При нашем приближении ворота замка гостеприимно открылись. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я посещу «Волчью пасть» не гостьей, а членом королевской семьи. Кони оживились и с удвоенным энтузиазмом зацокали по булыжникам двора.

— Княжна! — выскочил из замка мне навстречу молодой оборотень, который скрыл меня когда-то под своим плащом и утверждал, что я приношу ему удачу. — Княжна, как же я рад вас видеть!

Подбежав ближе, он, несмотря на возмущенный взгляд Каутинуса, схватил поводья жеребца и, передав их подошедшему конюху, протянул руки, чтобы помочь мне спуститься. Я послушно соскользнула в его объятия.

— Я тоже рада тебя видеть.

— Дием, — лучезарно улыбнулся юноша. — Зовите меня Дием.

— Момент? — автоматически перевела я с латинского. Имена у оборотней чаще всего что-нибудь означают и, что самое интересное, берутся из «языка некромантов», который на восемьдесят процентов совпадает с латынью на Земле. — Кто же тебя так назвал?

— Папа сказал, что им с мамой надо мной долго трудиться не пришлось, — проказливо ухмыльнулся парень.

— Дием, — кашлянул за моей спиной Каутинус, — думаю, ее величеству не интересны подробности твоей биографии. И куда ты тянешь королеву?

— К Мор… — начал было оборотень и тут же поправился: — К моему королю. Он госпожу Светлану уже заждался.

Каутинус поджал губы и прожег юного оборотня негодующим взглядом, а затем прошипел:

— Позволь все-таки мне проводить ее величество к нашему повелителю.

— Уверен, госпожа не будет возражать против моей компании, — весело произнес Дием.

Хм. Странно! Сначала этот юноша чуть не оговорился и не назвал Мортифора по имени. А теперь он еще и осмеливается возражать советнику, наплевав на иерархию. Кто же он?

Каутинус неодобрительно скривился и холодно отрезал:

— Дием, может, наша королева и приносит вам удачу, но помните, что красивая женщина в равной степени влечет и погибель. Прошу со мной, моя королева. — Он подхватил меня под руку и поспешил прочь.

— Всего вам хорошего, моя королева! — крикнул мне вслед Дием и, насвистывая, направился по своим делам.

Я его не видела, но отчетливо слышала звук удаляющихся шагов и залихватскую мелодию. Каутинус молча тащил меня по коридорам в сторону тронного зала. За нами быстрым шагом следовал Норри. Я решила не спрашивать у советника про странного юношу, чтобы не навлечь на него беды. Все-таки Каутинус Лупус Альбус отчетливо ему намекнул, что Мортифор может приревновать и казнить юного фаворита. Впрочем, последний никак не прореагировал на угрозу. Он либо уверен в собственной безнаказанности, либо очень хорошо держит себя в руках. И то и другое настораживает, поэтому лучше пока держаться от него подальше.

При приближении к тронному залу стали отчетливо слышны крики и ругань.

— Я сказал нет! — рявкнул Мортифор.

— А мне плевать, что ты говоришь! У нас есть документы! — По голосу я узнала в оппоненте Вика. Значит, он уже прибыл, это радует.

— Документы, — передразнил его крайне раздраженный Мортифор. — В одно место засуньте себе эти документы! Я не согласен.

— Но закон есть закон! — вмешался смутно знакомый баритон. — Вы не можете его так просто проигнорировать, даже если вы и король оборотней, и муж княжны на равных правах. Мы ее собственность.

— Однако нажитая уже в браке! — парировал супруг. — И я имею право требовать ее отказа от вас! Наши законы не приемлют полигамии!

Ой! Это, кажется, вопрос о вампирчиках подняли. Интересно, к чему они придут? Я-то уже наметила простое и подходящее всем решение, но озвучивать его пока не буду. Посмотрю, до чего Вик с Мортифором договорятся. Да и чего скрывать, мне забавно наблюдать, как эти двое спорят между собой. Не то чтобы я любила раздоры, нет. Просто у меня создалось впечатление, что Вику и Морти самим очень нравится подтрунивать друг над другом.

Я в сопровождении советника вошла в тронный зал. Однако ни Мортифор, ни Вик, ни стоящие за его спиной вампиры не соизволили на нас взглянуть. Каутинус уже собрался кашлянуть для привлечения внимания, но я торопливо вскинула руку, останавливая его. Уж очень хотелось послушать и посмотреть, что же будет дальше.

— Да какая полигамия?! — возмутился Вик, обходя пышущего гневом оборотня. — Это же чисто формальность! Они только на бумаге будут числиться Светиными мужьями. Подумай сам! У малышей потрясающая экономическая жилка! Сколько доходов они принесут нашей семье, а в обмен всего лишь просят числиться мужьями Драко.

— Так, может, тебе самому на них жениться? — ядовито выплюнул Мортифор.

— Я не по этим делам! — покачал головой кузен.

— Но это ведь чистая формальность! — подначил его мой супруг.

— Но есть же какие-то общепринятые нормы! — возмутился Вик.

— Вот и я о том же! У оборотней не принято иметь нескольких жен или мужей.

