Глава восьмая,
в которой главный герой медитирует, пытается снять с себя овечье заклинание и терпит провал, а потом вместе со своей спутницей отправляется к Перевалу Трехногой Лошади, где встречается с сэром Ралло и выслушивает его угрозы
Я сидел в позе лотоса и медитировал, аккумулируя в своем теле ману.
Стреноженные лошади паслись на травке. Карин сидела в пятидесяти метрах от меня, прислонившись спиной к дереву. Я пытался убедить ее, что во время медитации моей жизни ничего не угрожает, а потому она может поспать или погулять в сторонке, но она осталась. Поначалу ее присутствие мешало моей концентрации, но потом мне удалось отрешиться от внешнего мира и заняться своим делом.
Восполнив свои запасы магической энергии, я взялся на поиски основной проблемы. Они не заняли много времени.
Я просканировал свою ауру и увидел вплетенные в нее чужеродные фрагменты. Поскольку заклинание было не закончено, я не видел быстрого способа от него избавиться.
Обычно все просто. Все заклятия, предназначенные для живых существ и призванные контролировать их поведение, по сути своей незамысловаты. Я бы даже сказал, примитивны. Когда заклинание завершено, оно напоминает нить, опутывающую ауру зачарованного объекта. Если ты хочешь избавиться от заклинания, ты находишь один конец нити и сматываешь ее в клубок. А клубок выбрасываешь.
Сейчас же мне пришлось иметь дело не с одной нитью, а с доброй сотней мелких ниточек, перепутанных с нитями уже лежащих на мне заклятий, от которых мне пока было не с руки избавляться. Например, там было заклинание, нейтрализующее боль от травмированного затылка и двух ребер, сломанных ударом коровьей ноги. И еще пара не менее полезных заклинаний.
В идеальном варианте окончательная чистка ауры могла занять несколько дней, а то и неделю. Плюс перерывы на подзарядку организма маной, сон, приемы пищи… В общем, для ускорения процесса к нему надо было привлекать мага со стороны. А я в этих краях не знал ни одного заслуживающего доверия чародея.
— Погано, — сказала Карин, когда я поделился с ней своими соображениями. — Насколько я понимаю, ты собираешься провести с этой гадостью весь остаток жизни?
— Там, куда мы идем, мне помогут с этим разобраться.
— Только нам надо еще дойти дотуда, — сказала Карин. — А ты отнюдь не облегчаешь нам задачу, красавчик.
— Вообще-то, меня зовут Рико, — сказал я. — И мне было бы приятно, если бы вы перестали называть меня «красавчиком».
— Я тебя смущаю, красавчик?
— Э… наверное, — сказал я.
— Но ты же на самом деле красавчик, — сказала она. — Наверное, у тебя от девчонок просто отбоя нет.
— Я не хотел бы распространяться по этому поводу, — сказал я.
— Ну и не распространяйся, — сказала она. — Ладно, раз уж ты ничего не можешь поделать с заклинанием собственного производства, нам стоит держаться подальше от колоколов, колокольчиков и всего прочего, что может звенеть. Это несложно, потому что скоро мы достигнем гор, а там уж точно никто не пасет скот и не строит колоколен.
Это верно.
Нам предстоит перебраться через горную цепь, делящую наш континент на две половины. В Серых горах люди почти не живут.
Потому что в этих горах обитает самая крупная популяция гномов, а люди не слишком приветствуют подобное соседство.
Гномы здорово вредят экологии своим производством. Цеха, в которых они изготавливают оружие, по уровню задымленности могут соперничать с настоящим вулканом. Но это ничто по сравнению с теми цехами, где они проводят свои алхимические изыскания.
Последние двадцать лет гномы трудятся над созданием так называемого «огнестрельного оружия». Честно говоря, я не совсем понимаю, что они имеют в виду. По-моему, они и сами это не до конца понимают.
Что такое «огнестрельное оружие», которым сможет, по их уверениям, пользоваться любой человек? Как такое можно создать? Скрестить дракона с арбалетом? И как пользоваться тем, что получится в результате подобного эксперимента?
