Жители Картафанова испокон веку отличались огромной, неистребимой любовью к спорту. И не только в активной части, но и в условно-пассивной. Проще говоря, помимо спортсменов имелось в Картафанове множество болельщиков. Да не каких-нибудь лежебок, всего и умеющих под пивко давить на кнопки телевизионного пульта да орать «Гол!» или «Куда ты лупишь, мазила!». Нет, основную массу составляли серьезные личности, помнящие историю побед и поражений всех известных команд, сборных и атлетов-одиночек. Люди-хронисты, скрупулезно ведущие графики-календари встреч. Люди-арифмометры, вычисляющие шансы противников с точностью до одного попадания (в ворота, в «яблочко», в корзину, в челюсть). Люди-гвозди, готовые в тридцатиградусный мороз стоять на трибунах открытого поля для русского хоккея с мячом. Словом, это были настоящие беззаветные профессионалы болельщицкого дела.

Вдобавок каждый из них обладал отчаянным азартом спорщика. По этой причине едва ли не самой доходной и процветающей компанией города являлась букмекерская контора «Биатлон».

По множеству признаков «Биатлон» напоминал сказочного дракона. Конечно, не внешне, а внутренне. Как известно, драконы обладают чудесным даром притягивать к себе злато. А также привлекают храбрецов, желающих победить чудовище и завладеть его богатствами. Время от времени драконы похищают девственниц и разоряют селения. Все перечисленные пункты в деятельности «Биатлона» присутствовали.

Про злато говорить не стоит, и без того ясно, что денежки текли в контору как по волшебству. Противоборствующие герои? Сколько угодно! Картафановские храбрецы-болельщики, вооруженные календарями состязаний и верой в удачу, посягали на сокровища «Биатлона» беспрерывно. Некоторым удавалось урвать толику драконьих богатств. Но большинство покорно складывало собственные рублики в груду, растушую не по дням, а по голам. К счастью, головы у рыцарей оставались на месте. Дракон-«Биатлон» не был кровожаден. Да и город он не подвергал жестокому разору, а неспешно обирал. Неспешно, зато постоянно.

Что там по порядку?.. Девственницы? Гм. Знаете, вопрос о девственницах мы пока оставим открытым. Уж больно он деликатного свойства. Обсуждать такую тему авторы не вполне готовы. Впрочем, упомянем, что на «работе с клиентами» служили в названной конторе исключительно привлекательные девушки.

Не нами сказано: начали гладко, а кончили гадко. На каждого дракона или Змея Горыныча рано или поздно находится свой Ланселот или Добрыня Никитич. Дождался черного денька и «Биатлон». Ведь именно в этой конторе, вопреки здравому смыслу, были объявлены самые высокие котировки Хмыря и самые низкие – Муромского. Видимо, наиболее жадная из змеевых голов послушала нашептывания Бакшиша и возомнила, что стала умнее остальных.

Умнее не умнее, но то, что быть ей скоро битой, – уж это точно.

После того как супруга вероломного Рафаэля Леонардовича наполнила денежными пачками большой мужской портфель, в драконьем логове наступило уныние. Сотрудникам казалось, что сальдо озверело, словно бешеный бульдог, а дебет срочно затребовали неумолимые кредиторы. Еще бы, дневной баланс оказался равен нулю! Невиданно и неслыханно! Ситуация представлялась руководству «Биатлона» худшей из тех, что могут произойти.

Действительность часто обманывает ожидания. Даже самые мрачные.

Не истекло и десяти минут после того, как контору покинула Светлана Башкаломова с почти полной дневной выручкой, двери «Биатлона» вновь распахнулись.

На пороге стоял Никита Добрынин.

В руке он сжимал убийственную, как меч-кладенец, квитанцию. За его левым плечом возвышался Илья Муромский, сверкающий ослепительной улыбкой победителя. За правым – неумолимый, как патологоанатом, Алексей Попов. Чуть позади – внушительные, будто ангелы апокалипсиса, Ваня Дредд и Паша-Пафнутий.

– Салют, красавицы! – воскликнул Никита и подмигнул сразу всем предполагаемым девственницам. – Где тут у вас выигрыши упаковывают?

– Какие выигрыши? Какие еще выигрыши? – сварливо затараторила наименее подходящая на роль красавицы дама. Не то чтобы она не поняла вопроса. Просто долгая жизнь подле драконьих сокровищ превращает самые невинные и щедрые создания в скучных и раздражительных скаредниц.

– Законные выигрыши, – отрезал Попов.

– По итогам боксерского поединка Муромский против Хохлушкина, сестренка, – уточнил Илья.

– У нас и счастливый билетик имеется, – сообщил Никита, предъявляя даме злополучную квитанцию. – И сумочка, чтоб копеечки унести. Ванюша, где наша сумочка?

Дредд, топая, как ожившая статуя Командора, подошел к окошку кассы и выставил «сумочку».

– Молодой человек, вы что, издеваетесь? Такой баул подсовываете. Мы здесь не картошкой торгуем, а денежки выдаем, – игриво пискнула сидящая в кассе девушка. Она работала в «Биатлоне» недавно и еще не привыкла считать букмекерские финансы своими. К тому же чернокожий «молодой человек» был так крупен, так экзотичен…

Увы, полюбезничать дальше ей не удалось. Рядом с Дреддом вдруг возникла рослая блондинка и едко заявила:

– Вы, барышня, поменьше болтайте на рабочем месте. А то со счету собьетесь. Мигом выставят на улицу. Пойдете мороженым вразнос торговать.

Между тем барышня-кассирша посмотрела в квитанцию, и ей самой тотчас расхотелось болтать.

– Марья Семеновна! – закричала она. В голосе звучали панические нотки. – Подойдите, пожалуйста, сюда. – Потом повернулась к Дредду и официально проговорила: – Вас прошу минуточку подождать.

