1
В плохие старые времена было три легких способа разориться: самым быстрым из них были скачки, самым приятным — женщины, а самым надежным — сельское хозяйство.
Уильям Питт Амхерст
Нелегко быть княжной. Это только на первый взгляд кажется, что круто родиться с короной на голове. Власть, деньги, богатство. Девушки еще прибавят прекрасного принца или короля в мужья (совсем не задумавшись, что венценосные особы — товар малочисленный и не всегда прекрасный). Мы же остановимся на банальной ответственности за жизни людей и за все свое большое хозяйство. Не знаю, как решают свои проблемы прочие правители, но Драконы, оказывается, просто патологически не могут оставить собственные территории и подданных без поддержки.
После инцидента с оборотнями мы устроились на кроватях и попытались уснуть, но нам продолжали приходить сообщения об уничтожении лопарей. Где-то обнаружили еще одно гнездо умроков. Через магический кристалл с нами связался Артур Семину, коротко отчитался про жизнь в княжестве, попросил рассудить пару исков и сбросил записки с жалобами и прошениями. Война войной, а делами страны я должна заниматься постоянно, поэтому не понимаю, как некоторым принцам и принцессам удается смыться от всех государственных забот и успешно шастать по дорогам энное количество лет.
Постепенно под кипой бумажной работы братья, растянувшись на кроватях, сладко задремали. Я покосилась на пристроившегося на коврике у двери Кейси. Вот тот еще жук!
Кто он? Что он? Волк спокойно спал, свернувшись калачиком. А еще говорил, что на полу спать не может, прохвост!
Я аж зевнула от зависти. Отчаянно хотелось отдохнуть. Так, нужно взять себя в руки и досмотреть жалобы. Одна молоденькая крестьянка предъявляла претензии Норри ванн Дерту, который провел ей экскурсию по эльфийскому лесу и даже обеспечил, как выяснилось через девять месяцев, ушастым, вечно орущим сувениром. Размер алиментов и моральной компенсации потряс меня до глубины души, не говоря уже о требовании немедленной женитьбы. Я вчиталась в письмо и скрипнула зубами от злости. Вот уж не думала, что на моих землях найдутся такие корыстолюбивые лжецы!
Указанные сроки были взяты с потолка! Видно, охотнице за мужем невдомек, что ее объект мог находиться в другом мире. Более того, аккурат в тот час наш вечно голодный растущий дракон, опустошая просторы холодильника и прилежащих к нему кухонных территорий, наткнулся на мамин чай для похудания. Для тех, кто с этой гадостью не сталкивался, поясняю: вещь настолько хорошая, что нужного эффекта достигаешь буквально за несколько дней, так как вся еда и жидкость в тебе долго не задерживаются. Так что в тот момент Норри был на экскурсии в туалете, а точнее, на экстренном заседании. И прочие мирские заботы его банально не волновали.
Терпеть не могу лжецов! Я тут же написала Артуру и попросила разобраться, сделать тест на отцовство и, если девушка солгала, навеки выселить ее со всей семьей и ближайшими родственниками из моего княжества. Пусть будет уроком не только ей, но и всем прочим лгунам.
Остальные прошения и жалобы были простыми и обыденными. Кто-то с кем-то не поделил корову, кто-то у кого-то отбил мужа… В общем, рутина, и только последняя жалоба выделялась из общей массы. Где-то в центре моего княжества, в деревне Козлевка (это ближе к эльфийским и людским территориям) стали происходить необычные вещи: то охотники заплутают, то скот целым стадом в болото кинется, то наутро у всего мужского и женского населения волосы окажутся заплетенными в косы. Самые свирепые цепные кобели за забор нос высунуть боятся. М-да! Дела!
Я открыла карту, чтобы посмотреть, где именно находится это загадочное селение, и обалдела. На карте оно было отмечено флажком, который означал, что там может обитать наш загадочный кандидат в пятые Драконы. Я связалась с Уной. Догбер поведала о странной магической активности в том районе. Да! Однозначно, стоит посетить это местечко. Обведя его кружочком, я от души потянулась и наконец-то легла в кровать. Стоило принять горизонтальное положение, как тут же навалился сон, глубокий и без сновидений. Видно, полученные приключения дали о себе знать.
Проснулась я от аппетитного мясного запаха. В окно ярко светило солнце, озаряя все уголки комнаты. По форме теней на полу было ясно, что время близится к обеду.
— О! — раздался над ухом довольный Витькин голос. — Что я тебе говорил? Истинный дракон никогда не проспит обед! Света, вставай, а то сейчас мясо кончится!
— Только попробуйте! — зевнула я. — И я вас самих тогда съем!
— Вот! Видишь?! — притворно возмутился Вик, указывая на меня. — И в этом все драконы!
— Кто бы говорил! — фыркнула я. — Тираннозавр велоцираптора хищником обзывает!
Пока мы обедали, я пересказала братьям добытую информацию.
— Да-а, — задумчиво протянул Вик. — Это место однозначно следует посетить. Уже хотя бы для того, чтобы помочь беднягам.
— Я могу построить портал, — прикинув что-то в уме, предложил Норри. — Правда, потом буду абсолютно бесполезен в течение нескольких часов.
— Почему? — изумилась я. — Ты же быстро восстанавливаешься.
— Магический резерв да, но построение переходов на такие расстояния изматывает также и физически. Я буду как выжатый лимон. — При его словах глаза Лады хищно блеснули.
Похоже, она все еще не отказалась от моего ушастого брата. Если Вик ее теперь пугал, то с эльфом она надеялась справиться. Заметив, что я на нее смотрю, Лада подняла голову и взглянула на меня. Правильно, девочка, смотри в глаза своей проблеме. Я еле заметно качнула головой и словно невзначай дотронулась до шеи, намекая, что в случае чего устрою женушке большой кирдык. И не посмотрю, что родственницы. Ладушка быстро и точно меня поняла, побледнела и судорожно сглотнула. Братья нашего безмолвного диалога не заметили. И только Кейси, задумчиво прищурившись, смотрел на меня.
— А что могло поселиться в этой деревне?
