7
Наш стрелок попал в тройку призеров, точнее — в серебряную медалистку.
NN
Нашу весть приняли сначала недоверчиво: «А вы уверены, что она все-таки не вернется?» Потом очень даже бурно и радостно. Барон Каракурт от избытка чувств даже обнял нас я слюняво поцеловал, а затем велел выкатить бочонок лучшего вина и угостить всех. Селяне обрадовались халяве и ограбили погреб барона на целых два бочонка. Из кухни принесли еду, кто-то заиграл на губной гармошке, и началось празднество, которое тут же сделали официальным и постановили отмечать каждый год. И называлось оно Торжественное изгнание бешеной картошки. Мы же стали собираться в дорогу.
— Останьтесь! — взмолились все хором. Даже барон настаивал, что само по себе уже было странным.
— Извините, — повинились мы. — Нам надо бежать.
— Ну, хоть ненадолго! — выступил вперед староста деревни. Помнится, в свое время с идеей благословить поля тоже он ко мне подходил. — Вы же нас от позорной гибели спасли! Дайте нам вас отблагодарить.
— Соберите нам продуктов в дорогу и считайте, мы квиты, — сориентировался Норри, протягивая пустой мешок.
Крестьяне — народ понятливый, второй раз повторять не пришлось. Правда, сборы еды слегка затянулись из-за того, что народ постоянно спорил, желая отобрать нам самые лучшие продукты.
Наконец через двадцать минут Витька с Норри прикрутили огромный мех к седлу Чернули, и мы направились к воротам.
Вдруг в замок въехала внушительная кавалькада рыцарей, за ними на приземистых конях-тяжеловесах скакали в кожаных доспехах существа, очень похожие на оборотней. Я вгляделась в их темно-бронзовую кожу и кошачий разрез глаз. Хм, строение тела как у вервольфов, смею предположить, и скелет у них такой же прочный и тяжелый, вот только ощущение несколько иное, чем от оборотней.
«Это ксары, — мысленно пояснил мне Норри, чувствуя мое удивление, — последняя разработка Ведущих магов мира, созданная для служения им самим. Ксары действительно имеют с оборотнями много общего, но физически слабее и могут превращаться лишь во львов, причем ограниченное число раз. Плохо, что они здесь вместе с рыцарями».
Весь этот внушительный отряд остановился прямо перед нами. Ой, не к добру это!
— Княжна Светлана Сангиус Ангуис Торта Орис-Белли-геро Омаг-морт Драко? — пророкотал из-под забрала возглавлявший компанию широкоплечий рыцарь, доставая из сумки какой-то сверток.
— Да, — кивнула я.
— Именем Ведущих магов мира, несравненного Квипрокво, великого Айрессена Задира, прекрасной Либ-им-и-до, находчивого Колиго Авидидаса, искусного Тих-о-иня, вы обвиняетесь в умышленном создании биологически опасного вида с целью уничтожения ни в чем не повинной деревни. Просьба убрать оружие и сдаться.
Мне показалось или крестьяне издали облегченный вздох?
— Но здесь какое-то недоразумение! — возразила я. — И мы уже разобрались с вопросом, правда? — Я обернулась к подданным Каракурта.
— Вы нас умышленно прокляли, — с противной улыбочкой покачал головой барон Каракурт. — После вас наша рожь и пшеница не уродились, на животных напал мор, а ваш картофель вообще чуть нас всех не уничтожил.
— Но это произошло случайно! У меня и в мыслях не было кому-то вредить! — возмутилась я. — И с картофелем мы сами разобрались!
— Это я уже слышал, — прервал меня главный рыцарь отряда и обернулся к сельчанам. — Имеете ли вы претензии к княжне Драко?
— Имеем! — хором откликнулись крестьяне.
Вот и делай людям добро! Эх, жаль, моя картошка их не сожрала!
— Имеете ли вы претензии к княжне Драко? — обернулся рыцарь к барону Каракурту.
— Имею, — все с той же улыбочкой кивнул он.
— Имеете ли вы претензии к княжне Драко? — обратился рыцарь к сыновьям барона.
— Имеем! — хором повторили они.
— Итак, княжна, вы обвиняетесь в умышленном вредительстве и арестованы, — подвел итог главный рыцарь.
— Протестую, — вскинул руку Норри. — Мы требуем опротестования приговора! И подробного расследования.
