Мне хотелось утопить город в крови. Мне хотелось убивать и пить кровь, разрывать тела на части, отрывать головы и насаживать их на колья. Мне хотелось разрушать.

В последний раз такое состояние у меня было давно. Столетие назад в небольшом провинциальном французском городке некий верный последователь Ван Хельсинга выследил одного моего старого друга и загнал ему в грудь осиновый кол, потом отрезал голову, набил рот чесноком и сжег тело. Я узнал об этом только через неделю.

Нас было трое, и ярость кипела в нас. Ночью мы ворвались в городок и… Словом, мало кому посчастливилось уцелеть в той пляске смерти.

Мой друг никого не убивал в этом городке. Просто кому-то он показался подозрительным, кто-то видел зловещий, как ему привиделось, блеск в его глазах, кто-то заметил, что он не прикасается к серебру и не любит бывать на солнце. На основании этих улик город вынес моему другу смертный приговор, подписав тем самым приговор самому себе.

Времени у меня было мало. По счастью, «линкольн» Эдика оказался настоящим передвижным арсеналом о четырех колесах. Я нашел дробовик под полкой багажника и три автоматических пистолета под сиденьями. Пистолеты я рассовал за поясом, дробовик положил рядом с собой, вынул из багажника и упрятал под заднее сиденье свой меч. Когда «линкольн» выезжал из леса на проселочную дорогу, я был готов ко всему.

На трассе американский монстр выжимал около двухсот километров в час, оставляя за собой возмущенные крики и резкие гудки «подрезанных» мною водителей. Притаившийся в засаде сотрудник ДПС с радаром махнул было своим жезлом, но, когда я направил на него пучок своей ярости, почему-то предпочел ретироваться обратно в кусты и поискать более доступную добычу. В город я тоже въехал без проблем, только скорость пришлось сбросить. Я со своей агрессивной манерой вождения не вписывался в размеренный поток столичных жителей.

Скверик, в котором мне назначили встречу, я знал. Я не любитель подобной романтики, уже много лет как не любитель, но признаюсь, что совершил с Ольгой там несколько прогулок, дыша свежим ночным воздухом и наслаждаясь ощущением тьмы. Днем там должно быть полно детей и пенсионеров. По идее, охотникам они должны мешать. Но тех, кто назначил мне встречу, это не заботило, стало быть, не должно волновать и меня.

За десять минут до назначенного срока я припарковал автомобиль в неположенном месте, спрятал свой арсенал под доставшийся мне в наследство от Эдика плащ и пошел навстречу своей судьбе.

Детишек было необычно мало. То ли жаркая пора заставила родителей увезти своих отпрысков на дачи и в деревни или отправить в летние лагеря, то ли каким-то шестым чувством они поняли, что сегодня на свое излюбленное место для игр лучше не соваться. Пенсионеры… Читающие газеты старички и вяжущие на скамейках старушки являются неотъемлемым атрибутом любого скверика или аллеи, но сегодня и их было вдвое меньше обычного. Наверное, тоже что-то почувствовали.

Посреди сквера, возле статуи то ли малоизвестному поэту, то ли известному космонавту, стояли двое мужчин, так же идеально вписывающиеся в атмосферу прекрасного летнего денька, как и ваш покорный слуга. Они были в темных длинных плащах, на лицах написана мрачная решимость и… вера. Ватиканские боевики.

Один был постарше, чуть ниже ростом, чем его напарник, смуглый, с итальянскими чертами лица. Я опознал в нем отца Доминика. Его напарник был типичным славянином, волосы светлые, фигура атлетическая, военная выправка. Плащ висел на его фигуре неправильно, скрывая оружие, по размерам не предназначенное для того, чтобы быть скрытым плащом. Да и я со своими дробовиком и мечом едва ли выглядел лучше.

Я двинулся к сладкой парочке.

— Стой! — скомандовал отец Доминик, когда я был в пяти метрах от них. — Стой, где стоишь, нежить.

— Где Ольга? — Я остановился.

— Блудница в надежном месте, — сообщил отец Доминик. Глаза его горели фанатичным огнем человека, свято верящего, что бьется он за правое дело.

