Глава 24
Колонна, на которой устроились союзники, была первым следом древнего поселения, некогда существовавшего на острове. Лучи заката добавляли красок живописным, но несколько мрачноватым развалинам. А с наступлением сумерек остовы зданий, белевшие в полумгле, и вовсе стали выглядеть жутковато. С магией решили пока повременить: мало ли что может водиться на давным-давно заброшенном клочке суши. А потому Волк, встав впереди, прорубал густые заросли уже доказавшей свою эффективность алебардой. Пусть и с обломанным древком, в умелых руках она была неплохим оружием. Девушки следовали за магом. Замыкал цепочку сытый падальщик.
Примерно через час игроки решили сделать небольшой привал. В сумке Волка нашлось немного провизии, а Лисица, хитро ухмыльнувшись, вытащила из сапога припрятанную флягу. Серый пить отказался, заявив, что, во-первых, у него и своя огненная вода есть, а во-вторых, должен же быть в их команде хоть один здравомыслящий участник. Девушки спорить не стали, решив, что им больше достанется. Нетрезвая составляющая отряда заметно светилась в ночи позолотой, посему на коротком собрании было решено не прятаться понапрасну и идти дальше, освобождая дорогу с помощью магии.
Никто и не заметил, когда именно угасла оживленная беседа. Первой, сладко зевнув в кулачок, свернулась калачиком Кошка. Следом задремали ведьма и темный маг. Ни один из игроков не увидел, как из-за груды камней показались плотные сгустки белесого тумана и медленно поплыли к спящим. Для призрачных стражей острова, именуемых астральсами, маски были не преградой, а всего лишь эфемерной дымкой над лицами гостей. Опустившись на камень рядом с феей, бесформенное существо вытянуло из-под защитной оболочки цепкие лапки и, запустив их в копну светлых волос, принялось перебирать пряди. Пожиратель ужасов что-то тихо нашептывал своей жертве, а она продолжала крепко спать, беспокойно дергая тонкими веками и едва заметно шевеля губами.
…Ягуар присел на кусок стены, чтобы вытряхнуть из сапога камешек, да так и сполз на землю с обувью в обнимку. Он больно стукнулся затылком, но даже это не смогло разбудить мужчину, погруженного в сон стражами острова. За плечом мага пристроились сразу два астральса, которые с упоением начали отыскивать его самые затаенные кошмары.
…Ворон сделал шаг и, растерянно моргнув, плавно опустился на траву. На груди некроманта примостился призрачный страж, который следовал за ним уже несколько минут, старательно нагоняя на мужчину сон. Ласково погладив свою жертву по голове, астральс легко проник цепкой лапкой сквозь светящийся обруч и коснулся лба Дина.
…Змея, видевшая в темноте гораздо хуже магистров, в который раз споткнулась и, пнув попавший под ногу камень, рухнула на землю рядом с ним. Обняв кусок породы, словно подушку, она громко захрапела, оглашая инородными звуками ночную тишину развалин.
…И только дракон продолжал лениво левитировать в направлении Храма. А позади него плыла по воздуху цепочка желеобразных существ, каждое из которых пыталось достучаться до сознания этого во всех смыслах скользкого ящера.
Вода сомкнулась над головой малышки, отделив прозрачной стеной такое родное и любимое лицо, на котором сейчас вместо привычной нежности гостила странная улыбка. Радость от купания сменилась паникой, ужас вытеснил удивление из черных глаз девочки. Она открывала и закрывала ротик, желая глотнуть хоть немного воздуха, но его не было! Вода, заполнявшая легкие, давила и обжигала, мешая дышать.
Яркие световые шарики кружили над детской ванночкой, освещая склонившегося над ней блондина и отчаянно барахтающуюся девочку, белое тельце которой он прижимал руками к самому дну. Мрачные глаза мужчины внимательно следили за беспомощной жертвой, а она билась, словно рыбка в сетях, не понимая… почему?
А потом был знакомый голос, прозвучавший словно из-за стены, разочарованное лицо белокурого человека и резкий рывок обессиленного тела вверх. Следом за этим к девочке пришло ощущение прохладного воздуха, коснувшегося ее мокрой кожи. Переворот, короткое нажатие на грудную клетку – и из горла малышки с кашлем и всхлипами потекла вода.
– Ты спятил, сын?! – услышала она сквозь собственный рев. – Твоя дочь – фея, а не русалка!
– Она некррромант! – рыкнул мужчина и сунул рыдающую девочку в руки матери.
– Она ребенок, – прижав малышку к груди, прошептала молодая женщина с седыми волосами.
