Глава 1
Аделаида Ванн Грэниус в очередной раз посмотрела карту, отпечатанную на дорогой бумаге с фамильным гербом Золотого Дракона, аккуратно сложила ее и убрала обратно в сумку. Нанятый ее спутником экипаж плавно остановился напротив солидного, судя по ухоженному фасаду, постоялого двора. Запряженный в карету низший зор-зар безразлично оглядел окрестности огненно-рыжими глазами и замер, словно изваяние, напротив крыльца.
Адель выглянула в окно и вздохнула. Именно в этой гостинице, по содержащимся в письме Арэта Эльт-Ма-Ри рекомендациям, ей и следовало переночевать. Пухлый конверт с его личной печатью девушке перед самым отлетом передал курьер, а еще он вручил ей толстый кошелек с деньгами на дорожные расходы и законсервированную магией белую лилию, которую якобы случайно сломал Эмиль, пытавшийся опытным путем доказать, что драконьи чары не всесильны. Несколько часов пути по пустыне изрядно утомили фею. Тем более после долгого полета на крылатом зор-заре. Несмотря на регулярные остановки в местах, специально оборудованных для кратковременного отдыха, добираться до Страны Песков оказалось малоприятно. Адель мечтала о теплой ванне, сытном ужине и мягкой постели в противовес жестким скамьям дорожного экипажа.
– Просыпайся! – Она легонько толкнула задремавшего рядом друга.
– Что? Где? – Эльф подскочил и тут же стукнулся макушкой о низкий потолок кареты. – Кто?! – вскрикнул парень, затравленно озираясь, а девушка обреченно вздохнула, глядя на хищно сверкающие кинжалы, в мгновение ока появившиеся в его руках.
И когда только успел достать… а главное, откуда?
– Уймись, Эмиль! – попросила она. – Никто не покушается на твою жизнь. Разве что потолок, но тут еще надо выяснить, кто из вас на кого первым напал. – Уголки ее губ чуть поднялись, а черные глаза лукаво сверкнули. – Будь добр, заплати за проезд – мы приехали!
– Не Эмиль, а Эмо! Э-мо! – прошипел приятель, спрятал оружие и выскочил наружу.
Сквозь распахнувшуюся дверцу пахнуло жарким ветром. Фея выглянула на улицу, постояла немного на лесенке, потом решительно спустилась вниз на твердую поверхность мощеной дорожки. Бережно прижав к себе игрушечного котенка, девушка направилась к воротам постоялого двора.
Городок, в который они прибыли, выглядел непривычно и действовал на Адель угнетающе: приземистые одно– и двухэтажные строения обтекаемой формы, вытянутые окна и ровный слой побелки. По узким улицам гонял песок ветер, зелеными пятнами в этом бело-рыжем окружении были только чахлые кактусы, примостившиеся вдоль обочин. Единственное, что радовало девушку, – вечернее время. Страшно представить, какой зной царит здесь в середине дня!
Эмилли-эль, рассчитавшись с возницей, догнал подругу и, поставив на землю две походные сумки, кивком указал на черно-желтую вывеску над воротами.
– Символичное название, не находишь? – хмыкнул он.
– Угу, – отозвалась фея, мрачно взглянув на крупную надпись «Драконья пасть».
– Войдем или поищем что-нибудь менее агрессивное?
– Ради ванны, нормальной еды и постели я готова на все, даже в пасть к дракону забраться, – вяло пошутила Ада, крепче стиснув плюшевого кота. Тот, как и положено игрушке, молча стерпел ее порыв. – Пошли!
Кроме сомнительного названия обнаружилась еще одна досадная особенность: на постоялом дворе еду в комнаты не подавали. А посему последние полчаса Адель провела за столом в центре обеденного зала, дожидаясь ужина да друга, который отправился отнести багаж в снятые комнаты и явно не спешил возвращаться. На хорошенькую белокурую девушку с выразительными темными глазами не обращали внимания разве что фрески с изображением караванов. Такое пристальное внимание фею совсем не радовало, тем более что ее спутник шлялся неизвестно где. Наконец к столику подплыла круглолицая девица с подносом, уставленным блюдами.
