2
Жизнь — это компромисс между желанием поесть и желанием поспать.
Народная мудрость
Заночевать мы решили на полянке. Справа приветливо булькало болотце, но если учесть наши с киморами и мавками дружественные отношения, то так даже безопасней: подстрахуют, если что. Лучше дружественные русалки под боком, чем неизвестная тварюшка в кустах. Я хоть и хозяйка этих земель, но на болоте еще чувствую себя гостем. Не привыкла пока быть королевой серпентария.
— Пойду руки помою, — сообщил Райдер и направился в сторону болота.
Мортифор встревоженно взглянул на меня, словно спрашивая о киморах.
— Я их предупредила, — успокоила я Мортифора.
Встреча с болотным народцем у меня вышла стандартной. Стоило наклониться над водой, как меня туда чуть не утащили. На этот раз спас меня не подаренный медальон, а автоматически вырвавшийся старый добрый русский мат. Услышав его, кимора тут же меня отпустила и осторожно уточнила, не знаю ли я местную княжну. Когда приветствовали друг друга, признаюсь, одолевало искушение сказать, что Райдер не со мной, но в последний момент передумала. Мы его уже столько времени за собой таскаем, что теперь пустить в расход даже как-то жалко.
К слову об охотнике. Он вернулся довольным и счастливым. Легок на помине. Долго жить будет.
— Не пойму, — хмыкнул он, вытирая руки, — чего вы так болот боялись. Хорошо тут. Тихо, спокойно.
— Не к ночи будь сказано! — сплюнул через левое плечо Вик. — Тигры тоже мягкие и пушистые.
— Да ладно, — поморщился Райдер. — У меня хорошая новость. Я около болотца, буквально в двух шагах от нас дикий картофель видел. Эх, картошечки бы сейчас! Печеной на костре!
— Смотри, чтобы она тебя не запекла! — заметил Норри. Воспоминания об ожившем картофеле до сих пор были свежи. А если учесть, что его мы сюда изгнали, то наши шансы быть съеденными велики…
Но Райдер его не слушал. Он достал из вещей какую-то торбу и, перекинув ее через плечо, направился обратно в лес.
— Ты уверен, что это хорошая идея? — бросил ему вслед Вик. — Может, травкой обойдешься?
— Не буди лихо, пока оно тихо, — подтвердил Норри.
— Вы еще скажите, что хозяева болота мне за порчу имущества счет выставят! — огрызнулся Райдер.
— Лучше бы так, — согласился Вик. — С ними мы хотя бы знакомы.
Но Райдер раздраженно махнул рукой и скрылся в кустах.
— Свет? — напряженно обернулся ко мне Мортифор.
— Как мне сообщили, картофель — дневной хищник. Ночью он спит.
— То есть нашего охотника не сожрет? — уточнил Вик.
— Теоретически нет, — призналась я. — Но я на всякий случай надеюсь, что это киморы себе гарнир к котлеткам выращивают. Так хочется верить, что нас пронесет.
Но не успела я закончить фразу, как раздался громкий крик и на поляну выскочил бледный Райдер.
— Что это за дрянь такая?! — выдохнул он. — Я только выкопал один клубень, как тот вытаращился на меня пятью сонными моргающими глазами! А еще у него есть зубы!!! Он меня укусил!
— А где агрессор сейчас? — насторожился Вик, нервно оглядываясь по сторонам.
— Что это за дрянь такая?! — продолжал допытываться Райдер.
— Чернобыльский картофель, — брякнул эрудированный Норри. Надо будет безлимитный Интернет подключить, а то, чувствую, счет придет драконий.
— Что это? — насторожился тем временем охотник на драконов.
— Да шутит он, — поморщился Вик, вставая и подбирая рюкзак. — Это драконий картофель. Видишь ли, существует легенда, что если на поле заночует дракон, то рождается вот такое чудо.
— Что вы мне голову морочите?! — возмутился Райдер.
— Это правда, — встряла я. — Картофель — мое творение.
