3
Если детки затихарились — значит, жди беды!
Александр Балаур, отец и дядя правящей триады дома Драконов
Мы приземлились в деревне, точнее, рухнули на крайнюю хату, взметнув в небо горы трухи и пыли. Наверное, я была бы не я, если бы научилась приземляться плавно и степенно, как и полагается любому уважающему себя дракону. Занятые выкапыванием друг друга из завала, мы не замечали, что творится вокруг. Когда же я в перерыве между уговариванием Вика извлечь из-под полусгнивших бревен Мортифора и объяснением «зачем оно мне надо» отвлеклась, то обнаружила, что нас со всех сторон обступили порядком разозленные оборотни и с мрачным любопытством наблюдают за нашими потугами. Вик, увидев новых действующих персонажей, быстренько смекнул, что Мортифор нам таки нужен, и на удивление шустро извлек взъерошенного вервольфа из-под обломков.
Опознав в нашем спутнике своего короля, оборотни облегченно вздохнули, однако опускать оружие не спешили. Краем глаза я заметила, как двое плечистых воинов попытались аккуратно оттеснить меня от Мортифора.
— Я заплачу хозяину дома за причиненный ущерб, — попыталась я разрядить обстановку и успокоить тех, кому мы свалились на голову.
— Изба была нежилая, — хмуро произнес высокий плечистый оборотень. Наверное, староста.
— Вот и чудненько! — обрадовался Вик.
— Там нечистая сила водилась, — буркнул кто-то из оборотней.
— Вот видите, какая от нас польза! — взмахнул руками брат, пытаясь прикинуться белым и пушистым. (Надо признать, получалось у него не очень.) — Мало того что мы избавили вас всех от ненужного дома, так еще и нечистую силу шуганули!
— Скорее вы ее напугали, и теперь она будет шляться по всей деревне, — мрачно изрек староста.
— Мы постараемся возместить причиненный ущерб, — поспешила я успокоить возроптавших оборотней.
— Нам бы комнату на ночь, — добавил Вик и очаровательно улыбнулся.
Окружившие нас мужики его дружелюбия не разделяли. Наоборот, увидев моего обаятельного братца, они мрачно сплюнули, перекидывая из руки в руку грабли, и оттеснили женщин за спины. Кажется, Витькина слава бежит впереди него. Если бы не моя усталость после трансформации, я бы испугалась. А так на душе царил полный пофигизм. Я тихонько сползла Мортифору под ноги. Сейчас самое главное, чтобы на меня не наступили. А остальное — мелочи. В какой-то момент мне стало даже интересно, чего они хотят больше: начистить нам рожи за то, что мы лишили нечистую силу приюта, спасти от нас своего короля или защитить своих дам?
Накалившуюся обстановку разрядил Мортифор. Наклонившись, он подхватил меня на руки и, поприветствовав селян, попросил комнату. Любимому королю отказать не осмелились.
Нас с почетом отвели в домик старосты и поселили на втором этаже. Когда нам с Морти отвели одну комнату на двоих, Вик попытался возмутиться, но благоразумно заткнулся, увидев, как Мортифор провел пальцем по брачной цепочке на шее. Вообще-то движение получилось очень двусмысленным. С одной стороны, оно могло означать: «Как я люблю эту цепочку», а с другой — «Только пикни, и секир-башка тебе будет!» Вик зятя прекрасно понял и решил не выступать. Все-таки два дракона (а если учесть, что Вик еще не закончил стадию взросления, то полтора дракона) против деревни оборотней — спорный расклад сил. Лучше не рисковать.
В домике Фокуса, как назвал старосту Морти, было светло и чисто. Приведя с помощью магии одежду в порядок, я умылась и плюхнулась на кровать. Хоть досплю. Рядом пристроился супруг.
— Раньше у меня за весь год не случалось столько неприятностей, как с тобой за один день, — вздохнул Мортифор.
— Ну извини, — пожала плечами я. — Наследственность у меня такая.
Пусть мама у меня и отвечает за недоразумения, зачастую данное явление сопряжено с неприятностями.
— Твоя наследственность — это отдельная песня, — поежился муж, видно, вспомнив тестя с тещей. — Кажется, ну вот все уже, более крутого переплетения генов быть не может. Так нет! Еще чего-нибудь выплывет!
— Да ладно, — поморщилась я, — как будто твоя родословная хуже.
— Ну у меня она более однотипная.
— Тебя это беспокоит? — пошутила я, пародируя психолога из рекламы. — Хочешь об этом поговорить?
— А давай мы будем не обсуждать мою родословную, а поучаствуем в ней напрямую, — навис надо мной Мортифор.
— Мне нравится ход твоих мыслей, — улыбнулась я, обнимая мужа за шею.