— Кто подает протест? — оживился рыцарь.
— Мы, — выступили вперед братья. — Лорд Виктор Венатор и принц Норри ванн Дерт, официально признанный бастард дома Драконов.
— Родственники, — спокойно констатировал факт предводитель отрада и вновь обернулся к барону Каракурту. — Считаете ли, что княжна нанесла ущерб умышленно?
— Считаю, — кивнул барон.
— Считаете ли, что княжна нанесла ущерб умышленно? — обратился рыцарь к крестьянам.
— Считаем! — хором ответили те.
— Считаете ли нанесенный княжной ущерб умышленным? — повернулся предводитель отряда к сыновьям барона.
— Считаем! — слаженно кивнули те.
— Подробное расследование проведено, княжна признана виновной и приговаривается к смертной казни через повешение.
— Мы подаем повторный протест на решение суда! — крикнул Норри.
— Повторное опротестование приговора в отношении женщины обжалованию не подлежит, — с усталым видом отрезал рыцарь.
— Да бросьте! — возмутился Вик. — Долой предрассудки — женщина тоже человек!!!
— Закон есть закон! — упрямо ответил рыцарь.
— В таком случае я, наследник эльфийского престола лорд Норри ванн Дерт, подаю жалобу на барона Каракурта и его деревню в том, что он оклеветал княжну Драко. И требую рассмотреть это дело самым тщательным образом, как того требует закон в отношении королевских особ!
— Жалоба должна быть подана письменно и на соответствующей бумаге с гербовыми печатями, — спокойно отбрил его рыцарь.
— Будет через пятнадцать минут! — заверил Норри и скрылся в портале, бросив мне напоследок, чтобы держалась и не сдавалась.
— Быстрее! — вдруг оживился меланхоличный рыцарь. — Пока наследник исчез, связывайте ее и вешайте! Пока не подана повторная жалоба, мы имеем право на мгновенное исполнение приговора.
Вик кинулся на мою защиту, но силы оказались не равны. Крестьяне и рыцари оттеснили его от меня и стали постепенно окружать, пытаясь прижать к стене и задавить большинством. С таким раскладом Вик однозначно пострадает. А этого нельзя допустить, иначе род Драконов увянет. Я послала брату мысленную просьбу бежать.
«Ну, уж нет! Я тебя не брошу!»
«Лучше уйди сейчас, чтобы помочь мне потом! Если нас обоих схватят, много мы не выиграем! Пожалуйста, Вик, подумай!»
«Мне все равно не нравится эта идея!» — произнес Витька, но вскочил на Чернулю.
Та взмахнула уже трансформировавшимися крыльями и взлетела на стену. Ладиина, как ни странно, оседлав Злыдня, последовала за ним. Мой метаморф попытался напоследок прихватить и меня, но рыцари дали в него залп из стрел. Тяжелые болты врезались в чешуйчатое тело, и на каменную мостовую упали крупные темно-бордовые капли. Злыдень, несмотря на ранения, попытался повторить попытку, но я приказала ему улетать и лечиться. Мертвый друг мне не нужен. А здесь мы при всем своем желании много не противопоставим существенно превосходящему в силе и количестве противнику.
Я в это время попыталась трансформироваться в дракона, но, видно, блокирующее трансформацию зелье еще действовало. Пара ксаров кинулись ко мне. Я бросилась бежать в направлении кладбища. Если я его активирую, то преследователям добавится мертвый и очень голодный геморрой. Однако прочие представители не дремали и рванули наперерез, раскидывая сеть. Я снова попыталась превратиться в дракона и взлететь, но зверь никак не отзывался, словно был в коме. Меня поймали и скрутили. Тут и пришла мысль позвать Ромку, да вот уже сделать это невозможно. И почему хорошая мысля приходит опосля?
Один из ксаров принес шприц, в котором я опознала злосчастное средство, блокирующее трансформацию. Нет! Боги, нет! Но было поздно. Мне снова его вкололи. Надеюсь, внутренний зверь такие перегрузки выдержит.
— Вешайте ее скорей! — закричал рыцарь. — Пятнадцать минут истекают!
— В замке нельзя! — вскинул руки Каракурт. — Драконы имеют плохую привычку призраками возвращаться на места своей смерти! Особенно если та была преждевременной и принудительной.
— Шутишь? Я тебя с того света не просто достану. Я вам всем напоследок еще и помидоры благословлю! Узнаете, почему славяне называли их «бешеной ягодой»!