Давешняя сварливая дама, высоко задрав двойной подбородок и показательно не глядя на посетителей, подошла к кассиру. Наклонилась. Та что-то быстро зашептала Марье Семеновне на ушко. Через несколько секунд подбородки сварливой дамы еле заметно задрожали, а щеки побледнели. Она повернулась к удачливым игрокам с фортуной и уже совершенно без апломба проблеяла:

– Прошу простить, но в настоящее время в кассе нет требуемой суммы. А банки уже закрыты… Вы готовы подождать до завтрашнего дня?

Члены комплота перебросились взглядами, и Никита выразил общее мнение:

– Конечно, готовы. – Он широко улыбнулся и в лучших традициях русского офицерства присовокупил: – Ради того чтобы полюбоваться на таких прелестных барышень, мы готовы приходить сюда ежедневно.

– И еженощно, – пророкотал Илья.

– Даже ежечасно, – добавил Попов.

– Еже-мо-мен-тально, – по складам проговорила в приоткрытую дверь какая-то морда, необычайно сходная с крокодильей. Появление забавной морды разрядило атмосферу и даже заставило работниц «Биатлона» захихикать.

Только Дредд и Паша-Пафнутий ничего не сказали. Их держали под ручку Инга и Антонина, поэтому вести речи о прелести посторонних девушек было крайне неразумно.

– До скорого свидания, красавицы! – попрощались в голос Илья, Никита и Алексей. А Иван-королевич, пользуясь тем, что Инга на мгновение утратила бдительность и отвернулась, подмигнул барышне за кассой и сообщил:

– Сумочку тут оставим.

После чего компания богатырей и их боевых подруг покинула букмекерскую контору.

Предполагаемые девственницы вздохнули – скорей печально, чем облегченно. И даже сварливая Марья Семеновна мечтательно пробормотала: «Ах, какой мужчина – этот с усиками, похожий на военного…»

Выбравшись из логова несвоевременно обнищавшего дракона, наши герои окружили «Оку» и посмотрели друг на друга с задумчивостью. Никто не проронил ни слова. Илья принялся протирать лобовое стекло, на котором виднелась белая клякса птичьего граффити. Желтогрудая художница сидела поодаль, на ветке тополя и пела «синь-синь», делая вид, что совершено ни при чем.

Никита закурил ароматный не по породе «Беломор», Леха – столь же душистую «Приму». Персеанский профессор клацнул зубами в попытке поймать ночного мотылька, а Дредд звучно побарабанил пальцами по макушке главного украшения своего ожерелья. Девушки шмыгнули в салон машинки пошептаться о девичьем.

Паша-Пафнутий окинул взглядом нарисовавшуюся диспозицию и спросил:

– Ну что, парни, куда обычно направляются чемпионы после долгожданной победы?

– На пресс-конференцию, – сказал Муромский. – Если таковая предусмотрена. Или отсыпаться. Можно еще в баньку.

– А почему не на банкет?

– У настоящих чемпионов режим и диета. Которые, ясен перец, главные враги загула и банкета, – сказал в рифму Илья. – Но вообще-то идея заманчивая. Какие есть предложения по поводу подходящего места? Я предлагаю свою каморку.

– Твоя каморка – это пять, – покивал Леха. – Музычка, штанги-гирьки, балкончик… Да только в такую погоду прятаться в четырех стенах? Фу! – Он выдул густую дымную струю и уточнил: – Моветон, выражаясь по-крестьянски. На природу, парни, надобно. На натуру. Чтобы слышался умиротворяющий шум листвы, мелодичное пение птиц, романтическое журчание ручья…

– Жизнеутверждающий звон комаров, – подхватил Никита. – Отставить, бойцы! Пикник под сводами леса – дело, конечно, хорошее. Но не вечером. Тем более не ночью. Загрызут комарики-то.

– Да брось, комиссар, – не сдавался Попов. – Как известно, в тайге либо в поле после второй бутылки все женщины становятся красавицами. После третьей исчезают комары. А после четвертой прекращается дождь. У нас красавицы уже есть, дождя, наоборот, нету. Так что комарики пропадут даже раньше, чем предусмотрено туристским законом. Скажи, Илья?

Муромский окончил наводить глянец на стекло «окушки», полюбовался результатами работы и пожал плечами:

– Да мне-то что. Меня жалить – себя не жалеть. Но девчонки…

Ваня Дредд и Пафнутий истово закивали. Отдавать девчонок на поживу лесным кровососам им чертовски не хотелось.

– Тогда предлагаю наш «Шалман», – сказал Пафнутий. – К тому же у меня и у Тони через час начинается смена. Обслужим по высшему разряду. Может, четыре стены приличной ресторации все-таки устроят чемпиона и его команду?

Чемпион и его команда замялись, отводя глаза. Было понятно, что «Шалман» их не слишком-то устраивает.

– Шумновато там, – наконец высказался Никита. – Караоке это проклятое…

Пафнутий гордо напомнил:

– У нас живая музыка! – Потом вздохнул и пробормотал: – Ну впрочем, как знаете.

– А ты что подскажешь, зеленый? – Леха дружески хлопнул Геннадия по шляпе. – Прояви изобретательность высшей расы. Только, чур, павильон «Союзмультфильма» не предлагать! Пить водку в компании мультяшных кукол – страшное кощунство.

– Если бы мой косметический препарат, то есть космический аппарат был чуточку повеличественнее, – развел конечностями дружбанолог, – я бы мог предложить шествие по злачным областям вселенной. Ах эти синеволосые непарнокопытные чертовки с Тау Кита! Ух эти интеллигентные забулдыги и краснобаи с Сириуса! А пьянящие газированные тины из ликеро-водочных озер Теты Носорога? Шарман! Фонтан! Ураган! Но, к титаническому состраданию, мой звездолет всего лишь двуспальный. И топлива в карабин. То есть в обрез…

Друзья, уже видевшие себя посасывающими знаменитые на весь космос газированные тины в обществе не менее знаменитых синеволосых чертовок, приуныли. Все, за исключением Дредда. Тот вновь побарабанил по королевскому амулету и спросил:

– Скажи-ка, Геннадий, а какова грузоподъемность твоего блюдца? Тонны полторы будет?