И мы, образно выражаясь, занялись вопросами генетики. Взрослые люди меня поймут, а более юные ознакомятся с ними сами несколько позже. В жизни каждого человека и нечеловека есть моменты, которые хочется оставить при себе либо разделить их только на двоих. И зрителям тут не место. Приблизительно что-то такое прорычал Мортифор, накладывая на комнату чары неслышимости и невидимости. В результате за дверью раздался возмущенный ропот, а пытающиеся подсмотреть за нами в окно дети рухнули вместе с веткой в кусты колючек. Мораль: любопытство — грех!
Где-то в середине ночи меня разбудил шепот мужа.
— Свет, — согрело его дыхание мне ухо. — Мне тут отлучиться где-то на часик надо, пожалуйста, не волнуйся и никуда не уходи.
— Издеваешься? — пробормотала я, поправляя одеяло. — Покажи мне ту силу, что заставит меня вскрутиться ни свет ни заря, покинув теплую и такую удобную постель.
— Это хорошо, — облегченно вздохнул Мортифор. — Это правильные мысли.
— Тебе хоть ничто не грозит?
— Нет. Тут обиженный жених свою невесту с другим поймал. Родители своевольной дочери не хотят разрывать помолвку и просят меня разрешить их спор. Тут еще родители третьей стороны подкатили. В общем, где-то за час должен управиться. Спи давай.
— Удачи, — пробормотала я.
Мортифор поцеловал меня в плечо и вышел, а я погрузилась в объятия Морфея.
Второе пробуждение оказалось гораздо грубее первого.
— Княжна, княжна! — пыхтели у меня над ухом. — Вставайте, княжна!
— Что такое? — подскочила я, уставившись на двух смущенных детей, черноволосого мальчика лет тринадцати и светленькую девочку лет девяти. Когда мы поднимались в комнату, я видела, как их прятала за своей юбкой жена старосты. Наверное, это их отпрыски. Кажется, Мортифор называл их Фатум и Террор.
— Беда случилась, — потупились отроки.
По моей спине пробежал холодок.
— Что-то с Мортифором? Виком? — выкрикнула я первое, что пришло на ум.
Дети непонимающе моргнули и замотали головами.
— Нет, с ними пока все в порядке, но будет плохо, если мы сейчас не решим нашу проблему, — тряхнула кудрями девочка, Фатум, по-моему. — Понимаете, нам было скучно…
— И мы решили вызвать демона, — перебил сестру мальчик.
— Чего?! — опешила я.
— Ну я в одной книге читала, — затараторила девочка, — что присутствие дракона способствует нарушению границы миров. В сочетании с пентаграммой это дает возможность вызвать любое существо с минимальными усилиями и практически без ритуала.
— Представляете, как здорово! — вновь перебил сестру Террор.
— Да уж! Восторг! — буркнула я.
— Вот и я о том же! — обрадовался мальчишка, довольный, что нашел в моем лице единомышленника. — В общем, пока взрослые разбирались с дочерью плотника…
— Сын кузнеца виноват не меньше! — нахмурилась девочка.
— А нечего было ему драться с Терцией голышом в сене! — парировал мальчик.
— Он не дрался! — возмущенно замотала головой девочка. — Они там детей делали! Я в книге читала!
— Стоп! — перебила я юную библиофилку. — Что там с демоном?
— Удалось! — гордо похвастался Террор.
Сестра, похоже, его радость разделяла не до конца.
— Понимаете, — прошептала она, — я не знала, что присутствие двух драконов удваивает результат. Мы хотели попробовать вызвать маленького такого, безобидного путешественника по мирам, чтобы он принес нам конфет, которые мама заперла в буфете.
— А получили вот такенное чудовище! — восторженно развел руками Террор. — Рога — во! Глазищи — во! А зубы аж досюда, — провел он рукой по груди.
Если указанные параметры правдивы, то я не хочу покидать теплую и относительно безопасную постельку. Насколько понимаю, они хотят, чтобы я загнала его обратно.
— Где? — вздохнула я.
— В хлеву, — понурила девочка голову.
— Идемте, я покажу, — нетерпеливо подпрыгнул мальчик.
Я подскочила с кровати и принялась одеваться.
— Как хоть его обратно загнать?
— Я не знаю, — растерянно пожала плечами девочка. — Я не успела этого прочитать.
— Больше никогда не смей так делать! — возмутилась я. — Из-за твоей халатности могут пострадать люди!
— Это я уже поняла, — угрюмо кивнула девочка.
— Бери книгу — и живо читай, как его вернуть обратно, — приказала я Фатум и повернулась к Террору: — Веди, экспериментатор. И что вас дернуло границу миров беспокоить?!
— Так скучно же было! — вскинулся мальчишка.
Блин! До чего же нынче развитая молодежь пошла! От нечего делать вызывать потустороннее существо! Лучше бы они за юной парочкой на сеновале подсматривали!
«А как же твой лозунг, что любопытство — грех? — хмыкнуло правое полушарие. — А как же право на уединение?»