— Честно говоря, не знаю, — пожал плечами Норри. — Возможно, это мстит невинно загубленная душа. Если там хороший всплеск магической энергии, то, вероятно, кого-то принесли в жертву. А ты что думаешь, Кейси?
— Это может быть просто один из видов бытовой нечисти. Одичавшая. А магические всплески — результат ее шалостей.
— Из-за чего так могло случиться?
— Ну, допустим, кто-то переехал и не забрал с собой домового, — безмятежно ответил Кейси. — Это самый частый случай.
— Ты с таким уже сталкивался?
— Нет, — мотнул головой волк. — Но доводилось слышать.
— Ну что, поехали? — хлопнула по коленям Лада.
Мы пораженно воззрились на нее. Раньше за нашей красавицей подобной жажды деятельности не замечалось. Может, ее подменил кто, пока мы спали?
— Ты чего вдруг такая активная? — Вик словно прочитал мои мысли.
— Ну, — пожала плечами Лада, — чем раньше вы со всем разберетесь, тем быстрее я получу обещанного жениха. Или вы уже забыли?!
— Нет-нет! Мы помним! — замахали руками братья.
Нет, все-таки Ладушка наша, своя.
До деревни мы добрались без приключений. Да и как можно, путешествуя таким способом, нарваться на неприятности?! Это то же самое, что пойти ночью в собственной квартире в туалет и столкнуться с диким голодным гризли. Хотя с меня и такое может статься. Но Норри, к счастью, не я.
Козлевка ничем не отличалась от других моих деревень. Чистенькая, опрятная. Каждый домик ровненький, ладненький, набело выкрашенный. Где-то крыши из золотистой соломы, стебелек к стебельку, словно специально подбирали, а где-то — аккуратная красная черепица. Очень представительная деревня. Кажется, здесь делают лучший на Гее козий сыр. Хотя для меня это сомнительное удовольствие. Я и молоко-то козье не жалую, а уж сыры ничьи не люблю. В отличие от Витьки.
Увидев нас, вышедших из портала, жители зашушукались и бодренько попятились к вилам и граблям. Мы тоже насторожились и сбились плотнее. Как ни странно, мои руки автоматически потянулись к ортам. Взрослею, наверное.
— Да вы что?! — раздался внезапно гневный мужской крик, и на площадь выкатился невысокий кругленький мужчина, чем-то напоминающий кругляш их хваленого сыра. — Да вы что! — вновь повторил он, становясь между нами и селянами. — Князьев наших не признали?!
Народ отступил, но грабли убирать не спешил. Вот, значит, как меня любят подданные.
— Здравствуйте, княжна! — подбежал ко мне наш нежданный защитник, почтительно кланяясь. — Я, Тьен Козе, староста этой деревни. Мы рады видеть вас у себя в Козлевке.
При этих словах селяне потупились и спрятали грабли за спину, но опять же выпускать их из рук не собирались. Какой у меня все-таки любящий народ!
— До меня дошла ваша жалоба о всяких необъяснимых явлениях. И вот мы приехали разобраться.
Крестьяне вздохнули с облегчением и «разоружились». Мы тоже расслабились.
— Может, пойдем ко мне в хату? — предложил Тьен Козе. — Вы, небось, проголодались?
— Очень! — охотно подтвердили братья, игнорируя наше с Ладииной и Кейси замешательство. Только пятнадцать минут назад пообедали!
«И что с того? — фыркнул мой желудок. — Тебе, хозяйка, тоже не мешает подкрепиться. А то бегаешь, нервничаешь. А ценные элементы организму кто будет добывать? Я, что ли?»
Староста радостно повел нас в дом, где на столе уже дымилась приготовленная еда. Жена Тьена оказалась такой же маленькой и кругленькой, но удивительно подвижной. Она, словно факир, мгновенно меняла блюда, подливала и накладывала разные вкусности на пустые тарелки. Витька с Норри, поглощая пищу, тем не менее, успевали еще и задавать вопросы по проблеме. Господин Козе охотно отвечал.
— Да, завелась какая-то пакость. Да, вечером дороги может перепутать, и пьяный муж до дома не дойдет. А иногда волосы всем жителям деревни в косички заплетет, детей сажей вымажет, у коз молоко сдоит, козлов как овечек побреет. И вроде вреда людям сильного не делает, но добро хозяйское портит.
Я внимательно слушала и думала, как бы ненароком задать вопрос о пятом кандидате в нашу команду. Кажется, это какой-то Микола Лукшский. Здесь он не совсем местный и на нашу территорию недавно переселился.
— А когда это все началось? — решила я внести свою лепту в допрос.
— Да с несколько месяцев назад, когда Миколка хату свою построил, — простодушно пожал плечами староста.
— Думаете, это как-то связано с ним? — почуяли след братья.
— Да нет, — мотнул головой Тьен, — Микола — мужик простой. Он даже в домовых не верит и молока им не ставит. Он с этой мракобесиной вряд ли связан.
— А где мы можем его найти?
— Самая новая изба на отшибе, — ответил мне Тьен. — Только захворал, бедняга.
— Вот мы его и проведаем! — хищно улыбнулись братья.
Почему-то мне нашего пациента стало жаль.
Хата на окраине нашлась довольно быстро. Ладненькая, только что построенная, она даже лесом еще пахла. Дверь вопреки всем законам логики оказалась незапертой. Наверное, сказывается новый закон, по которому догберам разрешается питаться преступниками, в том числе и ворами. Конечно, моим Стражам порядка дозволялось есть только по-настоящему виновных, не трогая невинно оклеветанных. Благодаря своим способностям питомцы легко справлялись с задачей и здорово поправились за последние полгода, а количество преступлений уменьшилось в десять раз. Правда, расплодилось слишком много пустых доносов. Может, мне и клеветников под закон подвести?
Вышеупомянутый Микола Лукшский лежал на постели и горел в лихорадке. Староста сказал, что он заболел где-то с неделю назад. Резко свалился, да так и не встал. Время от времени крестьяне приходят помочь ему с продуктами и что-нибудь по дому сделать, но стараются не частить. Интересно то, что больше никто в деревне не заразился, да и сам Микода заболел внезапно и неожиданно. Погода вот уже несколько месяцев отличная, сам мужчина за те несколько лет, что прожил у нас, ни разу не захворал. А тут нате. Раз — и слег.