– Не имею известного масштаба, чтобы ответить, – растерялся дружбанолог. – Тонны, понтоны, тритоны… Ты, милая ящерка Ваня, мыслительные мышцы не гипертрофируй. Ты пальцем изобличи.

– Да запросто, – отозвался Дредд. – «Оку» вместе с нашей компанией может поднять и вокруг Земли обнести? Ну хотя бы на половину шарика?

– Предположительно может, – подумав секунду-другую, сказал профессор. – Предположительно пять таких машин оттранспортирует на расстояние тысячу раз вокруг планеты. За одни сутки. Без судьбоносных потерь энергии. Но зачем это?

– И правда зачем? – поддержала заинтригованная компания.

– Да меня, ребята, его королевское величество отец родной приглашает в гости, – признался русско-папуасский принц. – Давно уже зовет. Обещает с родней познакомить и устроить грандиозную пирушку. А на нашем родовом острове, слава первочеловеку Сидо, не сосавшему материнской груди, комары и другая жалящая гадость отсутствует как класс. Зато мяса, рыбы и фруктов завались. Настоящий Эдем. Змеи, конечно, наличествуют, как во всяком уважающем себя Эдеме. Но и те от людей прячутся. Потому что отцовы подданные кушают их за милую душу. – Обрисовав райский остров, Дредд потупился и пробормотал: – Заодно я б ему Ингу показал…

Муромский при последних словах более удачливого поклонника Инги погрустнел. Впрочем, совсем незаметно и очень ненадолго. Он, человек с необъятным сердцем (и опытом в сердечных делах), понимал, что этому органу, отвечающему за любовь и кровь, не прикажешь.

Как и некоторым другим органам – добавят авторы, обожающие оставлять последнее слово за собой. Особенно когда речь идет о звучных банальностях.

– А что, парни, я не против, – потер руки Попов. – Пальмы, лагуны и знойные мулатки…

– Папуаски, – уточнил не терпящий ошибок в терминах Добрынин.

– Тем более! – воскликнул Алексей. – Тем более папуаски! Уж явно не хуже парнокопытных бестий с Лямбды Скота. Ну что, Никит? Илья?.. Пашка?.. Как вы?

– Пас, – печально сказал Пафнутий. – У нас с Тоней смена, я ж говорил.

– А вы забейте! – бесшабашно предложил Леха.

Паша замялся. Видно, забить ему очень хотелось.

– Кончай подзуживать, Попа, – строго сказал Илья. – Сам работу потерял, так хоть других не провоцируй. Не слушай его, Пафнутий. Тропические острова – штука, понятно, хорошая. Но ломать из-за одной экзотической попойки жизнь – последнее дело. Вот поженитесь с Антониной, тогда и махнете туда в свадебное путешествие. Законным образом. А Ваня поспособствует. Так ведь, землячок?

– Какой разговор! – Дредд вскинул руки в жесте «милости просим, гости дорогие». – Да само собой, Паша! Сегодня заодно и провентилируем вопрос. Закажем для вас лучшую хижину поближе к океану, охлажденных кокосов молочной зрелости и так далее…

Пафнутий после таких слов заметно повеселел. Ожидаемый медовый месяц на пальмовом атолле мог примирить его с любыми трудностями дня сегодняшнего.

Да и кого бы не примирил?

Отправляться в путешествие решили из-за города, с давешней полянки возле Пятака. С той самой, где состоялся первый контакт братских цивилизаций. Во-первых, символично, а во-вторых, вдали от досужих глаз.

Приехали, осмотрелись. Свидетелей не обнаружили, поэтому извлекли персеанское летающее блюдце из багажника. За время нахождения в состоянии консервации оно успело слегка запылиться, и еще кто-то нарисовал на нем помадой два сердечка с крылышками. Внутри более крупного сердца обнаружилась заглавная буква «И», а внутри того, что поменьше, – «Ф». Впрочем, никто этих рисунков не видел, кроме Геннадия. А тот не стал оповещать о таинственных надписях всех и каждого. Только задрал морду кверху, подмигнул обоими глазами кому-то невидимому и прошептал: «Дружбанологи вселенной на твоей стороне, милая ящерка!» После чего прижал блюдце к низу живота, занес над ним правую конечность и громогласно объявил:

– Добьемся мы увеличенья своею собственной рукой.

Получилось несколько двусмысленно, о чем известило дружное фырканье сильной половины общества. Профессор смущенно подвигал хвостом и изменил формулировку:

– Дело мастера трепещет!

Скажем прямо, мастера побаивалось не только дело. Поэтому за дальнейшими действиями персеанского профессора осторожные земляне наблюдали издалека. Наблюдать не могла только Инга. Мужчины так надежно защитили ее своими телами, что она без проблем пережила бы извержение небольшого вулкана. Без проблем, но и без зрительных впечатлений.

Дружбанолог в свете фар «Оки» отыскал на поверхности корабля управляющий орган трансформатора. Поощрительно крякнул в собственный адрес, нажал кнопку и отбросил средство космического передвижения в сторону. Кораблик упал на ребро, немного прокатился, а потом шлепнулся на «донышко». Тут же выдвинулись три тоненькие ножки, на которых блюдце и укоренилось. По серебристым бокам побежали юркие разряды неведомой энергии, послышался треск, будто от ломаемых вафель. На макушке звездолета замигал синий маячок, завыла пронзительная сирена. Кораблик сжался, словно спринтер перед стартом, а затем рывком увеличился. Затем еще и еще.

Через полминуты перед курносой мордочкой «Оки» стояла внушительная летающая посудина. Была она приблизительно трех метров в диаметре и двух в высоту – если считать вместе с ножками. Между прочим, в полноразмерном варианте звездолет походил скорей на гигантскую раковину мидии, чем на блюдце.