«Ну, если выбирать между ними и паранормальной хренью, то лучше бы первое! — фыркнула аналитическая половина мозга. — Впрочем, от деток с такими именами иного и ждать невозможно!»
Я вспомнила латынь. Террор и Фатум — Ужас и Исход, причем чаще всего роковой. Да уж! Обласкали родители деток! Надеюсь, я переживу их последнюю забаву.
Мы с пацаном вбежали в сарай и выругались. Причем синхронно и одинаково грубо. Посередине помещения сидела огромная чешуйчатая тварь и доедала корову, без всяческих усилий разрывая тушу на куски. Рога у демона действительно были знатные. На глаза я не обратила внимания, так как больше всего меня беспокоили его когти и клыки. Вот те были на самом деле гигантскими.
— Зови Вика, — приказала я. — Только не объясняй ему ничего, а скажи, что я его здесь жду. И сестрицу твою тащи! Вместе с книгой желательно!
Энергично кивнув, мальчик тут же смылся. Видно, идея находиться с плотоядным чудовищем один на один его прельщала не так сильно, как задумка вызвать. Я тешила себя надеждой, что, по крайней мере, оно хоть сытое. К счастью, тварь продолжала свой поздний ужин (или ранний завтрак?), не обращая на меня никого внимания.
И я вновь присмотрелась к объекту. В распрямленном состоянии он (а этот оказался именно мальчиком) будет метра два — два двадцать. Почти как оборотень. Нормально. Вот только мысль о победе грубой силой можно отмести как самоубийственную. Конечно, дракон чисто теоретически способен надрать зад кому угодно, вот только в моем случае, к сожалению, это правило отдыхает. А после того, как подвела боевая ипостась, я ввязываться в драку не рискну. Интересно, а на мирные переговоры он пойдет? Впрочем, проверять свои дипломатические способности я не спешила, предпочитая не отвлекать от еды голодную зверюгу.
Сонный Вик появился минут через пять. Увидев вызванного детьми пришельца, брат сморгнул, протер глаза и снова уставился на тварь. Опять протер глаза и, убедившись, что существо в сарае не сонный глюк, хрипло спросил:
— Это еще что за хрень?
Я хотела ответить, но слова застряли в горле, потому что именно в этот момент тварь отвлеклась от еды и посмотрела на нас. Смерив нас долгим взглядом, она обиженно прогундосила:
— Я не хрень! Я Арктеривул! Я пришел убивать!
— А может, не надо? — всхлипнули из-за спины Вика притихшие дети.
Потусторонний чудик задумался на минуту, а потом энергично кивнул:
— Надо! Меня вызвали, я должен исполнить заказ клиента и получить в оплату его душу.
Дети побелели и отступили к дверям. Угу, страшно стало? А нечего было с высшими материями баловаться! Впрочем, юную призывальщицу я недооценила. Она внезапно собралась, решительно тряхнула головой в ответ на какие-то свои мысли и вышла вперед.
— А если заказа не будет? — осторожно спросила она.
— Тогда я убью призывающих и заберу их души.
— А души-то зачем? — удивилась я.
— Надо, — вздохнул путешественник по мирам и скорбно пояснил: — Коллекция. Перед Ариохом нечем похвастаться.
— А если ты не справишься с заданием? — уточнила Фатум.
— Ну тогда я уйду ни с чем.
— А моральная компенсация? — встрепенулся Вик.
Пришелец глянул на моего кузена и растерянно пожал плечами.
— Компенсаций пока не было. Я с заданиями справлялся.
— А если будет? Сколько заплатишь?
— Вик! — попыталась я остановить распоясавшегося братца, но куда там!
— А зачем мне думать о компенсации, если такого не случалось? — растерялся Арктеривул.
— Всегда бывает первый раз, — пожал плечами Вик. — Так сколько дашь?
— Сначала задание, — тряхнуло головой чудовище. — А потом торг!
— Тогда убей дракона! — выступила вперед Фатум. — Это я тебя вызвала!
— Ты что творишь?! — возмутилась я. — Что я тебе сделала?!
— Вы мне ничего не сделали, — невинно моргнула девочка. — Просто я читала, что убить дракона — невозможно. Он сам кого хочешь замочит, а следовательно, задание невыполнимое!
Да что ж мне так везет?!
— Слушай ты, книжный червь, это только в теории драконы непобедимы!
— А на практике тебя могут привлечь за убийство твоей королевы, — пояснил Вик.
— Ой! — побелела девочка.
— Всего лишь «ой»?! А просто загнать его назад слабо было? — возмутилась я. Стоящий между мной и девочкой Арктеривул растерянно переводил взгляд то на нее, то на меня.
— Да я не знаю, как его назад вернуть! Там на другом языке было написано!
— А у взрослых спросить?
— Так меня же за вызов демона отругают! — возмущенно фыркнула Фатум.