— Всегда знал, что от тебя никакой пользы! — проворчал Райдер.
— Ты мне лучше скажи: он за тобой не катится? — встревожилась я.
— Откуда я знаю? — передернул плечами Райдер.
И тут земля со всех сторон взметнулась вверх — и мы оказались окруженными летающим картофелем.
— Эта дрянь еще и летает?! — офигел Райдер.
— Ты же говорила, что картофель — не ночной хищник! — укоризненно заметил Мортифор.
— Может, эволюционирует? — предположила я. Приятно, конечно, что твое творение способно самостоятельно развиваться и совершенствоваться. Но в данный момент хотелось противоположного.
— Свет, а как ты в прошлый раз стаей командовала? — вклинился Вик.
— А с чего ты взял, что это стая? — хмыкнул Райдер.
— По общему настроению, — ответил за кузена Мортифор. — Смотри, вон те крайние, похоже, разведчики. Впереди — вожаки. За ними, кажется, воины.
Я взглянула на массивный, покрытый мощной кожурой-коркой картофель. Хм, впервые вижу картошку в бронежилете. По бокам выводка зависли тоненькие, вытянутые клубни. Они явно подвижнее остальных — разведчики. А в первых рядах, как и сказал Морти, в воздухе висели сероватые клубни со множеством глазок. Их зубастые рты были меньше, чем у остальных, зато в глазах интеллекта наблюдалось больше, чем у некоторых людских особей. Норри прочитал мои мысли и хмыкнул: «Кажется, ты вырастила интеллигентов!» Но мое внимание привлекли маленькие, постоянно движущиеся клубни с огромными зубами.
— А это кто? — указала я на них.
— Похоже, загонщики, — тихо ответил Мортифор.
— Слушай, Свет, ты бы отозвала свое творение, — поежился Вик. — А то мне как-то неуютно под его пристальными взглядами. Чувствую себя крайним в пищевой цепи!
— С какой стороны? — поинтересовался Мортифор.
— А то ты не догадываешься, что с неправильной! — огрызнулся Вик.
Я выступила вперед и, ударив себя кулаком в грудь, сообщила:
— Свои.
Картофель плотоядно облизнулся. Теперь и я почувствовала себя неуютно.
— Хозяйка! — повторила я попытку наладить контакт с болотным хищником.
В ответ картофель смерил меня внимательным взглядом и зарычал.
— Кажется, они намечают переворот! — ухмыльнулся Райдер.
— А то я не догадалась! — разозлилась я от собственного бессилия. — Вообще-то это ты первый начал! Кто просил лезть к местной флоре? Который тебя хоть цапнул?
— Вон тот, — указал Райдер на вождя стаи.
Плохо дело!
— А проще ты никого в суп выбрать не мог?! — вышел из себя Вик.
— Он был самый крупный, — признался Райдер.
— И как рассмотрел? Ночь же вокруг!
— Так его ботва выше всех красовалась.
Внимательно прислушивавшийся к нашему диалогу картофель-вождь вновь зарычал. Кажется, он тоже не привык быть не с того краю пищевой цепи.
— Слушайте, а давайте договоримся? — внесла я предложение. — В конце концов, я хозяйка этих болот. Если я и мои спутники погибнут, то сюда придет куча завоевателей.
Картофель оживленно загудел и облизнулся. М-да, неудачное начало переговоров. Так они еще быстрее нас сожрут, чтобы сюда побольше жадных идиотов хлынуло. У парочки клубней даже слюнки потекли от озвученной перспективы.
— Но вас обездвижат и сожгут! — поспешила я напугать картофель, если последнему ведом страх.
Стая пасленовых высокомерно хмыкнула.
— Норри, продемонстрируй! — обернулась я к братику.
— Свет, ты забыла, что в прошлый раз на них магия не действовала?! — на ухо прошипел эльфенок.
— Если не сделаешь, как сказала, мы все погибнем! — прошептала я. — Давай! Ты же теперь Тихоня! Твои силы должны увеличиться! А если нет, то что ты за Ведущий маг, если тебя съест какое-то пюре?!