– Ура, заработало! – закричали обрадованные зрители и побежали поздравлять Геннадия. Тот, похоже, и сам был изумлен столь скорым и удачным результатом.

Оказалось, что со «стыковкой узлов» проблем не возникнет. Звездолет обладал сферическим силовым полем переменного радиуса, которое позволяло ему надежно удерживать подле себя любые объекты сравнимого с ним размера и массы. И отталкивать любые объекты, возникающие снаружи силовой сферы. Хоть шальные метеориты, хоть зенитные ракеты. Кроме того, названное поле делало персеанский корабль абсолютно невидимым во всем спектральном диапазоне. Поэтому ракет и международных осложнений, связанных с нарушением воздушных границ, можно было не опасаться.

Небольшая заминка возникла при составлении маршрута. Все-таки Геннадий был неопытным авиатором и плохо знал географию Земли. Как всегда, на помощь пребывающим в растерянности гражданским лицам пришли вооруженные силы в лице Никиты Добрынина. Бывший комиссар назубок помнил карты местности любого уголка земного шара, включая Антарктиду, Тибет и пустыню Гоби. Единственное место, где Добрынин, по его словам, «ориентировался всего лишь на четверочку с минусом», были джунгли в пойме Амазонки. К счастью, вожделенный остров Дреддова папаши находился в районе, известном отставному офицеру на ять.

– Папуа – Новая Гвинея… Так-так… Океания, Соломоновы острова… Угу-угу… – деловито бормотал он, слушая объяснения Дредда. Когда тот завершил рассказ, Никита кивнул, повернулся к дружбанологу и сказал: – Геннадий, ты говорил, что тарелочка двухместная. Предложишь мне место пассажира или уступишь пилотское кресло?

– Уступлю пилотское, – поспешно ответил профессор.

– Благодарю за доверие, – отчеканил Никита и полез в звездолет, мурлыча: – «Персей нам дал титановые крылья, а для движка впендюрил „Токомак“…»

– А ты разберешься в управлении, брат? – с некоторой долей сомнения спросил Илья.

– Очень своевременный вопрос! – скрипуче поддакнул из салона «Оки» Арапка. – Я, например, еще не все дела переделал в этом мире, чтобы рисковать понапрасну. Человечество постигнет невосполнимая утрата, если мой уникальный организм бессмысленно погибнет по вине самонадеянного солдафона.

– Оставить панику, бойцы, – уверенно сказал Никита. – И не такие шали рвали! Если уж Геннадий, личность сугубо штатская, добрался до нас через половину Вселенной… То старший лейтенант Добрынин какие-то двадцать тысяч километров преодолеет хоть с закрытыми глазами.

Ответ прозвучал столь убедительно, что даже вяленая черепушка застыдилась своего недавнего скептицизма. И только Инга скромно попросила:

– С закрытыми глазами не надо.

– Слово дамы – закон для офицера, – молвил Никита, произвел воздушный поцелуй и скрылся в утробе звездолета. Дружбанолог неуклюже втиснулся следом.

Остальные путешественники, нервно похохатывая, заняли места в «Оке». Салон машинки по-прежнему воспроизводил внутренность правительственного купе. Лишь на диванах появились привязные ремни да вазон с золотыми рыбками и орхидеями закрыла прозрачная крышка. Зато окна расширились. Для того, видно, чтобы пассажиры могли лицезреть проплывающие под ними красоты. Илья покосился на спутников и без колебаний задернул окна шторками. Наглухо.

Никто не возражал.

Инга прижалась к мускулистому боку Ивана-королевича и пролепетала:

– Отгадай загадку, Ваня. Летели два крокодила, один военный, другой в Океанию. Зачем мне макияж, если я не имею высшего образования?

– Да не волнуйся ты, – прогудел Дредд, вцепившись в свой амулет так, что пальцы побелели. – Инопланетная техника надежная. Вот и Алексей, как инженер, подтвердит.

– Б-б-безотказная, – мелко закивал Попов. – П-п-персеанская в особенности. Как в песне поется: «В-в-всю-то я вселенную п-проехал, нигде лучшей н-не нашел».

Илья, оценив ситуацию, понял, что лишь немедленный старт спасет команду от паники. Он прошагал к дальней стене, где висел телефонный аппарат, и снял трубку. Аппарат был представительного вида, с хромированным гербом. Рукоятка у трубки была из слоновой кости, а наушник и рожок звукоприемника позолоченные. Шнур витой, с алой нитью. По такому телефону самому Вседержителю позвонить не зазорно. Тем более другу и соратнику Никите Добрынину. Ничуть не сомневаясь, что сообщение дойдет по адресу, чемпион вскинул трубку и преувеличенно бодро проговорил:

– Эй там, за штурвалом. Экипаж к перелету готов. Курс на юго-восток! – После чего живо устроился на диване и пристегнулся.

В динамике громкой связи прозвучала мелодичная нота, и голос Добрынина, искаженный помехами, издаваемыми явно крокодильей глоткой, произнес:

– Поехали!

«Ока» еле заметно колыхнулась. Инга закрыла глаза, Дредд вцепился зубами в самый крупный акулий клык ожерелья. Попов – зубами же – в согнутый указательный палец. Илья сидел неестественно прямо и безотрывно смотрел на сбившихся в кучу рыбок. Вяленая черепушка раскачивалась на бусах и что-то торопливо бормотала. Если бы нашелся в салоне человек, способный в этот напряженный миг прислушаться к ее словам, то немало бы поразился. Потому что каннибальское отродье с истовостью взывало: «Святый Боже, Святый Крепкий, Святый Бессмертный, помилуй нас!!!» Думается, больше всего на свете жалел сейчас Арапка, что не имеет руки, чтобы поднести к сухим губам вышеописанную телефонную трубку и вознести молитву прямо в ухо Всевышнему.