— Там на опушке осина росла, — вставил свои пять копеек староста. — Самое место для дракона. Говорят, если их повесить на этом дереве, они не возвращаются.
Ну, мужик, я тебе это еще припомню! Терпеть не могу неблагодарности! Я от души вам помочь старалась, а вы в эту душу плюнули! Я вернусь и тоже плюну. Огнем! Обещаю.
Меня довольно грубо поволокли к воротам замка. Несмотря на то, что я так бодро обещала всем отомстить, на душе скребли кошки и было очень-очень страшно. Я мысленно воззвала к Вику, пытаясь понять, где он сейчас находится. Брат оказался на противоположном конце поляны. Злыдень был в очень тяжелом состоянии. Передав брату всю доступную мне информацию, я стала лихорадочно соображать, что же можно сделать в таком состоянии.
Увы, но я даже свои кольца не могла потереть, так как рыцари учли данную вероятность и связали мои руки в кулаки. Пытаясь пошевелить пальцами, чтобы вызвать кого-нибудь из подмоги, я мысленно обратилась к догберам. К сожалению, ближайшая особь находилась в часе бега от меня.
Моя паника усилилась, когда через нижний сук осины перекинули толстенную засаленную веревку. Ох! Как жить-то хочется! Как хочется улететь подальше отсюда! Самое обидное, что насильно введенное в организм зелье блокирует мою трансформацию! Люди это знали и, довольно посмеиваясь, пытались меня повесить!
«Вик, Норри, ПОМОГИТЕ!!!» — со всей силы ментально заорала я, когда два местных амбала поставили меня на хлипкий, непонятно как сколоченный табурет и накинули на шею петлю.
По традиции здесь решили ломать ножки моей опоры по очереди, однако быстро, чтобы успеть до прихода Норри, отведя на всю потеху четыре минуты.
«Норри! — истошно заорала я, пытаясь сохранить равновесие на хлипком табурете. — Ваша раса испокон веков лидирует в эквилибристике. Срочно нужен СОКРАЩЕННЫЙ МАСТЕР-КЛАСС!»
Эльфенок, несмотря на разделяющее нас расстояние, ответил. Правда, звук был очень тихий, как при плохом интернет-соединении.
«Теоретически эти знания должны были передаться тебе с моей кровью».
«О! Мне сейчас нужны сугубо практические навыки! А еще лучше спасите меня! Я не так часто вас о чем-нибудь и прошу!»
«Действуй, Витька, — раздался в голове голос Норри. — Я не успеваю восстановиться для постройки повторного портала. У тебя самая выгодная позиция, поэтому возьми стрелу с серпообразным наконечником и выстрели в веревку. В народе существует поверье, что если веревка при повешении оборвется, то узнику еще не пришло время умирать, и Свету отпустят. Только постарайся успеть до того, как они выбьют из-под сестрички табурет, потому что при повешении у осужденного чаще всего ломается шея, а если не ломается, то он долго и мучительно задыхается. Я, честно говоря, не уверен, что Светина шея выдержит».
«Спасибо, брат! Ты всегда умел меня успокоить!» — прошипела я. Коленки предательски задрожали. Все-таки боюсь я смерти.
«Норри, а может, ты все-таки постараешься добежать? — жалобно отозвался Вик. — Я все-таки ужасно плохой снайпер! Не под руку будь сказано!»
«И тебе спасибо, второй мой брат! Ты всегда умел обнадежить! НАЙДИ ХОТЬ КОГО-НИБУДЬ, УМЕЮЩЕГО СТРЕЛЯТЬ!»
«Нет тут никого! Только кусты и наши метаморфы, но они не могут, я уже спрашивал, а Ладиине, извини, не доверяю».
«Ох, не к добру это!» — отозвался спинной мозг.
«Тогда успокойся, сосредоточься и прицелься, — выдал последнюю рекомендацию Норри. — Я не успеваю, но уже иду. Думай о хорошем!»
«Это ты кому из нас посоветовал?» — насторожилась я.
«Не переживай, сестра! — отозвался эльф. — Береги свои нервы, они тебе еще понадобятся! Расслабься».
«Тебе легко говорить, не стоя тут на хлипкой табуреточке с грязной веревкой на шее!»