— Но ведь Света не оборотень! — вклинился Ивар-сан-Мар.

— Но и не вампир, чтобы увязать в вашей супружеской паутине! — взвился Мортифор.

Это точно. Брачные отношения вампиров настолько сложны и запутаны, что простым смертным лучше туда не лезть. У мужчины может быть несколько жен, а у женщины — до семи мужей. Супруги приобретаются, наследуются, обмениваются в соответствии с их законами и юридическими документами. В результате только вампир может разобраться во всех хитросплетениях их супружеского макраме. Думаю, если бы они не тратили столько времени на свои внутренние разборки, то мир давно бы оказался завоеванным этой сильной и агрессивной расой. А так, похоже, излишняя сложность внутривидовых отношений у нелюдей — своеобразный защитный механизм природы. Ведь пока те разбираются друг с другом, миром правят обычные люди, у которых тоже бывают свои сложности, но отнюдь не такие грандиозные.

— Но у нее прапрадедушка вампир! — парировал Ивар-сан-Мар, тряхнув черной гривой в золотой сетке.

— У моей жены вообще в родословной мало кто не отметился, но это же не значит, что она должна жить по правилам всех кровей, что в ней намешано! И вообще, Ивар, насколько мне известно, у Ладиины было только три мужа. Что вы здесь делаете? Группа поддержки?

— Вообще-то мои документы уже подписаны, и я официально являюсь ее четвертым мужем, к счастью, всего лишь несколько дней и без страшных для моей психики последствий!

— Морти, они еще и драться прекрасно умеют! — словно жеребцов принялся расхваливать Вик стоящих перед ним вампирчиков.

— И вообще, мы тихие и незаметные! — вклинился кровосос с темно-бордовыми глазами и такими же лентами в волосах. Кажется, это Фарт-рам-Ром — первый муж Ладиины. У него еще сарки в роду отметились.

— Вы не понимаете! — вздохнул Мортифор, садясь в кресло. — Вот как бы вы отреагировали, если бы у вашей жены кроме вас оказался еще какой-то гарем?!

— Нормально бы отреагировали! — парировал Касандр-рам-Дар, сверкая хитрыми темно-синими глазами.

— Вам же лучше будет! — поддержал его Дарт-сан-Мар, которого я прозвала Серебряным. — Вот устанете вы от супруги, захотите отдохнуть. А тут мы отвлечем ее внимание. Или вам надо будет заняться государственными делами, а жена заскучает, так мы тут как тут!

— Это как раз меня и не устраивает! — рыкнул Мортифор, напряженно барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

Согласна! Я бы тоже злилась, окажись у Морти где-нибудь запасной гарем. Да еще из прекрасных образцов женской породы.

В этот момент Вик оторвал от Мортифора взгляд и наконец-то заметил нас с советником.

— О! Света! Как хорошо, что ты пришла! — обрадовался кузен.

Мортифор тут же подскочил с кресла и направился ко мне. Странно, что они раньше нас не заметили. Сзади хлопнула дверь, и к нам присоединился Норри. А этого прохвоста где так долго носило?

— Миледи, — промурлыкал Мортифор, целуя мою руку. — Как я рад тебя видеть. Обед почти остыл.

— Я тоже рада тебя видеть в целости и добром здравии, — улыбнулась я. — У вас тут грандиозные дебаты, как я погляжу.

— Маленькое недоразумение, которое скоро разрешится, — небрежно махнул рукой Вик.

— Только если ты сам на них женишься! — отрезал король оборотней.

— Пожалуйста, не прогоняйте нас! — хором взвыли вампирчики, бухаясь на колени. — Мы очень хорошие, тихие и полезные!

— Дурдом! — буркнул Мортифор.

Я сцедила в кулак улыбку и успокаивающе похлопала мужа по руке. Оригинальный они нашли выход! Интересно, что они скажут, когда мое решение услышат? Вот забавно-то будет. Никаких жертв, все просто как дважды два.

Каутинус покосился на взбудораженную компанию и осторожно попятился к двери, видно желая оказаться подальше от скандала. Однако его надеждам не суждено было сбыться.

— Как доехали? — спросил его Мортифор.

— Я бы хотел подать обо всем рапорт позже, ваше величество, — поклонился седовласый оборотень. — Когда вы разберетесь с более насущными проблемами. — Он выразительно обвел взглядом всю нашу компанию.

— Хорошо, — кивнул монарх и махнул рукой. — Иди и вели подать нам обед в малую гостиную.

— Будет сделано, мой господин, — поклонился советник и поспешно скрылся.

— Ну что? Продолжим? — улыбнулся Вик.

— В малой гостиной, — отрезал Мортифор и подал мне руку, чтобы проводить.

Я вежливо кивнула и положила свою ладонь поверх кисти Мортифора. Мы с ним вышли первыми, за нами, тихо переговариваясь, последовали Вик с Норри, и замыкали процессию расстроенные вампирчики.