— Тебе в любом случае уши надерут, — огорчила я кроху. — А так еще и покушение на королеву припишут.
— Вот же ж ёптр турен имбарр! — выругалась девочка.
— Так я не понял, — вмешался в нашу беседу чешуйчатый чудик. — Мне убивать дракона или нет?!
— Рискни, — кивнула девочка и, поймав мой испепеляющий взгляд, развела руками. — Извините, но мне тоже жить хочется. Кроме того, драконов здесь два.
Арктеривул посмотрел на меня, затем на атлетически сложенного Вика и изрек:
— Завалить крупного дракона — большой почет, но убить маленького — проще! — и кинулся на меня.
— А вот это ты зря! — крикнул ему вдогонку Вик. — Она у нас с подвохом. С большим таким подвохом, на три тонны!
К сожалению, мой большой подвох выныривать из глубин сознания не собирался, подводя в основном меня. Потустороннее существо, к счастью, оказалось не таким проворным, как я. А может, все дело в страхе и желании жить, но на потолочную балку я просто взлетела. Пришелец простер ко мне руки и что-то зашептал. Я на всякий случай переместилась со своего места в уголок и приготовилась к неприятным последствиям. Но ничего не произошло.
— Магия не действует, — констатировал Арктеривул и, обхватив опорную балку, принялся ее раскачивать.
Под его силой конструкция зашаталась. Устоять на узенькой балке стало проблематично, и я юркнула в сторону окна в крыше.
— Свет, ты только не убивай там демона! Нам еще с него деньги стрясать! — напутствовал меня Вик.
Угу, постараюсь! Если меня саму не убьют. Хотя в таком случае Вик с него все равно стребует компенсацию. Как бы ситуация ни обернулась, братишка внакладе не останется. Выбравшись на крышу, я вдохнула холодный воздух и перепрыгнула на стоящую рядом будку. Слух уловил, как заворчали внизу цепные кобели. Собаки у оборотней крупные, легко разрывают умдыря на мелкие кусочки, так что лучше им на глаза не попадаться.
— Мы за тебя болеем, княжна! — крикнула мне снизу Фатум.
— Да, замочи его! — поддержал сестру Террор.
Какие все-таки у старосты милые детки! Выбравшееся на крышу существо растерянно посмотрело на меня и заорало:
— Иди сюда! Драться будем!
— Вот еще! — хмыкнула я. — Тебе надо, ты и иди! Твое задание, в конце концов!
— Какая нынче несговорчивая дичь пошла! — посетовал Арктеривул и скакнул на будку.
Я в тот же момент спрыгнула на землю. Как и ожидала, деревянная крыша не выдержала веса демона, и он провалился вниз. Потревоженные псы встретили чужака неласково. Послышались звуки грызни и сдавленный вой. Кто кого грыз, лучше не вникать. Целее психика будет. Я кинулась к Фатум, так и держащей в руках злополучную книгу.
— Быстрее показывай часть про отправку на иностранном.
— Зачем? — опешила девочка. — Эту гадость собаки загрызут!
— На твоем месте я бы не полагалась так на судьбу, — вздохнула я, наученная горьким опытом.
Как раз в этот момент дверь будки вывалилась из петель, и на пороге появилась упомянутая гадость в компании двух страшных чешуйчатых тварей.
— Что это? — ошарашенно выдохнул Террор. — Где наши Жучка и Полкан?
— Как вы собак назвали? — офигела я.
— А это я в книжке прочитала, — отмахнулась юная библиофилка и обернулась к рогатому путешественнику между мирами. — Так, где наши малыши?
— Нет их больше! — рыкнул Арктеривул. — Я их обратил в своих помощников! — И, указав на нас, крикнул: — Взять их!
Четвероногие чешуйчатые твари ощерились и прыгнули на детей.
— Ах вы собаки! — выругался Террор и бросился в сторону поленницы, где торчал вогнанный в бревно топор.
— Это хорошая идея! — согласился Вик и бросился следом.
Фатум столь позорно отступать не собиралась. Увидев приближающуюся к ней тварь, она закрыла глаза и завизжала. Звук получился настолько высоким, что от шока затормозили не только превращенные собаки, но и мы с демоном. Зато на жителей деревни крик ребенка, похоже, произвел обратный эффект, потому что земля просто затряслась от топота ног.
— Что здесь происходит?! — рявкнул подоспевший Мортифор.
Я, воспользовавшись тем, что Арктеривул отвлекся на приблизившихся оборотней, тихонько отступила к бочке с водой и спряталась за ней. Позорный ход, конечно, но стоять на всеобщем обозрении — великая глупость. А так хоть обзор относительно приличный, а если путешественник по мирам приблизится, я почувствую по вибрации воды и смогу что-нибудь предпринять.
— Что здесь происходит?! — повторил свой вопрос король вервольфов.