Подойдя к больному, я дотронулась до его лба тыльной стороной ладони. Глаза Миколы удивленно распахнулись.
— Кто вы? — испуганно выдохнул он, пытаясь подняться на локтях. Но ослабевшие руки его не держали.
— Свои, — спокойно отозвался Вик, осматривая помещение. — Спи.
— Спи, — Норри тряхнул ладонью в его сторону, и Микола тут же откинулся на подушки словно подкошенный. Увидев мой возмущенный взгляд, эльф спокойно пояснил: — Не волнуйся, это ненадолго, если учесть, сколько сил у меня осталось, то оклемается наш пациент где-то через час. Мы за это время как раз успеем здесь освоиться, а бедняга избежит лишних поводов для волнения.
— Да уж, — ухмыльнулась я, наблюдая за тем, как Вик, по-хозяйски открутив ножку табурета, извлек из нее свернутую пачку бумажных денег.
— Дилетант! — в сердцах прошипел лорд Венатор. — Ну кто их учит так деньги прятать?!
Положив добытое на стол, кузен прошелся по комнате, носком сапога простукивая половицы. В красном углу он остановился, присел и стал аккуратно исследовать доски. Я невольно засмотрелась на манипуляции его длинных ловких пальцев. В этот момент он напоминал хирурга, ощупывающего пациента, чтобы поставить диагноз. Вдруг Вик замер, словно лев перед прыжком, затем ловко поддел край доски и приподнял ее.
— Ну, что я говорил?! — торжествующе произнес он, извлекая из укрытия солидный мешочек с золотом. — Совсем никакого понятия о сохранности нет!
— Ну что ж, — я повернулась к Норри, — ты только что спас Миколу от инфаркта. Можешь собой гордиться.
— Вить, — укоризненно отозвался эльф, — мы ж его не грабить пришли!
— Нет, — спокойно кивнул головой Вик. — Но я ему только что оказал большую услугу. Когда он проснется, я научу его лучше прятать свои сбережения.
— Ну да, ну да, — хмыкнула Ладушка.
— А вы, леди, молчите и не гремите своими двадцатью монетами, спрятанными в лифе платья, — презрительно фыркнул Вик, не удосуживаясь даже обернуться к девушке.
— Но как?! — возмутилась Лада, испуганно хватаясь за грудь.
Я лишь молча пожала плечами. Ни для кого не секрет феноменальное сродство Вика к деньгам. Не удивлюсь, если они действительно зовут его «папой» и ведут с ним такие же продолжительные диалоги, как я со своим мозгом или желудком.
Я вернулась к Миколе. Увы, но он не оказался нашим пятым членом команды. Возможно, и было какое родство, но очень далекое. Однако это не повод вот так бросать несчастного и двигаться дальше. И в первую очередь не мешало бы сбить ему температуру, снадобье заварить.
К сожалению, господин Лукшский оказался не тем человеком, что сушит под потолком целебные травки на черный день. Ладно, за ними сходим в деревню позже. А пока попробуем сбить температуру самым банальным и проверенным в народе способом — растиранием спиртом с последующим обертыванием в простыню.
Так же как Вик безошибочно определяет местонахождение денег и ценных бумаг, так и мне, химику, не составило ни малейшего труда вычислить из всех наливочек самогон. Проверив по запаху свою находку, я достала склянку и попросила братьев помочь мне раздеть и растереть пациента.
Все это время Лада тоже рвалась в бой. Без многочисленных одеял Микола оказался очень симпатичным, ладно сложенным мужчиной средних лет. Решив занять нашу зазнобу какой-нибудь общественно полезной работой и помня печальную историю с бутербродами (я ее до конца дней не забуду!), мы единогласно отправили Ладушку в деревню купить козьего молока, которое хоть и противное, но самое полезное. По хозяйству нашу красавицу лучше не напрягать. А на молоке мы сами и кашу сварим, и пациента горячим питьем с медом напоим.
Леди Каракурт не было долго. Где-то около часа. За это время мы успели не только сбить жар пациенту, но и навести порядок в его доме, наметить дальнейший план действий и точки своего маршрута.
Норри успел даже сбегать в деревню за целебными травками и продуктами. Но с Ладушкой там не столкнулся.
Когда мы уже стали не на шутку волноваться, дверь отворилась и торжественно вошла взъерошенная и порядком поцарапанная Ладиина. Интересно, где это она шастала и с кем воевала?
— Вот! — Наша леди царственным жестом подала Витьке какой-то заляпанный грязью кувшинчик. — Ваше молоко!
Брат заглянул внутрь и здорово озадачился. Еще около пяти минут он вдумчиво вращал в руках сосуд, пытаясь более тщательно рассмотреть содержимое.
— Хм… — растерянно пробормотал он. — Его содержимое меня невольно путает. Что ты думаешь, Норри? — И протянул кувшин для осмотра эльфенку.
Второй мой брат глянул внутрь, испуганно вскинул брови, осторожно понюхал, резко отшатнулся и чихнул. Да что же там такое? Я тоже хочу посмотреть! Но Норри проигнорировал мои протянутые руки и поднял сосуд выше.
— Леди Ладиина, не будете ли вы столь любезны, пояснить нам, где взяли данный кувшин? — смущенно спросил он.
— Что значит где? — фыркнула наша красавица. — Света сказала раздобыть молока, вот я и подоила коз. Тут в хлеву их много.
— А почему из предполагаемого молока шерсть торчит? — продолжил допрос эльф.
— Ну, может, немного шерсти попало, — пожала плечами девушка.
— Немного?! — ахнул Вик. — Да здесь меха больше, чем молока! Молчу уже о комках грязи!
— Ну, может, чуток пыли и осело, — послушно согласилась супруга.
— Совсем малость! — взвился Норри. — Да сюда полхлева нагадило! Как ты их доила?
— Ну, эти скотины бодались… — Ладиина рефлекторно потерла ушибленный бок, и я только теперь заметила аккуратный отпечаток копыта у нее на платье. — В общем, когда я поймала одну из этих сволочей, та не захотела мне помочь. Ну, я ее головой об стену, чтоб стояла смирно. Она меня, за палец укусила. Я ей кулаком в глаз и снова головой об стену. Она взбрыкнула, я опять ее головой о стену…
— И что, ты весь хлев так доила? — опешила я.