Гномы утверждают, что по эффективности их огнестрельное оружие будет превосходить луки и арбалеты, и пробивать самую прочную броню. Даже рыцарскую. По-моему, это фигня.
Кто же допустит широкое распространение оружия, способного уравнять шансы простолюдина и аристократа? Оружия, которое, как утверждают гномы, не будет требовать от солдата длительной военной подготовки?
Мой учитель Мигель учился искусству убивать на протяжении нескольких десятков лет совсем не для того, чтобы какой-нибудь зеленый мальчишка смог застрелить его из непонятного изобретения гномов.
Из лука его застрелить невозможно. Я пробовал. Он уворачивается.
Естественно, я не собирался убивать своего наставника. Стрельба происходила в рамках моей учебной программы. Мигель хотел, чтобы я тоже научился уворачиваться от стрел, но… От деревянных палочек, которыми он меня закидывал, у меня были синяки по всему телу.
Арбалет бьет мощнее, чем обычный лук. Его болт летит дальше и быстрее, нежели выпущенная из лука стрела. Мигель утверждает, что способен увернуться и от болта, но на практике он своего умения не демонстрировал. Впрочем, я готов поверить Мигелю на слово, даже если он заявит, что способен удушить одной своей правой рукой взрослого медведя гризли.
Я никогда не видел Мигеля в настоящей драке, надеюсь, что и не увижу. Кошмарное, должно быть, зрелище.
Мы заночевали в лесу, что вполне устраивало Карин, но пришлось мне не по душе. Она могла спать на полу, на земле или на траве, не испытывая никакого дискомфорта. Я же мечтал хотя бы о спальном мешке, раз уж нормальная кровать была мне недоступна.
Карин…
Я не был знаком с большим числом женщин, но полагал, что Карин не похожа на большинство из них. Женщины всегда казались мне существами изнеженными. По крайней мере, более изнеженными, чем я сам.
Женщины не должны спать на земле, носить по два меча и служить телохранителями у неудачливых чародеев.
Насколько я успел узнать ее за несколько дней нашего знакомства, больше всего в жизни Карин ценила собственную независимость. Мечи и физическая сила служили ей средством для ее достижения. Полагаю, в прошлом у моей спутницы присутствовало нечто такое, о чем ей было бы лучше забыть.
И о чем ей забывать ни в коем случае нельзя.
Человек, который хорошо помнит, что такое пожар, никогда не будет баловаться с огнем.
Когда мы пили утренний кофе, Карин заявила, что ее все больше беспокоит исчезнувший стрелок.
— Почему? — спросил я.
— По многим причинам, красавчик, — сказала она. — Во-первых, он пролил мою кровь. Никто не может проливать мою кровь и оставаться безнаказанным. А наказание за такое преступление — смерть.
— Почему еще?
— Потому что он профессионал, — сказала Карин. — Профессионал, который пытался тебя убить. Профессионалы не останавливаются на полпути, красавчик. Они выжидают удобного момента, а потом наносят новый, более тщательно подготовленный удар. Ты здорово подставился во время той истории с колокольней, и я была почти уверена, что киллер предпримет вторую попытку. Но он не предпринял. И теперь я думаю, когда же он ударит в следующий раз.
— Может быть, он передумал, узнав, что ему противостоите вы?
— Ты мне льстишь, красавчик, но я бы на это не рассчитывала, — сказала Карин. — Снайпер ушел от меня тогда, ночью, а это значит, что он очень хорош. И я так и не вспомнила, что мне напоминает наконечник его стрелы.
Лично мне наконечник стрелы ни о чем не напоминал.
— Горы, — сказала Карин. — Горы — это то самое место, где убийце проще всего нанести удар. Достаточно одного метко брошенного камешка, чтобы нас обоих погребло под обвалом. Горы — это путешествие по узким тропинкам, с которых невозможно сойти. Шаг влево невозможен, шаг вправо смертельно опасен. Это, сам понимаешь, здорово ограничивает возможности для маневра.
