Глава 27
Дин задумчиво посмотрел на массивную дверь, к которой его привела истерично повизгивающая на бегу Кошка. Собственно говоря, услышав ее нервный смешок и оценив его тщедушный источник, он всего-то и хотел поприветствовать конкурентку, которую таковой вовсе не считал. А сумасшедшая девица бросилась бежать, как будто он ее как минимум насиловать собрался, не сходя с места. Раз так перепугалась, значит, что-то скрывает! Возможно, пытается уберечь уже найденный артефакт? В руках у нее некромант ничего не заметил, но ведь могла и в складках одежды спрятать. Да и выглядит она словно статуэтка позолоченная. Неспроста это, ох, неспроста-а-а…
Самому Дину пока не везло, он уже битый час бесцельно слонялся по коридорам, залам и комнатам, ездил в какой-то странной коробке, двигающейся по вертикали, и лазил по почти отвесным лестницам, перебираясь с уровня на уровень, но так и не обнаружил ни одной скрижали. Было бы очень досадно проиграть во втором туре из-за банального невезения. А проиграть более слабому противнику типа этой Кошечки – обидно вдвойне. Так почему не отобрать игрушку у девочки? Да и отшлепать за насмешки над старшими не помешает.
В том, что соперница очень молода, мужчина не сомневался. Всем своим видом, повадками, реакциями и даже этим истерическим хихиканьем она напоминала ему собственную дочь. Разве что Адель никогда б не влезла в такую авантюру, как Тритэра. Благочестивые светлые феи в азартные игры не играют.
Итан был в бешенстве. Демоновы коридоры! Даже дверью не хлопнешь, чтоб злость сорвать. Хорошо хоть ничего живого вокруг, кроме проклятого вонючего веника на голове. Да и десяток бьющихся в странной агонии «собачек», которых он щедро окатил боевым заклинанием «карающее пламя», позволил пусть немного, но выпустить пар.
Где подсказки на этих гладких стенах? Где задания, в которых он мог бы проявить свои незаурядные логику, ум и находчивость? Где ловушки, чтобы продемонстрировать ловкость и силу? Это что, тупая игра на везение? Столько времени бесцельных поисков и ни одной проклятой скрижали! Да если бы хоть что-то зависело от таланта и силы, все семь уже были бы его! Ну или пять как минимум. Пронырливый Барс-дракон и непробиваемый болван-Ворон наверняка успели б ухватить себе по одной.
Переступив порог очередного пустого зала, хозяин Черной реки застыл на месте, с интересом наблюдая, как из дыры в полу поднимается позолоченная макушка с острыми кошачьими ушками. Девушка высунулась по пояс и замерла, заметив Ягуара. В руке она сжимала белую пластину с красными символами, на ней-то и остановился немигающий взгляд мужчины. Идея созрела мгновенно. Магистр хищно ухмыльнулся и рванул к удачливой сопернице. Кошка ойкнула и юркнула вниз, шустро задвинув за собой крышку люка.
Адель кубарем скатилась по лесенке и, приземлившись, чудом не составила компанию Змее. Что же делать? Сверху ломится проклятый хозяин Черной реки, за дверью жаждет пообщаться Ворон. И ведь надолго металлические заслонки с ее жалкими заклинаниями их не задержат. Ни оружия, ни нормальной магии, ни места, чтобы спрятаться… Хоть бери и прогрызай зубами еще один выход! Девушка поднялась на ноги и растерянно огляделась. А что, если?..