— Ну-у… — замялась Лада. — С первой козы молока не очень-то получилось. Пришлось к другим обращаться. Некоторые звери убежать хотели, но разве ж кто от меня уйдет? Они, правда, тоже несговорчивыми оказались. Пришлось парочке рога сломать…
— ЧТО?! — взвыл не вовремя пришедший в себя больной и от испуга подскочил на метр в высоту из положения лежа. — МОИ ПОРОДИСТЫЕ КОЗОЧКИ!!! ЧТО ТЫ С НИМИ СДЕЛАЛА, ТВАРЬ?!
— Говорил я, что в хлеву какой-то шабаш творится. А вы мне не верили, — укоризненно заметил Норри.
Микола скорбно застонал и вдруг замер, словно его осенила какая-то страшная догадка.
— Слушай, — тихо заговорил он, лихорадочно сверкая глазами, — а я же со своими козочками и козлов держу. ТЫ ЧТО, И МОИХ МАЛЬЧИКОВ ПОДОИЛА?!
— Не хочу тебя расстраивать, друг, — вздохнул Витька, — но нашей красавице все равно кого доить. Что козлов, что мужиков.
Норри еле заметно улыбнулся и с невинным видом вышвырнул кувшин в окно. Поймав наш коллективный взгляд, он, как ни в чем не бывало, пожал плечами и невозмутимо заявил:
— Извините, случайно выскользнуло. Надеюсь, вы не расстроились? Оно же все равно несъедобное.
Мы молча обернулись к притихшей Ладиине.
— Козлов я не доила, — кусая губы, произнесла она. — Наверное.
— ЧТО? — опешили мы.
— Темно там было! — взорвалась наша блондинка. — А они там все на одно лицо, то есть морду!
— Ты что, определяла пол животного по морде лица?! — воскликнул Вик. — А вниз, под капот, так сказать, не смотрела?
— Да смотрела я! — закричала Лада. — Смотрела! Только чаще мне их об стенку швырять приходилось! Такие драчливые, заразы!
Мужик на кровати издал приглушенный всхлип и, подорвавшись, кинулся к дверям. Похоже, никакая болезнь его не остановит, если что-то угрожает делу его жизни.
— Лада, милая, ответь мне только на один вопрос, чисто из научного интереса. Там кто-нибудь выжил после твоей дойки?!
— Надеюсь, — скромно пожала плечами Ладушка.
Абзац! Помогли, называется, тяжелобольному! Я от шока в первую минуту даже и не подумала, с какого это перепугу Лада, вместо того чтобы, как ей велели, идти в деревню и принести молока, поперлась в хлев и решила ДОИТЬ! Вряд ли у местных дворянок имеется спецкурс по данному предмету. Я уж молчу о ее чудовищных методах!
— Песец!.. — простонал Вик и, хохоча, сполз по стеночке. — Ладушка, девочка, поделись секретом, какой террорист учил тебя вести домашнее хозяйство?
— Я потомственная дворянка! — взорвалась Лада. — Как выяснилось, дочь правителя вампиров! С какого перепугу я должна учиться грязной работе? Пусть у меня с отчимом отношения были натянутые, но козлов и коз я только на картинках или издалека видела!
Да, как и следовало ожидать, спецкурса по сельскому хозяйству у дворянок нет! Надеюсь, экономике Миколы нанесен не серьезный ущерб. Тут тишину прорезал душераздирающий крик. Кажется, мужик дополз до хлева.
— Моя самая лучшая коза!!! — подтвердились мои догадки.
— Естественно, — пробормотала себе под нос Лада. — У нее было самое большое вымя… и самый гадкий характер.
Только отошедшие от веселья братья снова перегнулись пополам и повалились на землю. Я направилась к двери. Нужно помочь хозяину оценить размер ущерба. Ну, на худой конец посочувствовать.
— Мы с тобой! — простонали братья и на четвереньках поползли за мной следом.
Мужик рыдал над чуть живой большой лохматой козой с солидными рогами и шальными глазами. Увидев вошедшую следом за нами Ладу, она выдала истеричное «мля!», по интонации и выражению больше созвучное с великим и могучим словом русского языка, и попыталась поспешно куда-нибудь сбежать. Прочие козы сбились в кучу в самом дальнем углу хлева и меленько дрожали, глядя на нашу красавицу, как кролики на удава. Ну, Ладушка, ну, КОЗА! Общества по защите животных на тебя нет! Кто ж тебя надоумил?
— Лада, а почему ты не поступила, как мы договаривались? — обратилась я к задумчиво прислонившейся к косяку Ладиине.
— Да только вышла за порог, как встретила грязную девочку, — спокойно ответила красавица. — Ну, я ее и спросила, где купить молока. А она и говорит: «Зачем тебе до деревни идти, если в хлеву полно коз? Пойди подои». И я пошла. Сама не знаю почему, но пошла. И ведь не задумывалась в тот момент, что не умею. Казалось — все могу.
— И ты действительно многое смогла! — оценил ущерб Вик.
— Да, — вздохнул Норри. — Вон у той козы, похоже, будет инфаркт!
— А разве такое возможно?
— Возможно, — уверенно кивнул эльф. — Если их свести с нашей девицей.
Я попросила описать девочку. Лада дала более-менее подробный портрет, но слушавший нас хозяин несчастных животных лишь ошарашено покачал головой.
— Я не знаю никого, кто подходит под такое описание, — тихо произнес он. — У нас такие дети не живут.
— Но она прекрасно знает вас, — заметила я. — И при этом, кажется, имеет на вас зуб.
— Это-то меня и тревожит, — вздохнул больной.
— Так! — вдруг опомнилась я. Нехорошо простуженному человеку стоять босиком на холодном, хоть и застеленном соломой полу. — А ну, марш обратно в дом!
— А как же мои козы? — всхлипнул Микола.
— Братья разберутся, — пообещала я. — Норри, ты у нас только по растениям или еще по животным специализируешься?
