Глава 2

Чтобы осмотреться, я взлетел повыше. Передо мной раскинулся небольшой средневековый городок, тысяч на пятьдесят жителей. Каменные дома и черепичные крыши, чистые, мощенные брусчаткой улочки и тишина свидетельствовали о зажиточности местных жителей. Я поискал глазами академию, но, кроме ратуши, в городке не наблюдалось больших строений. Где же она? В голове прозвучал ехидный голос Демона:

– Оглянись, придурок.

Я обернулся и обомлел. На пригорке стояло здание, выстроенное в готическом стиле. Камень его потемнел до черноты, коньки сложной крыши были украшены целым сонмом чудовищ, которые казались настолько живыми, что на миг мне почудилось, будто они дышат. Территория вокруг была обнесена высокой стеной, перед обширным парадным двором прерывающейся огромными воротами.

– Ну что, Волчонок, айда за телом или сперва в душевую к ним заглянем? Сыграем в игру «найди три отличия местных женщин от земных». Тут, наверно, есть орчанки, эльфийки разных цветов, ну и особый эксклюзив – гномки. Как тебе, а?

– Нет, Демон, зачем душу травить? Наши девочки самые лучшие были… Не нужны мне никакие орчанки, а тем более гномки.

– Эхе, Волчонок, ты прав – душу травить не нужно. Но как только телом обзаведемся, то сразу к девочкам, ага?

Ну что тут ответишь? Любопытство не порок, но всему свое время.

Я полетел к зданию. Странно, но кайфа от полета я не ощущал: здесь, в реальном мире, все мои обостренные чувства вдруг пропали, и я не чувствовал ни ветра, ни скорости – ничего. В Междумирье было по-другому, и я подумал, что это, наверно, маскирующее заклятие Наргха так воздействует на меня.

Перелетев через стену, я опустился во внутренний двор академии. Здесь сновал народ – маги. Я ожидал увидеть их в черных хламидах с капюшонами, но понятие форменной одежде тут явно еще не изобрели: все ходили в чем хотели. Знаками отличия можно было считать только нашивки на груди, в форме щитов с черепом и черной молнией.

Демон в моей голове заворочался и начал бубнить:

– Вон ту рыженькую я бы так… нет, ты посмотри, какие буфера!.. – и все в таком же репертуаре.

Вот озабоченный! Но тут я увидел такую красотку, что едва сам не истек слюной. Хорошо, что у меня ее не было, – засох бы.

Бубнение в голове вдруг утихло.

– Слушай, мелкий, это же эльфийка! Темная!

– Да прекрати уже! Ты хоть можешь думать о чем-нибудь другом?

– Нет, – немедленно признался Демон.

Я мысленно застонал и стал транслировать ему на максимальной мысленной громкости: «Не будет тела – так и останешься девственным духом!» Он побурчал еще немного и замолчал. Так-то!

Стены меня почему-то не пропустили, но я нашел лазейку и влетел в здание через дымоход. Попал внутрь аудитории, битком набитой студентами. Перед камином, из которого я выпорхнул, стоял тощий мужик в черной и, кажется, слишком тесной ему одежде (мода здесь такая, что ли, или ему на ткань денег не хватило?). Мужик вещал учительским тоном:

– Аура для магов – это прежде всего отпечаток силы живого существа или магического предмета. Заклятия тоже отбрасывают ауры. Например, только взглянув на ауру немага, вы увидите, насколько он здоров и какие ему даны способности, чем болен и сколько проживет еще на этом свете. Цвет ауры зависит от самочувствия, как физического, так и морального. По цветовой гамме немага легко прочитать его мысли на данный момент и узнать о его физиологических потребностях – немаги не умеют управлять своей энергетической оболочкой в отличие от магов, поэтому их легко считывать и ими легко управлять.

Так низменные – первородные эмоции всегда бывают окрашены в темные цвета: красный – гнев, синий – жадность, черный – ненависть. Есть эмоции другого порядка: белый – терпимость, серебристый – сдержанность, золотистый – сочувствие.