– Ой, – расплылась в улыбке она, – с помолвкой вас, госпожа! – Подавальщица ловко разместила тарелки на полированной столешнице.
Адель насупилась и натянула пониже шелковый рукав, чтобы скрыть вязь белого узора на правом запястье.
– Спасибо! – выдавила она, помня о правилах хорошего тона.
Поздравление официантки всколыхнуло в душе девушки недавние события, и воспоминания, как темная пелена сажи над водной гладью, всплыли на поверхность. Но воспитание не позволило фее выплеснуть раздражение на случайного человека, лишь глаза ее чуть заметно полыхнули красным и погасли, а вежливая улыбка на губах вышла не совсем естественной.
Если бы не Нир с его странным подходом к помощи, все могло сложиться совсем не так…
Адель судорожно стиснула пальцы, не замечая, что царапает поверхность стола. Если бы не этот проклятый темный, вообще ничего бы не случилось! Не было б участия в тайной игре магов – Тритэре, не было б пусть кратковременного, но рабства у собственного отца, а главное, не было бы глупой помолвки с женихом, который бросил невесту одну на целый год, оставив вместо себя игрушку и записку! Сволочь! Не отправь он фею на игру неделю назад, дурацкого постоялого двора, где ее рассматривают, как манекен в витрине, тоже бы не было!
Ада глубоко вздохнула, на мгновение прикрыла глаза, затем воровато огляделась по сторонам и, не обнаружив нигде своего друга, вытащила из плюшевого сердечка, которое держал в лапках белый котенок, изрядно помятый листок с давно заученными указаниями. Бережно разгладив его, девушка в сотый раз начала их перечитывать.
«Правила поведения для наивных девочек», – гласила издевательская надпись, сделанная угловатым почерком ее жениха.
«1. Не заводить сомнительных знакомств!»
«Конечно, не заводить! – мысленно согласилась фея. – А особенно не подбирать подозрительных раненых с сорванной меткой Эраша».
«2. Никогда не браться за непроверенные заказы!»
«Да уж, на это и возразить нечего! Одного противного старикашки, который подставил девушку под суд, штраф и возможное долговое рабство, ей вполне хватило».
«3. Не пытаться никого на себе женить!»
«Очень надо!» – фыркнула Адель.
«4. Никому не доверять приготовление эликсиров!»
«Действительно, – губы ее скривились в мрачной улыбке, – а то вдруг найдется еще один умник вроде тебя и подсунет вместо приворотного зелья отраву».
«5. Не пытаться вспомнить семейное ремесло без должного присмотра!»
«И под присмотром не буду! – решила Ада. – Хватит с меня расцветающих зомби».
«6. Никогда никому не верить!»
«Особенно всяким темным гадам!» – продолжила она отпускать мысленные комментарии.
«7. Не брать взаймы!»
«Вот уж точно! – На этот раз улыбка девушки была грустной. – А то не успеешь оглянуться, как окажешься должна всем вокруг: кому золото, кому обед, а кому и поцелуй со свиданием».
«8. Не играть в азартные игры!»
«Тем более когда некоторые мерзкие личности забывают сообщить основные правила, не говоря уже о нюансах!»
«9. Вести себя хорошо! Слушаться папу и верно ждать жениха!»
– Еще чего! – вслух проговорила Адель и, скомкав листок, запихала его обратно в бархатное сердце игрушки – именно там она и нашла сей опус через два дня после отъезда Нира. Просто нащупала, когда ревела, уткнувшись носом в мягкий бок подаренного им котенка.
Такой вот мысленный диалог с запиской в последнее время стал излюбленным развлечением феи, что сильно напрягало Эмо, в котором зародились подозрения о душевном здоровье подруги. Пару раз застав ее за беседой с клочком бумаги, он порывался его уничтожить, однако Ада цеплялась за несчастный лист, как за родной, и заявляла, что он поможет им разыскать Нира. Чем именно поможет, девушка не объясняла, но расставаться с запиской не желала. Сжечь ее? Порвать? Вот уж нет! Пусть ей только встретится эта мерзкая, двуличная скотина, именуемая ее женихом, и тогда Адель сама заставит его сожрать проклятый листок с указаниями!