Тут обвинитель окончил читать сокращенный вариант речи, местные передумали и решили выбить из-под меня табурет одним махом, не растягивая удовольствия. Угрюмый палач одобрил идею и поспешно двинулся ко мне.
— Нет! Не виноватая я! — закричала я, и в следующий миг произошло несколько вещей: мужик пнул табурет, а из леса вылетели две стрелы.
Как в замедленной съемке, я видела их приближение ко мне: одна стрела летела слишком низко (примерно на уровне моей груди), вторая — чуть выше головы, и я понимала, что первая непременно попадет в меня. Народ ахнул, а стрела, как и рассчитал рассудок, угодила мне в грудь, вторая же обрезала веревку, и я рухнула на поляну.
— НЕТ!!! — раздался из леса оглушительный Витькин рев, переходящий в инфразвук, а мой мир погрузился во тьму…
Очнулась я, стоя над сгорбленной Витькиной спиной. Поляна пустовала, а последние жители вперемешку с отрядом рыцарей и ксаров стремительно убегали в замок. За ними, превратившись в каких-то жутких чудовищ, мчались Злыдень и Чернуля. Мой метаморф выглядел ужасно. Скелет дракона, обтянутый черной кожей, в крыльях дыры. Он буквально таял на глазах, вот только исходившая от него ярость могла уничтожить несколько крупных городов. Почему-то в данный момент я поняла, что, если умру, он уйдет вслед за мной, но перед смертью выбросит такое количество горечи и жизненной силы, что взрыв ядерной бомбы покажется цветочком. Очевидно, приспешники Ведущих магов мира это поняли и теперь пытались спастись в подвалах замка.
Ладиина устроилась в позе лотоса на помосте и, закрыв глаза, о чем-то думала. Брат сидел на траве, баюкая мое тело на руках и безудержно рыдая:
— СВЕТИК, милая! Прости меня, я не знаю, какая сила эту злосчастную стрелу вниз повела! Ведь вторая же попала! Как же я без тебя, сестренка?!
Из леса выскочил перепуганный, бледный Норри. Увидев открывшуюся картину, он еще больше побледнел и стремительно бросился к брату.
— Ну и чего ты сидишь?! — прошипел он, нависая над Виком.
— А поздно трепыхаться, — вместо Витьки отозвалась Ладиина. — Стрела попала прямо в сердце. Она мертва.
— Пульса действительно нет, — хрипло прошептал Вик. — Я не знаю, какому богу молиться и на какое чудо надеяться.
— Мортифор! — выдохнул Норри, забирая меня к себе на руки. — Идем! Если кто и может нам помочь, так только он!
Я шагнула следом за троицей в открытый эльфенком портал. Магия дракона освободила его от необходимости пассов руками. Ох, только бы не застать Морти за чем-нибудь личным и неприличным, как мы умеем!
Вывалились мы прямо посреди тронного зала. Мортифор сидел на троне и разбирал дела своих подданных. Как раз жалобу одного из них Норри и прервал, ворвавшись в зал. Нагло обогнув коленопреклоненного крестьянина, эльф прошествовал к трону.
— Приветствую тебя, лорд Мортифор Канис Дирус Лупус Карнификус, повелитель оборотней, Скользящий между жизнью и смертью!
Мортифор сидел бледный как полотно, мрачный и задумчивый. Длинные пальцы нервно барабанили по подлокотникам трона. Норри тем временем опустился перед Черным королем на колени и, положив мое тело на мраморный пол у подножия трона, торопливо произнес:
— К твоей силе обращаюсь я, о Скользящий между жизнью и смертью, прошу тебя о милости! По закону мира я предлагаю за исцеление свою жизнь!
— Нет! — торопливо произнес оборотень, вставая. — Не твою жизнь хочу, а его. — И указал на Вика.
— Я согласен! — отозвался Витька, падая на колени. — Только спаси ее, если можешь.
— Да будет так, — церемонно кивнул Скользящий между жизнью и смертью и совсем не торжественно рявкнул: — Все вон!
Оборотни поспешно подскочили с колен и кинулись к дверям. Норри похлопал по плечу Вика и, подхватив Ладиину под локоток, устремился вслед за остальными. За считанные секунды огромный зал опустел, массивные двери захлопнулись, и было слышно, как с другой стороны их заложили деревянным брусом. Что же здесь тогда будет, раз такие приготовления?