— А то ты не видишь?! — огрызнулся Вик, швыряясь в обращенных собак дровами. Пока у брата получалось с переменным успехом. Доставалось и псам, и оборотням, стоящим поблизости, и даже растерянно озирающемуся окрест потустороннему чудику. Перед последним Вик искренне извинялся, но попадать не переставал. (Учитывая проблематичную меткость Виктора, могу предположить, что в тварь он целился специально, чтобы хоть как-то помочь мне.) — Маленький безобидный путешественник по мирам, предполагаемый добытчик конфет тут случился. Вот этот! Ой, извините за бревно, уважаемый Арктеривул, опять нечаянно в вас попал. А может, отзовете собачек?
— Но это не путешественник по мирам! — растерянно взвыл Мортифор. — Это универсальный межпространственный похититель душ и по совместительству наемный убийца. Класс А по шкале опасности!
— Совершенно верно, — хмуро прогундосил Арктеривул, кивнув моему мужу. — А теперь извините, я должен убить княжну-дракона!
— Как убить?! — взвился Мортифор. — Зачем убить?! Куда вы опять влезли?!
— Это не мы! — возразил лорд Венатор.
— Да что ж вам неймется так? — продолжал тем временем распекать Мортифор. — Я вас только на несколько часов оставил и попросил быть паиньками! А вы что?! Откуда эта дрянь взялась?!
— Это не мы! — обиженно надулся Вик. — Это детки этого монстра вызвали!
— Ну молодцы! — фыркнул Мортифор. — Вы еще свалите все на беззащитных детей!
— Ну да! Они очень беззащитные, — хмыкнул Вик, глядя, как обернувшиеся волками детки рвут на части своих бывших собак.
Универсальный межпространственный похититель душ внезапно тряхнул головой и глухо произнес:
— Я не дрянь и не монстр, я Арктеривул, я пришел убивать!
— Яшкин кот! — ошалело выдохнул Мортифор. — Что же вы наделали?!
— Повторяю: это не мы, а вон те дети! — взвыл Виктор.
— Я не Яшкин кот, я Арктеривул, я пришел убивать! — возмутился потусторонний наемный киллер.
— Да заткнись ты! Это выражение такое! — хором рявкнули Витька с Морти.
— Достал уже своей занудностью! — пробурчал кузен.
— Я не зануда и не демон! Я универсальный межпространственный похититель душ!
— Да хоть балерина! — огрызнулся Вик и обернулся к Мортифору: — Как его обратно зафигачить?
— Обратно его может отправить только призвавший, — растерянно развел руками Мортифор.
— Она языка не знает!
— Тогда тварь проще убить, — решил Мортифор и, схватив торчащие в стоге сена вилы, метнул их в похитителя душ.
Импровизированное копье попало в грудь, но существо спокойно его выдернуло и махнуло рукой в сторону моего мужа. Мортифора сдуло как осенний листок.
— А на тебя магия действует, колдун! — обрадовался Арктеривул. — Это хорошо! Я вырву твое сердце и заберу душу!
Я пришла в ярость. Ну уж нет! Мортифора я никому в обиду не дам! Универсальный гад тем временем направился к лежащему на земле оборотню. Мой благоверный попытался встать, но не смог. Морти словно какая-то сила пригвоздила к земле.
— А ну стоять! — крикнула я потустороннему пришельцу, распрямляясь. — Его душа принадлежит мне!
— Она не может тебе принадлежать! — возмутился Арктеривул. — Ты дракон, а не похититель душ!
— А мне плевать!
— Ты нарушаешь закон! — негодовал чудик.
— А ты, кажется, охотишься за мной! — напомнила я ему.
— Света, что ты делаешь?! — вскричал Мортифор. — Беги лучше.
— Колдун дело говорит, — согласился с ним универсальный убийца. — Тебе лучше уйти!
— А что, поможет?
— Нет, — отрицательно мотнул головой Арктеривул и кинулся на меня.
Вопреки моим страхам вторая ипостась не подвела: я встретила противника во всеоружии и в промежуточной трансформации, став с противником примерно одинаковой массы и комплекции. Вот никогда не знала, что, если сильно захочу, могу призвать фамильный меч — Мудрость. Такой подлянки похититель душ от меня не ожидал и даже отступил сначала, но потом, словно опомнившись, ринулся в бой. Минут пять мы просто фехтовали. Вернее, межмировой путешественник атаковал, а я просто старалась увернуться и блокировать удар. В какой-то момент универсальный гад замахнулся, чтобы сразить меня сильным рубящим ударом. И я этим воспользовалась. Как говорил Ред Баттонс: «Никогда не поднимай руку на ребенка. Ты оставляешь незащищенным пах».
Меч выпал из вражеских рук, которые сразу же схватились за пострадавшее место. Все-таки я садистка. Так врезать, да еще используя силу дракона — надо быть очень жестоким нечеловеком. Похитителю душ, скорчившемуся на земле в позе зародыша, было уже не до меня. Единственное, о чем он просил, это чтобы его добили. Я уже по доброте душевной хотела исполнить его просьбу, но меня остановил Вик:
— Света, погоди. А деньги?