Ей действительно хотелось найти темного, поговорить с ним, прояснить некоторые моменты, ну и просто по-женски дать по морде (желательно лопатой) за то, что втянул в историю, а потом бросил с кучей вопросов, на которые не дал ответов.
Спрятать «инструкцию» фея успела вовремя, ибо на пороге обеденного зала появился ее так называемый телохранитель, который на деле был лучшим другом со студенческих времен. Высокий, худощавый, в черной одежде с розовыми вкраплениями, на фоне постояльцев, облаченных в светлое, он выглядел как черная ворона в белой стае. Впрочем, и сама Аделаида в легком синем платье смотрелась не лучше. Эмо показал жестом, что выйдет во двор, и скрылся за дверью. Розовая коса, торчащая из шапки черных, коротко стриженных волос, хлестнула его по спине, а вторая, тоненькая, небольшая, ласково мазнула по щеке. Странный имидж выбрал эльф, желая сменить внешность. Но Ада ловила себя на мысли, что таким он ей нравится больше, нежели златокудрым красавцем, коих среди его народа пруд пруди.
– Лапуля, а что это ты тут делаешь совсем одна? – прогнусавил кто-то за спиной девушки, окутав ее облаком перегара.
Фея с опаской обернулась и брезгливо поморщилась. Верзила в несвежей рубахе с широким поясом, поддерживающим объемное брюхо, едва держался на ногах, но тем не менее сумел сфокусировать взгляд на вырезе ее платья.
– Я не одна! – ответила она, царственно вздернув подбородок.
– Ты про этого заморенного хлюпика с розовыми шнурками? – заржал бугай. – Что ж ты, блондиночка, парня себе такого дохлого нашла? Пойдем к нам! У нас мужики хоть куда! – хвастливо заявил он, кивая на столик в углу. – И приласкаем ух как! И защитить сможем.
Фея искренне обрадовалась, что данное предложение не слышал Эмо. С его-то боевой подготовкой и ревностным отношением к чести подруги!
– Это мой сопровождающий! А еду я… еду… – девушка замялась. – К жениху я еду! – наконец нашлась она и гордо продемонстрировала незнакомцу свой брачный браслет.
– Хорошая цацка, – не сильно впечатлился он. – И кто у нас жених?
Девушка прищурилась, смерила приставучего типа неприязненным взглядом и, решив, что «темный маг» звучит недостаточно весомо, надменно произнесла:
– Песчаный дракон! К нему и еду. – Адель улыбнулась и с оживлением спросила у переваривающего информацию толстяка: – Мы немного сбились с пути. Тут где-то была карта… – доставая из сумки надорванный конверт с гербом Золотого Дракона, бормотала она, – может, подскажете? А еще лучше – проводите…
– Нет! – выпалил мужик и… икнул. Судя по прояснившемуся взгляду, он стремительно трезвел, не переставая при этом пятиться назад и бормотать извинения вперемешку с пожеланиями счастья в личной жизни.
«Интересно, этот Арэт Эльт-Ма-Ри на всех такой страх наводит или абстрактное упоминание дракона подобным образом действует?» – подумала Ада, а вслух произнесла:
– Жаль. – Девушка притворно вздохнула и, отвернувшись, с сомнением посмотрела на остывающую еду. Приступать к трапезе без спутника было невежливо, но, пока этот охламон невесть где шляется, пища может стать совсем несъедобной.
Кто-то толкнул фею сзади, и она раздраженно обернулась, ожидая увидеть очередного претендента на общение, но вместо этого наткнулась на высокую фигуру, закутанную в черный плащ с глубоким капюшоном. Если они с Эмо в этом зале смотрелись странно, то сутулая женщина, зацепившая ее рукой, вообще казалась чудом чудным в светлом интерьере постоялого двора.
– Простите! – пробормотала незнакомка, пробираясь к соседнему столику. Но, нечаянно задев стул, споткнулась и чуть не смела со стола блюдо с фруктами. – Еще раз извините! Усссталость сказывается, – досадливо прошипела неуклюжая посетительница, затем коротко кивнула удивленной девушке, гордо прошествовала мимо и, бросив на соседнюю скамью сумку, уткнулась в меню.