Но блондин не слышал. Хлопнув дверью, он уже скрылся в коридорах их фамильного особняка.
Девочка моргнула… и, подняв глаза, встретилась со своим отражением в зеркале. Она больше не была той беспомощной крошкой, что хваталась за жизнь в позолоченной ванне. Сейчас эта юная особа являла собой прекрасное создание лет четырех, наряженное в белое платье с бантами и рюшами. Платинового оттенка кудряшки обрамляли ее милое личико, а в черных глазах светилась маниакальная решимость.
– Я заставлю вас слушаться! – сообщила девочка, обернувшись к лежащим на полу куклам, на лбах которых красовались некромантские символы подчинения.
Разорванные надвое игрушки никак не отреагировали на ее заявление, продолжая пялиться в потолок широко раскрытыми глазами. Собрав в кучу оторванные головы, белокурый «ангел» сгреб в украшенную лентами коробку и их тела, после чего понес все это богатство в сад – закапывать. Маленькая фея была твердо уверена, что трупы после захоронения станут лучше поддаваться дрессировке. И когда они станцуют по ее указке, папа наконец сможет гордиться своим белокурым сокровищем.
Очередное движение длинных ресниц… и перед туманным взором девушки возник толстый фолиант с золотым тиснением на переплете. Сколько она уже читает его? День? Неделю? Вечность? Фея знала наизусть каждую строчку в этой древней книге. Знала и… не могла применить. У нее просто ничего не получалось, несмотря на недовольство отца, на регулярные наказания и постоянные упреки с его стороны. Тонкие пальчики перевернули очередную страницу. Даже не глядя, девушка знала, что там написано.
Дверь библиотеки тихо скрипнула, и за спиной ученицы послышались мягкие шаги учителя.
– Рад, что ты занимаешься, мое белокурое сокровище. – Обманчиво-ласковый голос вызвал холодок, пробежавший по спине феи.
Блондин склонился к ней, она посмотрела на него, и… перед глазами всплыла пелена воды, а в легких вдруг закончился воздух.
Испытав панический ужас, девушка вскочила, опрокинула стул и, с визгом схватив увесистую книгу, принялась лупить ею мужчину по голове.
– Я не виновата, не виновата! – кричала она. – Я не виновата в том, что я фея!
Удар-другой… и вот в ее руках уже не учебник по некромантии, а жестяная детская ванночка. А вместо стола и стеллажей – комната с парящими в ней магическими огоньками. Пол вокруг залит водой, на нем в странной позе лежит отец, из ссадины на лбу которого стекает кровь. Она смешивается с потоками воды, окрашивая черно-белые плиты алым.
– Б-ба-а-абушка, – цепенея от ужаса, прошептала блондинка. – Я… я, кажется, папу… убила, – выдохнула она и… очнулась.
– Ба… – Адель осеклась, пытаясь сообразить, где она.
Вокруг было темно: на черном небе не осталось и намека на закатные сумерки. Его покрывала серебристая россыпь звезд, среди которых ярким пятном горела алая луна. Внимательно оглядевшись по сторонам, девушка наконец осознала, что находится на втором уровне Тритэры в компании Лисы и Волка, которые мирно спят неподалеку от нее. А рядом с ними парят странные желеобразные сущности и тянут к ним бледные отростки уродливых конечностей.
Вскочив на ноги, фея бросилась на выручку друзьям. Не конкурентам, не союзникам, а именно друзьям, которых начала считать таковыми после недавних приключений. И отдавать новоиспеченных друзей на съедение этим призрачным тварям девушка не собиралась. Она так торопилась, что не заметила, как за ее спиной, сменив цвет с белого на синий, сыто ухмыльнулся еще один астральс. Он, в отличие от остальных, уже получил свою порцию вкусного ужаса. Призрачный страж не стал любоваться бестолковыми попытками Кошки отодрать его собратьев от гостей. Он втянул в себя невесомые лапки-нити и спокойно поплыл прочь.
Адель еще некоторое время ловила привидения, но ее руки проходили через них, как сквозь воздух. Потом она попробовала растормошить Волка с Лисой и оттащить их в сторону от прилипчивых уродцев, но светящиеся паразиты двинулись следом, словно приклеенные. Затем она долго пинала Пушистика, который дергал во сне перепончатой лапой и сладко причмокивал, не желая возвращаться из мира грез. А на его пятнистой голове мерно покачивались три призрачных слизняка с сосредоточенными минами на бледных рожицах. Не добившись успеха в своем праведном деле, фея подняла с земли флягу, которую обронила ведьма, и устало опустилась на обломок стены. Открыв крышку, девушка сделала глоток, после чего вздохнула и уставилась на луну.