— Какие деньги? — удивился Мортифор.
— Компенсация за невыполненное задание, — пояснил Вик.
— Вор!.. — простонал Арктеривул. — Я тут мучаюсь, а ты последнюю монету норовишь забрать!
— Я не вор! — огрызнулся Вик, наклоняясь над чудиком. — Я — дракон! Запомни это на будущее!
— Да уж учту!.. — простонал визави. — Надо было тебя выбирать.
— А вот это не факт, — хмыкнул Вик. — Хотя ты был обречен уже тогда, когда решил, что Света самый безобидный вариант. А теперь плати. Думаю, двухсот тысяч золотых нам будет вполне достаточно.
— Сколько?! — взвыл Арктеривул. — Я бедный похититель душ, а не швейцарский банк!
— Это твои проблемы! — парировал Вик. — Или нам отдать тебя ей? — И он указал на меня.
Арктеривул смерил меня затравленным взглядом, судорожно сглотнул и произнес:
— Я достану деньги!
— Вот и чудненько! — хлопнул в ладоши Вик и милостиво разрешил: — Свободен.
Стоило пришельцу исчезнуть, как оборотни подхватили непутевых чад за уши и потащили наказывать. Я подошла к Мортифору и поинтересовалась:
— А почему, увидев похитителя душ, ты сказал «Яшкин кот»? Я бы поняла, если бы ты выругался матом или знаменитым на Гее «ёптр турен имбарр». Но почему так?
— «Яшка» в переводе с эльфийского означает «поганый, зловредный». Где-то на юго-западе твоих лесов водится зверь семейства кошачьих с препротивнейшим нравом. Встреча с ним означает самоубийство. Так и повелось в какой-нибудь патовой ситуации упоминать его в качестве ругательства.
— Понятно, спасибо.
Я тоскливо покосилась на небо, где уже намечалась заря. Скоро в путь.
— Пошли, может, доспим? — предложил Мортифор, проследив мой тоскливый взгляд.
— Нам же спешить надо.
— Ничего, время терпит. Райдер ни за что не догадается, что ты тут.
— Ну тогда пошли, — кивнула я и обернулась к Вику.
— Идите-идите, — замахал руками Вик. — Я сначала умоюсь.
— Ты только без приключений, — предупредила я.
— Как скажешь! — отсалютовал мне Вик.
В голову закралась мысль, что кузен куда-то намылился, но я ее поспешно отогнала. Вик — мальчик взрослый. Не пропадет. А если влипнет в беду — разбудит.
Проснуться получилось уже поздним утром. Все еще подавленная детской выходкой жена старосты обхаживала меня со всех сторон.
— Вы уж извините, ваше величество, детскую глупость. У нас и в мыслях не было вас убить!
— Что, правда? — хмыкнула я, почувствовав в ее словах ложь.
Хозяйка покраснела, как будто ее застали за чем-то предосудительным, и тихо ответила:
— Теперь нет. Вы и детей наших спасли, и с королем ладите. Сильная правящая семья — основа благополучного государства. К тому же по сравнению с рыжей бестией вы не худший вариант.
Я прямо поперхнулась. Это как же их всех достала Мора, что они предпочли на месте королевы дракона, а не соплеменника? Что она им сделала?
Дверь распахнулась, и на пороге появились Норри с Виком.
— Привет, сестренка! — радостно помахал мне эльфенок.
— Извини, что у нас не было случая сказать тебе «доброе утро»! — кивнул Вик.
— Но мы были очень заняты, — довольно улыбнулся эльф.
— Оно и понятно! — фыркнул Мортифор. — До меня дошли слухи, а точнее, обрывки ругани о ваших шашнях с дочкой мясника и о том, как вы едва не повстречались с ножом ее отца!
Виктор рассмеялся, замотав головой:
— Все это враки! То были дочь плотника и его топор!
— Когда-нибудь, друзья мои, вам попадется отец, который бегает быстрее вас! — предупредила я.
— А вот для этого Великий Эквилибриум и дал нам лошадей! — подмигнул мне довольный Норри.
Засмеявшись, братья дали друг другу «пять». Да уж! Спелись, нечего сказать!
— Эх, хорошо-то как! — сладко потянулся Норри.
— Да, ты прав, нет ничего лучше! — поддакнул брату Вик.
— А кто мне говорил: «Никакой оргазм не сравнится с тем, когда сходится баланс»? — не выдержав, передразнила я кузена-бухгалтера.
— Нет, Свет, — вздохнул Вик. — Лучше первое, потому что баланс только раз в квартал!
— А сколько длится квартал? — заинтересовался Норри новым словом.
— Тебе не понравится, — ответил на какие-то его мысли Вик. О чем они подумали, я предпочла не вникать.
