Глава 29

Вечерняя столица поражала великолепием архитектуры и многогранностью магических огней, подсвечивающих здания. Каменные мостовые, отполированные за века до зеркального блеска, щедро отражали рассеянный свет многочисленных фонарей. Пересечения пешеходных улиц украшали фонтаны, а воздух был буквально пропитан ароматом вечноцветущих кустарников в кадках. Но девушка, уверенно шагавшая к своей цели, не обращала никакого внимания на окружающую красоту.

У Юми-эль были дела поважнее, чем любоваться столицей. Поисковая искра еще днем обнаружила местоположение господина Эльт-Ма-Грэниуса, но сейчас этот хитрый некромант не особо интересовал эльфийку. А все потому, что сразу по прибытии в город сработал, замигав зеленым, ее брачный медальон. Это означало присутствие блудного женишка в непосредственной близости от невесты. На такую удачу девушка даже не надеялась, поэтому поспешила тут же ею воспользоваться и разыскать Эмилли-эля. Рассудив, что для начала нужно попытаться договориться полюбовно, Юми отправила ему очень вежливое, тщательно составленное приглашение обсудить сложившуюся ситуацию на нейтральной территории. А через несколько минут белокрылая голубка принесла на своей лапке ответное послание. Встречу назначили на вечер, и у эльфийки на нее были большие планы.

Нужный ресторан гремел музыкой и приветливо мигал огнями, зазывая поздних гостей в свое со вкусом оформленное нутро. У дверей стоял лакей и охранники, а возле украшенных гирляндами окон суетились два длинноухих липуса. Лысые проныры со стопками золотистых листовок то и дело приставали к прохожим, за что получали косые взгляды от работников заведения. Применить физическую силу к липусам два тролля в черных камзолах пока что не решались. Хотя, скорее всего, подобная расправа над «зазывалами игроков» не входила в планы этих господ с грозными физиономиями насыщенно-зеленого цвета. Ушастые хитрецы всегда знали, кому и сколько дать на лапу, чтобы беспрепятственно заниматься на улицах продвижением того или иного тотализатора.

Один из них подскочил к Юми-эль, остановив ее возле самого входа. Девушка удивленно моргнула, рассматривая существо с улыбкой льстивой акулы и веером из рекламных листов.

– Прекрасная леди не желает принять участие в новой романтической игре? – радостно провозгласил коротышка, помахивая перед носом эльфийки листовками.

Она выразительно выгнула тонкую бровь и насмешливо произнесла:

– Уважаемый! По-вашему, я похожа на романтическую натуру?

Липус стрельнул по внешности собеседницы оценивающим взглядом и, понимающе покачав головой, заявил:

– Не везет в одном, повезет в другом, леди. Сделайте ставку, не пожалеете!

– Я не увлекаюсь азартными играми, – сказала, как отрезала, Юми и, обогнув зазывалу, скрылась за дверью ресторана, которую услужливо открыл перед ней молчаливый лакей.

Эмо сидел за четвертым от окна столиком и настороженно наблюдал за входящими в зал. Записку, что доставили ему сегодня днем, эльф вполне мог бы счесть происками таинственного недоброжелателя, жаждущего отправить его на тот свет. Мог бы, если бы не реакция медальона, который он по привычке носил на шее. Сердцевина кулона в форме цветка быстро меняла цвет с зеленого на синий, предупреждая о том, что нареченная уже близко. Конечно, Эмилли-эль предпочел бы никогда не встречаться с Юми: письмо, которое он ей отправил, достаточно ясно выражало его позицию и должно было поставить жирную точку в их так и не начавшихся отношениях. Но проигнорировать вежливое приглашение от, как ни крути, обиженной им девушки, было бы настоящим свинством. Поэтому парень согласился на встречу, рассчитывая лично объяснить все бывшей невесте и сгладить позорный отказ от женитьбы рассуждениями о вечной любви и прочих вещах, на которые так падки юные особы.

Брачный медальон подмигнул хозяину синим камнем, но, вопреки сигналу, никто даже отдаленно напоминающий златокудрую эльфийку с портрета в зале не появился. Эмо нервно дернул черно-розовую прядь коротких волос, поправил атласный отворот камзола, мимоходом проверяя спрятанное в одежде оружие, затем взял в руки бокал и, сделав глоток, продолжил изучать посетителей. Влюбленные парочки, группы веселящихся друзей, семейная чета с двумя детьми, старички-гоблины в смешных нарядах, три гнома с бочкой эля, две эльфийки явно не той ориентации, несколько одиночек, ужинающих за столиками… и красноглазая девица пугающей наружности, уверенной походкой направляющаяся к нему. Ее белые волосы в полумраке зала отсвечивали голубым, а фигурка, затянутая в наглухо закрытое черное платье, казалась совсем хрупкой. Эльф насторожился, машинально нащупав спрятанные от посторонних глаз кинжалы, – больно уж напоминала эта мрачная особа наемного убийцу. Хотя нет, убийца б не стал так выряжаться, привлекая к себе лишнее внимание. Или стал?