А спустя пару минут вернулся и довольный эльф.
– Все! Я договорился! – плюхнулся на свое место он. – Завтра утром к дверям подгонят карету с кучером, и мы с относительным комфортом можем следовать дальше!
– По такой жаре? – Адель капризно сморщила носик и вздохнула.
– Это лучший экипаж, – многозначительно ответил парень, хитро глядя на подругу из-под черно-розовой челки. – Самый лучший. Я не поскупился, поверь. Так что жарко нам не будет, разве что от… – Он рассмеялся, наблюдая, как вытягивается лицо девушки. – От разговоров, Адка! А ты о чем подумала?
– Ни о чем, – отмахнулась та. – Ты просто чудо, Эми… Эмо! – искренне улыбнулась она и принялась раскладывать еду по тарелкам. – Сейчас быстренько поужинаем и отправимся к себе, я так хочу… – Девушка подняла глаза и запнулась, заметив, что друг ее не слушает.
Проследив направление его пристального взгляда, фея попробовала обернуться, но холодные пальцы эльфа предупредительно стиснули ее ладонь вместе с зажатой в ней вилкой. На этот раз парня не откинуло в сторону и не размазало по стене. Брачный браслет продолжал переливаться на коже хозяйки, никак не реагируя на чужое прикосновение.
– Не показывай виду, – прошипел Эмилли-эль, склонившись к подруге. – О, как вкусно пахнет! – нарочито громко добавил он. – Мне еще салат, пожалуйста.
– Ты чего? – вырвав у него руку, шепотом спросила Адель.
– Здесь убийца, – делая вид, что тянется за кувшином с вином, ответил Эмиль.
– Кто?
– Тсс…
– У тебя паранойя.
– Ешь, милая, – искоса поглядывая поверх плеча феи, ласково протянул эльф. – А то остынет.
Фея, решив, что ее спутник переутомился в дороге, пожала плечами и приступила к трапезе. Есть ей хотелось, а играть в шпионов – нет. Если любой посетитель в плаще кажется Эмо наемником – это его проблемы. Она же считала толкнувшую ее женщину усталой путницей, такой же, как и они сами.
А ее друг продолжал незаметно наблюдать за подозрительным объектом, вяло жуя тот самый салат, который только что требовал. Таинственная личность не спешила избавляться от верхней одежды, предпочитая оставаться в ней и за столом.
«Маскируется», – догадался эльф, затем окинул взглядом зал и, приметив еще несколько странных, по его мнению, типов, решил присматривать и за ними тоже.
Выудив из-за пазухи увесистую флягу, дама в плаще в третий раз попыталась ее пригубить. Первый раз помешала официантка, принимающая заказ, второй – нетрезвый постоялец, задевший стул, третий – ясно-голубой взор соседа, бледного, с темными кругами под глазами и следом синяка вокруг одного из них.
Ну и чего он уставился, когда его челове… эльфячья еда стынет?!
Илоланта тихо рыкнула, процарапав каменную столешницу когтями сквозь тонкую ткань перчаток, и спрятала флягу с зором обратно. Она была раздражена сверх всякой меры. Из-за жизни, погоды, этого убогого городишки и блеклого кабака с еще более убогой публикой. А больше всего – из-за хозяина! Вот ведь придурок! Другой на его месте, обнаружив, что возникли некие проблемы с интимной жизнью, выслушал бы вердикт докторов про «последствия психо-магической травмы, которые исчезнут через пару-тройку десятилетий», пожал плечами и занялся чем-то другим. Что для магистра подобный срок? Все равно что неделя для простого смертного. Но нет, этот маразматик в истерику впал! Побежал по оракулам. Нашел какого-то старичка подозрительного… Оно и понятно! Все приличные предсказатели не рискнули с хозяином Черной реки на такую щекотливую тему говорить: расползлись кто куда, сослались на неожиданное недомогание или отправились в бессрочный отпуск. А дедок взял да и напророчил, что проблему сможет решить женщина с редким сочетанием темной и светлой магии. И выдал Итану жиденький список подходящих особ, за отдельную плату, разумеется. Тот, как обнаружил в нем имя несостоявшейся рабыни, взвыл и чуть все волосы из своей роскошной шевелюры не выдрал. Но взял себя в руки, порылся в недрах письменного стола, выудил брачное предложение, присланное отцом феи четыре года назад, сдул с него пыль и отправился свататься. Да вот беда, папаша девицы, которую предполагалось «осчастливить» в ближайшем будущем, развел руками (хорошо, что у виска пальцем не покрутил) и сообщил, что поздно: помолвлена уже его единственная дочь.