— Как дела в замке? — спросил Мортифор.
— Пока стоит, — обрадовал его Норри. — Правда, у меня есть две новости: плохая и еще хуже. С какой начать?
— С плохой.
— Ну, — поморщился эльф, — Райдер решил, что Света похитила Мортифора.
— Что? — опешила я.
— Суровая реальность, — ухмыльнулся Норри. — После ваших с Мортифором полетов охотник, на ваше счастье, отмел версию о союзе дракона с оборотнем. Слуги не торопятся говорить правду, а вот лорд Карнификус вовсю подогревает неприязнь Райдера к правящему дому Драконов.
— Вот же свек-р-р! — выругалась я. Ну ничего! Отольются тебе, старый пень, мои слезки! Мои нервные клетки не только оживают и восстанавливаются, но еще и пытаются отомстить виновным в их гибели!
— А что предпринял Райдер? — встревожился Мортифор.
— Он, кстати, так испугался за твою жизнь, что почти сразу же собрал вещи и отправился на ваши поиски.
— Куда? — напрягся Мортифор.
— Вот это и есть вторая плохая новость! — жизнерадостно сообщил Норри. — Райдер практически сразу взял правильное направление.
— Значит, он едет сюда?! — прошиб меня холодок.
— Ага!
— Так чего же мы медлим?!
— А я почем знаю, — легкомысленно пожал плечами Норри. — Я вас догнал, плохую новость сообщил, а дальше командуйте. Куда мы теперь?
— Нам надо к Гвиневере, — вздохнул Вик.
— Но Райдер догадывается, куда мы едем, — заметил Мортифор. — Почти все путники стремятся спросить благословения у королевы Луары. А Света еще с ней в родстве. Нам надо запутать следы.
— И что ты предлагаешь?
— Мы разделимся и отклонимся от маршрута. Здесь в ста километрах на север есть деревня. Там мы встретимся. Вы с Норри поезжайте на его пегасах на запад и восток. Эти создания легко возьмут нужный темп. У Райдера же простой конь, он не выдержит такой скорости передвижения, тем более по лесу. Мы же со Светой помчимся на север.
— Морти, а как, если простой конь в лесу не ходок? — спросила я. — А мо и метаморфы остались у тебя в замке.
— Ну не совсем в замке, — потупился Норри. — Я их выпустил. Они обернулись тобой с Мортифором и отправились отвлекать внимание Райдера. Скорее всего, Злыдень с Чернулей сейчас морочат ему голову в двухстах километрах от нас.
— А они не пострадают? — встревожилась я.
— Вряд ли, — поморщился эльф. — Для метаморфов такая работа не впервой. А убить их крайне сложно.
— Но не невозможно, — вздохнула я.
— Не переживай, — потрепал меня по плечу Мортифор. — Ты лучше готовься покататься по лесу на спине у оборотня.
— Это будет незабываемое приключение! Оборотни передвигаются по лесу так же свободно, как и эльфы, — хмыкнул Норри, словно знал, о чем говорил. Если все так плохо, не хочу уточнять. Порой незнание — благо.
— Ладно, — вздохнула я, — чем раньше уедем отсюда, тем больше вероятность, что выживем. Ведь я сомневаюсь, что наши с похитителем душ магические эманации никто не заметил.
— Тоже верно, — согласился Норри. — Пошли собираться.
Через тридцать минут мы собрались во дворе. Мортифор разделся и трансформировался в огромного черного волка. Странно. Когда он был в облике Кейси, то выглядел мельче.
— Это потому, что он использовал морок для создания личины, — ответил Норри на мой мысленный вопрос. — Теперь же перед тобой его реальная трансформация. Седлай. Когда еще выпадет возможность покататься на горбу у мужа? Давай, я тебе даже помогу!
Эльфенок, скатав одежду Мортифора в аккуратный валик, сложил ее в мешок. Достав из дорожной сумки оборотня тяжелую плотную ткань, накинул ее на спину волку, затем взял ремень и затянул его вместо подпруги.
— Хлипкая конструкция, — вздохнула я.
— Не боись, — улыбнулся брат. — Это специальный магический вальтрап. Он на любом животном удержится, а ремень это так, для драматического эффекта.
— Ну-ну, — фыркнула я, оглядывая будущего «скакуна». Интересно, что серебряная брачная цепочка после трансформации превратилась в ошейнике шипами наружу.
«Эх, а хорошо бы внутрь! — вздохнула правая половина мозга. — Чтобы знал, кто в доме хозяин!»
«Ну-ну, — хмыкнула левая. — Про свое украшение забыла?»
«М-да, — согласилось второе полушарие. — Бардак! Хотя с такими шипами на нашем горбу особо не поездишь».