Плотность и насыщенность ауры энергией зависит от состояния энерготела живого существа или магического предмета. И тут между магами и немагами есть еще одно отличие: наши энерготела при определенных условиях способны к поглощению энергии из внешних источников. Центром этой поглощающей системы принято считать дар – энергетическое сердце мага, расположение которого обычно совпадает с расположением физического сердца. С помощью дара мы насыщаем свои ауры энергией из внешнего мира, превращая их в щиты, и именно благодаря наличию дара можем творить заклятия. Немагам попросту неоткуда взять силу, чтобы наполнить заклятия, поэтому они применяют изготовленные нами амулеты, но не в состоянии сделать их самостоятельно.

Первые маги действовали инстинктивно: поглощали энергию, когда ее не хватало, или просто выплескивали ее на противника в случае нападения. Теперь магия превратилась в науку, и мы учимся сознательно пользоваться нашими способностями.

Простейшие магические действия, которые всеми и всегда совершаются одинаково, были обозначены специальными символами – рунами. Вы уже знаете, какое простое действие какая из рун обозначает и к чему приводит начертание ее пространственной модели – магического конструкта или, проще говоря, к чему приводит совершение определенного магического действия по давно известному алгоритму. Теперь подошло время показать вам, как можно усложнить и модернизировать их. Все перейдите на истинное зрение.

Возьмем, к примеру, заклятие Шар Тьмы: оно состоит из трех рун, первая – это руна Тьмы, потом руна Направления и руна Ускорения. Все по отдельности – это простые магические действия, но если мы свяжем их вместе Нитью Силы, то получим комбинированное заклятие, способное разрушать. Чтобы из Шара Тьмы сделать Огненный Пульсар, нужно будет всего лишь первую руну заменить руной Огня. Как видите, это несложно.

Теперь запомните: полученное заклятие тем стабильней и сильней, чем меньше в нем элементов. Поэтому многие сложные заклинания поделены на тройки силы, или триплеты, которые мы тоже будем изучать. Приведу пример сложного заклинания и покажу вам его действие.

Разберем Темные Стилеты Ветра. Для этого нам нужны руны Тьмы, Направления, Ускорения – это первый триплет силы. Теперь соединим руну Множества, руны Ветра и Проникания – второй триплет. Остается присоединить руну Толчка, которая пошлет «стилеты» в цель, и связать все это Нитью Силы. Посмотрите на щит в конце аудитории.

Когда студенты повернулись к задней стене, учитель соединил триплеты энергетической нитью, вытянутой из дара, и отправил их в полет. Как только магический конструкт отделился от ладони мага, то превратился в черные росчерки в воздухе, которые разбили щит в щепки, а энергия от развоплотившегося заклятия вернулась обратно к учителю.

– Если мы заменим руну в каком-нибудь из триплетов, то получим другой результат. Допустим, руну Множества можно заменить руной Цельности, тогда стилет будет один, а его величина будет зависеть от наполненности данной руны энергией. Поэтому если вы думаете, что для того, чтобы стать магом, достаточно заучить пару троек Силы, вы сильно ошибаетесь! Без умения складывать их самостоятельно и в соответствии с ситуацией, без умения импровизировать и обходиться минимальными средствами вы останетесь обыкновенными потребителями, пользующимися готовыми чужими заклинаниями. Запомните это, и все свободны. На следующее занятие жду от вас досконального знания рунического алфавита.

Вместе с его последними словами прозвенел звонок, и, как в обычной школе или вузе, студенты радостно поспешили покинуть лекционный зал. Я устремился в двери за ними.

Вот наконец-то объяснение магии, а не как у Наргха: два притопа, три прихлопа – и гляди не результат. Значит, так, начнем с рунического алфавита…

– Вот-вот, а тренироваться будем уже в теле, – хохотнул в голове Демон. – Путь настоящего демона начинается с овладения телом, так что я займусь этим, а ты давай за теорию отвечать будешь.

Хм. За теорию… А где ее взять-то, эту теорию? Ее-то обыкновенно в книжках излагают, а книжек у местных студентов почему-то как раз и не наблюдается. Или у них тут высокие технологии в почете? Магические ноуты, кристаллы памяти какие-нибудь… О чем это там этот похотливец буровит? Я прислушался к мыслям Демона, он заметил и пояснил:

– Да вот, человечка тут пробегала. Я весь в мечтах.

Ну да, как же – человечку он присмотрел! Надо что-то с его похотью делать. Как только окажусь в теле, завалюсь в бордель и оттянусь по полной – тогда, может, он и угомонится. Размышляя на эту тему, я летел вдоль длинного коридора с дверями по обеим сторонам и заглядывал в открытые аудитории (стены и закрытые двери почему-то меня не пропускали, даром что я был бестелесный).