Тут бы придурку-хозяину погрустить минут пять и выбрать новую жертву из списка, но на то он и придурок, чтоб закусить удила и переть к цели напролом. Это надо же такое придумать?! Ее – высшую зор-зару – отправил следить за потенциальной супругой. И что он только нашел в этой бледной немощи? Дар двойной, происхождение хорошее, мордашка смазливая… и странный приятель в комплекте. Сидит, косится на Лолу, как на врага заклятого. Поесть спокойно не дает, гад черно-розовый!
Илоланта вздохнула, глянув из тени капюшона на остроухого. Уж не он ли тот самый таинственный жених феечки? А то, может, прибить парня и одним махом решить две проблемы: освободить девчонку для замужества с Итаном, а заодно и себя от обязанности за ней следить?
Закутанная в плащ особа заинтересовала не только Эмо. Шумная компания караванщиков тоже ее приметила и, судя по всему, решила подшутить над странной гостьей. Верзила, пытавшийся «завязать знакомство» с Аделаидой, допил до дна очередную кружку вина, затем поднялся с лавки, поправил пояс на круглом животе и направился к новой жертве своей пьяной общительности.
– Эй, красавица, покажи личико! – ехидно улыбаясь, прогнусавил он. – Что это ты в гордом одиночестве пьешь? Так ведь и спиться можно. Айда к нам, мы парни вежливые. – Его спутники, оставшиеся за столом, дружно заржали. – Мадаму не обидим!
– Отвали, урод! – прошипела из-под капюшона зор-зара.
– Чего? – решил, что ослышался, увалень.
– Сгинь, придурок! – повысила голос она.
– Ах ты… – Мужик, рухнув на пол от молниеносного удара в челюсть, так и не успел озвучить явно нелестный эпитет.
– Шико бьют! – прогремело из угла.
– Быстро туда! – скомандовал Эмо и, дернув растерявшуюся подругу за руку, буквально запихнул ее под прикрытие тяжелой столешницы.
– Я не доела… – промямлила она, дожевывая кусочек.
– Молчи! – Все внимание эльфа было приковано к женщине в плаще, вокруг которой уже стояли несколько здоровых мужиков.
Из-под широкой каменной плиты, закованной в металлический каркас, к которому крепились массивные ножки, Адель мало что видела, зато все прекрасно слышала.
– Как невежливо приставать к одиноким путницам, – начал эльф, переводя задумчивый взгляд с таинственной незнакомки на ее противников. Кто из них больше похож на наемных убийц, парень так до конца и не понял. После злоключений последних дней ему даже худосочный старичок за соседним столиком казался мастером боевых искусств, пришедшим забрать жизнь несчастного Эмо.
– Она с вами, что ли? – немного озадаченно спросил один из друзей Шико.
– Нет.
– Тогда не лезь, пацан, – отмахнулись от него нетрезвые господа и, нависнув над обидчицей, приказали: – А ну, ведьма, снимай капю…
Грохот, крики, звон разбитого стекла и женский визг оповестили сидящую под столом Адель о том, что переговоры закончились.
– Ах вот как, под видом кабацкой драки ко мне подкрасться задумали, – бубнил где-то неподалеку Эмо, явно решивший, что и эта компания тут исключительно по его душу. – Врасплох застать хотели?! Не выйдет! Получай, морда наемничья! – О «крышу» над головой феи несколько раз стукнули чем-то увесистым.
«Фьюить!» Зеленомордый приятель зачинщика, размахивая в воздухе руками и ногами, пролетел несколько метров параллельно полу и впечатался макушкой в барную стойку. Другой мужчина бросился ему на помощь, но вскоре сполз по стенке и уселся рядышком с метательной звездочкой в плече.