— Пока это вполне себе живой картофель!
— И что?
— Это твое творение!
— И что?
— А то, что ты себя сильно недооцениваешь! После твоих экспериментов самим впору удавиться.
— Ой, да ладно! Не преувеличивай! Официально силы всех магов равны.
— Угу, — вздохнул Норри. — Скажи это своей маме, которая мне за съеденное сало уши надрала!
— И правильно сделала! — прошептала я. — Тебе от такого количества жирного плохо могло стать!
— Угу, а сейчас скажи, что мне полезны пробежки!
— Конечно! — парировала я и толкнула эльфенка в бок. — Не отвлекайся!
Норри скорбно вздохнул и сосредоточенно что-то зашептал. И о чудо! Время словно бы остановилось. Постоянно двигающийся картофель замер в воздухе.
— Сваливаем! — скомандовала я.
— А как же эта гадость? — вклинился Райдер.
— Жалко, — призналась я. — Пусть живет, но лучше вдали от нас.
— Ты в своем уме?! — возмутился охотник. — Оставлять это на самотек?!
— Зато ничего хуже и опасней здесь не поселится, — парировала я.
— Я все-таки хочу печеной картошечки, — решил Райдер, беря мешок и направляясь к картофелю.
— Не смей! — одернула я Рая. — Вдруг она ядовитая?
Этот аргумент подействовал на охотника. Сплюнув, он поспешил за нами. Мы же, оседлав метаморфов, буквально летели над тропинкой.
— Сколько еще продержится заклинание? — спросил Вик.
— Не знаю, — признался Норри, — но думаю, не больше тридцати минут.
Точно надо драпать! Я смотрю, на Гее у нас уже выработалась привычка к активному отдыху! Какое-то печальное дежавю.
— Как вы думаете, нюх у них есть? — поинтересовался Вик.
— Надеюсь, что нет, — вздохнул Норри.
— Глупо полагаться на авось, — отрезал Мортифор. — Вы вообще-то о Светином творении говорите.
— Не каркай! А то такое чувство, что она мысленно считывает наши страхи и эволюционирует!
— Если в деле замешана ты, то все может быть! — вздохнул Вик.
Сзади послышался шорох и треск ломающихся кустов. Кажется, заклинание спало, и картофель поспешил в погоню.
— Народ, шевелимся!
Мы пришпорили коней и, растянувшись в цепочку, помчались по узенькой тропке. Позади слышался гул летящих клубней. Кажется, они приближались.
— Ускоряемся! — скомандовал Вик, оглянувшись.
— Моя лошадь ноги переломает! — чертыхнулся Райдер.
— Может, ее в качестве откупа картофелю оставим? — предложил Вик, равнодушно глянув на драга.
— А я потом как поеду? — фыркнул Райдер.
— Позже придумаем.
Я вздохнула. Драгов было жалко. И пусть они не наши боевые товарищи, как Чернуля или Злыдень, но все же живое существо!
— Из-за твоего «жалко» мы сейчас по болоту гойсаем! — прочитал мои мысли Норри.
— А ты уверен, что их бы получилось сжечь, не пострадав самим? — огрызнулась я.
— Нет, — признался эльфенок. — Потому и поддержал твою идею.
— Тогда не делай меня крайней!
Зрение привыкло к темноте, и впереди стала различима узкая тропинка, по которой неслись наши кони. Непередаваемые ощущения, если честно. Адреналин зашкаливает, сердце сжимается от ужаса при каждом шаге аллюра, потому что одно неверное движение — и мы полетим в трясину.
Внезапно посреди тропинки материализовался Арктеривул. Кони резко притормозили, увидев впереди массивную преграду.
— Я деньги принес, — пробасила тварь.
— Чудно, — отозвалась я, — но зайди чуток позже. Мы сейчас заняты!
— Чем? — поинтересовался потусторонний путешественник по мирам.
И тут вдалеке показалась картошка. Мама родная!!! У нее глаза в темноте зеленым светятся!