Книг нигде не было видно, студенты ходили с тощими сумками, а то и вовсе без них и в основном занимались тем, что трындели между собой и показывали друг другу какие-то магические финтифлюшки, возможно амулеты. Судя по всему, занятия кончились, и помещения академии постепенно пустели.

Демон заткнулся и никак не проявлял своего присутствия, поэтому я выбирал маршрут произвольно, как сам хотел. Вскоре меня занесло в огромный зал, где на высоченных – до потолка – стеллажах были расставлены тысячи кристаллов. Здесь студентов было больше, чем в остальных помещениях школы, и они занимались тем, что выбирали кристалл, подносили его к лицу и замирали с широко открытыми глазами, глядя в его глубину. Заинтересованный, я подлетел к ближайшему стеллажу. Напротив каждого кристалла прямо на полке были подписанные таблички. Уж не книги ли это? Я огляделся вокруг: вся организация помещения напоминала читальный зал – те же полки, те же столы и стулья, чтобы можно было присесть и законспектировать нужный кусок знаний, те же хмурые вытянутые бледные физиономии библиотекарш, с презрительно-унылым видом взирающие на студентов из-за своих конторок.

Вдруг мое внимание привлекла одна из студенток. Она подошла к желтолицей мымре и попросила подсказать, где тут раздел с кристаллами для начинающих. Мымра ей что-то ответила, и девушка пошла в сторону стеллажей.

Магия для начинающих? Самое то, что нужно!

Я увязался за студенточкой, рассчитывая, что она приведет меня в нужный раздел, и попутно любуясь аккуратной попкой, туго обтянутой мягкими коричневыми бриджами. Демон в моей голове заворочался, устраиваясь для просмотра поудобней.

– Хороша гномочка! – вынес он свой строгий вердикт.

– Гномочка?!

Вот уж не ожидал, что они так соблазнительно выглядят! Фэнтези домашнего разлива рисовали их совсем другими.

– А то! Погоди, ты еще эльфиек не видел! – начал заводиться мой сосед по черепной коробке, но я уже не обращал на него внимания: гномка с кристаллом направилась к конторке библиотекаря, где провела им над какой-то пластиной и произнесла несколько слов, скорее всего свое имя. «Регистрирует книгу, чтобы забрать с собой, – догадался я. – Интересно, а где студенты живут? До города далековато бегать, а за главным зданием академии, помнится, я видел еще три каких-то корпуса – уж не общаги ли это? Вдруг она сейчас туда пойдет?»

Интуиция-матушка не подвела.

Гномка сунула кристалл в сумочку и заторопилась к выходу. Я понесся за ней, проскальзывая над ее головой в двери, которые она открывала по пути. Так и выбрались из академии. Ладная девчушка уверенно свернула в правую аллею, которая загибалась от центрального входа вбок, и двинула по ней. Вскоре, как я и ожидал, мы оказались около одного из вытянутых прямоугольных корпусов общежитий. Судя по всему, женского.

В комнатке у гномки было миленько, все аккуратно и на своих местах. Стол, шкаф, кровать – стандартный набор мебели. Занавесочки с цветочным рисунком на окнах. В центре комнаты вместо коврика круг из каких-то значков, вырезанный в досках пола. Девушка сбросила на кровать короткую курточку, вынула из сумки кристалл и грациозно опустилась в круг, поджав ноги по-турецки.

Будет медитировать? А зачем тогда кристалл?

Интуитивно поняв, что сейчас магичка работает с заклинанием, я нырнул в черный водоворот своего дара и получил возможность видеть скрытые вокруг энергии. Перед девушкой, соприкасаясь с ее аурой, рождались какие-то смутные энергетические завихрения и складывались в закорючки и значки. Руны? Вот появилась тонкая энергетическая змейка – Нить Силы? – и стала нанизывать на себя получившиеся знаки, а я лихорадочно пытался запомнить их вид и последовательность соединения. Смогу ли повторить их сам?

Заклинание было готово, и гномка послала его на кристалл в своей руке. Он еле заметно мигнул, отразившись в глазах девушки, и они застыли как стеклянные. Жуть!

– Ну, чего ждешь? – прозвучал в голове недовольный рык Демона. – Так и будешь пялиться, пока она не начитается? Может, ускоришь процесс? Усыпи ее, прочитаем книжку и будем искать себе тело.