Фея со смешанным чувством изучала мертвую конкурентку. Жалости к ней она не испытывала, страха тоже. К трупам девушка с детства относилась спокойно – привычка сказывалась. Сейчас Адель больше заботили совсем другие вопросы. Итак, место есть, объект есть, знаний хоть отбавляй, опыт (крохотный, но свежий) тоже присутствует… Времени, правда, маловато, и мела для нанесения пентаграммы нет, но это сущие мелочи по сравнению с методично содрогающейся дверью и люком, вторящим ей. Решив действовать по старинке, девушка попыталась очистить от тончайшего налета часть собственной ладони. Но магическая пыльца не желала стираться. Попытки проколоть или прокусить позолоченный палец ни к чему не привели. Хотя этого и следовало ожидать после кучки клыков, оставленной «собачками» в неравной борьбе с драконьей защитой. Сцепив зубы, Кошка принялась торопливо расцарапывать холодное запястье. Начинающая густеть кровь бездыханной Змеи еще вполне годилась для использования в качестве краски.
Из-за железной двери слышалось тихое бормотание и отдаленный грохот. Дин не торопился: раз Кошка не ушла сразу, значит, другого выхода просто нет. Еще чуть-чуть, и ее заклинания, мешающие открыть дверь, развеются сами по себе. Так зачем же тратить на это силы? Хотя немного сил… самую малость… можно и пожертвовать на благо их скорой встречи.
Ну, вот и все! Хищно усмехнувшись, некромант толкнул дверь, та нехотя поддалась, образовав щель. Из нее высунулась бледная рука и, красиво мазнув когтями по воздуху, ловко схватила мужчину за горло. От неожиданности магистр отступил на шаг, протащив за собой тело, которое с трудом протиснулось в узкий проем.
«Змея? Совсем из ума выжила?!» – опешил Дин, пытаясь отцепить пальцы от своей шеи.
Но женщина вцепилась на совесть и не желала расставаться с добычей. В приступе раздражения некромант рубанул воздушной петлей по конечности. Но ледяные пальцы осиротевшей руки по-прежнему продолжали душить жертву. Багровые пятна расползались по светлым одеждам магистра, а проклятая волшебница, ничуть не смущаясь потери, уже заносила для удара вторую руку. Она не испытывала боли, ее остекленевшие глаза смотрели сквозь Дина, а растопыренные пальцы тянулись к нему, невзирая на опасность. Но главным было не это. Вокруг шептуньи витал сладковатый аромат смерти. Такой знакомый для некроманта. И… такой непривычный одновременно.
Раскромсав на мелкие части четыре ее конечности, маг так и застыл, глядя округлившимися от изумления глазами то на руну подчинения, аккуратно выведенную под подбородком упавшей на пол Змеи, то на хищно извивающиеся плети ядовитого плюща, растущие из ее окровавленных обрубков.
– Э-э-э… что? – Бровь мужчины под маской Ворона недоверчиво изогнулась. Проследив за стремительным распусканием белых ромашек в ушах обездвиженной покойницы, Дин хмыкнул и, подняв голову, начал искать взглядом Кошку.
Серому повезло: скрижаль он нашел за первым же поворотом после того, как остался один. Зато теперь Волк никак не мог найти своих девочек. Интересно, эта внезапно проснувшаяся ответственность вкупе с заботливостью – следствие профессиональной привычки или все же искренней симпатии?
Очередной виток привел мужчину в зал, где также не обнаружилось ни Кошки, ни Рыжика, зато там сидел на корточках Ягуар и что-то сосредоточенно ковырял в гладком полу, периодически дополняя свои действия вспышками темной магии.
– Кисонька, не зли котика – открывай! – От приторно-слащавых интонаций Серого передернуло.
«Кисонька, значит?» Мужчина кашлянул, привлекая к себе внимание.
Конкурент резко повернул голову и уставился на дверной проем, в котором стоял полуголый Волк с черной раскраской на теле. С укоризненной миной на полосатой морде он смотрел на соперника и, демон его раздери, небрежно покачивал зажатой в руке скрижалью.
«Это уже вторая! – мелькнуло в голове воодушевившегося Ягуара. – Что ж, Кошка подождет!» – решил он, плавно поднимаясь на ноги. Затянутые перчатками ладони его осветились алым пламенем готового к атаке заклинания.