– Десять минут. Полет нормальный, – объявил Добрынин. Голос у него был раздражающе жизнерадостным, как у какого-нибудь провинциального конферансье. – Взглянув в иллюминатор, пассажиры могут увидеть приближающиеся снежные вершины Памира.

Пассажиры, мало-помалу приходящие в себя, любоваться на Памир все-таки не решались. А когда решились, внизу уже мелькала зелень полуострова Индостан, а вскоре – синева океана. Пока Попов с Муромским спорили, Индийский это все еще океан или уже Тихий, необыкновенный летающий тандем начал снижаться.

Полудюжина атоллов, которыми владел папаша Ивана-королевича, великий властитель Угуг, носитель копья Огог, стала надвигаться с головокружительной скоростью. И вдобавок с пугающим креном на правый борт. Шторки на окнах вновь задернулись самым что ни есть волшебным образом. Впоследствии так и не удалось выяснить, чьими стараниями это было проделано, – ведь пассажиры лежали вповалку на ковре и бранили на чем свет стоит паразита Добрынина. В выражениях не особенно стеснялась даже Инга.

Впрочем, посадка была совершена мягкая, если не сказать бережная.

Оправившись от шока, путешественники потянулись к выходу. Первым, разумеется, вышагивал Иван-королевич. В воздетой правой руке он нес ритуальный обрез «Голланд-Голланд», а левую держал калачиком. Для Инги. Девушка украсила волосы орхидеей, даже успела припудрить носик и подвести губки. Следом двигался Илья, повесивший на богатырскую грудь сушеную образину Арапки. Предварительно тому было сделано строгое внушение «держать язык за зубами». По крайней мере, первое время. Замыкал шествие Попов. Решив, что являться к его королевскому величеству Угугу без подарков неразумно, Леха снял со стены пейзажик «Зимнее утро на Ангарской ГЭС» и торжественно нес его на вытянутых руках.

Снаружи к процессии присоединились дружбанолог и Добрынин. Геннадий взволнованно грыз очередной корень хрена. Ему представлялось, что уж тут-то, на чудесном острове, следы Чебурашки непременно обнаружатся. Никита напялил на голову космический шлем инопланетной формы. Предусмотрительный военный не исключал возможности, что пассажиры «Оки» захотят отблагодарить его за прогулку подзатыльниками и тумаками.

Желание такое было, но друзья обошлись показыванием кулаков. Лишь дама хлопнула его пониже спины ладошкой. Экзекуция была принята пилотом смиренно и чуть ли не с удовольствием. Поняв, что затылку больше ничего не грозит, Никита стянул шлем и закинул во чрево летающего блюдца.

– Куда двинем в первую очередь? – спросил Попов и потянул носом воздух.

Совершенно неосознанно это обонятельное движение повторили все остальные. Да и было от чего! Ароматы экзотических цветов и свежесть океанического бриза смешивались с аппетитным запахом жареного мяса. Не иначе аборигены готовили завтрак. Руссийские гости немедленно ощутили волчий голод.

– Туда, – уверенно, как и надлежит настоящему принцу, сказал Иван Угугович. И протянул вперед стволы королевского ружья. Направление безошибочно совпало с тем, которое подсказывал путникам разгулявшийся аппетит.

В скором времени наши герои встретили первых туземцев. Это были два худощавых подростка в драных по европейской моде джинсовых шортах и ярких пластиковых шлепанцах. В проколотых носах, ушах и подбородках у них были вставлены маленькие птичьи косточки. На груди у каждого вместо дикарского амулета болталось по мобильному телефону. У одного «Nokia», у другого «Motorola». Увидев белокожих пришельцев, малютки-каннибалы остановились и открыли в изумлении рты.

– Побеседуй с соплеменниками, – прошипела сквозь натянутую улыбку Инга и двинула растерявшегося Дредда локтем.

– Я не знаю языка, – так же шепотом ответил он, после чего воинственно потряс обрезом и вскричал: – Вива Угуг!

Подростки молча переглянулись и захлопнули рты.

– Хай, дьюдз, – продолжил Дредд, решив, что дети, умеющие обращаться с мобильниками, могут худо-бедно знать английский язык. – Тел ас зэ вэй ту е кинг.

– Они что, янки? – на чистейшем русском спросил один подросток другого.

– Похоже, – ответил тот. – Вот не было печали, принесла нелегкая! Как же там по-ихнему… – Он с фальшивым дружелюбием помахал ручкой: – Гуд морнинг, леди энд джентльменз, энд мистер крокодайл!

– Велкам, янки, гоу хоум! – с воодушевлением поддержал его второй. И даже пропел на манер рождественской песенки: – Джингл белз! Джингл болз! Джангл нидз э лэйз!. – Исчерпав, по-видимому, тем самым весь запас англоязычных слов, паренек добавил на языке Толстого и Чапаева: – Сволочь белопузая!

– Э, чуваки, – спохватился Попов, – вы что же, русские?

– Да нет, – растерянно ответил мальчуган с телефоном «Nokia». – С чего вы взяли?

– Ну как… По-нашему базарите.

– А-а! Ну так это великий властитель Угуг, носитель копья Огог прививает русскую культуру. Культуру Пушкина, Миклухо-Маклая и Юрия Гагарина. Лет двадцать уже старается. Тут заговоришь, если неуспевающих акулам скармливают. А вы разве не янки?

– Ноу, – помотал головой Муромский. – То есть найн. В смысле мы из Картафанова. Привезли сюда нашего… вашего Ивана, сына Угугова.

Подростки внимательно изучили Дредда, быстро о чем-то переговорили на туземном языке, и тот, что с «моторолой», опасливо спросил:

– Царственного бастарда, что ли?

– Я те дам бастарда, шалопай! – загремел Королевич. – На термитник посажу!