Странно, я с этим миром знакома недавно, но существующие в нем воззрения на природу и общество, этикет и манера поведения стали для меня такими же привычными, как дыхание. На Гее я чувствовала себя как рыба в воде, а собственный статус ничуть не тяготил. Мне уже не нужно думать, как вести себя или говорить, это происходит само собой. Осанка, походка, манера держаться. Я словно впитала их с молоком матери. Наверное, есть что-то справедливое в выражении «кровь не водица». Благородное происхождение все-таки сказывается. Быть княжной становится с каждым днем все легче и легче.

— Вик, но с гаремом действительно не дело, — вполголоса произнес Норри.

— Это еще почему? — фыркнул кузен.

— Ну если с Мортифором что-нибудь случится, то второй в очереди мой дядя. А его Светин цветник тоже не приведет в восторг. Эльфийскому королю еще сложнее будет от них избавиться.

— Совсем оборзел, ушастый?! — хором возмутились вампиры, переходя на повышенные тона, чтобы и Мортифор их хорошо расслышал. — Мы тебе избавимся от нас!

— Молчали бы, несчастные! — огрызнулся эльф, недовольный тем, что его шепот вынесли на всеобщее обсуждение. — В вашем положении диктовать условия не приходится.

— Мы тебя с твоим дядей в гробнице замуруем! В качестве пробных образцов!

— Всех ее женихов не угробите, — с явным наслаждением включился в перепалку Мортифор. — Вы на ее руки посмотрите: там же только ленивый своего кольца не оставил.

Вампирчики задумчиво посмотрели на мои украшения, оценили масштаб предстоящих работ и сильно огорчились.

— Слушай, — вдруг тихо произнес Норри, обращаясь к Вику, — а может, не будем пока оборотня убивать? С ним хоть какая-то стабильность. Тут же настоящая анархия начнется, если Света овдовеет!

— Да, братцы, — вздохнули вампиры, представив, как все претенденты явятся по мою душу в случае вакансии и скольких им придется уничтожить в борьбе за место под солнцем. — Без лохматого начнется Армагеддон! Мортифора надо беречь и лелеять.

— Знаете, ребята, а вы начинаете мне нравиться, — хмыкнул супруг.

— Так, может, договоримся? — оживились вампиры.

— Действительно, — прищурился Вик, — неужели нет никаких документов, по которым можно ограничить их права? Чтобы они считались членами семьи и находились под нашей защитой, но не исполняли супружеские обязанности? Взамен им будет предоставлена полная свобода в выборе партнера. Или что-то в этом роде… Почему не составить новый, уточненный брачный контракт?

— А идея хорошая! — оживились вампиры. — Если хотите, мы финансовые отчеты будем сдавать вам, Виктор, а во всем остальном отчитываться перед Мортифором.

Обернувшийся супруг задумчиво прищурился, рассматривая вампиров. Идея приобрести таких помощников ему понравилась. Вот только форма этого самого приобретения вызывала раздражение. Вампиры наблюдали за оборотнем едва дыша. Наконец Морти тихо произнес:

— Я подумаю над этим вопросом.

— Да незачем думать, — не выдержала я. — Есть гораздо более простое и удобное для всех решение.

— Да?! — подпрыгнул Вик. — И какое?

— Я отпущу их и сделаю своими вассалами. На вассалов Дракона не распространяются никакие законы, кроме законов Дракона. Вассалы не принадлежат своей семье, потому что они связаны через кровь с сюзереном и принадлежат только ему. Они свободны от всех, кроме меня. Отношения вассал — сюзерен нельзя отменить, они на всю жизнь. Нельзя и предать своего сюзерена, потому как сам тоже умрешь.

— Но твоя кровь свяжет их с тобой и сделает тебя зависимой от них! — возмутился Мортифор. — Они смогут на тебя влиять! А это недопустимо!

— Мортифор, ты знаешь, что все мое княжество и все мои подданные связаны кровью с Драконом, то есть со мной? — призналась я. — Все здания, дороги, артефакты построены и созданы на крови Дракона.

— Как?! — опешил оборотень. — Как такое возможно?

— Приятно знать, что я тебя смогла удивить, — улыбнулась я. — Эту схему придумали давным-давно мои предки, но тебе и вампирчикам я открою тайну, только если поклянетесь держать язык за зубами.

— Клянемся! — хором ответили вампирчики.

— Жизнью? — обернулась я к ним.

Конечно, требовать такую цену с них было излишне. Став моими вассалами, они и так не смогут разгласить подробности. Но вот с Мортифора лучше взять клятву. Пусть в данный момент мы и члены одной семьи, но в жизни всякое может случиться. В конце концов, если бы мои предки доверяли свои секреты каждому (пусть и супругам), то долго бы не прожили.

— Клянусь жизнью, — хмыкнул Мортифор.

С одной стороны, ему не понравилось, что с него взяли клятву, с другой, было очень интересно узнать решение. Ведь у оборотней проблема та же, что и у драконов. Тот, кто получает доступ к нашей крови, приобретает над нами власть. Поэтому только в исключительных случаях мы лечим собственной кровью. И если Мортифор узнает, как его народу удалось избежать данной зависимости, то очень обрадуется.