— Вы предлагаете обойти горы и отправиться в Бартадос морским путем?
— Это займет слишком много времени.
— Вы получаете оплату за каждый день пути.
— Так-то оно так, но мне бы не хотелось растягивать подобное удовольствие даже за деньги. Учитывая количество личностей, которые постараются заполучить твою голову.
— Похоже, граф Осмонд до меня уже не доберется.
— Если тебе спокойнее так думать, то пожалуйста.
— Гм… Разве телохранитель не должен внушать своему работодателю уверенность в безопасности?
— Если эта уверенность ложная, то не должен.
— Понятно, — вздохнул я.
— Эти ребята стали графами, потому что их предки были кровожадными ублюдками, которые никому ничего не спускали, — сказала Карин. — Их дети стараются быть такими же, чтобы не потерять доверие короля. Я не удивлюсь, если граф Осмонд будет преследовать тебя до самого Бартадоса, независимо от тяжести преступления, которое ты совершил. Это вопрос принципа, красавчик.
Наверное, граф Осмонд чем-то похож на Мигеля. Тот тоже ни перед чем не остановится, чтобы отплатить за обиду. Если для этого ему потребуется пересечь весь континент, он пересечет. Если потребуется переплыть океан, переплывет. Тоже очень принципиальный товарищ.
— Нам надо побыстрее оказаться по ту сторону гор, — заключила Карин. — Там мы сможем затеряться.
— Как пойдем? — поинтересовался я.
— Сейчас мы находимся ближе всего к Перевалу Трехногой Лошади, — сказала Карин. — Это один из основных торговых путей, и там всегда многолюдно.
— Значит, мы сможем скрыться в толпе.
— Я предпочла бы воспользоваться менее очевидным путем, — заявила Карин.
— Но Перевал Трехногой Лошади — самый быстрый и безопасный способ перебраться через горы, — сказал я. — По крайней мере, в этой части Вестланда.
— Поэтому там нас и будут искать в первую очередь.
— Логично, — сказал я. — И что вы предлагаете?
— Неподалеку от перевала находится заброшенная тропа контрабандистов, — сказала Карин.
Наверное, это очень давно заброшенная тропа, оставшаяся еще с тех пор, когда человеческое королевство Вестланда не было единым государством, и многочисленные мелкие правители раздирали континент на части и приносили свое население в жертву междоусобным конфликтам. Двести семьдесят три года назад граф Луи Трентиньяк создал непобедимую армию, прошелся по этим землям, как говориться, с огнем и мечом, и объявил о создании единого человеческого государства, провозгласив себя его королем Луи Первым.
Утверждается, что он сделал это для того, чтобы люди могли противостоять оркам, но по-моему, он был просто амбициозный и властолюбивый сукин сын. В те времена орки были разобщены еще больше, чем люди, и не представляли серьезной опасности.
Сами орки утверждают, что наиболее опасной силой в нашем мире являются люди. Люди отдают пальму первенства оркам. Гномы, которым нечего делить с живущими на поверхности народами, недолюбливают пещерных троллей и гоблинов. Эльфы стоят в стороне от этого спора и ехидно улыбаются.
Драконы и прочие не слишком многочисленные народности наверняка тоже имеют на сей счет собственное мнение, но не торопятся с его обнародованием.
Короче говоря, Вестланду далеко до всеобщего мира, гармонии и взаимопонимания.
А ведь еще есть и Восточный континент…
Перевал Трехногой Лошади был открыт знаменитым путешественником Маркусом Пипполо. Этот перевал по праву считается самым безопасным переходом через Серые Горы, и потому является одним из основных торговых путей между севером и югом континента. Перевал назван так, потому что по утверждению первооткрывателя, воспользоваться этим путем способна и лошадь, лишившаяся одной ноги.
Конечно, зимой перевал иногда заносит снегом, но абсолютно непроходимым он является только несколько дней в году. Все остальное время он оправдывает свое название.