— И какая цена? — спросил я.

— Твоя жизнь, — ответил второй.

— А гарантии?

— Я даю тебе слово, что не убью ее, если ты сдашься, — сказал второй.

— Ты думаешь, твоего слова мне достаточно?

— Священники не лгут.

— А кролики не любят заниматься сексом, — сказал я.

Их только двое, но они слишком уверены в своих силах. Конечно, дело происходит днем, но профессионалы должны знать, что вампир и днем представляет серьезную угрозу. Если бы мертвые умели разговаривать, Эдик со товарищи могли бы много чего об этом рассказать. Стало быть, либо они не профессионалы, что я исключаю сразу, зная репутацию их предводителя, либо… Их не двое.

Я огляделся по сторонам, аккуратно, чтобы не выдать себя движением. Еще должно быть двое или трое. Где бы я сам устроил засаду? Вон там. Ага, что-то шевельнулось, хотя ветерка и нет. А еще где?

— Я не даю никаких гарантий проклятым, — сказал отец Доминик.

— А я не веду переговоров со смертными, — сообщил я.

Вон тот парень, изображающий из себя прилежного студента, слишком пристально смотрит в мою сторону, да и одет не по сезону. Под ветровкой у него что-то есть.

— И вообще, монах, откуда такая предубежденность? Может быть, мы поговорим друг с другом и изложим свои точки зрения на нашу ситуацию? Если тебе удастся убедить меня, я сдамся без боя и никто больше не пострадает. Тебе нужно только одно — доказать, что я проклят.

— Ты — дитя Сатаны!

— Вот уж неправда, — возразил я. — Я прекрасно знал своего отца, он был испанским графом, но никак не Сатаной. Скажу даже больше, я не верю в дьявола, впрочем, как не верю и в Бога. Я прожил на свете много лет и не видел ни того, ни другого, так что не могу поручиться, существуют они на самом деле или нет. Скажи, если я выпью литр святой воды, это убедит тебя в том, что я не дьявольское отродье?

— Нет!

— Я так и думал, — сказал я. — Ты слишком закоснел в своей вере, монах. Да, я вампир. Я прожил почти тысячу лет и много раз задавался одним и тем же вопросом: откуда я, что собой представляю, почему я такой, почему отличаюсь от вас? Поверь, я так и не нашел ответа. Почему ты преследуешь меня, монах?

— Потому что ты убиваешь людей, — сказал второй.

— За последние десять лет я убил меньше людей, чем СПИД и наркотики убивают за неделю, — сказал я. — Тем не менее вы не отлавливаете по паркам наркоманов и проституток и не вбиваете осиновые колья им в грудь. Вы охотитесь на вампиров, хотя согласно статистике в массе насильственных смертей гибель по вине вампира не насчитывает даже одного процента. Мы убиваем вас единицами, а вы убиваете друг друга миллионами. Дело в другом. Трудно верить в абстракции, не так ли, монах?

Я смотрел в глаза отца Доминика не отрываясь, он тоже не отводил взгляда. По щеке его стекала струйка пота. То ли климат слишком жаркий, то ли он просто нервничает. С чего бы нервничать такому профессионалу?

— Охота на вампиров представляет обширное поле для веры. Если убедить себя в том, что я — агент Сатаны, то, веря в мое существование, легко поверить в существование Сатаны, а веря в реальность Сатаны, легче поверить и в реальность его извечного противника Бога, но, если вера твоя нуждается в постоянной подпитке, это означает лишь то, что она слаба, монах, и ты сам слаб.

Я увидел слабый проблеск сомнения в глазах славянина, столь слабый, что он не давал мне и тени надежды переубедить его хоть в чем-то, столь слабый, что он не успеет разгореться в оставшиеся минуты его жизни. Дать ему еще год или два, и он может переосмыслить то, чем занимался все это время… Но давать ему время я не собирался.

— Я убиваю людей, — продолжал я. — А вы, люди, убиваете коров и не видите в том никакого преступления. Вы питаетесь плотью и кровью существ, стоящих на нижней по отношению к вашей ступени эволюции, так же поступаю и я. Или вы не верите, что я, бессмертный, не подверженный ни одному из ваших вирусов, проживающий тысячи лет, стою выше вас на лестнице, построенной самой природой? Между прочим, коровы даже не объединяются в отряды, чтобы дать отпор наглым приматам, а покорно идут под нож.