— Все элементарно. Вампиры поклянутся на крови моих предков, которые уже умерли. А мои правнуки будут использовать для обрядов мою кровь.

— Но линия наследования должна быть прямой? — поинтересовался Ивар-сан-Мар. — Как это получается?

— Честно говоря, я сама до конца не разобралась в механизме появления главы дома Драконов. Но примечательно, что главный дракон появляется только в законном браке. Бастарды сильны, но по возможностям слабее, и, лишь унаследовав трон, они становятся чуточку сильнее.

— А как понять, старший ты дракон или нет? — вдруг повернулся ко мне Мортифор.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Я это просто чувствую. Да и по способностям. Кто раньше войдет в силу, тот и главный.

— Но у вас с Виком, похоже, не сильная разбежка во взрослении, — заметил Мортифор. — Да и Норри недалеко отстал.

— У нас сильные генетические линии. Дядя Олег с папой почти равноправные драконы. Они братья. Просто папа, как законный сын, чуть главнее и потому немного сильнее.

— Значит, ты будешь сильнее Вика? — поинтересовался Фарт-рам-Ром.

— Возможно, — кивнула я. — А может, и нет. Не стоит забывать про то, что мужские особи в природе в большинстве случаев физически сильнее.

— У драконов очень ценятся ментальные способности, — пояснил Мортифор. — А они зависят от старшинства.

В малой гостиной нас ожидало настоящее пиршество, и разговор пришлось прервать. Ели мы молча. Вик и Норри, вступив на пору взросления, стали питаться еще обильнее и чаще, чем раньше. Я с умилением любовалась их клычками. Став полноценным зрелым драконом, я заметила, что мои клыки слегка удлинились и стали выдаваться над линией остальных зубов. Не сильно, но вполне ощутимо, чтобы меня причислили к нелюди. Вот и сейчас челюсти у моих братьев едва заметно изменялись в этом направлении. Значит, скоро их взросление завершится. Последними всегда изменяются зубы.

Интересно, что именно они являются одним из основных критериев оценки партнера, как делового, так и брачного. Собственно, по ним нелюди определяют друг друга. Если у собеседников удлиненные клыки, это хорошо, с ними можно иметь дело. И наоборот: если у нелюдя они обломаны или еле заметны, то лучше с таким дело не иметь — подведет. Плохая кровь, разбавленная либо гнилая.

Еще я заметила, что после пробуждения генов дракона мне просто до дрожи стали нравиться зубки Мортифора. Вот так незаметно сознание нелюдя становится в тебе доминантным, напрочь вытесняя остатки человеческого.

Словно прочитав мои мысли, Мортифор обернулся ко мне и улыбнулся. Я улыбнулась ему в ответ и постаралась запрятать мысли про Райдера как можно дальше. Странно, почему мне так не хочется рассказывать про охотника? Ведь Мортифор знает, что я довольно ядовитый цветочек. Но что же меня смущает?! Почему интуиция кричит молчать?

— Свет, — вдруг прервал мое наблюдение Мортифор. — А что дала разведка, в которую ты слетала?

Вот блин! И что ему говорить? Как подать информацию, чтобы и проблему осветить, и о некоторых скользких моментах умолчать? Историю про охотника на драконов я решила опустить. Мало ли что? Зачем мужу знать, что на досуге я спаиваю незнакомцев и бросаю их помирать в овраге.

— Точно! — встрепенулся Вик и ухмыльнулся. — На северо-востоке Артур зафиксировал всплеск чужеродной магической энергии, что свидетельствует о вторжении враждебных гостей. Извините, что прервал вас в самый интересный момент.

— Не в самый, — буркнул Мортифор, — мы до него не дошли из-за некоторых особо наглых личностей.

— Как я рад, что ты оценил лучшие черты моего характера, — расплылся в улыбке Вик и обернулся ко мне. — Так кто это был, Света? Ты вроде какой-то будущий труп до оврага тащила, когда мы с тобой связывались в предпоследний раз?

— Угу, — хмыкнула я, сдерживаясь, чтобы не придушить братца-предателя. Вот и как теперь выкручиваться? Сдал, как стеклотару! Придется все рассказывать. — Это был какой-то эрговский наемник.

— Какой? — насторожился Морти и привстал над столом.

Хм, а с чего это он так заинтересовался незваным гостем? Интуиция вновь напомнила не рассказывать все про охотника. Что-то тут было нечисто.

— Не знаю, — как можно безразличнее пожала я плечами. — Высокий, бритоголовый качок с мечом на поясе. Я не разбираюсь в иерархии эргов.

Мортифор вновь присел за стол и, как мне показалось, облегченно выдохнул. Он что, за меня так переживал? Разве у охотников на дракона есть какая-то универсальная форма одежды или отличительный знак? Или Мортифор волновался за кого-то конкретного? Возможно даже последнее, потому что воинов с армейской стрижкой при эрговском дворе навалом, а Мортифор успокоился при описании прически. С другой стороны, может, длинные волосы как раз и являются характерной чертой охотников на драконов? М-да, задачка. Чтобы отвлечь Мортифора от опасной темы, я поспешно рассказала об эргах с демиургами. Все слушали молча, мрачно пережевывая пищу.