Как я уже говорил, в Серых горах живут гномы. Люди необразованные считают, что гномы ищут там золото, однако уже давно доказан геологический факт, что золота в Серых горах нет. Гномы добывают там руду. Но я думаю, что они выбрали это место в качестве места своего обитания, потому что Серые горы равноудалены от обоих побережий, где размещены самые крупные человеческие города, и отсюда им гораздо проще вести торговлю по всему континенту.
Серые горы — не основная их резиденция, но самая коммерчески успешная.
Гномы живут в своих подземельях немного в стороне от Перевала Трехногой Лошади, так что во время этого путешествия мы вряд ли их увидим. Оно и к лучшему. Я ничего не имею против гномов, но в их родной среде обитания у меня начинается клаустрофобия.
Через два дня я стал беднее на пару золотых, а мы оказались у подножия Серых гор.
У начала дороги через перевал предприимчивые люди построили несколько десятков постоялых дворов, где богатые и не очень богатые путники могли отдыхать после тяжелого перехода. Или набраться сил перед таковым.
Тут всегда многолюдно. Я думаю, пройдет еще несколько десятков лет, и на месте постоялых дворов, харчевен и семейных гостиниц вырастет целый город.
Здесь люди не только отдыхают, получая все мыслимые из доступных за деньги наслаждений. Здесь совершаются торговые сделки, целые караваны товаров и немалые денежные суммы переходят тут из рук в руки.
Через Серые горы перевозятся самые разные товары. Шелка, благовония, специи и предметы искусства идут с юга на север. Северные караваны обычно гружены оружием, изделиями ремесленников и редкими сортами древесины.
А когда-то через этот перевал с юга на север шла могучая армия Луи Первого, перед которым склонили колена самые непримиримые северные лорды.
Север в те времена был разобщен, и никто не пришел на помощь графу Леониду, державшему перевал с несколькими сотнями самых храбрых своих бойцов. Эти ребята наверняка вошли бы в легенду, если бы простояли против армии Луи Первого хотя бы несколько часов. Увы, им это не удалось. Гномы, страдавшие от человеческих междоусобиц и заинтересованные в создании централизованного человеческого государства, провели несколько королевских отрядов тайными подземными проходами, и те ударили графу Леониду в тыл. В общем, легенды не получилось.
В назидание остальным северянам Луи Первый стер графство Леонида с лица земли, истребив всех его жителей. Если быть совершенно точным, то всех его жителей, которые не успели бежать и принести присягу другим дворянам, жившим по соседству.
В любом случае, это была та еще резня.
Иногда у меня создается впечатление, что история человечества развивается от одной войны к другой. Больших свалок не было уже довольно давно, прошло больше ста лет, с тех пор, как Вестланд дал решительный отпор вторгшимся на его территорию оркам. Либо за это время мы научились жить в мире, либо… очередная война уже не за горами.
Мы остановились на постоялом дворе, предназначенном для самых бедных слоев путешествующего населения. Здесь останавливались пересекающие горы наемники, ищущие по ту сторону гор лучшей доли крестьяне и ремесленники, бродячие поэты и музыканты, выступающие в более дорогих гостиницах, но из экономии возвращающиеся ночевать именно сюда.
Комната на двоих стоила здесь всего несколько медных монет. Еще за пару медяков мальчишка-конюх пообещал позаботиться о наших лошадях.
Приняв решение лишний раз не светится на публике, мы заказали ужин к себе в номер и сразу поднялись наверх.
Идея была хорошая, но она не сработала, ибо еду к нам в номер принес никто иной, а сэр Ралло.
Он был в простой дорожной куртке, без тяжелых доспехов, и даже без кольчуги, а из оружия при нем имелся только короткий кинжал. Поставив поднос с едой и вином на стол, сэр Ралло подвинул табурет к двери и уселся на него, блокировав выход из номера.
Карин схватилась за мечи.