— Ересь, — высказался отец Доминик. — Во имя Отца, Сына и Святого Духа я приказываю тебе замолчать!

— Я уже замолчал, — сказал я.

Разговаривать с ними бесполезно. Если я хочу узнать, где Ольга, мне придется сразиться с ними и постараться оставить в живых хотя бы одного.

Но ты же с самого начала знал, что придется сражаться, подсказал темный голос. Тогда чего ты медлишь? Пришел убивать — убивай!

Пока я осмысливал сию рациональную идею, отряд противника перешел от слов к делу. Первым проявился студент, отбросивший книжку и метнувший в меня сосуд с какой-то жидкостью. Полагаю, это была святая вода.

Помните, что я говорил вам о суевериях? Святая вода, равно как чеснок и христианские распятия, не имеет против нас силы. Они могут подействовать лишь в одном случае на миллион, когда применяющий их человек настолько верит в надежность используемого метода, что силой своей веры превращает фантазии в реальность.

Это был не тот случай. Склянка разбилась о мое плечо, жидкость потекла по плащу. Я крутанулся вокруг своей оси, полы плаща взметнулись, как крылья диковинной птицы, и, когда я закончил разворот на сто восемьдесят градусов, оба ствола уже были в моих руках. Миг на выстрел, и резкий откат в сторону. Пуля пробила голову липового студента.

В такие моменты мир для меня замирает. Студент еще не начал падать, его организм еще не успел осознать и принять факт собственной кончины, а в то место, где я только что стоял, вонзился осиновый арбалетный болт.

Вступил в игру снайпер, которого я засек первым.

Отец Доминик сместился влево, на ходу доставая из-под плаща крупнокалиберное ружье. Не надо быть гением, чтобы догадаться, из какого металла отлиты его пули.

Его славянский приятель точно был военным. Вместо того чтобы стоять во весь рост, открытым для прицельной стрельбы, он молнией скользнул за памятник, залег на землю.

Кроме отца Доминика единственным идиотом, оставшимся на открытой местности, был я сам. Впрочем, ситуацию было несложно исправить — два прыжка, и я скрылся за небольшой бетонной скамейкой. Тотчас же две пули взметнули фонтанчики песка у ее основания.

Стрелял кто-то еще, кто-то, кого я не засек. Значит, изначально их было не меньше пяти, сейчас осталось не меньше четырех. И они точно знали, с кем имеют дело.

Меч жутко мешал под плащом, поэтому я выложил его на траву, растущую под скамейкой, положил рядом пистолеты и взялся за дробовик. Самой очевидной целью был предводитель воинствующих монахов, но, когда я закончил рекогносцировку, его и след простыл. Скорее всего, притаился за каким-нибудь деревом. Ну и что? Пат.

Долго мы пролежим в засадах? До тех пор, пока весь район не наводнит милиция? Надоело мне все время прятаться и отсиживаться. Вам нужен вампир? Распишитесь в получении.

К чертям! Демон я или нет? Дьявольское отродье? Хорошо, получите ваше дьявольское отродье, падре!

Я отбросил дробовик, снова взял в руки пистолеты и встал во весь рост. Гаврик с арбалетом высунулся из своего укрытия, чтобы произвести прицельный выстрел, и я всадил ему три пули в голову. С этими ватиканскими парнями иначе нельзя, плащи у них пуленепробиваемые.

Включился мой боевой режим. Чтобы описать его понятными и удобными для восприятия смертного терминами, я приведу только одно слово: форсаж.

Я палил из обоих стволов, не давая противнику высунуться из укрытий, я обрушил на сквер свинцовый дождь, я перезаряжал пистолеты так быстро, что паузы длились не дольше двух секунд. Изредка кто-то из моих врагов пытался мне отвечать, но о точности таких попыток не стоит и упоминать. Я поливал врага свинцом и продвигался к памятнику.

Мне нужен был «язык».