— А как ты узнала об эргах и их планы? — вдруг спросил Мортифор.

— У охотника спросила, — пробурчала я.

Оборотень если и заподозрил, что я что-то недоговариваю, то виду не подал. Хитрый он, гад! Вик, словно почувствовав, что я не хочу распространяться о случившемся, обернулся к Мортифору:

— А что ты знаешь об эргах и демиургах?

— Не много, — поморщился оборотень. — В основном то, что они являются главными хозяевами мира и терпеть не могут беспорядка. Около ста семидесяти лет назад они хотели уничтожить Гею, но в последний момент передумали. Сейчас, похоже, совсем не проявляют к нашему миру интереса, позволяя ему развиваться самостоятельно.

— Я так не думаю, — вздохнула я, вспоминая свои сны.

— Почему? — изумился Норри.

— Потому что мне постоянно приходят видения о том, что они хотят захватить наш мир.

— Но зачем это им? — фыркнул Вик. — Если они хозяева, то могут взять и прийти.

— Вероятно, что-то им мешает, — предположила я и рассказала о Носящем перстень и Владеющем замком.

— Странно, — пожал плечами Мортифор. — Я ни о чем таком не слышал.

— А что, если Гея действительно окружена каким-то щитом, и эргам для того, чтобы войти в этот мир, нужно пробить его защиту? — предположил Вик.

— А Владеющий замком и Носящий перстень что-то вроде ключа с замком? — предположил Мортифор.

— А почему нет? — воодушевился Вик. — Света говорила, что замок Михея располагался на пересечении энергетических линий. Что, если у перстня такое поле, что при его внесении на территорию замка возникнет локальный взрыв, который пробьет щит?

— Или откроются звездные врата? — предположил Норри.

Так, эльфенку больше фэнтези не давать. Начитался уже! Он вообще великолепно прижился в нашем мире! У Норри талант адаптации.

— Вполне может быть, — задумчиво согласился Мортифор, пережевывая кусок мяса. — Но в таком случае, нам нужно не допустить, чтобы кольцо было внесено в поле замка.

— Но для этого надо еще найти кольцо, — мрачно заметил Норри. — И где гарантия, что упоминался замок именно Михея?

— Мои сны, — подала я голос. — Из них ясно, что «Твердыня Амено» и есть тот самый замок, эрги очень расстроились, когда мы разрушили здание. Кроме того, на руинах я чувствовала огромные энергетические потоки.

— Ну, допустим, замок мы нашли, — кивнул Вик. — А перстень где? Вдруг, пока мы сейчас тут разговариваем, кто-то крадется к замку, чтобы открыть портал?

— Это было бы плохо, — хором вздохнули вампирчики.

Я отрезала кусок мяса и задумалась. Где мог быть перстень? И главное, кто его хозяин? Я вспоминала все свои приключения и злоключения, и постепенно в голове складывалась занятная мозаика.

— Мортифор, — повернулась я к оборотню, — а можно задать тебе один вопрос?

— Да, конечно, — кивнул супруг, подкладывая мне на тарелку подливу к мясу. Заботливый.

— А почему ты хотел завоевать мир?

В глазах вервольфа на минуту отразились изумление и легкая растерянность, словно он действительно не понимал, зачем ему весь мир. Оборотни самодостаточная раса. Им не нужны груды золота и глобальное господство. Их главное богатство — их территория, которая довольно обширна и которую они берегут как зеницу ока. За свои земли ликантропы стоят горой, но завоевывать весь мир — странное желание для замкнутого и берегущего внутренние устои вида. На данном этапе развития их вполне устраивает звание наиболее опасной и живучей — после драконов — расы. Благодаря такой репутации связываться с оборотнями никто не спешит, и это позволяет им большинство сил вкладывать во внутреннее развитие. Случись сейчас война — и она серьезно спутает Мортифору все планы, ударив по экономике и отбросив развитие расы на несколько лет назад. Нет, на данный момент вервольфов более чем устраивает мир и процветание.

Похоже, те же мысли вертелись в голове супруга, потому как он снова взглянул на меня и, растерянно разведя руками, тихо произнес:

— Я не знаю, что меня тогда дернуло. Просто хотелось, и все.

— Так, может, во всем виновато твое фамильное кольцо? — Я продемонстрировала Мортифору его перстень с лунным камнем. — Сущности говорили, что Носящий перстень будет хотеть завоевать мир! И ты действительно хотел!

— Тогда почему на тебя не действует? — фыркнул Вик.

— Потому что она — дракон, своеобразная аномальная зона для магии, — улыбнулся Норри. — Многие артефакты на Свете не работают. Исключения представляют серьезный материал для исследований.

— Идея интересная, — кивнул Мортифор. — Но здесь кое-что не сходится: нашему фамильному перстню много лет, и он не может быть подделкой, потому что я чувствую родство с камнем. В нем заключены души наших предков.

— Но ты говорил, что оправа у кольца из мельхиора, — заметила я, вспомнив, что у оборотней аллергия на серебро. — А у этого перстня оправа из серебра.