– Давно не виделись… Волчонок, – «приветливо» улыбнулся магистр и двинулся к Серому, тот пожал в ответ плечами и зажег в свободной руке не менее яркий, а может, и более разрушительный магический огонь.
Жозефина совсем умаялась, разыскивая непутевую Кошку и нахального Волка. Да и голова ощутимо побаливала с перепоя, невзирая на стандартный набор исцеляющих заклинаний. Как бы не вырвало. Ведьма сглотнула и поморщилась, сжав пальцами виски.
«Где же эти демоновы союзнички? – с раздражением подумала она. – Или, может, ну их всех в болото? Скрижаль у меня есть – значит, вопрос с прохождением второго уровня решен. Вдруг эти двое еще отнимать ее полезут? Доверять нельзя никому!»
Впрочем, в силах своих, несмотря на похмельный синдром, девушка была уверена. И в том, что с вожделенным артефактом она не расстанется ни при каких условиях, тоже. Но портить шкурки своим новым знакомым Лисе как-то не хотелось. Да и не станет Кошка так опускаться, она же честная до глупости и правильная до тошноты. Последняя мысль отдалась неприятным спазмом в желудке, отчего Жозефина болезненно скривилась и едва слышно выругалась. Сразу захотелось кому-нибудь начистить морду. И вариант подраться с Волком за ее собственную скрижаль уже не казался ей неприемлемым. Пусть только попробует посягнуть на ее добычу! Она с удовольствием надерет ему уши! Или оторвет их… или…
Теша себя кровожадными мечтами, Лисица нырнула в очередной люк, спустилась по вертикальной лестнице, прошла по коридору и, принюхавшись к запаху гари, осторожно заглянула в просторное помещение за одной из дверей. Стены оплавлены, в полу вмятины, зал затянут дымом…
Здесь что – масштабные военные действия проходили? Без нее?! Вот невезуха!
Рыжая прищурилась, силясь разглядеть сквозь пепельную завесу хоть кого-нибудь живого. А когда наконец разглядела, то мгновенно забыла о всех своих планах, зато вспомнила о дружбе и солидарности.
– Наших бьют! – кинувшись вперед, завопила она и, не найдя ничего более подходящего, запустила скрижалью в Ягуара, склонившегося над поверженным Волком.
Получившая магическое ускорение пластина метко угодила прямо в лоб мага. Тот выпрямился, пошатнулся, смертельный огонь на его руках дернулся и потух, оставив после себя черный дымок, а раскосые глаза на пушистой морде начали странно съезжаться к носу. Из открывшегося в полу проема появилась Кошка и, мигом сориентировавшись, ударила мужчину ногой под колено, а когда он упал, добавила своей скрижалью по голове. Дезориентированный противник, в голове которого звенели мерзкие колокольчики, а перед затуманенным взором прыгали разноцветные пятна, неловко завалился на бок.
– Ах ты, сссволочь! – прошипела фея и, пнув Ягуара по ребрам, кинулась к раненому союзнику.
Подлетевшая Лисица, покосившись на них, подобрала свой артефакт и надавала им по морде бывшему возлюбленному, после чего с садистским удовольствием выдрала несколько усов из его маски, прекрасно понимая, что Итан прочувствует этот процесс во всей красе, и в завершение своей мести ткнула его носком ботинка в область ниже пояса.
Хозяин Черной реки, пребывающий на грани бессознательности, взвыл и свернулся калачиком, а Рыжая гневно закричала:
– Один мужик нормальный был, и того ты, кошак драный, покалечил! – Голос ее просто-таки вибрировал от возмущения.
Очнувшийся от обморока Волк потрясенно смотрел на развернувшуюся рядом с ним картину, прижимая здоровой рукой к груди окровавленную скрижаль. В голову его невольно закралась мысль, что от несчастного соперника, которому никак не удавалось сосредоточиться, чтобы дать отпор вошедшей во вкус ведьме, скоро мало что останется.