— Весьма решительная молодая леди, — констатировал сэр Ралло. — Наверное, мне стоит вам сообщить, что в общем зале меня ждут двенадцать воинов графа Осмонда и два чародея. Привет, Рико.
— Здравствуй, Ралло, — сказал я.
— Ты его знаешь, красавчик? — спросила Карин.
— Дальнее знакомство, — пояснил я.
— Хорошо, что дальнее. Значит, ты не будешь сильно переживать, когда я его убью.
Сэр Ралло поднял руки, демонстрируя, что в них нет оружия и призывая к миру.
— Я не хочу с вами драться, — заявил он. — Хотя и уверен, что в свалке мы одержим верх.
— Очень спорный вопрос, — заметила Карин.
— Чего же ты хочешь, Ралло? — спросил я.
— Я еще не решил, чего я хочу, — признался сэр Ралло. — Я не очень-то верю в твою виновность, Рико. По-моему, у тебя кишка тонка даже выступить против дракона, не говоря уже о том, чтобы его ухлопать.
— Граф Осмонд тоже так думает?
— Ты сам прекрасно понимаешь, что собственные мысли графа по этому поводу не имеют ровным счетом никакого значения. Если ты хочешь знать, Гарлеон уже прилетал к его замку и требовал выдать ему убийцу племянника.
Черт побери.
До последнего момента я надеялся, что привязанность Гарлеона к младшему родственнику не настолько велика, чтобы подвигнуть дракона на месть. Настроение, упавшее на уровень пола с приходом сэра Ралло, устремилось еще ниже. Одно дело — думать, что за тобой может охотиться дракон, и совсем другое — знать, что он на самом деле над этим работает.
— Гарлеон выдвинул ультиматум, согласно которому граф должен выдать ему тебя в течение месяца, — продолжал сэр Ралло. — Осмонд разослал несколько отрядов на твои поиски, но сам уже стягивает к своему замку всю свою армию, не гнушаясь прибегать к услугам наемников и чародеев со стороны. Думаю, что следующий визит Гарлеона не покажется дракону легкой прогулкой, но… Погибнут люди, Рико.
— И что?
— Я подумал, может быть, ты решишь вернуться добровольно, — сказал сэр Ралло. — Чтобы спасти человеческие жизни. Десятки жизней.
— Отдав взамен собственную? — поинтересовалась Карин. — Мне не кажется, что это очень уж выгодная сделка.
— Разве чародей не приносит клятву защищать простых людей? — спросил сэр Ралло.
— Приносит, помимо прочих, — согласился я. — Но чародей не обязан приносить себя в жертву и добровольно идти на заклание.
— Гарлеон — довольно мудрый дракон, раз прожил так долго, — сказал сэр Ралло. — Возможно, тебе удастся убедить его в своей непричастности к гибели Грамодона.
— Насколько он будет готов меня выслушать? — спросил я.
— Не буду врать, он в ярости, — сказал сэр Ралло.
— Спасибо за честность, — сказал я. — Значит, ты взываешь к моему благородству?
— Вроде того.
— Скорее, к твоему идиотизму, красавчик, — заметила Карин.
— Я не настолько благороден и не настолько глуп, чтобы согласиться пострадать ни за что, — сказал я. — Это очень странное предложение с твоей стороны, Ралло. Я удивлен, что ты вообще решил его озвучить.
— Тебе не понравится альтернатива, — мрачно сказал сэр Ралло. — А так у тебя есть возможность спасти хотя бы твою девушку.
— Я — не его девушка, — заявила Карин.
— Мне это все равно, леди, — сказал сэр Ралло. — Рико, граф Осмонд приказал доставить тебя живым, чтобы Гарлеон сам учинил над тобой расправу. К сожалению для тебя, графу Осмонду известно, как трудно удержать чародея против его воли. Он дал мне очень подробные инструкции. В частности, мне приказано отрубить тебе руки и вырвать язык, так что оправдаться перед Гарлеоном ты уже в любом случае не сможешь. Двое чародеев, сопровождающих мой отряд, будут поддерживать в тебе жизнь до того момента, как тебя выдадут дракону.