— Не может быть! — возразил муж.

— Но я же дракон! Я чувствую драгоценные металлы! — возмутилась я. — Неужели ты не можешь отличить серебро от мельхиора?

— Как будто это так легко! — буркнул Вик, сам не заметив, как заступился за Мортифора.

— Вик, если мы с тобой поспорим на деньги, то голову могу дать на отсечение, что ты справишься! — напомнила я кузену о его замечательных способностях.

— А о какой сумме речь? — сразу же оживился тот.

— Вот и я о том же! — подначила я Вика и обернулась к супругу. — Морти, давай забудем на время, что я дракон, и посмотрим на ситуацию с другой стороны. Мельхиор — сплав меди с никелем, иногда с добавками железа и марганца. Если его понюхать, то можно почувствовать специфический медный запах. Это может уловить даже человеческий нос, не то что твой! Разве ты не чувствуешь, что у кольца уже нет медного запаха?

— Но, Свет, мы же с тобой знаем, что нельзя доверять лишь органам чувств: они могут и ошибаться, — возразил Мортифор. — Нужно провести анализ.

— Тогда давай растворим кольцо в подогретой концентрированной азотной кислоте. А потом к полученному раствору добавим соляную кислоту. Серебро выпадет в осадок, образовав хлорид серебра белого цвета. А никель, медь и добавки железа с марганцем останутся в растворе. Кроме того, сами по себе растворы меди и никеля чаще всего окрашены в голубой или зеленоватый цвет. Это будет видно невооруженным глазом. Конечно, если хочешь, можем потом провести дальнейший анализ…

— Света, стоп! — возмутился Мортифор. — Это фамильный перстень! Он у нас более четырехсот лет, и ты предлагаешь растворить его оправу в кислоте?!

— Да, извини, Остапа понесло, — покаялась я. — Но можно еще воспользоваться ляписным карандашом. Мельхиор должен позеленеть, а позже и почернеть.

— Но серебро тоже может почернеть, если ляпис будет недостаточно качественным либо в воздухе будет содержаться сера. Последнее еще ладно, но где на Гее найти качественный ляпис? — осадил меня Мортифор.

— Да, проблема, — согласилась я. — А если его взвесить, а потом методом вытеснения воды измерить объем? А затем прикинуть по плотности? Хотя мы же не знаем веса вашего камня. И тебе не понравится идея разобрать кольцо на камень и оправу.

— Да вам проще отлить из кольца пулю и выстрелить в вампира! — язвительно фыркнул Вик, вспоминая комиксы. — Подействует — серебро, нет — мельхиор.

— Зачем вампир, если у вас оборотней под боком хоть отбавляй! — удивленно возразил один из вампирчиков. Кажется тот, у кого сарки в роду отметились.

Ну конечно! Мы настолько привыкли к обыденности мира, что сразу отмели все «волшебные» варианты, остановившись на наиболее правдоподобных и часто используемых. А ведь решение, такое простое, изящное решение, было так близко! Вероятно, та же догадка посетила и Мортифора, потому что он тут же велел позвать одного из телохранителей. Теперь все, что нам нужно, — чистокровный оборотень.

Я сняла кольцо и протянула его вошедшему пареньку, предупредив, что он может обжечься. Парень опасливо коснулся перстня и тут же отскочил в сторону, баюкая пострадавшую руку.

— Жжется? — удивленно спросил Мортифор.

— Да, — растерянно кивнул телохранитель. — Серебро. Я бы даже сказал, что очень качественное.

— А у вас нет, случайно, аллергии на какие-нибудь заклятия? — уточнила я у парня. Вдруг это не проявление его родословной, а какой-то побочный результат?

— Нет, — качнул головой он. — Я абсолютно невосприимчив к магии. По крайней мере, защитная магия перстня на меня никак не отреагировала, ведь я не собирался причинять вам вред, госпожа.

Ага, интересно! Это очень хорошая новость. Однако получается, что и полукровки могут реагировать на перстень, если имеют что-то против меня. Надо учесть на будущее.

— А насколько чистая у вас родословная? — внезапно поинтересовался Вик.

— Как снег, — улыбнулся телохранитель.

— Да, — подтвердил Мортифор. — Его генеалогическому древу можно позавидовать.

— А сестры у вас есть? — задал Вик каверзный вопрос.

— Это к моей родословной никак не относится, милорд, — коварно улыбнулся телохранитель, зная, что Вику подобную информацию лучше не выдавать.

Кузен прищурился, окинул оборотня пристальным взглядом и раздраженно повернулся к Мортифору:

— Давай сюда еще один пробный образец. Мало ли что в жизни бывает. Не стоит так легко доверять родословным. Уж я-то знаю.

— Действительно! — авторитетно подтвердил Норри. Уж он-то перепортил, а точнее, улучшил не одно генеалогическое древо. Мы с Мортифором понимающе переглянулись и создали целую тестовую группу, чтобы образовалась хорошая выборка и полученные результаты можно было интерпретировать с достоверностью в девяносто пять процентов.

