажите, как могло случиться, что сильнейшая в предгорьях крепость пала? Какой ужасный враг нанес столь жуткий удар?
— Тупость моего погибшего супруга! — сердито отозвалась вдова. — Он со своим новым магом вознамерился взять власть над всей долиной — а для этого следовало уничтожить отряд каких-то эльфов! Эльфы, конечно, коварные и злобные существа, никто не спорит, но надо же соразмерять желаемое и посильное! И если раз за разом бьешь по лагерю могущественных волшебников, то надо хотя бы не промахиваться! А вот эльфы не промахнулись! Сразу видно истинных злодеев! Дали раз — и крепости как не бывало! Просто счастье, что я с дочерьми в этот момент была в гостях вне замка!
— Этот новый маг… — осторожно поинтересовался командир. — Он уцелел, надеюсь? И поможет вашей семье с защитой?
— Уцелел! — разочарованно сказала женщина. — Не поможет. Он же пытался ответить на удар, и непременно той же мерой! Гордый слишком! Ну и надорвался. К утру закоченел. Да мы уж его прикопали. И написали, как он и просил перед смертью: «Здесь погиб Эллеторн из рода Торнов, бог». Скромно и со вкусом, вы не находите?
Вьехо задумчиво кивнул. Эллеторн — он знал его. Командир третьего отряда эльфов, затерявшегося в просторах нового мира. Не так уж и далеко затерявшегося, как выяснилось.
— Вы пожертвовали нам все свои шатры, — заговорила о другом вдова правителя. — И поделились провизией. Это очень благородно. Но нам не нужно столько.
— Для воинов вашей дружины…
— А нет их! — махнула рукой женщина. — Первым ударом разрушило главную башню и стены, и многие погибли сразу. Остатки же стражников вместе с личным отрядом нашего мага укрылись в северном форте — это там, где сейчас большая такая куча щебня. И вот что я должна отметить: эти эльфы — они прекрасно стреляют! Второй заряд влетел точно в амбразуру форта! Выживших, сами понимаете, не осталось. Согласитесь, меткость просто сверхъестественная!
— Я бы так не смог! — признался командир и бросил уважительный взгляд на провидицу, не проронившую за весь разговор ни слова.
— И у меня к вам просьба, — неуверенно сказала безутешная вдова. — Вы же странники? Конечно, странники, если пользуетесь гоблинским! Очевидно, ваш родной говор слишком уж чуден и необычен. Так о просьбе: может так случиться, вы повстречаете этих лиходейских стрелков. Передайте им мою искреннюю благодарность! Они разом освободили меня от двух обуз: от идиота супруга и от ненужной дружины, которую приходилось содержать за счет непомерных налогов, разоряя своих пейзан!
— Как же вы справитесь сами, без мужа и без воинов? — удивился командир. — Мир вокруг жесток. Непокорные пейзане, вороватые гоблины…
— У меня есть надежный опытный управитель! — улыбнулась вдова. — Он вполне успешно заменяет мне мужа уже много лет. Собственно, и мои дочери от него же. А с гоблинами нетрудно договориться — и при том необязательно воевать. Наша марка имеет основной доход именно от торговли с рудокопами. Ну а с пейзанами гораздо проще управляться как раз без дружины. Воинского налога больше не будет — а в остальном наши с подданными интересы совпадают. Благоденствие хлебопашцев — и мое благоденствие тоже. У моего управителя есть помощники из местных — этого хватит. Жаль, что вы с ним не познакомитесь, он сейчас ведет переговоры со старостами деревень… и, знаете, это очень странно, но эльфы вывели подчистую всех разбойников в долине! Даже тех могучих, кто именовался слугами Черного Властелина! Не знаю, как их за это благодарить… их черная злоба удивительно светла! — И женщина остро глянула на Вьехо.
— Ну нам пора! — неловко сказал он. — Дорога зовет! Траэрш-а-рута! Поедем искать наше Беловодье.
— Желаю вам найти то, к чему стремитесь! — дрогнувшим голосом сказала вдова. — Если б не оплавились стены до основания, я бы с дочерьми помахала вам на прощание кружевным платком! Говорят, есть поверье, что напутствие благородной дамы со стен замка приносит удачу. Только когда они теперь будут, эти стены…
И женщина растерянно оглядела развалины. Все же она не так уж была уверена в собственном благополучии без замка, как хотела показать. Мир вокруг действительно был жесток.
— Командир, — еле слышно прошептал подошедший предводитель младшего древа. — Им не выжить без замка.
Вьехо посмотрел на дочерей хозяйки, до сих пор безнадежно роющихся в небольшой куче спасенных вещей, и согласно кивнул. Женщины потеряли в пожаре все, вплоть до украшений.
— Хочешь остаться? — проницательно отметил Вьехо.
— Хочу! — признался доблестный Селендир. — В отряде, конечно, интересно! Но кто-то должен помочь обездоленным! И если не я — то кто тогда? Или я не светлый эльф?!
— Смотри — именно замок! — строго сказал командир. — Дом с крышей, стены — и не более! И чтоб там жить можно было!
— Я понял, командир! — с жаром уверил эльф.
— Я сказал — замок, понял? Не чудо из воздуха и света, а жилье! И не вздумай прикасаться к инструменту! Только руководство!
Траэрш-а-рута! Отряд двинулся дальше под скрип колес. Доблестный Селендир махал им рукой, пока последняя кибитка не скрылась в лесных тенях. И младшее древо махало отряду руками тоже. Все же они были действительно светлыми эльфами и не могли бросить предводителя ни в беде, ни в труде. Командир оглядел жалкие остатки отряда и только вздохнул.
— Этот Селендир, — не утерпев, спросила провидица, — он действительно сможет построить правительнице марки новый замок? Он так хорош?