– Точно он! – хором воскликнули парнишки и бухнулись на колени: – Привет тебе, грозный воин Ивуг, белый сын великого властителя Угуга! Да не истощатся твои враги, не поникнет посох Уд-уд и не отсыреет порох в твоих патронах! Прости, что не признали сразу. Больно ты светлокожий для королевского сына. Но теперь-то видим, самый принц и есть! Что угодно для тебя сделаем, только не вели на термитник сажать.

– Годится, – довольно кивнул Дредд. – Можете встать, вы прощены. Проводите меня и моих друзей к его величеству папаше.

– Кстати, мальчики, а почему не должны истощиться его враги? – поинтересовалась Инга.

– Потому что у тощих мясо жесткое, – невинно пояснил паренек с телефоном «Nokia». – Когда жуешь, челюсти устают.

Отец Вани оказался под стать сыночку – громадный мужик с грубыми, словно каменным топором вырубленными чертами лица и добрым сердцем. Разговоры об акулах, которым будто бы скармливают по его приказу плохих учеников, были всего лишь шуткой. На самом деле не успевающих в русском языке просто пороли колючей лианой, поливая битые места океанской водичкой.

Конечно, пузо Угуга было раза в три больше, чем у отпрыска, а кожа значительно темнее. Конечно, поведение его было намного царственнее, а манеры беспардоннее. (Смотрины, устроенные его величеством Инге, заставили порозоветь от смущения даже Геннадия.) Но тем не менее был он отличным дядькой, в чем очень скоро убедились северные гости.

Прежде всего великий властитель Угуг, носитель копья Огог, познакомил Ваню с многочисленными родственниками. Знакомство протекало мирно, обошлось без ажиотажа и эксцессов. Старший принц, наследник титула, отлично понимал, что Дредд ему не соперник. Телом-то могуч, да чистотой кровей не вышел. Остальным и вовсе было без разницы. Братиком больше, братиком меньше… Велик прибыток, когда общее число королевских детей перевалило за два десятка и продолжало расти! Жен у великого правителя имелось пять (не считая матушки Дредда), а королевский посох Уд-уд никнуть пока что не собирался. Да и порох в патронах не сырел.

После процедуры знакомства король принял Лехин дар и прослезился.

– Ах заснеженные елочки! – сентиментально восклицал он, водя пальцем по картине. – Ах русские березки! Как я по ним скучаю, господа. Как скучаю по трескучему морозу, блинам с икоркой и ледяной водочке. Впрочем, – оживился он, – водочка у нас производится своя. Из пальмового лыка, кокосового молока и сока манго. Видом неказиста, да крепостью берет. Не желаете ль отведать?

– Под добрую закусь отчего ж не попробовать, – сказал с намеком Илья. В животе у него урчало просто громоподобно. Перед схваткой с Хмырем он не ел. Всего и перехватил банан да стакан сока. А времени-то с тех пор прошло сколько! Часов пять.

– Тогда к пиршественным столам, – провозгласил король. – И да не высохнет слюна у нас под языками!

Пиршественные столы оказались циновками, расстеленными на прибрежном песочке. Водочка имела подозрительный рыжеватый цвет и вдобавок была мутновата. В жарком кроме мяса кроликов и поросят попадались ножки кузнечиков, пальчики обезьянок и странные тоненькие колбаски с косточкой внутри. После осторожного расспроса выяснилось, что это самое лакомое, кусочки эдемских змей.

Тем не менее угощение было действительно вкусным. А особенно «манговая выдержанная», охлажденная льдом из специального королевского рефрижератора. А еще жареная рыба, что золотилась на глянцевых листах, заменяющих тарелки. И тем более печеные ракушки и раки «пальмовый вор», которые только и ждали, чтоб их панцири разломали, нежную плоть обрызгали лимонным соком и немедленно проглотили. Что уж говорить о дичи? Например, о томленных в меду, фаршированных ягодами и цветочными лепестками попугаях лори – тех самых пестрых лори, что питаются исключительно нектаром. Фрукты, даже названий которых не существует в русском языке, истекали сладким соком. Как и младые папуаски. Леха и Никита живо попали в оборот к королевским не то дочерям, не то племянницам. А может, наложницам. Гулянье едва набрало обороты, а Добрынин с Поповым уже куда-то исчезли.

Великий повелитель Угуг, заметив это, удовлетворенно зааплодировал. Похоже, такое развитие событий было им ожидаемо и всячески приветствовалось.

К Муромскому тоже льнули шоколадные обольстительницы, сразу три, но Илья был неприступен. Ему все время казалось, что на него откуда-то сверху смотрит берегиня Фенюшка, и от этого взгляда теплело на душе. Хотелось выйти на ринг против всех чемпионов мира сразу и победить их одним нокаутом в первом раунде. Или броситься в океан и плыть могучими саженками отсюда до Владивостока, разрывая по пути пасти самым кровожадным акулам. Зато любезничать с папуасскими «сестренками» не хотелось вовсе.

– Почему не обнимаешь моих дочерей, Илья? – озабоченно спросил его Угуг, подливая в половинку ореха мангового самогона. – Или они недостаточно толсты? Если так, только мигни, уступлю тебе самую пухлую жену.

– Всемерно благодарю за высокую честь, твое королевское величество, – церемонно сказал Муромский. – Но мне сейчас следует избегать плотских утех. Потому что… Потому что…

Врать Илье было противно, но объяснить ситуацию как есть – слов не находилось.

– Он на режиме. Боксер, к важному поединку готовится, – своевременно пришел на помощь Дредд. Видя состояние Ильи, Королевич решил, что тот страдает из-за расставания с Ингой. Чувствуя собственную вину, Ваня готов был в лепешку расшибиться, чтоб хоть как-нибудь услужить Муромскому.

Великий властитель Угуг, носитель копья Огог с пониманием покивал:

– Воздержание перед великой битвой разумно и похвально. Но не повредит ли тебе большое количество моей водочки, о наполовину земляк?

– Большое количество – это от ведра и выше, – хохотнул Илья. – Кроме того, натуральный продукт высокого качества повредить русскому человеку не может в принципе. Так, брат Геннадий?