Мортифор торопливо скинул накидку, обнажив накачанный торс, снял с пояса кинжал, начертил его острием на своей груди пару непонятных символов, а затем сделал себе разрез на кисти вдоль вены и, макая палец в кровь, принялся торопливо чертить пентаграмму, время от времени, освежая рану. Затем осторожно положил меня в центр магического рисунка.
На секунду он завис надо мной, вглядываясь в лицо.
— Пожалуйста, княжна, — прошептал он, нежно проведя рукой по голове, — потерпи еще немного, не спеши убегать.
Затем резко поднялся на ноги и принялся ходить по кругу, читая какое-то заклинание. Его интонация и голос меня завораживали, хотелось приблизиться к мужчине, послушать речь, лечь в круг и слиться с собственным телом. Но какая-то другая неведомая сила тянула вверх, к мраморному потолку. Вперед! Через него, через весь замок к самым небесам!
Баритон Мортифора зазвучал громче, словно повелитель оборотней почувствовал мои сомнения и стремился мне помочь в выборе, подтолкнуть в нужном направлении. Тяга в небо тоже стала сильнее. Речь Мортифора стала настойчивее, теперь его голос требовал, приказывал, ввинчиваясь в мою голову и подавляя волю. Мужчина принялся танцевать, и я окончательно приземлилась. Какие небеса, когда тут такой интересный обряд?!
Я уже сделала шаг к своему телу, когда чей-то голос сурово изрек: «Хватит, княжна, твое время истекло!» И странная сила оторвала меня от пола и швырнула в небо…
Я летела в холодной темноте космоса в образе чудесного дракона. Шкура моя была уже не зеленой, а светилась серым перламутром, меняя цвет от абсолютно черного до нестерпимо белого, сияющего подобно свету. Размах крыльев стал гораздо больше, чем в жизни, а ощущение скорости и легкости пьянило. Так бы и летела вечно, неизменно, неважно куда!
Мимо проносились планеты, астероиды, кометы, а впереди, словно золотая спираль, виднелась следующая галактика. Она светилась во тьме, звала меня, манила, и вся моя душа с радостным трепетом стремилась к ней, фантастической красоте, ожившей сказке. Красота!
— Княжна! — внезапно раздался мощный рык, вибрацией прошедший через мое тело.
Вокруг по-прежнему было пусто, но физически я уже ощущала рядом чье-то присутствие. Кто-то следовал за мной и пытался поймать. Двигался не так быстро, как я, но уверенно и настойчиво. Не догонишь!
— Света! — повторился рык. — Немедленно вернись, иначе будет поздно!
А зачем мне куда-то возвращаться? Я гуляю и никуда не спешу, я свободна от времени, от тоски и от забот. Я свободна! Свободна! Свободна!
— Тебя ждут, Света! — ласково прошептал откуда-то знакомый голос с рычащими нотками, сменив тактику. — Ты необходима своим родным, друзьям, людям!
Зачем? Короткий миг — и мы снова будем вместе, лететь в бесконечность, навеки свободны, навеки счастливы и безмятежны.
— Немедленно вернись, твою мать! — не на шутку разозлился неведомый собеседник. — Поворачивай назад, вредина непослушная!
Да кто ж меня так отчитывает? Я обернулась и обомлела. Мама дорогая, роди меня обратно! Позади меня в центре воронки, всасывающей все подобно черной дыре, ругалась волчья пасть. Точнее, что-то среднее между мордой зверя и человеческим лицом. Но пугал не его вид. А мощь магии, сочившейся из образа и клубившейся вокруг него, как ледяной пар.
— Вернись, княжна, — прошептал образ, — пожалуйста!
Э нет, брат! Я с чудовищами не связываюсь! Еще схарчишь ненароком. Погребу-ка я отсюда!
— Ах, так?! — скрипнула зубами голова. — Ну, держись!
И образ трансформировался в гигантского мощного зверя. От страха я замахала крыльями в два раза чаще, но зверь не отставал. Воронка позади чудовища втягивала все, что есть, включая и меня. Только незнакомца не трогала, и он продолжал меня догонять. Как в кошмаре, в котором ты бежишь со всех сил, но остаешься на месте. Спасите, кто-нибудь!
— Не уйдешь! — прошипел преследователь, в следующий миг его мощная когтистая лапа ухватила меня за хвост и дернула назад.
— Мама! — испуганно взвизгнула я и провалилась за ним во тьму круговорота…