– Мерз-с-кие, жалкие людиш-шки, тролиш-шки, гоблиниш-шки! – шипели по другую сторону стола, и в такт этим словам на пол «укладывались» бесчувственные тела, располосованные не то несколькими ножами, не то когтями.
Спустя десять минут наступило затишье, и Адель рискнула выглянуть из своего укрытия. В разгромленном зале на ногах остались стоять трое: растрепанный Эмо с кинжалами в руках, высокая женщина-оборотень в плаще, но без перчаток да хозяин постоялого двора с пачкой счетов за ущерб, причиненный заведению. Фея вылезла и отряхнула колени, раздумывая над тем, что такими темпами выигранных Эмо сундуков надолго не хватит.
– Вот теперь можно и поужинать спокойно! – довольно сообщил эльф, окидывая взглядом интерьер. Но тут распахнулась входная дверь, и в помещение влетела очередная пятерка сильно недовольных типов, вооруженных арбалетами. – Или нельзя, – грустно вздохнул парень, готовясь к очередной стычке.
Увидев нацеленное ей в лоб оружие, Адель вскрикнула, рука одного из мужчин дрогнула, струна тренькнула, стрела сорвалась в сторону девушки и… упала на пол, сбитая звездочкой Эмо. Другая стрела увязла в черном облачении незнакомки. Та зашипела, потом зарычала, после чего рявкнула: «Ну, хватит!» – и, резко дернув за застежку, сорвала с себя плащ. Покрытая бархатной шерстью фигура человекоподобной «пантеры» впечатлила всех присутствующих. Под хищным взглядом высшей зор-зары, легко выдернувшей из плеча болт, арбалетчики дружно побледнели, а услышав громкое «мяу», больше похожее на «ням», рванули к выходу.
– Так это ты! Все-таки ты! Это тебя наняли меня убить! – взвыл Эмо и бросился на Илоланту с явным намерением опередить врага.
Та ловко уклонилась и, пропустив эльфа вперед, оглушила его сзади обломком стола, оказавшимся под рукой. Парень пошатнулся и начал медленно оседать на пол, но зор-зара успела подхватить его и, взвалив на плечо, спросила у испуганно моргавшей феи:
– Куда доставить это глупое создание с манией преследования?
– А… а вы убивать его разве не будете? – пролепетала та, продолжая стоять на месте и плести какое-то простенькое заклинание, явно в помощь своему бесчувственному дружку. Наивная!
– А надо? – клыкасто ухмыльнулась Лола и демонстративно пощелкала острыми коготками.
– Н-нет! – замотала головой девушка, прекратив бесполезные попытки прибегнуть к помощи чар. Растений поблизости не было, покойников вроде тоже… А боевая магия, как и бытовая и многие другие виды, давалась ей с большим трудом.
– Вот и я так думаю, – вздохнула «пантера», продолжая улыбаться. – Перегрелся мальчик. Кругом враги мерещатся, – пожала она свободным плечом. – Так какой у него номер комнаты?
Раздражение зор-зары поутихло, сменившись любопытством. Белокурая куколка и ее черно-розовый провожатый оказались весьма интересной парочкой. А завязавшаяся в зале потасовка позволила размяться и выпустить пар. Ни убить, ни ранить переселенца из мира духов, тем более высшего, обычным оружием было невозможно, чем Илоланта и пользовалась, раскидывая надоедливых алкашей. Эльф же, хоть и не имел подобного преимущества, расправлялся с нападавшими не менее виртуозно, нежели она. А ведь некоторые из этих молодчиков раза в два превосходили его по размерам и наверняка обладали большей силой, но… меньшей ловкостью и умениями.
«Такой экземпляр я не стану убивать, даже если он завтра женится на девчонке, – решила про себя Лола и, добившись наконец от феи ответа про номер комнаты, потащила парня наверх. – А Итан… хм… Подумаешь, без невесты останется! Поведет под венец кого-нибудь другого. Например, хромую ведьму со светлым даром из соседней деревни. Она ему по возрасту ближе – на прошлой неделе двухсотлетний юбилей отпраздновала да бывшего мужа схоронила».