«Интересно, их тоже мучают кошмары? – подумала она, рассматривая мрачное ночное светило. – И если да, то какие?»
Маленький сероглазый мальчик съежился, сидя на подоконнике. Он то с тоской поглядывал за стекло, то с ненавистью – на бескрайние ряды стеллажей. Ребятня, бегающая по лужайке перед домом, заметила мальчишку и принялась призывно махать руками, приглашая присоединиться к игре. Солнце светило так заманчиво, трава была такой зеленой и соседская девочка со смешными косичками улыбалась так задорно, что маленький затворник не выдержал и, отшвырнув толстый учебник, бросился к выходу, который виднелся в дальнем конце библиотеки.
Он бежал, но дверь, словно насмехаясь, все отдалялась, а шкафы все увеличивались в размерах и, казалось, склоняли друг к другу верхние полки, угрожающе нависая над мальчиком. Внезапно что-то ухватило ребенка за штанину. Он испуганно обернулся и закричал, увидев, что небрежно отброшенный учебник обзавелся внушительным рядом зубов и, злобно клацая ими, повис на одежде. От крика стеллажи тряхнуло, и со всех сторон на мальчика посыпались клыкастые, хищно скалящиеся тома, погребая под собой истошно орущего ребенка. Но юный наследник четы магистров смог справиться со своим страхом, пережить его и… одержать временную победу. Израненный, но гордый, он выбрался из-под завала злобных книг и добрался-таки до двери.
А спустя мгновение ощутил себя парнем лет пятнадцати, который кропотливо смешивал ингредиенты. Последний штрих – вот эти красные капли, ровно три. Готово! На еще детском лице расцветала совсем не детская ухмылка.
С лужайки на пылающую библиотеку был просто-таки чудесный вид…
Экипаж, запряженный тройкой зор-заров, остановился у парадного входа. Элегантно одетый мужчина легко спрыгнул с подножки и вошел в дом. В белокурой голове его кружились самые что ни на есть приятные мысли. «Сейчас пару стаканчиков вина, – думал он, поднимаясь по широкой лестнице. – Затем сменить предписанное придворным этикетом облачение на наряд попроще и… к новой любовнице на обед!»
– Господин, у вас гостья, – склонился в услужливом поклоне дворецкий, единственный живой слуга в особняке.
– Кто? – недовольно произнес хозяин.
Нарушать свои планы из-за какой-то незваной особы у него не было ни малейшего желания.
– Госпожа Грэниус!
– Адель? – Мужчина оживился. – Неужели малышка перестала дуться? – На бледном лице расцвела широкая и на удивление искренняя улыбка. Но стоило хозяину дома переступить порог просторной гостиной, как улыбка мгновенно сменилась гримасой.
– Дорогой! – Хрупкая кареглазая брюнетка поднялась с кресла и нерешительно шагнула навстречу совсем уже не радушному хозяину. – Я тут подумала… и решила вернуться!
В глазах мужчины потемнело, суставы жалобно хрустнули, когда его длинные пальцы сжались в кулаки. А потом видение оборвалось и… тут же сменилось новым.
Накрапывал мелкий дождик, но он совершенно не мешал довольному жизнью некроманту ловко орудовать лопатой. Дин мог бы подключить слуг (зомби по природе своей неболтливы), но он ни с кем не хотел делиться чрезвычайно приятным процессом закапывания беглой жены. Неужели эта идиотка действительно рассчитывала вытянуть из него деньги? Нет, он вовсе не был скуп, но считал обязательным выполнять все свои обещания. А этой дуре он, помнится, обещал, что, если она хотя бы раз сунется куда-то, где может столкнуться с ним или с дочерью, ее мнимая гибель тут же станет реальной.
Белая тонкая рука окончательно скрылась под слоем сырого грунта. Некромант огляделся и, вытащив из земли одно из игрушечных надгробий, разместил его на свежем холмике: наверняка дочурка не пожалела бы для матери памятник со своего кладбища кукол.
Жозефина стояла в храме рядом с рослым мужчиной в сером костюме и, украдкой улыбаясь, теребила букет. Неужели и ей наконец-то повезло в любви? Воображение принялось рисовать красочные картинки счастливого будущего. Вот новый дом, холл, гостиная, спальня (девушка слегка покраснела, но продолжила размышления), так, угу… большая просторная спальня с огромной кроватью под балдахином, а дальше кухня… Что? Какая еще кухня? Перед глазами невесты, как живые, поплыли картины скорого будущего: бесформенное мешковатое платье, растрепанные волосы, босые ноги, огромный живот и трое веснушчатых мальчишек-близнецов, с громкими воплями швыряющихся едой. Рыжеволосая красавица едва не поседела, но вовремя взяла себя в руки.