– Как же я ее усыплю? – удивился я. – Я не умею.

– Тупица! Да просто отбери у нее чуток энергии. Она занята и ничего не заметит, но моментом устанет и завалится спать.

– Ааа… Ну, это я могу.

Так, главное не перестараться, а то, чего доброго, еще совсем обессилю девушку! Возьму всего чуток – горсточку. Горсточку и взял – приложил к ауре гномки свою бестелесную ладонь, и в нее моментально устремилась энергия. Аура гномки вокруг моей ладони сильно посветлела, но, когда я убрал руку, поколебалась-поколебалась, и пятно исчезло. А вот на девушке потеря силы сказалась более заметно: ее плечи опустились, ровная спинка согнулась, она моргнула и убрала от лица кристалл. Потом зевнула, прикрыв ладошкой рот, и гибким движением поднялась на ноги. Не шатается, значит, лишнего я не взял.

– Хе-хе, какой ты благородный и заботливый, – раздался иронический смешок в голове.

Девушка между тем подошла к столу и положила кристаллик к приличной горке ему подобных в большую шкатулку, а потом начала неторопливо раздеваться.

Начала с тесных брючек, которые снялись только после нескольких крайне соблазнительных движений бедрами. При этом малышка забыла расшнуровать полусапожки и занялась этим теперь, явив моим глазам умопомрачительный вид голой попы. Я мимолетно удивился, почему в моей голове так тихо – неужели Демон упал в обморок или у него случился удар? Но соблазнительно-нежные округлости – это было еще не все, что мне предстояло увидеть. Справившись со шнуровкой, девушка стянула с себя и сапожки и бриджи и оказалась передо мной в одной тоненькой блузке, а потом сняла и ее.

Ооо! Теперь я понял молчание моего сотоварища по несчастью: на миниатюрном подтянутом теле такая грудь производила неизгладимое впечатление. Еще одно движение изящных рук – и это нежное великолепие осталось без поддержки лифа. Мм! На меня в упор уставились розовые соски, заставляя забыть, что я не в теле.

Демон, это просто пытка!

Он загрохотал смехом:

– Теперь ты меня понял, Волчонок?

– Когда мы будем искать тело?!

– Вот как только ты усвоишь, что там в этом магическом букваре у нее, так сразу и пойдем искать, – пообещал Демон.

Я еле дождался, пока голая красавица разберет постель и уляжется под одеяло. Вскоре она спала сном ребенка, подложив кулачок под щеку, и я невольно подумал: «И это будущий темный маг?!»

– Хватит пялиться, – напомнил Демон. – За дело! Тебе придется поднапрячься: заклинаний я не знаю, поэтому открывать шкатулку с кристаллами будем мысленным усилием. Просунь в нее руку. Так. Теперь представь, что на пальцы тебе стекает энергия из дара, но не растекается, а собирается в шар. Хорошо. А теперь наполняй этот шар, но не давай ему увеличиваться. Еще, еще, так – достаточно. А теперь слегка отпусти его, пусть расширится.

Я сделал, как он сказал, но «слегка отпустить» у меня не получилось: шар лопнул, устроив в шкатулке микроядерный взрыв. Шкатулка с грохотом перевернулась, и ее содержимое рассыпалось по столу. Хоть бы кристаллы от этого не испортились! Я оглянулся на гномку, но она даже не шевельнулась и продолжала крепко спать. Тогда я постарался припомнить, как выглядели руны для заклятия чтения кристаллов и в какой последовательности они были соединены. Как ни странно, но вспомнить нужное удалось сразу же.

– Молоток, Волчонок! – восхитился Демон. – А теперь мысленно начерти это в воздухе и залей силой.

Я представил себе, как в воздухе передо мной возникают горящие линии и объединяются в рунический рисунок. Удерживать все руны ясно видимыми было сложно: стоило отвлечь внимание на одну, как начинала исчезать другая, но, когда я подтянул к ним ниточку силы из своего дара, руны перестали дрожать, как марево миража, и вспыхнули ярким сиянием. Я подлил в них энергии и отправил готовое заклинание на кристаллы, не сразу сообразив, что читать мне нужно было только один из них.

Ну что тут сказать? Мне крупно повезло, что я был еще не в теле, а то после такого куса информации меня попросту хватил бы эпилептический удар. В башке словно взорвалась сверхновая! Не знаю, куда там сложились знания из кристаллов, но Демону внутри явно стало тесно.

