Глава 13
Второй уровень игры начался совсем не так, как первый. Не было никаких походов в зазеркалье, никто вообще не двигался с места. Часы традиционно пробили тринадцать раз, и вся гостиная погрузилась во мрак, стены и мебель исчезли, а восемь магов зависли в воздухе. И пока они дружно барахтались впотьмах, бесплотный голос Духа Игры торжественно вещал:
– Сейчас вы попадете в мир, где вас ждут. В мире этом идет война, и каждый из вас должен занять сторону народа, гостем которого окажется. Внимание!!! Правилами игры строго запрещено менять сторону! Союзниками могут стать только те игроки, чьи народы на одной стороне. Помогать противнику (Кошечка, особенно тебя это касается) нельзя! Что именно требуется от вас, узнаете по прибытии. И еще… время в этом мире течет по-другому. Там вы проведете двое суток, а назад вернетесь (если вернетесь) через два часа. На сей раз зрители не будут следить за каждым вашим шагом, но наиболее интересные моменты приключений я им, без сомнения, покажу. – Шут пакостно захихикал и… исчез. Вернее, замолк его голос.
А в следующую секунду игроки ощутили, как их подхватила неведомая сила. Стремительное движение, свист ветра в ушах, тьма – а потом яркий свет и твердая земля под ногами. Вернее, под носом. Да и не земля вовсе, а гладкий металлический пол. Во всяком случае, Адель «посчастливилось» приземлиться именно так. Упав ничком, девушка едва не отбила ладони, на которые пришелся основной удар. Скривившись от боли и резкого света, она стиснула зубы, с трудом разлепила ресницы и, оценив насыщенно-зеленую гамму пола, начала медленно поднимать голову. Узрев такого же цвета лапы (похожие на лягушачьи, только больше и длиннее), девушка перевела взгляд на тонкие ноги, обтянутые изумрудной «кожей», на руки в перчатках из такого же материала и на цилиндрическое тело, лишенное каких-либо изгибов. Затем Ада оценила яйцевидную голову с продолговатыми наростами вместо ушей и вздувшейся затылочной частью, и, встретившись с ромбовидными глазами на пол-лица, испуганно выдохнула:
– Демон! – После чего благополучно хлопнулась в обморок, приложившись носиком о твердую поверхность.
– Э-э-э, избранная? – неуверенно пробормотал одетый в резиновый скафандр эльф и, нажав пару кнопок на поясе, вызвал санитаров.
В то же время на озере Бесконечной любви
Барс ушел под воду с головой, но быстро сориентировался и всплыл на поверхность. Правда, тут же пожалел об этом, оказавшись лицом к лицу со склизкой физиономией нежно-голубого цвета. Она напоминала череп, обтянутый полусгнившей кожей. Да и удушающий запах протухшей рыбы, витавший в воздухе, наводил на соответствующие ассоциации. Существо принюхалось. Его лишенные ресниц веки моргнули, на миг прикрыв заполненные мутной жижей глазницы, а тонкогубый большой рот расплылся в счастливом оскале.
– Избранный! – тонким, раздражающим слух голосом протянуло водяное создание и, блаженно закатив глаза, добавило: – Мужчи-и-на!
Барс глотнул вонючего воздуха и нырнул под воду, но несколько пар костлявых рук шустро выловили его.
В то же время на территории Нефритового леса
Ягуар упал на что-то зыбкое, вцепился в сетчатую поверхность и чуть не задохнулся от резкого аромата, ударившего в лицо. В носу нестерпимо засвербело, и, оглушительно чихнув, мужчина открыл глаза. Всюду были цветы! Проклятые живые бутоны разных цветов и размеров! И все они источали приторно-сладкий запах, который так ненавидел хозяин Черной реки. Справа растения, слева, сверху… Да что же это такое?!
Одежду и лицо мужчины припорошило пыльцой, а в складках ткани застряли мерзкие листики. Тонкие лианы, покрытые распустившимися соцветиями всех оттенков радуги, постоянно двигались и, казалось, росли прямо на глазах, угрожая спеленать мага в кокон. Ягуар отчаянно рванулся, раздирая ветви руками, и полетел вниз. Но проворные плети вовремя просекли маневр и, схватив беглеца за ноги почти у самой земли, не позволили ему разбиться. Повиснув вниз головой со скрещенными на груди руками, магистр темной магии мрачно изучал окружающий пейзаж. Когда из-за могучих стволов показались тонкие, слегка покачивающиеся фигуры с венками в руках, он обреченно вздохнул. А когда услышал: «Приветствуем тебя, избранный!» – скис окончательно.