— По всем, — вздохнул эльф. — В нашей команде приходится быть специалистом широкого профиля. Идите, я посмотрю, что можно сделать.
Мы с Виком отвели Миколу в дом. Напоили валерьянкой, Ладу снова послали за настоящим молоком. И на этот раз коровьим. Хватит с нас коз. Надеюсь, больше в деревне никто не пострадает. Еще раз напоили пациента валерьянкой. Я взяла принесенные Норри веники засушенных целебных трав и заварила ромашку. Вошел задумчивый Норри.
— С вашими животными все будет в порядке, — поспешил успокоить эльфенок больного. — Но я бы посоветовал вам дать им недели две отдохнуть от своих обязанностей.
Мужчина облегченно вздохнул и откинулся на подушки.
— Все это больше похоже на проделки мелкой бытовой нечисти, — задумчиво предположил Норри.
Мы с Виком дружно кивнули. Невинно загубленные души так по-детски и мелочно не мстили бы. Вот только кто так отличился?
— Скажите, у вас с домовым хорошие отношения?
— Чего? — испуганно прохрипел Микола.
— Ну, вы разве не подкармливаете своего домового? — вкрадчиво уточнил эльф. — Разве у вас другие так не делают?
— Деревенские делают, — согласился мужчина. — Но я на землях Дракона пришлый. Всего пару лет как обосновался. Как только я вывел новую, особо удачную породу и мои козы с козлами стали славу по всей округе собирать, прежний хозяин начал здорово меня притеснять. Налоги завысил, гад. Вот я однажды не выдержал и на эти земли подался. Здесь жить оказалось действительно легче. Село на козьих сырах специализируется, так что я очень востребован. Подати нормальные, разбойники как-то не водятся, караваны частенько проходят. Порой, правда, какое-то жуткое зверье пробегает, но в деревне успокоили, сказали, что это хозяйские псы. Их, если что, покормить нужно, а они и помочь могут. Я сначала этих хищников побаивался. Думал, они моих коз передерут, но чудовища их не трогали. Лишь однажды эти Стражи порядка у меня есть попросили. Спокойно кашу проглотили и ушли. А нового хозяина своего так и не видел. Ну, разве не жизнь? Единственное, не верю я, что он дракон. Ну не может ящер так по-человечески со всеми обращаться!
— Но он дракон, — вздохнула я. — И вдобавок ко всему она.
— Да бросьте, — скривился мужчина. — Не может такого быть!
— Но это правда, — подтвердил Вик. — Равно как и то, что княжна перед вами.
— Разыгрываете? — обиделся Микола. — Мы, конечно, еще не успели с вами познакомиться. Но это же не повод дурить человека! Я в эту сверхъестественную чушь не верю! Не может дракон превращаться в человека. Куда лишняя масса девается?
— Не знаю, — честно призналась я. — Но факт остается фактом. А почему вы в домовых не верите?
— Я родился и вырос на человеческих землях, о вампирах, эльфах, суккубах и прочих я только слышал, видел пару раз урков и орков. Отродясь вокруг нас был простой, понятный мир. А на ваших вотчинах нечисть на нечисти и нечистью погоняет. Здесь даже люди другие, домовому мисочку со сливками ставят, лешему гостинец приносят, водяному первый литр самогона сливают, а своему хозяину-дракону чуть ли не поклоняются. Хоть они и хают его прилюдно на человеческой территории, во время праздника Благословления всем скопом чуть ли не по две свечки за здравие своего князя ставят. Уж я-то видел, не первый год живу. Даже дети малые, только-только из колыбели вылезли, а уже бегут и кричат: «Тятька, тятька, дай свецку за длакона поставить!» Честно говоря, я уже и сам за Драко ставить свечки стал. На такого хозяина действительно надо молиться! У меня одни доходы, даже с его налогами! И ничего сверх меры не требует! А теперь скажите, может ли бездушный, жестокий ящер так по-человечески ко всем относиться?
— Может, — кивнул Вик. — Только это большой секрет. Кстати о доходах. Хочу вас немного проконсультировать.
Витькина лекция длилась около часа. За это время Лада успела вернуться с настоящим молоком и (о чудо!) без приключений. Мы с Норри приготовили ужин и покормили остальных. Убедить Миколу в том, что я действительно дракон, удалось лишь с пятого раза. И то, думаю, он согласился, только чтобы мы поскорее от него отстали. Поймать домовенка мы решили ближе к ночи. Вот только что-то меня смущало.
Во-первых, насколько успела узнать, домовые больше похожи на старичков, нежели на молоденьких рыжих взлохмаченных девчонок с веснушками на пол-лица, во-вторых, они не враждуют со своими хозяевами, и, в-третьих, они живут в старых домах. На новое место их должен пригласить либо перенести хозяин. Норри мгновенно понял мое смятение и тут же среагировал, обернувшись к Миколе:
— Скажите, а вы дом ставили случайно не на месте какой-нибудь постройки?
— А что, нельзя? — встрепенулся мужчина. — Вы налог за это хотите содрать?
Вот теперь он быстро признал во мне власть имущую.
— Нет, — поморщился Витька, словно переступая через себя. — Никаких налогов в ближайшие три месяца не будет. Мы просто вам помочь хотим.
Мужчина уставился на нас, как на психов. Ну да. Где это видано, чтобы князья лично разбирались с проблемами какой-то деревни? Ну, так это у людей, а здесь, как он успел подметить, все не так.
— Здесь когда-то изба разрушенная стояла, — сдался Микола под нашим долгим молчанием. — Я бы свою рядом построил, да фундамент здесь уж больно хороший был, качественно сделанный. Вот я и поставил новую избу сверху.
— А хлев на чем построили?
— На заброшенной бане, — покаялся мужчина.
Мы переглянулись и поняли: вот оно! Эта девочка — банница. И мстит она, похоже, за то, что на ее доме отгрохали особняк для коз и козлов. Наверное, на ее месте я бы тоже разозлилась. Ну да это ее проблемы, мы таких шуток не прощаем.
Напоив пациента еще раз валерьянкой, мы отправились на экстренное совещание.
— Банница выйдет после темноты, — заметил Норри.