Нет уж! Не на ту напали, дамы и господа!
Спустя каких-то жалких десять минут девушка неслась прочь от храма Эраша, нещадно погоняя верхового зор-зара и постоянно оглядываясь назад. После того как она съездила букетом по морде жениху и, раздав направо и налево порцию тумаков, сбежала с собственной свадьбы, за жизнь свою Жозефина не дала бы и пятой доли золотого. Если не прибьет оскорбленная родня несостоявшегося супруга, то прихлопнет собственная. За что? Хм… за упущенную возможность поправить благосостояние семьи, за очередной скандал и просто за то, что она это она.
Когда впереди показались выбеленные солнцем стены, беглянка вздохнула с облегчением.
Наконец-то! Здесь, в обители отшельниц, ее никто и никогда не достанет!!!
По-прежнему белый астральс устало качнулся, продолжая искать подходящий кошмар для рыжеволосой девушки, которая, вопреки его стараниям, явно вознамерилась оставить стража без «сладкого».
Итан поправил галстук, повернулся к зеркалу боком, другим, втянул и без того плоский живот, разгладил невидимые складки на идеально отутюженных брюках – на первом свидании не должно быть никаких небрежностей и недостатков! Только море обаяния, гора комплиментов, деликатные шутки, безупречный внешний вид и аристократические манеры, а еще… когда дело дойдет до главного, неистощимые энергия и страсть.
Именно так думал темный маг, спеша на встречу с очередной возлюбленной. Вот только встреча эта закончилась провалом.
Как? Как он мог так опростоволоситься? Это же ужас! Неужели стареет? Какой кошмар! И ведь наверняка она не поверила, что у магистра возникли срочные дела, и уже завтра нашепчет подругам, что у некоего господина, похоже, есть некоторые проблемы. Нет! Нужно вернуться! Еще сегодня! Она осталась в гостином дворе, а значит, до утра есть шанс спасти свою репутацию!
Эликсиры мужской силы и привлекательности приятно горячили кровь. Итан принял двойную порцию каждого из них, заблаговременно купив колдовское зелье за бешеные деньги у ведьмы. О качестве ее снадобий ходили легенды. И хозяин Черной реки был уверен, что теперь-то в тесном общении с возлюбленной проявит себя во всей красе! Записав на будущее адресок той торговки, что оперативно выполнила его заказ, мужчина отправился на охоту за очередным трофеем в свою коллекцию разбитых сердец.
Предвкушая незабываемую ночь, он тайком прокрался по коридору, тихонечко открыл дверь и, спешно скинув одежду, нырнул в кровать. Зелье бурлило вовсю и будоражило кровь.
– А вот и я, лапочка! – мурлыкнул маг на ушко любовнице и ощутил на спине ласковое поглаживание когтистой руки.
Когтистой? Загоревшийся по щелчку пальцев светильник озарил плотоядно улыбающуюся морду престарелой гоблинши, страшной, как труп утопленницы. Но эликсирам в мужской крови было не до внешнего вида.
– Не-э-эт!!! – забился в конвульсиях перепуганный соблазнитель и… больно треснувшись головой о твердый камень, сел на земле и уставился на синее «желе», с блаженной мордочкой висящее напротив.
Молодой сероглазый мужчина, небрежно помахивая тростью, шел по улице к новому месту работы. Конечно, обидно проиграть в карты месяц своего личного времени, но раз уж проиграл… Наведет он порядок в этом здании – делов-то! Интересно только, что там? Склад артефактов? Коллекция экзотических растений?
Мужчина открыл массивную резную дверь… Библиотека?!
Он выронил трость и… с воплем проснулся.
Вокруг были заросшие мхом развалины, ночь, красная луна и… никаких книг.
Ведьма что было сил заколотила в ворота. Створки с тихим скрипом поддались, пропуская нетерпеливую гостью. Мгновенно влетев внутрь, Жозефина задвинула в пазы массивный засов и, повернувшись, устало прислонилась спиной к железной поверхности, нагретой солнечными лучами.
Все! Спаслась! Какое же это счастье – свобода!
Девушка смело шагнула навстречу новой жизни да так и замерла с выпученными глазами и открытым от ужаса ртом! Перед ней простирался яркий ковер с грудой игрушек. У камина, укоризненно качая головой, стоял мужчина в сером халате и держал на руках младенца, а из коридора неслась целая ватага детишек, наперебой кричащих слово «мама».
– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! – заорала ведьма не своим голосом и… выпала из кошмара навстречу ночному небу, пьяной подруге и сильно задумчивому Волку.
Пары кружились в медленном танце, гости, собравшись в небольшие группы, оживленно разговаривали у накрытых столов, и лишь девушка в тусклом сиреневом платье в полном одиночестве уныло подпирала стенку. В зеркалах, которыми был увешан весь бальный зал, отражалось бледное невзрачное создание с кислой физиономией и паклей волос на голове.
Нет, так больше нельзя! Долой мамины советы! Завтра же к магам, врачевателям, заклинателям, зельеварителям… Все равно к кому! Она больше не будет никому не нужным пугалом!
Спустя неделю гибкая и хрупкая девушка с нежным личиком и роскошной гривой волос медленно плыла вниз по улице. Улыбаться было больно из-за натянутой магом зрительно-тактильной иллюзии, смеяться невозможно из-за невидимого магического корсета, поворачивать шею – из-за тяжелой массы приращенных волос, а плакать – из-за искусственных ресниц, но восхищенные улыбки мужчин и завистливые взгляды женщин того стоили.
Когда настал день нового бала, волшебница-шептунья ликовала.
Сбылась ее заветная мечта! Сейчас она всем, всем отомстит! Она отобьет парня у каждой надменной красотки и каждому кавалеру укажет на его место в пыли под ее ногами!
Шаг через порог – и вместо цокота изящных каблучков треск ставшего вдруг тесным платья. Следом за ним раздался шлепок от упавшего на пол валика тщательно уложенных волос, на которые картинно осыпались накладные ресницы.
О ужас! Кто-то додумался установить на входе антимагический барьер.
За что-о-о?!!!!!
Змея, спотыкаясь, брела меж развалин. Она все никак не могла отойти от кошмарного сна, в который неожиданно провалилась. У одной из полуразрушенных стен ее внимание привлекло странное мельтешение. Приглядевшись, женщина поняла, что какие-то явно хищные твари кружат, словно стервятники, над безжизненным телом Ворона. Злорадно усмехнувшись, она поторопилась пройти мимо. Так ему и надо! От желания пнуть дохлого мага ее удержало только опасение привлечь к себе внимание тех самых белесых существ, что летали рядом с ним.
Астральсы озадаченно парили над некромантом. То один, то другой приближались к голове спящего и отлетали прочь, не добившись результата. Упрямый гость совершенно не желал пугаться.
Хм… А если так?
Дин уже третий день подряд приходил в этот отдаленный уголок парка. Может, и не стоило так упиваться собственным цинизмом, но удержаться мужчина просто не мог. Вот и сейчас, положив на холмик цветущую веточку вишни, столь ненавидимой супругой, он скорбно сложил на груди руки и, чуть склонив набок голову, делано-печально произнес:
– Покойся с миром, дорогая! Мне будет тебя не хватать!
Над игрушечным надгробием появилась светящаяся точка и в какие-то мгновения разрослась до размеров и формы крылатого человека.
– Не переживай, дорогой! Меня назначили твоим духом-хранителем! – ласково протянула светящаяся копия жены. – Пожизненно! – хищно оскалилась «ангелица» и невинно добавила: – Ты же не откажешь мне в такой мелочи, как коллекционное колье с королевским рубином?
– Не-э-эт!!! – простонал Дин, рванул прочь, споткнулся и, упав… уткнулся носом в поганку, растущую посреди мха.
– Моя ты красавица, – умилился магистр, глядя на ядовитый гриб. На душе его было светло как никогда, и даже синие твари, кружащие вокруг, не вызывали у мужчины должного беспокойства.
Призрачные стражи острова, устав от бесконечной погони, возмущенно смотрели вслед нахальному гостю неопознанного вида. Этот золотистый ящер не только оставил поглотителей ужаса без платы, положенной за проход к Храму, он даже засыпать не стал, вопреки стараниям астральсов. Как ни пытались они уронить чешуйчатую скотину на землю, она продолжала себе лететь, лениво помахивая длинным хвостом с белоснежной кисточкой. У странного гостя не обнаружилось ни одного потаенного страха, только беспросветная самоуверенность, замешенная на силе и иронии. Посовещавшись, стражи решили, что летучий объект на самом деле не живой, а искусственный, и, успокоенные, отправились восвояси.
А песчаный дракон, так и не заметивший свой мелкий эскорт, спокойно продолжил путь к Храму.