Додумать эту мысль Эмилю не дали. Красноглазая малышка подошла почти вплотную к его столику и, остановившись, скользнула по парню задумчивым взглядом.

– М-да… намекая на произошедшие с сыном перемены, твой папаша явно недоговаривал! – протянула девушка, откидывая длинную прядь с острого ушка. Потом она вытянула из-за ворота изящную подвеску с брачным медальоном и, криво усмехнувшись, спросила: – Ну что, женишок, вином угостишь?

– Юми-эль? – удивленно выдохнул эльф, не до конца веря в реальность происходящего.

– Просто Юми, Эмо, просто Юми. И знаешь, я бы тебя тоже не признала в этом наряде, Эмиль, – сказала блондинка, беря из его рук наполненный бокал. – Стоило все-таки за двадцать лет жизни встречаться почаще, нежели один раз при заключении помолвки. Глядишь, сюрпризов сейчас было бы на порядок меньше.

Парень хмыкнул в ответ, пригубив вино. Он с интересом изучал эльфийку, которая, в свою очередь, с не меньшим любопытством рассматривала его. Пока официант не отвлек их от этого занятия, предложив сделать заказ. Вокруг играла музыка, танцевали пары, веселились разномастные люди и нелюди… А магические медальоны, которым дела не было до чьих-то обманутых ожиданий, весело перемигивались синими огоньками.

А в ресторане на соседней улице, который вечно конкурировал с тем, где ужинали обрученные, сидели две девушки и отмечали первый рабочий день в самом престижном университете Тикки-Терри. Занятые друг другом, они не обращали внимания ни на кого вокруг, а потому не заметили заинтересованный взгляд одетого в черное мужчины за угловым столиком, удачно отделенным от остального зала колонной. Одну из них, конечно, настораживало то, что вакансия досталась им слишком легко, но вторая убеждала подругу не беспокоиться без причины, ибо должность они получили всего на месяц, причем с условием, что будут вести уроки по очереди. А это недвусмысленно напоминало естественный отбор в рабочей среде. Но так как месяца было более чем достаточно для сбора открытой и закрытой информации о Тритэре и тех, кто с ней связан, обе девушки сочли предложение декана улыбкой судьбы и с чистой совестью выпили за эту самую улыбку. Недостаточно много, чтобы запьянеть, но достаточно, чтобы расслабиться. День у них выдался сумасшедший, и уютный ресторан с тихой музыкой и приятным полумраком казался обеим отличным местом для отдыха и беседы.

А обсудить действительно было что!

В кабинете господина Эльт-Ма-Рока, куда седовласый мужчина любезно пригласил подруг подождать результаты собеседования за чашечкой крепкого чая, на стене висел огромный портрет. И изображение на нем вовсе не было для Ады незнакомым. Заметив пристальный взгляд гостьи, обращенный на картину, Рик расплылся в очередной белозубой улыбке и с готовностью пояснил, что полотно, заинтересовавшее девушку, – портрет одного из самых знаменитых профессоров факультета. Элери Эльт-Ма-Лери был выдающимся темным магом, талантливейшим ученым и смелым изобретателем, пока в какой-то паршивый для университета день не исчез бесследно, оставив незавершенным свое главное детище – уникальную иллюзорную реальность, способную видоизменяться по желанию хозяина и полностью имитировать настоящую жизнь. Увы, случившаяся в ходе эксперимента трагедия навсегда лишила ОМУТТ возможности завершить исследования. Не то чтобы их не пробовали возобновить и продолжить… Пробуют и по сей день, просто должных результатов это, увы, не приносит. По официальной версии, магический взрыв, произошедший тогда в лаборатории, стал результатом несчастного случая, по неофициальной – спланированным убийством магистра, который якобы перешел дорогу каким-то высокопоставленным магам, если не самим богам. При пожаре, охватившем лабораторный корпус, было уничтожено все оборудование мастера, бумаги его сгорели, а сам Элери бесследно исчез. Аспиранты, которые помогали ему в работе, после долгого и неприятного для них расследования покинули стены учебного заведения.