— Хорош ли? — Командир в сомнении покачал головой. — Не знаю. Наверно, слишком хорош. Доблестный Селендир… он — тот самый Селендир, который построил дворец правителя заморских эльфов. После чего был удален от пряных лесов, чтоб более не смел строить что-то превосходящее красотой Предвечные Престолы, и теперь он всего лишь расходный материал для Предвечных Владычиц, как и все мы.
— Дворец Селены? — недоверчиво переспросила провидица. — Тот самый запретный дворец, сокрытое чудо света?! Говорят, красота дворца сводит с ума!
— Вранье! — раздраженно сказал Вьехо. — С ума сходили, да, бывало. Только от зависти, не от красоты! Заморский король потому и дворец закрыл, что его так и норовят захватить! Достало старика воевать каждые сто лет! А Селендир, он не знает меры! Его же король о чем просил? Беседку в саду поставить в едином стиле с дворцом! Ну он поставил. Дворец Селены называется. Про настоящий дворец теперь никто и не вспоминает, вроде его под конюшни приспособили… а заморский король так на Селендира обиделся, что запретил ему въезд в свои владения навечно, и даже в посмертном варианте! Старик тысячи лет дворец строил, по личному проекту — и такое забвение! А Селендира Сумасшедшим Зодчим по праву прозвали, он такой и есть! Ему поручи сарай для свиней поставить — у него все равно получится дворец несказанной красоты, в котором ни жить, ни работать нормально — только любоваться! И каждый шустряк полезет его для себя захватывать! Мне заранее жалко эту вдову. И Селендира — тоже! Он же не уйдет оттуда — когда поймет, чего натворил! Так что младшее древо мы, считай, потеряли в бою…
— Мы еще встретимся с ним, — вдруг сказала эльфийка. — Там. Под стенами твердыни Черного Властелина. Там решится все.
— Еще чего! — сказал командир. — С нашими жалкими остатками отряда только и штурмовать твердыни! Укажи, где она находится, — и мы немедленно устремимся в обратную сторону!
— К твердыне Черного Властелина ведут все пути, — отсутствующе пробормотала эльфийка и замкнулась в себе.
За спинами отряда бухнуло магией. И еще раз. И закружился хоровод Сил.
— О, началось! — безнадежно констатировал Вьехо. — Из Сумасшедшего Зодчего вдохновение поперло, ни один амулет не поглотит! И утра дожидаться не стал! Ну он и настроит. И каждый шустряк полезет захватывать…
Командир вдруг осекся. И остановился. И весь отряд остановился тоже.
— Элендар, — рассеянно спросил командир. — На дальнее охранение имеет смысл надеяться?
— Нет, — опустил голову Элендар. — Вот же оно, у тебя за спиной. Так чуден и удивителен был твой рассказ о Сумасшедшем Зодчем, что все увлеклись и позабыли об окружающем.
— Ну, значит, опять прозевали. Отряд, к бою.
Из кибитки выглянул проснувшийся тролль.
— Магия, — недовольно сказал он. — Есть хочется.
Командир протянул ему фляжку с вкусноводнем.
— Все же озарение — превыше магии! — сообщил троллю командир озадаченно. — А я все гадал — к чему Одержимый Кузнец прислал нам такие огромные кольчужные плащи? Мой маленький друг, предстоит жестокая сеча. Примерьте. Мне бы не хотелось терять таких славных эльфов.
Эльфы за спиной командира возбужденно заговорили. Тролли — это эльфы?! И как же они сразу не догадались? Ведь все на то указывало неопровержимо! И речью эльфийской владеют! И воители Света, каких поискать! И… и вкусноводень любят!
Предводитель троллей, облаченный в сияющий кольчужный плащ до пят, выглядел величественно. А он еще и распрямился.
— Возьми меч, из тех, что собрали в разбитой крепости! — посоветовал командир.
— Я фехтовать не очень…
— С твоими-то руками?! Бей по площадям, не ошибешься. — Потом командир развернулся к старшине гоблинов. — Ты извини меня, Тайфун! — буркнул он. — Плохо тебя слушал, все на веселое мысли перескакивали! А ты сразу предупредил, что всякие шустряки полезут крепость добивать! И не только крепость.
— Командир, да с кем воевать будем? — встревожился Тайфун.
— Гоблины! — донеслись отчаянные крики от ближнего охранения. — Гоблины идут!
Гоблины шли неотвратимо. Огромные, коренастые, все в железе. Крепость пала, слуги Черного Властелина уничтожены, разбойники в ужасе вернулись к сохе — кто остановит подгорное воинство?! Слава Верховному Гоблину!!! Долина — наша!
Хриплые рога мерзко ревели, нагоняя ужас… но не на всех.
Поперек дороги застыло в жуткой неподвижности войско Света. И впереди боевыми башнями — величественные огромные витязи в сверкающих плащах, с грозными мечами на изготовку. И больно резало глаза сверкание странно изогнутых клинков в глубине строя.
— Во имя Света! — звучно сказал командир и шагнул вперед. — Да воздастся вкусившим довольства на бедах других, тем, кто зовутся Тьмой!
— Во имя Света! — глухо зарокотали витязи, и блистающий строй ощетинился мечами.
— Во имя Света! — ударили из-за полога леса белооперенные стрелы.
И вскипела бешеная сеча, одна из бесчисленного множества в череде тысячелетий. Лязгнули и опустились мечи.
— Во имя Света! — осторожно двинулись вперед мелкорослые настороженные воители с кривыми клинками на длинных рукоятях. — Да сгинут войны! Уй, и дернуть-то некуда, ни в кусты, ни под землю… а-а-а, психология!!!