Брат Геннадий, пристроившийся к миске с молодыми побегами бамбука в кисло-сладко-соленом соусе, пролепетал «воистину» и замотал башкой. Хотел четко вверх-вниз, а получилось расхлябанно и во все стороны. Бамбуковый рассол шибал в персеанскую головушку не хуже огуречного или капустного.

– Ну тогда повторим! – широко улыбнулся Угуг, обнажив инкрустированные золотом и драгоценными камешками зубы.

Присмотревшись к инкрустации, можно было разобрать надпись «Добро пожаловать!». Король выдержал паузу, чтобы Илья успел прочесть призыв, и добавил:

– Как это говорится у нас, русскоязычных: «Первая колом, вторая соколом, остальные малыми пташками». Давай и ты, светлокожий сынку, поддержи тятьку и дядьку!

– Предлагаю за матушку! – сказал Дредд, внезапно для себя превратившийся в белого человека, и наполнил емкость.

– За нее! За святую женщину Марию Ивановну Вожжину-Подхвостову, – поддержал отпрыска его величество. Илья лишь кивнул, соглашаясь с тостом.

Сто пятьдесят граммов «манговой выдержанной» скользнули в желудок и впрямь легче колибри. До ведра оставалось еще далеко. Литров восемь.

Тем временем в Картафанове… Хорошая фраза, жаль не совсем точная. Время в Картафанове было категорически иное, нежели на острове гостеприимного Угуга. Позднее ночное время, наполненное не веселым гуляньем, а тяжелыми проблемами. Проблемы валились в основном на голову и плечи Стрёмщика У. Ё.

Названный Ух Ё после расставания с Бакшишем чуть-чуть погоревал о денежках, поставленных на победу Хмыря. Потом подъехала вызванная машина, и он отправился получать выигрыш по ставке, сделанной на Муромского. Подсчитав итог, улыбнулся: наличествовала некоторая прибыль. Для такой важной персоны, как управитель Малочерноземного Конгломерата, барыш был скорее символическим, но от этого не менее радующим. Поразмыслив, Ухват Ёдрёнович решил истратить его на сиамский массаж перед сном. Представительские расходы этой полезной и приятной процедуры почему-то не предусматривали. Видимо, его предшественник Титанников не вполне понимал, что требуется уставшему чиновнику высокого ранга, находящемуся в командировке.

«Ограниченный тип, – подумал Ухват Ёдрёнович, – правильно его сместили!»

Приняв решение о массаже, Ух Ё распорядился отвезти его в заказанный ранее номер гостиницы, где намеревался переночевать. Боксерский поединок не был основной целью прибытия в Картафанове Назавтра Стрёмщику предстояло порешать кое-какие вопросы в местных подразделениях МУД (Министерства управления Делом).

Однако не успел он снять фрак и влезть в халат и тапочки, как зазвонил телефон. Чертыхаясь вполголоса, Ухват Ёдрёнович поднес трубку к уху.

– Стрёмщик слушает.

В трубке сбивчиво и возмущенно затараторили. Слушая собеседника, Ух Ё морщился и лишь изредка реагировал короткими «дальше» и «да». Потом твердо сказал: «Разберемся», положил трубку и принялся развязывать бабочку.

Телефон зазвонил снова. Ухват Ёдрёнович посмотрел на аппарат с ненавистью. Он почувствовал, что сиамский массаж смещается из реального будущего в будущее умозрительное. Ему пришла в голову мысль, что, возможно, и не был Титанников таким уж законченным идиотом.

Следующий абонент был столь же возмущен, как первый. Третий, четвертый и далее, до тринадцатого, были разгневаны, расстроены, огорчены и печальны. Всех их волновал один и тот же суровый вопрос:

– Доколе?!

Доколе шайка, возглавляемая триумвиратом Муромский, Добрынин, Попов, будет безнаказанно мешать спокойной, сытой жизни служащих МУД? До каких пор эти «революционеры» и примкнувшие к ним субъекты будут пережимать артерии, по которым еще недавно ровным током шли финансы, материальные ценности и другие физиологические жидкости, необходимые нашему Делу? Когда прекратится безобразие и кто его прекратит?

Почему названные «революционеры» (а правильнее, бунтовщики) день за днем увеличивают армию своих сообщников, растлевая приверженцев Дела и сея в душах сомнение?

Гаубица Нинель Виленовна потеряна навсегда. Так же как боевая группа ее мужа, Полковника Швепса. Так же как люди-акулы и лягушачий бизнес.

Напуганный Гендерный удрал за границу. Один из его преемников, Пубертаткин, морально обработанный «бунтовщиками», колеблется, стоит ли продолжать трансферт ноу-хау. Юрик Эдипянц с Иветтой Девятерых в растерянности. Торговля высокими технологиями повисла на волоске.

Августин Дерябныч, полномочный представитель Дела в налоговой службе, подведен «бунтовщиками» под монастырь и вот-вот загремит со своего поста под фанфары. Но гораздо раньше загремит из Казначейства проверенный долгим служением Дункан Накладыч. Загремит на нары. Вернее, под нары.

Наконец последняя капля, переполнившая чашу терпения! Поставленные на Хмыря огромные средства картафановских деловаров – личные средства! – перекочевали в карманы быдла. Сиречь «простого народа», никчемных поклонников Муромского. О прочих неприятностях, рангом поменьше, и говорить не стоит.

Словом, Дело под угрозой! Пора разрубить этот гордиев узел.

Будучи работником опытным и закаленным, Ухват Ёдрёнович панические настроения подчиненных не разделял. Ситуация ему представлялась серьезной, но отнюдь не безнадежной. И не узел ему виделся в ее корне, а бантик. Пусть и гордиев. А всякий бантик, если хотите знать, близкий родственник петельке. Можно потянуть за нужный кончик и развязать. А можно и не развязывать – надеть бунтовщику на шейку и…

Ух Ё бросил печальный взгляд на халат и тапочки. Вздохнул, провожая в последний путь мечту о расслабляющем сиамском массаже, и снова взялся за телефонную трубку. Взялся решительно. Ночь предстояла трудная, возможно бессонная, и не одному ему.