Большего молодой декан с седыми волосами рассказать не мог, так как в те годы, когда произошло вышеупомянутое событие, он попросту не работал в этом университете. Преподаватели ОМУТТа обычно не задерживались на своих местах дольше двадцати-тридцати лет, на более продолжительный срок оставались только настоящие фанатики своего дела, остальные уходили работать в гильдии, на правительство или банально открывали частную практику, предпочитая любимую профессию бесконечной нервотрепке с юными дарованиями. За подробностями о личности господина Эльт-Ма-Лери Рикард посоветовал девушкам обратиться к ректору или же получить разрешение для посещения закрытого архива. Там наверняка есть данные и о магистре, и о его работе. Хотя утверждать, что они достоверны, нельзя, так как это давнее событие обросло таким количеством слухов, что стало своего рода легендой. И никто уже толком не разберет, где правда, а где вымысел.

Тема, исчерпав себя, постепенно превратилась в светскую болтовню ни о чем, а потом и вовсе сменилась молчанием. Вскоре в кабинет явилась сияющая секретарша с расписанием уроков и временными пропусками для новых преподавательниц, которые подписал сам ректор. Подруги попрощались с гостеприимным деканом и поспешили в библиотеку за книгами, которые были им необходимы для подготовки к занятиям. А заодно девушки прихватили и справочник по меткам Эраша, заклейменный магической печатью ОМУТТа. Как раз он и лежал сейчас рядом с бокалом феи, дожидаясь, когда на него обратят внимание.

– Слушай, Кошка, – слегка склонившись к собеседнице, начала Жози, – как думаешь, это Рик составил нам протекцию? Или просто сегодня день счастливый?

– Тебе не все равно? – усмехнулась Адель. – Хотя мне интересно: ты опасаешься или надеешься, что без него не обошлось? – Рыжая демонстративно нахмурилась, и фея примирительно проговорила: – Ладно-ладно! Сделаю вид, что не заметила, как ты декану глазки строила.

– А сама? – фыркнула Жозефина. – Я-то свободная ведьма, могу строить глазки приличному мужчине, которого мой интеллект волнует больше, чем вырез платья. А вот почти замужней фее не к лицу с библиотекарем кокетничать.

– Я же не виновата, что он такой милый оказался! – смутилась Адель.

– Выпьем за милых и галантных мужчин ОМУТТа?! – Жози подняла бокал.

– А за не галантных? – рассмеялась ее подруга.

– Это ты про тролля, который прячется за стеллажами от новеньких преподавателей в нашем лице и носит такое забавное имя… Как его там?

– Шаркиз Эльт-Ма-Изо вроде.

– Да-да, Шарк, короче. Рикард его еще Маркизом называл. То ли из-за титула, то ли просто прозвище.

– И Ян тоже называл.

– Ах, Й-ааан! – ядовито протянула рыжая, тряхнув роскошными волосами. – Тот самый вечный студент, всюду сующий свой нос?

– Ага.

– Не, эти двое не галантные мужчины, за них пить не будем! – решительно объявила ведьма и, подняв свой бокал, чокнулась с Адель.

На покрытый белой скатертью стол упала черная тень, и собеседницы дружно повернулись, желая увидеть того, кто ее отбрасывал. Девушка, остановившаяся около, выглядела, мягко говоря, странно.

– Ты цветочница? – Вопрос прозвучал скорее как утверждение. – Конечно, это ты. Иначе б он тут не ошивался. – Смешок, слетевший с бледных губ незнакомки, был хриплым и глухим, как, впрочем, и ее голос. – Папина дочка! – презрительно бросила блондинка и, не дав возмущенной Жозефине послать ее куда подальше, снова накинулась на обалдевшую фею: – Тебе все мало, да, Адель? Четверых тебе недостаточно! Тебе пятого – чужого – подавай? Смазливая ссстерва! – прошипела красноглазая девица, потрясая в воздухе золотистой карточкой, похожей на ту, которую назойливый липус предлагал посетителям у входа в ресторан. – Ну и подавись им! – Окончательно разозлившись, чудная эльфийка швырнула в Аду листовку и, резко развернувшись, бегом бросилась к выходу.

– Это что сейчас было? – опешила фея, машинально придержав отскочившую от руки бумажку.

– Пьяная, наверное, – пожала плечами ведьма и потянула к себе карточку. – Что тут у нас? О!

Занятые созерцанием рекламной листовки, девушки не заметили, как мужчина в черном, вскочивший при появлении красноглазой истерички, плавно выскользнул из своего укрытия и последовал вслед за ней. Глядя на то, что было изображено и написано на золотистого цвета бумаге, подруги вообще ни на что больше не обращали внимания.