– Идиот! – взревел он. – Ты подумал, что у этой мелкой гномки могли быть за книжки?

– Надеюсь, не яойные романы, – буркнул я, собирая до кучки свои мысли. Ничего похожего на эротику в них не присутствовало, мелькали смутные образы рун и готовых заклятий, и я понадеялся, что девочка, которая пришла с занятий и сразу засела за уроки, не стала бы маяться глупостями вроде любовных романов.

Я оглянулся. Девчушка продолжала преспокойно спать. Проснется – удивится: собирать кристаллы в шкатулку я не намеревался.

Повернулся к двери и тут задумался, как же буду выходить. А, была не была! Решил не париться и пойти на таран, все-таки я дух и должен пролететь сквозь нее.

Банзааай!

Пролететь-то я пролетел, но чуть не разуверился, что все еще являюсь духом: дверь наподдала мне под зад, да еще ехидно хихикнула вослед. Я протянул к ней руку и попробовал сунуть ее внутрь.

Тук-тук, кто в теремочке живет?

По пальцам, которые и ощущать-то ничего не могли, будто ударило током. «Не суйся, козявка, пока тревогу не поднял», – набатом грохнуло в голове. Мой Демон пискнул странно высоким голосом:

– Волчонок, послушай его, нам с ним пока не потягаться: у него аура во всю эту академию вместе со стеной вокруг территории. Тревогу не поднимает – и ладненько, двигаем на поиски нашего тела.

Ну, я был не против такого плана, но пинок под зад очень уж обидел!

– Темный, у меня идея. – Я сам не понял, как решился на такое. – Ты ведь пожирающий души? Дай мне почувствовать ВЕСЬ твой голод.

– Малыш, ты задумал рисковое дело, если он только почувствует…

Но через секунду демонический голод обрушился на меня, и, ей-богу, была б тут рядом невинная душа – сожрал бы, не задумываясь о жалости! Я снова протянул руку к двери: «Что ж, ударь меня посильнее, сделай милость!» Ударило – и я вцепился в этот энергетический всплеск, как кот в крысиный хвост, и потянул его на себя. Еда!!!

Не знаю, много ли я успел отхапать от стража академии, но внезапно очутился на улице.

Чудненько! Не нужно будет париться с закрытыми дверями.

– Даешь, Волчонок! – В голосе Демона звучало сытое довольство. – Не ожидал такого от тебя: прямо как истинный демон!

К осознанию хорошо выполненной работы (рунический алфавит выучен, и даже сверх этого что-то перепало) прибавилась вполне закономерная гордость ученика, которого при всех похвалил строгий учитель. Теперь бы еще тело раздобыть…

– С этим непросто, – огорчил меня Демон. – Нам нужен маг. Лучше всего темный эльф или орк, но не слишком опытный, чтобы не сумел дать отпор. Ученик подошел бы, но они тут ходят толпами, как овцы, так что полетели в город – может, там нам повезет?

Ну, в город так в город, в академию-то теперь наверняка не пропустят.

В этот раз, рассматривая городок издали, по подсказке Демона я задействовал демонический взгляд и увидел, что весь город словно накрыт колпаком из дымчатого зачерненного стекла. Что там творилось, под этой аурой, разглядеть не получалось. Неужели горожане тут сплошные черные маги и это сказывается их влияние? Так или иначе, но мне нужно было отыскать для себя тело, но не летать же по всем улицам в поисках подходящих кандидатур – так и год на поиски можно потратить! Мне виделся только один выход.

– Демон, одолжи-ка свой голод еще разок.

– Да пожалуйста! – откликнулся он, и меня опять затопило чувство ужасающей пустоты внутри.

Мой дар – бездонная «черная дыра» – открыл свой зев и с жадностью потянул на себя энергетический туман, который завис над городом. Я осознавал, что нас непременно засекут теперь, но осторожничать и ждать, когда мое тело само ко мне явится, больше не мог. Кто не рискует – тот не пьет шампанского!