Однако из всей компании ни у кого из чистокровных не обнаружилось спокойной реакции на металл. То, чего легко касался Мортифор, вызывало сильное жжение или нагрев (в зависимости от чистокровности) у испытуемых.

— Похоже, это действительно серебро, — вздохнул Мортифор, выпроводив тестовую группу к придворному лекарю. — Несколько лет назад у меня пропало кольцо, но буквально через пять часов нашлось. Я подумал, что оно у меня с пальца соскользнуло и под кровать закатилось, когда я… спал.

— Так уж и спал? — подозрительно прищурился Вик, пряча в уголках губ хитрую улыбку.

Мортифор проигнорировал намек и задумчиво постучал пальцем по губе.

— А вообще-то хорошая была у эргов идея! Я собирался позволить Михею завоевать большую часть мира, а потом устранить его либо ядом, либо внутренним переворотом. Захват территории и поддержание на ней порядка значительно ослабили бы его армию. Я же в то время уже вывел много различных видов разумных существ, способных противостоять не только людям, но и нелюдям. Одни догберы чего стоят! Они способны положить до тысячи воинов за несколько часов, моим оборотням не нужно было бы воевать самим. Михей был обречен. Его замок давно меня привлекал из-за слухов, согласно которым он стоит на пересечении энергетических линий. В таком месте хорошо выводить новые виды. Перстень после той потери я не снимал с руки больше никогда. Будучи полукровкой, я не заметил подмены мельхиора на серебро. Явись я хозяином в «Твердыню Амено» — и портал стопроцентно открылся бы. А я даже не чувствовал, что это происки врагов! Навязанная воля была моими желаниями, причем они вплелись в сознание так органично, что я даже не понял, где граница моих мечтаний, а где чужих. Мне казалось, что я разрабатывал эту идею с детства. Хотя по сути мне это господство нужно как собаке пятая нога. Меня вполне устраивает своя территория, а королевские обязанности порой сильно напрягают, идя вразрез с моими желаниями и исследованиями. Я для того и пощадил отца в финальном поединке, чтобы было на кого оставить страну, пока я отдыхаю. Но когда я носил перстень, то ничего не замечал! Какая тонкая магия!

— Морти, а как перстень попал на земной рынок, если ты его после потери не снимал? — задала я мучивший меня вопрос.

— Буквально после того, как вы взорвали замок Михея, перстень загадочно исчез.

— И ты его не искал?

— Искал, но мы не могли поднять шум. Ты просто не знаешь, насколько это могущественная реликвия в чужих руках. Если бы мы выдали свое беспокойство, то про пропажу узнали бы остальные государства и принялись бы его искать. А это нам меньше всего было нужно, поэтому поисками кольца занималась тайная служба.

— Но как он оказался на Земле?

— Это я и сам хотел бы знать, — вздохнул оборотень.

— Интересно, а если теперь Света с перстнем явится в замок Амено, он откроется? — поинтересовался Вик.

— Если учесть, что Света — нейтральная зона, то, может, и нет, — пожал плечами Норри.

— Но лучше не рисковать, — решила я.

— И что ты предлагаешь? Снять перстень?

— Нет, пока на мне кольцо, эрги его не видят и не могут использовать, стоит его снять — и оно может попасть тому, кто окажется восприимчивым к его магии. И вот тут-то эрги с человека не слезут, пока тот не выполнит их волю.

— Вряд ли Мортифор кому-нибудь отдаст свою реликвию, — хмыкнул Вик.

— Что случилось однажды, может и повториться, — покачал головой Норри. — А Мортифор уже дважды терял кольцо. Третий раз не за горами. Пусть лучше его поносит Света. Снять драгоценность с дракона — равносильно изощренному самоубийству, особенно если дракон женского пола и в своем праве.

— Это да, — оскалилась я, представив, как кто-нибудь попытается хотя бы протянуть руку к моей собственности. Голову откручу!

— Значит, решено, — кивнул Мортифор. — Тем более я не собираюсь лишать Свету колечка. Пусть мои подданные привыкнут к королеве. Только вот «Твердыню Амено» Свете лучше обходить стороной.

— Да не вопрос, — улыбнулась я и вгрызлась в кусок мяса. Драгоценности у меня не отнимают, еда под боком. Красота! Жизнь определенно налаживается!

— А что с эргами будем делать? — подал голос обеспокоенный Норри. — Меня столько лет мучили этикетом и прочими необходимыми наследнику науками, что я не собираюсь так просто уступать им этот мир!

— Ого! Кажется, в Норри просыпаются истинные гены дракона! Интересно, какой из него получится ящер?

— Если эрги пытаются захватить этот мир, вряд ли они уповают только на перстень, — задумчиво произнес Мортифор. — Возможно, у них есть еще запасные варианты.

— Мне кажется, они ищут уязвимые места в щите. Если не создают их сами через какие-нибудь артефакты.

— Твою теорию нужно проверить, — кивнул Норри. — Я свяжусь с дядей. Пусть подключит своих магов-аналитиков.

— Мы можем разведать у вампиров, — подал голос Ивар-сан-Мар.