— Жуткое зрелище! — восхитился Вик.
— И не говори, — согласился Норри. — Выберемся — напьемся!
Что-то эльфенок быстро адаптировался! Как бы мне Лерри голову не оторвал за его перевоспитание.
— Откуда у вас адская картошка? — поинтересовался Арктеривул, летя рядом над болотом.
— У вас такая водится? — поинтересовалась я.
— Нет, — икнула тварь, оглядываясь назад.
— Значит, не тормозим! — вздохнул Морти.
И мы вновь ускорились. Путешественник по мирам не отставал. По-моему, увидев потустороннюю тварь, картофель значительно приободрился.
— Слушай, а может, вместо лошадей его оставим картофелю? — предложил сердобольный Норри.
— Минуточку! — спохватился Вик и, обернувшись к Арктеривулу, крикнул: — Уважаемый, золото отдайте!
— Вик, оно тяжелое! — предупредила я брата.
— Прекрасно! — не смутился Вик, ловя на скаку заветные мешочки. — Я им отбиваться буду! — Когда последний мешочек был отправлен в Витькин рюкзак, кузен подмигнул мне. — Все! Теперь можно уходить в отрыв!
— А я? — возмущенно прогундосил путешественник по мирам, несколько отстав.
— Спасение убегающего — дело ног самого убегающего! — изрек Вик.
И тут на наше несчастье тропа исчезла. Я сильнее сжала бока Злыдня, готовясь к неприятным ощущениям.
— Стой! — раздался сзади крик Райдера. — Там же кусты!
— Когда это ее останавливало? — хмыкнул Норри, уже не раз скатывающийся со мной по обрыву. Кстати об обрыве. Вот он, родимый!
Злыдень попытался трансформироваться в летучую форму, но не успел. Со смачным плюхом мы упали в воду. Повезло, что у нас с киморами и мавками договоренность. Вик мрачно закрепил рюкзак с золотом на шее у Чернули.
На берегу стал появляться картофель. Хорошо, что в воде он нас не достанет!
— И сколько нам тут сидеть? — хмыкнул Морти. — Пока жабры не вырастут?
— У вас всегда так? — хмуро поинтересовался отплевывающийся от воды охотник на драконов.
— Что ты! — успокоил его Вик. — Обычно хуже!
И только он так сказал, как из воды показались щупальца.
— А это еще что такое?! — возмутился Райдер.
— Свет, — повернулся ко мне Норри, — тут еще одна неучтенная зверюшка!
— Вот теперь, Витька, я начинаю верить, что вы со Светой родные брат и сестра! — вздохнул Морти. — Такое чувство, что ты к ней на полставки Квипрокво устроился!
— Народ, сваливаем из воды, — оценила я размер приближающихся щупалец.
— Родная, если ты не заметила, на берегу нас ждет плотоядный картофель! — прошипел Норри.
— А там, — указала я на середину пруда, из которого появлялось уже восьмое по счету щупальце, — что-то большое, голодное и загребущее.
— И у него зубы на концах щупалец! — побледнел Вик.
Если раньше у нас и были сомнения, то теперь они решились в пользу берега. Чудовище от нас не отставало. Картофель рассредоточился вдоль кромки воды и принялся ждать. Действительно, чего суетиться, если обед сам усиленно плывет к тебе в руки. Что самое интересное, не умеющий плавать Вик опередил нас всех. Видно, общение с зубастым осьминогом — эффективная методика обучения плаванию. У самого берега мы притормозили: все-таки картофель не дремлет.
Вдруг за нашими спинами раздался возмущенный рев! Я обернулась. Мама родная! У него десять щупалец с зубами помимо огромной пасти, а вся махина с трехэтажный дом! А ведь чудовище еще не полностью вынырнуло. Мы ускорились, тварь кинулась за нами. Вода была нам уже по колено, но мелководье тварь не остановило. И тут картофель пошел в атаку.
— Ложись! — скомандовала я и упала в воду, стараясь прижаться ко дну.