Мортифор лег на землю, чтобы мне было легко на него взобраться. Я подошла к мужу, тот, словно в шутку, завилял хвостом. Не выдержав, я погладила его широкую лобастую голову. Волк, будто собака, подался вперед, стремясь продлить удовольствие.
— Садись уже! — буркнул Норри. — Или тебя подсадить?
— Не надо, я сама, — отмахнулась я, не понимая, почему медлю с поездкой.
Что-то было не так, словно я забыла сделать что-то очень важное. И тут меня осенило! За нами следом идет универсальный охотник на драконов, который веками натренирован на убийство мне подобных. Но в контракте значится только один дракон. Я. Что бы я сделала, если бы там был Вик или Норри? Выступила бы перед охотником вместо них, заслонила бы собой.
Вот и братишки могут пойти на такую глупость. Все это время они были рядом, на виду, так сказать. А теперь могут счесть, что им подвернулся удачный случай. Но, защищая меня, они могут погибнуть и сами. Райдер прекрасно осведомлен, что глава дома Драконов женщина, но это не остановит его перед убийством братьев, которых он уберет как помеху на пути к моей голове. Если же охотник меня убьет, то вернется домой, оставив братьев в покое. Даже если один из них станет главой дома Драконов, Райдер не вернется.
А наш род должен выжить во что бы то ни стало. Следовательно, надо позаботиться об этом сейчас.
— Вик, Норри, — обернулась я к братьям, — дайте мне слово дракона, что, если я окажусь в опасности, вы не будете рисковать своей жизнью, спасая меня.
— Света! — хором возмутились Вик, Норри и Мортифор. Хм, иногда они бывают поразительно единодушны.
— Самое главное — это сохранить наш род. Если вы погибнете, нить прервется, и тогда моя смерть будет напрасной.
— Не смей вообще думать о смерти! — возмутился Вик. — Что это за мысли?!
— Это прагматизм! Пообещайте мне выжить! Ну же!
— Нет! — замотали головами братья.
— Не будьте упрямыми! Не заставляйте меня вытягивать из вас это обещание!
— Ты не сможешь!
— Очень даже смогу! — озверела я. Во мне проснулся древний инстинкт защищать свой род. Что бы со мной ни случилось, жизнь должна продолжаться. Братья погорюют-погорюют и забудут. Род Драконов должен жить! — Ну же, обещайте!
— Нет! — запротестовали братья.
— Прекрасно, в таком случае я приказываю вам как глава рода!
— Свет! — начал было Вик, но осекся. Все его тело окутала золотистая дымка. Следом за кузеном магия оплела и эльфенка.
— Приказ главы рода магически закреплен, — тихо констатировал Мортифор. — Теперь они не смогут тебя ослушаться и сделают, как ты сказала.
— Было бы чудесно! — хмыкнула я.
— И не мечтай! — хором фыркнули братья и тут же болезненно сморщились.
— За нарушение приказа полагается наказание, — заметил супруг.
Младшие драконы переглянулись и задумчиво нахмурились. Ой, чувствую, скоро они найдут лазейку, нужно поторопиться с убийством Райдера. Да простит меня Мортифор, но я не намерена рисковать их жизнями. Братья мне ближе, чем его кровник.
— Долго нам по лесу мотаться? — буркнул Вик. — А то я уже есть хочу.
— Около трех часов, думаю, будет достаточно, — прикинул Мортифор.
— Тогда поехали, — решил Норри. — Раньше уедем, раньше встретимся. Я тоже есть хочу!
Вот он, самый веский аргумент в переговорах с драконом! Мы пожелали друг другу удачи и разъехались в разные стороны.
Через минуту я поняла, что волк — далеко не ездовое животное. Если передвижение на метаморфах в различных ипостасях относительно комфортное, то оборотни к данной категории не относятся. Где сядешь, там и слезешь. И это при том, что Мортифор заинтересован в моей перевозке! Представляю, что будет с тем несчастным, который попробует оседлать его без спроса.
Я прижалась к телу волка, стараясь стать с ним единым целым и не мешать его передвижению. Не знаю, помогло ли это мужу, но скорость мы развили знатную. Мортифор мчался так, что шумело в ушах.
Деревья, пни и кочки слились в смазанную однообразную картинку. Из головы словно ветром сдуло все мысли, оставив только одну цель: любой ценой удержаться на спине оборотня. Мышцы ныли, и тянущая боль отдавалась во всем теле, казалось, еще секунда, и я не выдержу. Единственным моим желанием было приехать в деревню как можно скорее, и оттого, что что-то очень сильно ждешь, время тянулось с мучительной бесконечностью.
Наконец Мортифор рыкнул:
— Держись! — и взмыл над оврагом.
Мы перепрыгнули довольно широкую речушку с высокими берегами и оказались на поляне. Неподалеку виднелись аккуратные белые избушки. Рядом с деревушкой располагалось небольшое поле, на котором работали мужчины. Мортифор вздохнул и неторопливо потрусил вперед.