Дневное гулянье на папуасском острове плавно перетекло в вечернее, а затем и в ночное. Яства и напитки не кончались, пляски сменялись простодушными дикарскими конкурсами, мало отличавшимися от тех, что устраиваются на русских свадьбах. Например, наполни чарку пивом, зажав бутылку между коленей. Или прокати сырое яйцо из одной штанины в другую.

Веселились аборигены самоотверженно, до полного изнеможения. Уснувших, за пиршественными столами оттаскивали в сторону и аккуратно складывали под пальмами. Когда количество почивающих значительно превзошло число бодрствующих, празднество само собой исчерпалось.

Северных гостей, державших марку до конца, проводили в лучшие хижины, где они спокойно и дрыхли до середины следующего дня. Когда выспались, великий властитель Угуг, носитель копья Огог, предложил, не теряя времени понапрасну, продолжить веселье. Как раз поспел жареный целиком кабанчик, фаршированный утками, фаршированными паштетом из мелкой дичины.

– Прости, земляк, да только нам домой пора, – развел руками Муромский.

– На великую битву! – сообразил король. – Соперник-то впрямь опасный?

– Не то слово, – сказал Леха, обнимающий сразу двух шоколадных чаровниц. – Жуткая сволочь, готовая на любые подлости. Вдобавок чуть ли не бессмертная.

– Сволочь одержима демонами? – с тревогой спросил Угуг.

– Скорей, она сама демон, – сказал Никита.

К отставному комиссару приникла всего одна девушка, зато какая! Весу в ней было около центнера, а росту около шести футов. Фигурой красавица походила на незабвенную прозекторшу Любаву Олеговну. Ценил", ой ценил Добрынин гренадерские стати.

– Можно сказать, это псевдоподия самого мирового зла, – добавил экс-военный.

Угуг с возросшим уважением посмотрел на Муромского и сообщил:

– Ты должен победить, Илья. Висящий на твоей груди амулет поможет тебе. Он обладает могучей силой. Откуда он у тебя?

– Как – откуда? Твой сын подарил, – мотнул Илья головой на Дредда.

Король страшно удивился и даже перешел на менее возвышенный стиль:

– Ивуг, чудо ты в епанче, а у тебя-то откуда? Это же не наших мест хреновина.

– Да так, – уклончиво ответил Дредд, – мне предложили, я не отказался. Сущие гроши просили. А вещь-то хорошая, сразу видно.

И тут Арапка, до сих пор хранивший стойкое молчание, не выдержал:

– Какая я тебе вещь, чучело ты бледнолицее! Аз есмь ценный исторический субъект вселенной! Аз есмь клапан сердца Африки и предсердие души Руссии! Да я…

– Проблесковый маячок от буя, – заткнул Илья черное хайло, способное, того и гляди, оскорбить в запале самого короля. – Скромнее, товарищ. Не теряйте головы от гнева! Все мы тут исторические субъекты и атомы в душе Руссии. Наверное, заждалась она нас, матушка.

– А меня явно заждался штурвал звездолета, – с предвкушением потер руки Добрынин.

В ответ на это заявление его грандиозная краля душераздирающе вздохнула. Великаншу более тонкими, но столь же страдающими голосами поддержали подружки Попова. Никита с Лехой непроизвольным движением беглых алиментщиков втянули головы в плечи.

– Не рыдайте, красавицы! – воскликнул великий властитель Угуг. – Белые друзья к нам еще вернутся. Когда одолеют демоническую напасть.

– Обязательно! – тараща для большей убедительности глаза и стуча в грудь кулаками, пообещали сердцееды. Затем вся компания, осыпаемая цветочными лепестками, сопровождаемая здравицами (о несгибаемом посохе Уд-уд, сухом порохе в патронах и упитанных врагах), двинулась к «Оке».

Обратный перелет занял малое время и никакими значительными событиями не сопровождался. Бледные от волнения пассажиры вновь цеплялись за диваны и бранили чрезмерную лихость пилота. Шторки на окнах не раздвигались. Золотые рыбки прижимались брюшками ко дну и закрывали головки плавниками. Арапка, он же «клапан сердца Африки», стучал подпиленными зубами в ритме «Отче наш…». Геннадий грыз корень дьявольски ядреного папуасского хрена.

Никита, теребя ус, давил на акселератор. Блюдце было – зверь-машина, и Добрынину хотелось управлять им бесконечно.

Приземлились на старом месте. Уменьшили звездолет до компактных размеров. Выпустили все еще сердитую голову попастись в травке – это всегда подымало ей настроение. Сами искупались в Пятаке, показавшемся после Тихого океана почти что ледяным. Обогрелись у костерка и покатили в «Биатлон».

На пороге «драконьего логовища» их встретил строгий и значительный Владимир Пубертаткин с большим пакетом. Пакет был усеян сургучными печатями как леопард пятнами. В том месте, где у обычных почтовых конвертов бывает картинка с домом-музеем великого человека или памятником античной скульптуры, на конверте имелась строгая надпись: «МУД». Надпись была синяя, а буквы старомодные, словно с плакатов «Окон РОСТА».

– Так и знал, что сюда явитесь, – хмурясь и покусывая губу, сказал Пубертаткин. – Имею для вас официальное сообщение.

Он окинул всех внимательным, оценивающим взглядом и почему-то передал пакет Геннадию. Профессор торжественно вскрыл печати и развернул бумагу.

– Что там? – спросил нетерпеливый Попов.

Геннадий трижды похлопал себя по шляпе, но так и остался безмолвным. Документы читать шляпа не умела. Очевидно, для этого нужны были очки. Или хотя бы монокль.

Вместо дружбанолога ответил Пубертаткин.

– Ультиматум, – сказал он.