— Но только если вы выдадите нам документ, что мы под вашей защитой! — поднял вверх палец Фарт-рам-Ром.

— Если хотите, после принятия вассалитета у вас появится татуировка в виде моего фамильного тавро.

— Хотим! — оживились вампиры. — Очень хотим! Это было бы просто прекрасно!

— В таком случае, у вас есть время подумать, на какую часть тела вы его хотите, — улыбнулся Вик. — Потому что если дать решать это Свете, то все может очень печально закончиться!

— Да брось! — поморщилась я. — Не такая уж я и вредина!

— Самое обидное, — хмыкнул Вик, — что ты накаркаешь от чистого сердца и всей широты душевной, но так, блин, что мало не покажется!

— Да не проблема, — отмахнулись вампирчики, — нам хоть на лбу! Главное, чтобы остальные ее видели.

— А вот это вы зря так беспечно ляпнули, — заметил Норри. — Как бы у вас действительно это тавро на лбу не появилось!

— Ай! Перебьемся.

— В таком случае, надо вызвать сюда Артура Семину. Ехать для обряда в мой замок нет времени.

— Я предоставлю тебе зал, пентаграмму, если нужно, и все необходимые ингредиенты, — кивнул мне Мортифор. — А пока Каутинус свяжется с твоим Артуром Семину.

Он хлопнул в ладоши, призывая слугу, и озвучил приказ. Появившийся оборотень поклонился и поспешно выскочил исполнять монаршую волю. Хм, оперативно! А Морти прекрасно выдрессировал своих подданных!

— Ну, если с вампирами разобрались, предлагаю вернуться к более насущным проблемам, — заметил Вик.

— Да, нам надо отправить послов и разведчиков в другие страны и закоулки Геи, — поддержала я брата. — Кроме Клыкастого материка есть еще два, населенных людьми, а также Проклятый и Темный материки.

— Ну, допустим, нападать с Проклятого материка эргам невыгодно, — заметил Норри. — После войны магов там сейчас аномальная зона, со своими странными законами и всяческими мутантами. Тяжело нападать оттуда, где физическим оболочкам долго не выжить. А потом еще миновать Гиблое море, омывающее с двух сторон континент.

— Но именно в тех местах мог прохудиться щит. Там же магические аномалии.

— Да, Свет, но кто рискнет это проверить? — вздохнул Норри.

— А у вас нет службы наблюдения за экологией мира?

— Спроси что полегче, — улыбнулся Морти. — Но я могу послать разведчиков к людям. Хоть в большинстве стран магия не в чести. Но у них есть крайне интересные технологии. Да и вампирчикам можно доверить такое ответственное занятие. Чего им всем четверым на родину тащиться?

— Сделаем в лучшем виде, — буркнул Дарт-сан-Мар. — Только обряд проведите.

— А на Темном материке можно Аргелла попросить изучить обстановку. Плюс я спрошу у Артура, у нас с некоторыми человеческими странами деловые соглашения, можно дипломатов к ним послать.

— Сведем твоего Артура с моим Каутинусом, пусть разбираются, кто, куда и каких послов отправит, — кивнул Мортифор. — Заодно и разведка поработает.

— Угу, — хмыкнула я, вспоминая, есть ли разведка у меня. Вроде как была, но с ней разбирались папа с дядей Олегом. А в последнее время разведка так классно спряталась, что я о ней и не вспоминала. Позор мне, позор! Надо будет все прибрать к своим рукам и устроить на досуге всем встряску. Тем более что еще столько стран не охвачено.

— Нам еще надо отправить весточку суккубам, друидам, гномам, оркам, уркам, народу Тван кон Су и людям.

— Ну, положим, урков и орков можно заинтересовать мешком конопли, — ухмыльнулся Норри. — За нее они тебе не то что трещинки в защите, сам щит к ногам положат.

— Еще с сарками надо договориться, — заметил Вик. — К ним надо будет одного из будущих вампиров послать.

Я обернулась к Фарту-рам-Рому:

— Ну что? Навестите свою бабушку?

— Сделаю, госпожа, — кивнул вампир, — только сюзереном станьте.

— Не волнуйтесь, — постаралась я успокоить вампиров. — Все будет в лучшем виде.

— Нам еще необходимо проведать Гвиневеру, — задумчиво произнес Мортифор. — Уж кто-кто, а она прекрасно может предсказать, с какой части света ждать беды. Благодаря ей нам и Проклятый материк не надо будет исследовать.

— А что мы сделаем с уязвимыми местами в щите, когда их найдем? — подал голос один из вампиров. Кажется, Касандр-рам-Дар.

— Как что? — изумился оборотень. — Латать дыры, а если не получится, то подтягивать к местам трещин международную армию. Пора объединиться и запустить этих эргов туда, откуда он придут. Пусть знают, что мы и сами с зубами.

— Это да! — радостно прошипел дракон внутри меня. — Мы им зададим жару!

— Да так, что им мало не покажется! — ощерились братья, в которых тоже пробуждался зверь.

Да, если тот охотник на драконов и выжил, то ему сильно не повезло, ибо он тут оказался один против всех нас.