— Я ей шею сверну! — прошипела Лада.
— Нет, ты будешь приманкой, — пресек ее наполеоновские планы Вик.
— А вам не кажется, что Ладу она уже знает и вряд ли подойдет? — забеспокоилась я.
— И правильно сделает! — рыкнула супруга.
Я невольно задумалась, а как Ладиина общается с простыми смертными. Это с нами она временами вежлива и вынуждена смиряться с господским произволом. А с крестьянами как? Почему банница заколдовала именно Ладу и направила в хлев? Хотя, может так статься, что наша красавица просто оказалась не в то время и не в том месте. А может, и нет.
— Лада, а как ты встретилась с банницей?
— Только я вышла за порог, как передо мной оказалась девочка, — послушно ответила она. — Повторяю еще раз: маленькая, конопатая, рыжая. Я ее спросила, где взять молока. Она мне сказала, что в деревню идти незачем, и послала в хлев.
— И все? — Что-то мне подсказывает, что это сильно отретушированная версия событий.
— Все, — невинно заверила Лада.
Ладно, не будем настаивать. Пару часов мы решили поспать. Надо пользоваться любым моментом тишины и покоя, потому как неизвестно, когда нам в следующий раз выдастся такая возможность. Братья отрубились сразу, чуть позже уснула Ладиина. В какой-то момент и я сама не поняла, как очутилась в мрачном готическом зале. Ну, здравствуйте, пессимистичные серые сущности! Что беспокоит вас на этот раз?
— Время выходит! — бесновался на троне их предводитель. — Почему откладываете завоевание мира? Что это за гениальный план такой, который настолько гениален, что не работает в этом простом, несовершенном мире?!
— Мы все продумали до мелочей, — спокойно ответил Орту, стоя перед господином на одном колене. — Но наше влияние на Носящего перстень исчезло. Маги больше не чувствуют связи.
— Умер наш ставленник? — спокойно уточнил правитель.
— Нет, мой лорд. Наша марионетка жива и здорова, вот только она больше нам не подчиняется.
— Насколько помню, аналитики еще раньше предупреждали, что он крайне неуправляем и непредсказуем.
— Да, — кивнул Орту. — Но мы не могли взять кандидата попроще вроде Михея или Казиларга. Он бы просто не смог завоевать этот мир.
— Михею же это почти удалось, — тихо возразил правитель.
— Вот именно, мой господин, что почти, — ухмыльнулся Орту. — Михей был обречен изначально. Он, конечно, сильный маг с уникальными способностями, достаточно волевым и сильным характером, но на Гее его бы просто съели более сильные акулы. В любом ином мире наш ставленник чего-нибудь и добился бы, но не там. Мир Аргелла очень жесток, и слабые правители там долго не задерживаются, по крайней мере, на нелюдской части. Столь многое Михею удалось завоевать только благодаря эффекту неожиданности и временным распрям владык между собой. Но если бы они все объединились, то уничтожили бы противника и без драконов или нашего кандидата.
— Если там все такие сильные, то почему предложили именно этих кандидатов, Орту?
— Это была моя инициатива, — склонил голову слуга. — Из всех правителей у Михея было больше всего шансов завоевать мир. Так уж ему улыбнулся случай. Это просчитали наши аналитики еще за сто лет до событий. Помните?
— Да.
— А Носящего перстень выбрал именно я, потому что из всех кандидатов у этого было максимальное число степеней свободы. К тому же стоило учесть такой неизвестный параметр, как дракон, а с ним с большей вероятностью мог справиться наш кандидат.
— Почему Драко вообще не уничтожили?! Ведь первое правило предводителя гласит: «Если в твоем плане существуют неизвестные параметры — исключи их».
— Если это возможно, — уточнил Орту. — А второе правило гласит: «Если это невозможно, то постарайся по максимуму просчитать вероятности и предсказать его поведение».
— Но драконов невозможно предсказать! Тебе ли не знать это, Орту? Неужели так трудно было убить маленькую, хрупкую девушку?
— Во-первых, все драконы крайне живучи, а во-вторых, она на подсознательном уровне вычисляла киллеров и старалась от них сбежать.
— Что они за профессионалы, если от них можно так просто уйти? — хмыкнул правитель.
— У маленькой Драко обнаружились интересные способности, мой господин. Когда девочка чувствовала опасность, она, по-видимому, хотела быть незаметной и просто отводила глаза нашим людям. Мы перепробовали все расы, но магия этого дракона сильнее.
— Вот уж воистину создал по своему образу и подобию! — ворчливо пробормотал правитель. — Не удивлюсь, если в какой-то момент они и миры создавать начнут.
— А с убийцей драконов она разминулась буквально на пару минут.
— Счастливица!
— Да уж, — кивнул Орту. — Правда, тогда за ней гнались Призрачные Гончие.
— О-о-о! — протянул правитель сущностей. — Гончие — единственное стоящее творение, которое умудрились создать эти псевдоохотники за драконами.
— Да, мой лорд, — согласился Орту. — Вот и мы понадеялись, что Гончие ее ухлопают, но, увы, не получилось.
— Что так?
— Как вам уже известно, сначала ей повезло, точнее, не повезло тем рыцарям, что с ней связались, а потом она оказалась двоюродной сестрой их хозяина.
— Да, драконы хорошо устроились.
— О! Они разноплановы, — подтвердил Орту. — У них родственные связи растут и множатся, причем, самое обидное, с сильными мира сего.
— А что с моими подхалимами?
— Их последнее творение, умроки, печально провалилось.
— А что мой тонкий и гениальный план про лопарей? Почему ты молчишь, Орту?
— На основное гнездовье наткнулись драконы.
— Что?!
— Извините, мой лорд, но наши аналитики и предположить не могли, что этих малолетних психов понесет ночью на болота, да еще на окраины собственных земель.
— Только не говорите, что они еще живы. Ну, чего ты опять молчишь, слуга?
— Я не говорю, — тихо вздохнул Орту. — Увы, но Драко еще живы, однако мы работаем в данном направлении.
— Работайте, работайте. Свернитесь в узел, но мне нужен этот мир! И объясните нормально, почему исчезла связь с Носящим перстень?
— По всей вероятности, у него пропало кольцо.