— Граф Осмонд очень добр, — заметил я, вспомнив, что говорила о дворянах Карин. Она права, титулы их предкам явно жаловали не за проявления доброты и милосердия. И дети оказались очень похожими на родителей.
— Граф Осмонд несет ответственность перед своими вассалами, — ответил сэр Ралло. — Полагаю, он выбрал меньшее из двух зол. Он готов к противостоянию с драконом, но хотел бы обойтись без него.
— И после всего, что ты тут наговорил, ты собираешься выйти из этого номера живым? — поинтересовалась Карин.
— Неужели вы убьете безоружного? — удивился сэр Ралло.
— Запросто, — заверила его Карин. — К тому же, ты не совсем безоружен. У тебя есть кинжал.
— Я не стал бы бросаться с одним кинжалом на пару мечей, — сказал сэр Ралло. — Кстати, ваше лицо кажется мне знакомым. Где я мог вас видеть?
— Разве что в кошмарных снах.
Если он собирался клеиться к моей телохранительнице, то явно выбрал не самый подходящий момент.
— Ладно, может быть, я и сам вспомню. Что касается насчет моего намерения выйти отсюда живым… Один из оставшихся внизу чародеев следит за состоянием моего здоровья, и как только оно ухудшится, сюда прибежит дюжина рассерженных вооруженных мужчин.
— Думаешь, этого хватит? — поинтересовалась Карин. — И даже если хватит, то ты от этого все равно ничего не выиграешь, потому что будешь мертв.
— Все мы смертны, — пожал плечами сэр Ралло. — Но если вы меня убьете, то не успеете насладиться ужином. А если я выйду из вашей комнаты живым, то предоставлю вам время поесть. И подумать о своем дальнейшем поведении.
— Как много времени? — спросила Карин.
— Скажем, час.
— Не устраивает. Как минимум — до утра.
— Перед смертью не надышишься, — сказал сэр Ралло. — Я не могу пойти на ваше условие, ибо мои люди не в состоянии караулить вас всю ночь напролет. Полночь устроит вас в качестве крайнего срока?
— Договорились, — сказала Карин.
— Как ты нас нашел, Ралло? — спросил я.
— Ты пришел в земли графа Осмонда с юга, и выглядишь, как южанин, Рико, — сказал сэр Ралло. — Граф Осмонд предположил, что ты попытаешь вернуться туда, откуда пришел, и разослал отряды, чтобы перекрыть все ближайшие дороги на юг. Я здесь торчу уже три дня, — конечно, они же добирались прямым путем и всю дорогу проделали на лошадях. Неудивительно, что они меня обогнали. — Один из моих солдат видел тебя на конюшне, Рико.
Значит, это не мы облажались. Просто все пути оказались перекрыты. Граф Осмонд хорошо просчитал мои действия.
Даже если бы мы не остановились на постоялом дворе, а сразу бросились бы штурмовать горы, не исключено, что нас не перехватили бы на самом перевале.
— Засим я считаю необходимым откланяться и оставить вас наедине, чтобы вы могли покушать и поразмыслить, — сказал рыцарь, поднимаясь с табурета и открывая дверь. Насколько я мог видеть, в коридоре стражников пока не было. — И не пытайтесь выбраться через окно — за ним следят арбалетчики.
— Ралло, — позвала Карин, когда одна нога рыцаря была уже в коридоре.
— Что? — он обернулся.
— Предлагаю тебе тоже кое над чем поразмыслить, — сказала Карин. — Я напомню тебе, где ты мог видеть мое лицо. Я — Кара Небесная.
Готов поставить все свое золото против дырявого ботинка с ноги прокаженного сифилитика, что при упоминании этого имени рыцарь вздрогнул. И отнюдь не от ночной прохлады.
— Это… немного усложняет ситуацию, — сказал он, выходя в коридор. — Но я приму к сведению ваше предупреждение и учту его в планировании своих дальнейших действий.