Не знаю, сколько времени прошло, но постепенно морок над городом рассеялся, и он засверкал как новенький, без единого пятнышка Тьмы. Я был уверен, что люди в нем испытали вдруг огромное облегчение, хотя из лекции, подслушанной в академии, было ясно, что они не могли видеть, в каком дерьме сидели. Сам я ощущал себя воздушным шариком, который надули слишком сильно и он вот-вот лопнет. А над городом кое-где уже поднимались тонкие черные струйки – люди продолжали грешить и заполняли свет вокруг себя новой тьмой. Все как всегда… Но это мне на руку.

Словно игривый кот, я носился от одной струйки тьмы к другой, пробуя их на вкус и определяя, от чего они произошли. Прелюбодеяния, кражи, ложь, жадность. О, а здесь – смерть. Я вгляделся вниз, туда, откуда поднимался ко мне этот дымок, но там всего лишь вор зарезал своего подельщика, не поделив хабар. Оба человека без магического дара – не подходят. Я взмыл вверх и стал по новой нарезать над городом круги, надеясь заприметить плотную ауру мага. Несколько раз видел, но, когда спускался вниз взглянуть на тела поближе, каждый раз разочаровывался – то были либо старцы, либо женщины, либо такие уроды, что и глянуть противно. Демон ворчал и поторапливал меня, напоминая, что мужчина, отличный от обезьяны, уже красавец. Я упрямился, и, когда мой напарник, потеряв всякое терпение, заставил следовать за каким-то гнусным орком, вдруг произошло нечто.

Всплеск чужой черной ярости, смешанной с болью и отчаянием, окатил меня энергетическим кипятком. Сомнений не было – убивали мага. Я рванул по направлению к эпицентру этого чувства и вылетел на окраину города, где на заброшенном пустыре около каких-то руин трое нападали на одного.

Фигура обороняющегося человека была укутана дымкой тьмы, но не статичной, как обычная аура, а активной и оформленной в хлещущие по противникам огромные крылья, кромки которых сверкали лезвиями. Откуда-то, возможно из кристаллов, которые я сегодня проглотил, я знал, что эти лезвия – заклинания Клинков Тьмы, подвешенные на сгущенную ауру. Обычного человека они иссекли бы уже в фарш, но у нападающих, похоже, была защита, и удары энергетическими клинками не приносили им ощутимого вреда, разве только отсекали кое-где куски от их аур, что в принципе могло бы их истощить, но не скоро. А у крылатого времени явно не было – в его правом боку зияла дыра, и оттуда бежала темная и густая печеночная кровь. Это была смертельная рана, и человек осознавал, что его конец близок. Я чувствовал его жажду утащить своих убийц на тот свет за собой.

Кроме магических крыльев маг был вооружен мечом и кинжалом, будто отлитыми из черного стекла. Его противники – обычными стальными мечами. Неподалеку от них на земле валялся брошенный арбалет, и я мог бы поклясться, что рана на боку у мага была от его болта. Пока я все это рассмотрел, бойцы схлестнулись и опасно зазвенели клинки.

Объятый тьмой двигался как черный вихрь, отражая атаки противников сразу с трех сторон. Его обсидиановые меч и кинжал сталкивались с металлическими собратьями, отводя их, удерживая, скользя под них, но не успевая причинить вреда их владельцам – те тоже были не лыком шиты. Острия клинков плели замысловатые фигуры в воздухе, завораживая меня красотой своего смертельного танца. И вот обсидиановый меч скрестился со стальным совсем близко от гарды и вдруг резко крутнулся, выворачивая его из руки хозяина и одновременно вспарывая тому бицепс. Крылья из тьмы у мага немедленно трансформировались в щупальца и жадными черными миногами впились в рану его противника. Отпустили они уже сухой почерневший труп. Тем временем маг даже не смотрел на обреченного врага, а рубился с двумя другими. Подпитка жизненной энергией поверженного противника придала ему сил, но ненадолго – смертельная рана отнимала сил не меньше, да и бой требовал немалых усилий, и темный стал сдавать. Его противники, наоборот, усилили напор.

Они атаковали вместе, как два близнеца, читающие мысли друг друга, или как две руки одного бойца, и магу просто не хватало сил, чтобы отбить все их удары. Он уже был покрыт множеством мелких ран и истекал кровью; пожертвовав остатками энергии, он создал щит. На пути у стальных клинков возникла сфера из тьмы. Маг стоял внутри ее, низко опустив голову и тяжело дыша. Казалось, у него иссякли последние силы, но вдруг он просто взорвался движением – сфера-щит лопнула, отшвыривая его противников в стороны, а он кинулся к ближайшему из них, который повалился навзничь на землю, и вонзил меч ему в рот. С гарды тому на голову упала черная дымка, охватила лицо жадными щупальцами и впилась, всасывая энергию из гибнущего тела.