— Что?
— Это еще неизвестно, но шпионы доложили, что не видели на его пальце кольца.
— А куда оно могло деться?
— Не знаю, мой лорд.
— А где оно?
— Не знаем, мой лорд.
— Как?!
— Оно либо уничтожено, либо находится в изолированной от магии зоне, либо какой-то супермогущественный маг его блокирует.
— Подозреваешь, что это Ведущие маги мира вставляют нам палки в колеса?
— У них есть на то причины, — кивнул Орту. — Ведь если армия эргов вступит на Гею, ваши солдаты выпьют из мира всю энергию, и он перестанет существовать. Им просто нечем будет править.
— Да, власть — ценный товар.
— Вы как всегда правы, мой лорд, однако мы сделали официальный запрос с просьбой выдать кольцо. Верховный совет дал разрешение на обыск. Маги пошли навстречу.
— Это даже подозрительно.
— Очень, мой лорд, особенно потому, что мы нигде не обнаружили кольца.
— А кто обыскивал?
— Видящие.
— Они профессионалы в своем деле. Если к пропаже кольца причастны Ведущие маги мира, то они нашли надежное убежище.
— Возможно, мой лорд.
— А следить за ними не пробовали?
— Мы послали своих соглядатаев, но маги сейчас крайне осторожны. У них возникли какие-то большие проблемы.
— Ничего себе! Что же могло их так испугать?
— Скорее расстроить и взволновать, мой лорд. Мы расследуем это дело.
— Расследуйте, но главное — доставьте мне на блюде голову Дракона!
Я проснулась в холодном поту. Сердце бешено колотилось, и пульс отдавался в висках. Давно я не просыпалась с такой реакцией из-за кошмара. Вот только приснившееся не было простым кошмаром. Где-то на Земле кто-то на самом деле решительно настроился нас убить, и мне было страшно. Это не пустая угроза, которую можно проигнорировать либо подумать, что все само собой рассосется. Даже попадая в неприятности, я не боялась так, как сейчас. На химфаке нас учили не стоять и тихо паниковать в случае экстренной ситуации, а спокойно и хладнокровно решать возникшую проблему. В характере дракона заложен тот же принцип, поэтому при попадании в очередную переделку страхи отходили на второй план, и я отвлекалась на поиски выхода. Там все было просто и понятно. А здесь — знаешь, что над головой висит меч, но чей он и за что на тебя ведут охоту, непонятно. Неизвестность пугает.
Я встала и направилась к двери. Захотелось подышать свежим воздухом. После пережитого спать больше не хотелось. Братья все еще сладко дрыхли. С минуту я любовалась на их безмятежные лица. Они походили на ангелов. Темного и светлого, по каким-то непонятным причинам нашедших друг с другом общий язык. Норри забеспокоился и завозился, словно ему тоже снился кошмар. Вик во сне тут же перевернулся к нему лицом и положил свою руку брату на плечо, словно безмолвно говоря: «Держись, друг, мы с тобой!» Эльфенок всхлипнул и затих. Я поправила на них одеяло и вышла на крыльцо.
На улице уже порядком стемнело. Долго же мы проспали. Я вдохнула вечернюю прохладу и подставила лицо легкому ветерку. Здесь, на окраине деревни, было одновременно и уединенно, и оживленно. Кудахтали вдалеке куры, крякали утки, заржала где-то лошадь, ей в ответ мекнула то ли коза, то ли козел. Сзади же раздавались звуки леса. Я втянула носом запах сосны. Хорошо-то как! В городе такого чистого воздуха не найдешь. Как бы голова не разболелась от слишком хорошей экологии.
— Классные колечки! Поносить дашь?
Я обернулась на источник звука и увидела невысокую рыженькую девочку, аккуратненький, задорно вздернутый носик и совершенно очаровательные веснушки. Если это наша банница, то удивительно обаятельное создание.
— Так что с колечками? Поносить дашь? — надула она губки.
— Извини, я не могу их снять.
— Зачарованные? — Девочка склонила голову набок, заинтересованно сверкая зелеными глазами.
— Нет, мне дали их поносить. И, я думаю, скоро придется возвращать.
— Ты смотри, — пробормотала под нос банница. — А ты ведь действительно в это веришь!
Я похлопала рядом с собой по крыльцу, приглашая ее сесть. Заколдовать меня банница пока не пыталась и вела себя относительно дружелюбно, поэтому бросаться на нее с мечом наголо я не собиралась. Может быть, в спокойном, мирном разговоре мы лучше поймем друг друга и придем к консенсусу.
— Ты с парнями путешествуешь? — кивнула на запертую избу банница.
— Да.
— Берегись! — наставительно заявила он. — Им всем нужно только одно!
— И что же? — полюбопытствовала я, пряча улыбку в уголках рта.
— Не знаю, — скорбно вздохнула девочка. — Мне пока не рассказывали.
— А кто тебе обо всем говорит?
Банница покосилась на меня, немного отодвинулась и, нахохлившись, сообщила:
— Это секрет.
— Как тебя зовут?
— А тебя как? — сверкнула глазами девочка, отодвигаясь от меня еще дальше.
— Света.
— Све-та, — по слогам произнесла собеседница, словно пробуя мое имя на вкус.
— Есть хочешь? — вспомнила я добрую старую традицию, которую воспитала во мне мама.
Девочка явно заинтересовалась:
— А что есть?
— Каша, молоко, мед. Выпечкой в деревне угостили.
— Пирожками с повидлом? — загорелся ребенок.
— Есть немного, если мои братья их не съели.
— Давай! — отчаянно махнула рукой девочка. — И молока побольше возьми, если только оно не то, что ваша спутница надоила.
Я вновь подавила улыбку и пошла в дом. Там по-прежнему было сонное царство. Обогретый и отпоенный отварами Микола сладко спал, отвернувшись к стене. Лада скорбно сопела на лавке в уголочке, бормоча во сне, что этот фасон свадебного платья ей не подходит и ее будущий пятый муж просто монстр, но по сравнению со мной очень даже ничего. Однако! Вот уж не знала, что я хоть каким-то боком фигурирую в сновидениях Лады, пусть и кошмарах. Пойду-ка лучше отсюда. Быстренько собрав продукты для внепланового пикничка, я вышла на крыльцо.