В последний раз треснув окончательно отрубившегося Ягуара головой об пол, Жозефина с чувством глубокого удовлетворения поднялась и отошла к притихшему союзнику. Кошка с деловым видом сидела рядом с Серым и пыталась наложить повязку из отодранной от подола полосы на одну из его ран.
– Больно? – сочувственно спросила Жозефина.
– Не больше, чем ему, – попытался отшутиться Волк, чья бледность проступала даже сквозь черно-белый грим маски.
– Ну-ну, остряк, – хмыкнула Рыжая, потирая висок. – Я смотрю, мы все тут с добычей, – сказала она, оглядев напарников. – Так чего тогда ждем? Сваливать надо! Скоро конец второго тура, давайте подождем его в местечке поудобнее!
Серый кисло улыбнулся, представив, как именно он будет сваливать с прожженной насквозь ногой, сломанным ребром и перебитой рукой. И будет ли он делать это вообще? Но, встретившись с хмурым взглядом ведьмы, понял, что придется.
Дин с отвращением посмотрел на ошметки плоти, которые медленно превращались в клумбу. Это все, что осталось от его бывшей «союзницы». Нет, он не испытывал к ней ни грамма жалости, ему вообще было глубоко наплевать на эту сварливую бабу. Куда больше некроманта интересовал метод, которым ее обратили в зомби. Зомби! Ха! Глядя на голову Змеи, чудом сохранившуюся после его расправы, Ворон умилился. Белоснежные ромашки на месте, где должны быть уши, и полный рот незабудок приводили его в состояние, близкое к истерике. Одновременно хотелось взвыть и заржать, созерцая безумный симбиоз магии смерти с растительной магией. Мужчине явно было, что обсудить с ловко слинявшей Кошкой. Ведь несмотря на столь оригинальный способ подъема, покойница двигалась и даже атаковала… местами удачно. Брезгливо стряхнув кровавые сгустки со своего костюма, некромант в последний раз склонился над цветущими останками, будто что-то поправляя, затем перешагнул через них и обвел задумчивым взглядом помещение. Куда-то же подевалась его золотистая коллега? Переступив через озерцо мелких гвоздичек, мужчина прошел вперед и, остановившись посреди комнаты, задумчиво посмотрел наверх. Там приветливо зиял распахнутый люк, к которому прилагалась сложенная под потолком лестница.
– И как только умудрилась? – насмешливо пробормотал он, формируя очередную воздушную петлю, но на этот раз не для уничтожения зомби и даже не для удушения конкурента, а для комфортного перемещения на верхний этаж.
Зал наверху напоминал полигон, на котором экзаменовали боевых магов. У дальней стенки тихо постанывал растерявший свой лоск Ягуар.
«Добить, что ли, чтоб не мучился? – подумал некромант, окинув избитого мага скептическим взглядом. – Третий из восьми, хм… Не многовато ли жертв для нынешней Тритэры? Или Змею можно записать на счет Кошки?» – Дин мысленно представил девушку в роли коварного убийцы и тихо рассмеялся, понимая всю нелепость этого предположения. Наверняка Змея сама сломала себе шею, провалившись в люк, а Киса… хм, Киса просто быстро сориентировалась, чем удивила его и заинтересовала.
Решив не марать руки о полудохлого Ягуара, Ворон осмотрел его на предмет наличия артефакта, затем аккуратно перешагнул через оплавленную металлическую конструкцию, перепрыгнул лужу какой-то слизи и скрылся в коридоре. Для удачного прохождения уровня ему еще требовалось отыскать пресловутую скрижаль.
Ягуар с ненавистью смотрел вслед сопернику, чью элегантность и уверенную манеру держаться только подчеркивали кровавые разводы на одежде. Он постепенно восстанавливал силы, проклиная свою непредусмотрительность. Не стоило так выкладываться в драке с Волком. Ох, не стоило… Но, во-первых, противник оказался весьма подкован в боевой магии, а во-вторых… откуда же Итан мог знать, что за этого полуголого дикаря вступятся две разъяренные фурии?!