Но это оказалось излишним. Клубни просвистели над нашими головами и набросились на чудовище. Через минуту шевелящееся облако пасленовых рассеялось, и на его месте остался обглоданный скелет.
— Ничего себе! — присвистнул Норри.
И тут картофель снова обернулся к нам.
— Ой! — обрисовала я сложившуюся картину.
— Может, они уже сыты? — робко предположил Вик.
Мы с картофелем синхронно хмыкнули.
Но убегать уже не было сил. Одежда набухла и тянула ко дну. Ноги еле передвигались. Ночной холодный воздух не улучшал ситуации. Мокрые, уставшие и грязные мы обреченно поплелись к берегу. Картофель летел рядом с нами. Мне навстречу от стаи отделился серый клубень. Может, договоримся? Я давно заметила, что он тут у них главный.
— Хозяйка, — глухо произнес зубастый рот.
— Ёптр! Он еще и говорящий! — возмутился Райдер.
Я тоже замерла в шоке. Получается, мое творение быстро эволюционирует! Прошлый раз оно молчало.
— Хозяйка, — повторил тем временем крупный клубень картофеля. — Ты нас прости. Мы за тобой гнались, чтобы извиниться и спасибо сказать, что пощадила.
— А мы вот нервными оказались, — истерично хихикнула я.
— Да, — вздохнул клубень. — Нервы у тебя, хозяйка, на пределе. Зато с тобой мы поесть умудрились.
— Ой! — встрепенулся Вик. — А вы Арктеривула тоже слопали?
— Не дождетесь! — прогундосил вылезающий из кустов путешественник по мирам и обернулся ко мне. — Ты мне, княжна, осенью семена твоего картофеля продай! Я у себя на даче посажу. Будет чем перед Ариохом хвастаться! — И путешественник по мирам растворился в воздухе.
— Мы теперь элитный сорт? — поинтересовался клубень.
Хм, надо будет ему тест на уровень интеллекта подкинуть. Интересно на результат посмотреть.
— Да, — решила я. — «Лакомка» называется.
— Почему? — поинтересовался пасленовый.
— Потому что лакомитесь всем подряд, — прыснул Вик.
— В принципе нам нравится, — согласился картофель. — Безобидно и с двойным смыслом.
— А чем тебе важен двойной смысл?
— А вы не догадываетесь? — хмыкнул клубень.
— Ты не просто разумное создание, ты еще и с характером! — восхитился Вик.
— Ага, — согласился пасленовый. — Частичка создателя. Меняется Света — меняемся мы. Ты, хозяйка, прости, что мы сразу в тебе родственную душу не почувствовали, волноваться заставили.
— Бывает, — улыбнулась я. — А давайте вы в таком случае послужите на благо родины и себе.
— Это как?
— А будете выедать всякую несанкционированную на моей земле живность.
— И как мы ее отличим от учтенной живности?
— А вы спросите, кто ее хозяин либо союзник, — предложил Вик. — Если ответ: «Чего?» — можете смело лопать.
— А как же эмигранты? — встрепенулась я.
— Законные будут в сопровождении догберов, — заметил Вик. — А от незаконных тоже должна быть польза.
Картофель одобрительно загудел. Да! Не ожидала от братика такой жестокой прагматичности.
— Мы еще и докладывать о всяких странностях будем! — проявил инициативу картофель.
— Это было бы великолепно! — оживился Вик. — А на человеческих землях…
— Мы тоже можем шпионить, — с полуслова понял кузена картофель. — На человеческих территориях мы можем притвориться обычным картофелем. А можем и вражеские города уничтожать.
— Пока просто сбор информации! — пресек Вик инициативу.
— Как скажешь, младший хозяин! — сказал картофель и, построившись ровными, идеальными квадратами, прямо как римские легионы, клубни полетели прочь.
— Свет, — глядя ему вслед, вздохнул Мортифор, — напомни мне никогда больше не подпускать тебя к сельскохозяйственным работам!