— А я уж думала, ты не вернешься! — сказала банница.
— Почему? — изумилась я.
— Да так, — пожала плечами девочка. — Не обращай внимания. Пирожки есть?
— Конечно!
Мы скоренько разложили еду и принялись за перекус. Обычно я по вечерам не ем, но тут что-то зверски захотелось.
— Ну что, за нас? — Я подняла кружку молока в импровизированном салюте.
— За нас! — улыбнулась банница, и мы чокнулись глиняными кружками.
— А за что ты Ладу в козий хлев послала? — спросила я.
— Что? — невинно хлопнула ресницами банница, но я заметила, как она стушевалась.
— Да ладно, не притворяйся. Я знаю, кто ты.
Девочка еще больше смутилась, вся как-то подобралась и, сложившись в компактный комочек, тихо уточнила:
— Бить будешь?
— Нет, мне просто интересно, за что ты с ней так.
— Не хочу оправдываться, но твоя спутница ужасно хамит незнакомцам. Она обозвала меня малолетней дурой ни за что ни про что, и я решила сделать из нее взрослую дуру.
— А Микола тебе, чем не угодил? За что ты с ним так?
— А почему он мою баньку разрубил и какой-то хлев построил?! Мне она, между прочим, от отца в наследство досталась, а тому от деда. Фамильная реликвия, так сказать. И дядюшку моего он обижает, отстроил новые хоромы, гоняет бедного и даже не благодарит за это! А ведь он у меня уже старый, трудно за домом и таким хозяйством присматривать!
— А деревню почему терроризируешь?
— А чего надо мной вся наша братия смеется? Сапожник без сапог! Домовой старосты, сволочь, издевается.
— И ты одна ведешь священную войну со всей деревней?
— Да какая это война, — скромно потупилась банница, и кончики ее ушей предательски заалели. — Так, баловство одно.
— Слушай, а если мы поговорим с Миколой и представим вас друг другу, ты станешь примерной девочкой?
— А он будет нас уважать и подкармливать?
— Думаю, если хоть раз увидит вживую, то да.
— Хорошо, только ты ему про коз не говори, ага? Не хочу портить отношения со своим будущим работодателем.
— Может, он тебе и новую баньку отгрохает.
— Было бы неплохо! — вздохнула банница. — Меня, кстати, Кали зовут.
— Приятно познакомиться. — Я подлила ей в кружку молока.
— Взаимно, — кивнула девочка. — Странно, ты меня даже опоить не пытаешься!
— А надо? — ухмыльнулась я.
— Не-а, — улыбнулась собеседница. — А что с дядей делать? Ему уже действительно трудно по хозяйству справляться. Я, конечно, помогать пытаюсь, да у меня квалификация другая.
— А детей у него нет?
— Есть, да все в город подались на вольные хлеба, говорят, тут деревня, перспективы никакой. Ограниченные возможности.
— А если написать им письмо и предложить одному вернуться? Сказать, что есть вакансия домового в большом процветающем хозяйстве? Микола говорил, его козлы и козы на всю округу известны. И не только породой, но и целебным молоком, из которого производится одна из самых дорогих и эксклюзивных марок козьего сыра.
— Гадость несусветная! — поморщилась девочка.
— И не говори, — согласилась я. — Но народу почему-то нравится.
— Достаточно пары богатых извращенцев и такой же пары богатых тупиц, чтобы создать новое веяние, — вдруг по-взрослому заявила Кали. — Ладно, пойду с дедом переговорю.
И куда-то упорхнула, просто растворившись в воздухе. Только пятки сверкнули.
— Ну и чему ты мою племянницу учишь? — вдруг раздался сзади скрипучий, сварливый голос.
— Здравствуйте, господин домовой, — сориентировалась я. — Не желаете ли молочка?
— А какое молочко? — Дед материализовался из воздуха. Невысокий, худенький, сморщенный. Этакий божий одуванчик, если б не горящие лукавые глаза.
— Коровье, и пирожки еще остались. Уважьте, угоститесь.
Старичок для виду помялся, но видно было, что мои слова ему польстили. Он присел рядышком и шустро цапнул самый большой пирожок. Я налила ему молока в кружку Кали. Домовой принюхался, шумно поведя носом, и отхлебнул.
— Хорошо! — прищурился он, одним укусом заглатывая полпирожка. Вот тебе и беззубый старичок.
— А ты, гляжу, и сама молоко за милую душу трущишь!
— Да, дядька, я заметила, что она его не хуже нечисти лопает. — Из воздуха возникла взъерошенная банница.
— А она и есть хуже нечисти, — ухмыльнулся домовой. — Правда, княжна?
— Княжна?! — изумилась девочка. — Это ты дракон?
— А что, это очень плохо?
— А автограф дашь? — загорелась банница. — Ну надо же! Я пила молоко с настоящим драконом! Все в деревне обзавидуются!
Домовой улыбнулся в усы и с гордостью взглянул на племянницу.
Где-то через полчаса проснулись братья, а за ними и Микола. Переговоры с домовым прошли более чем успешно.
Господин Лукшский согласился отстроить новую баню, выплачивать по серебрушке в месяц за работу и каждый вечер проставлять свежее козье молоко. Оставив больного заботам домового и банницы, мы направились дальше.
С одной стороны, путешествовать на ночь глядя — сомнительное удовольствие, с другой — нам очень нужно поскорее добраться до Гвиневеры и посоветоваться с ней. Больше отклоняться от маршрута не имеет смысла. Все равно пятого Дракона своими силами мы не нашли, хотя и проверили основные точки. Может, теперь провидица что путное посоветует?
Норри построил портал, ориентируясь на деревню Коноплянка. Это та самая деревня, что находится около конопляных эльфийских полей. Мы там около месяца провели, восстанавливая испорченное имущество. Но местные жители до сих пор на нас косо посматривают и кулаки рефлекторно сжимают. Эльфийское правительство тогда высказало своим крестьянам-работникам большое нечеловеческое «фи» и наказало рублем, так что драконов в деревне поминают так, что мне до сих пор икается.