Маг оставил меч насыщаться и бросился ко второму человеку, но тот швырнул в него веер метательных пластин, заставляя отклониться в сторону, притормозить на миг. Этого мгновения для него оказалось достаточно, чтобы вскочить на ноги и выхватить, кажется, просто из запястья сверкающий искрящий клинок из чистой белой энергии, длинный и невесомый, как лазерный луч.

У темного не осталось шанса, и он это понял. В неистовом порыве он бросился прямо на горящее острие, выбрасывая руку с кинжалом вперед к горлу противника.

Они упали одновременно: один с пробитым горлом, другой – с пробитой грудью. Первый умер мгновенно, но второй все еще цеплялся за жизнь. И тут моими устами заговорил Демон:

– Как тебя зовут, маг?

Тот вздрогнул и взглянул прямо мне в глаза – Демон снял Полог Невидимости:

– Кто ты такой, чтобы спрашивать мое имя?

– Я демон, нареченный Заан Ктэром – Вечно Голодным, и в моей власти просто выпить тебя, лишив посмертия.

И без того смертельно бледный маг побледнел еще больше:

– Я Райнэр Рэйн, наследник клана Рэйнов из дроу. Чего ты хочешь?

Уже лучше – маг призадумался, подрастерял спесивость.

– Мне нужно твое тело, и я хочу получить его от тебя в дар. За это я покараю твоих убийц. Согласен?

При этих словах маг качнул головой.

– Этих, – он презрительно глянул на тела его убийц, – я уже покарал сам. Они наемники. Но я не выполнил своего долга: я тоже наемник – телохранитель и поклялся защитить Сатторию Торак – дочь Дархана Торака. Если я не выполню клятву, тень падет на весь мой род…

– Я выполню клятву за тебя. Отдай мне свое тело и знания.

– Поклянись душой, демон, и забирай все!

– Я Заан Ктэр, нареченный Вечно Голодным в честь Великого Голода, сделавшего меня таким, клянусь своей душой, что сдержу клятву, данную Райнэру Рэйну, наследнику клана Рэйнов из народа дроу, и буду защищать Сатторию Торак согласно договору с ее родителем Дарханом Тораком. А теперь иди, маг, тебя ждет хорошее посмертие!

Тот судорожно вздохнул и умер.

– Он вызывает уважение, этот темный. Не правда ли, Волчонок?

Мысленно я с ним согласился. Но что же тело? Ведь оно изрублено и мертво!

– Не дрейфь, починим. С такой прорвой энергии да с твоим даром оборотня починить тело темного эльфа нам вполне по силам.

– Темного эльфа? – изумился я.

Демон захохотал:

– Да, Волчонок, нам несказанно повезло. И теперь не только Тьма, но и все девки наши будут!

Проклятие, даже теперь он об этом не забывает!

– Тем более теперь! – продолжал хохотать Демон. – Тем более теперь! – Внезапно он перешел на серьезный тон: – Ну, все, шутки в сторону. Опускайся в тело и назови свое имя. Скажи: «Я, Заан Ктэр, нареченный Вечно Голодным, принимаю права на это тело».

Я повиновался. Ложиться в труп было как-то не очень приятно, изнутри я ничего не видел, будто опустился в сосуд с мраком. А потом, когда я произнес ритуальную фразу, вокруг меня стало нарастать свечение, и вскоре я увидел картину наподобие той, что наблюдал в Междумирье, – будто подробную полупрозрачную анатомическую голограмму, внутри которой я оказался. Одновременно я видел абрисы собственного тела, и они не совпадали с линиями тела дроу. Тогда я слегка подвинулся, интуитивно стремясь к полному совпадению, изменил рисунок собственных вен, чтобы он совпал с рисунком дареного тела, и тогда наши вены срослись. Энергия, текущая по моим сосудам, стала заливаться в энергоканалы мертвого тела, возвращая его к жизни, ремонтируя повреждения, привязывая меня к нему. И тогда я стал ощущать. Это боль? Это боль! Неужели может быть так больно?! Больноооо!!! И вдруг как будто рубильник повернули – на меня свалилась благословенная тьма.

Спасибо, Демон!