В то же время на территории Великих подземелий
Лисица по-кошачьи мягко приземлилась на все четыре конечности и поспешила выпрямиться. Опрометчиво! Разгибаясь, она пребольно стукнулась макушкой и, покачнувшись, рухнула обратно на четвереньки. В полумраке ведьма видела неплохо, поэтому, решив не повторять собственных ошибок, начала внимательно изучать окружающую обстановку. И чем дольше смотрела, тем шире становились ее лисьи глаза. Над неровным полом и совершенно необработанными стенами нависал низкий каменный свод, отчего Жозефина ощущала себя, как в сковородке с закрытой крышкой. Холодно, пусто… неуютно. И тут ее блуждающий по сторонам взгляд наткнулся на встречающих, толпой вываливших из отверстия, открывшегося в дальней стене. Низкорослые бородатые существа с факелами радостно загомонили, приметив гостью, и уверенной походкой направились к ней. Напряженно наблюдая за этой честной компанией, Лиса сменила позу на сидячую и, натянув на «морду» вежливо-вопросительное выражение, застыла в ожидании.
– Ути-пути, краса какая! – захлебываясь от восторга, заголосил предводитель коротышек и потянулся пухлыми ручками к ее бюсту.
– Нахал! – возмущенно завопила ведьма и попыталась треснуть его по наглым лапам, но проворный гном уже добрался до цели и теперь нежно поглаживал металлическую заклепку на отвороте кожаного жилета.
– Какая тонкая работа! Какое мастерство! – умильно вздыхал он, не обращая внимания на сидящую с отвисшей челюстью ведьму.
– Борм, Борм, – подергал его за рукав сородич. – Ты это… ты опять не о том.
– А-а-а-а, – почесав лохматый затылок, смутился главный и, окинув скептическим взглядом девушку, вздохнул: – Приветствую тебя, избранная. И чего ж ты такая хиленькая-то нам досталась?
– Борм! – укоризненно процедили рядом.
– А?! Да-да! Добро пожаловать, госпожа ведьма. Мы давно ждем вас!
– М-да, – только и сумела выдать Лисица, ошарашенная «радушным» приемом.
В то же время на территории Поднебесных скал
Сначала Змея почувствовала удар, потом что-то противно-мокрое под пятой точкой, и только затем она отважилась открыть глаза. Прямо перед ней на фоне бескрайнего голубого неба парило пернатое существо, отдаленно напоминающее человека. На покрытой легкими перышками морде хищно щелкнул массивный клюв, а полные ярости глаза злобно сверкнули, уставившись под ноги волшебнице. Та сглотнула, затем медленно перевела взгляд вниз и тихо, но проникновенно выругалась. Оказывается, она гордо восседала в полутораметровом в диаметре гнезде по пояс измазанная содержимым раздавленных яиц.
– Ну ззздравствуй, здравствуй, изззбранная! – мрачно выдавил небесный «человек» и опустился на край гнезда.
В то же время на плато Бессмертия
Ворон ощутил, как вытянувшееся струной тело мягко опустилось на ровную поверхность. Полежав немного неподвижно, мужчина открыл глаза. Моргнул, затем еще раз и еще, после чего со вздохом признал, что стекло вокруг и яркое небо с плавающими в нем полупрозрачными сущностями – вовсе не плод его воображения. С усилием спихнув руками крышку, темный маг сел и огляделся. Широкое каменное плато было сплошь утыкано столбами, на которых висели цепи, держащие такие вот прямоугольные короба из прозрачного стекла, внутри некоторых клубился светящийся туман. «Некромант в гробу?» – мысленно удивился Ворон: такого он не мог представить даже в самой безумной своей фантазии.
– Исссбранный! – порывом ветра пронесся над ним тихий шепот. – Ты пришел, иссссбранный, – разносилось по воздуху, в то время как навстречу гостю полетели сразу три бестелесные сущности. Сотканные из тумана и света, они меньше всего напоминали смертных людей.
В то же время среди пустыни Покаяния
Акула упал на живот и по инерции проехал еще около метра. Скользя по ощутимо горячей поверхности, он пытался притормозить хаотичными движениями рук, отчего «заезд» по песку со стороны напоминал «заплыв».
– Папа, это лыбка? – раздался детский голос прямо над головой морского ведьмака, скрытой под акульей маской.
– Это наш избранный, – ответил густой бас.
Гость приподнял голову и с омерзением уставился на простирающуюся перед ним пустыню, группу низкорослых существ, с головой замотанных в пыльные, выгоревшие до бесцветности тряпки, и странных животных, похожих на карликовых верблюдов.
В то же время на территории Пламенной долины
Волку размышлять и озираться было некогда. Пятки припекало даже сквозь толстую подошву зачарованных ботинок, поэтому он скакал, как дикая помесь козла и кузнечика. Любой бы запрыгал, очутившись посреди озера еще не остывшей лавы.
Вокруг стояли мускулистые сутуловатые существа и с мрачным интересом наблюдали за ним. Они были лысые и черные не то от природы, не то от толстого слоя сажи. В руках дикари держали копья с каменными наконечниками. Короткие юбки из заткнутых за пояс заячьих шкурок смотрелись бы забавно на голых телах, если бы не внушительные габариты этих самых тел.
– Туги-дуги, избранный! – проговорил самый крупный воин, глядя сверху вниз на все еще подпрыгивающего на месте Волка. – Что значит: добро пожаловать!
