Глава 23
– Нет! – Перед моими глазами встало видение высоких земляных холмов и луч силы, бьющий в штормовое небо. Я был уже не тот, что недавно, Кэс’садаш не зря испытывал мою волю – она окрепла настолько, что позволила отбить ментальную зуботычину Демона. – Нам надо пересмотреть условия взаимоотношений. Я требую равноправия!
– А потянешь?
Сердце сжали стальные тиски, и я проснулся. Хрустик уже куда-то завеялся, бросив меня без прикрытия, а в груди угнездилась острая боль.
– Прекрати!
– Уже сдаешься?
– Не дождешься, Демон!
Я представил, что мое сердце оказалось заключенным в бронированную капсулу, и сразу стало легче. Демон надавил сильнее, и капсула стала сплющиваться. Я сопротивлялся, не позволяя ее стенкам схлопнуться, и давил в обратном направлении, но это было все равно что отжимать руками гидравлический пресс. От запредельного волевого усилия я вошел в транс и снова оказался в пещере рядом со своим даром. Вокруг него оплелась толстая черная змея и сдавливала своими кольцами. Я подскочил к ней и пустил в ход зубы и когти, во все стороны полетели ошметки кровавого мяса. В ответ гадина как тараном ударила меня клиновидной головой, но я успел ухватить ее за шею и стал душить. Я душил змею, а она душила мой дар, и было непохоже, что ей особенно плохо без воздуха. Силы из дара поступало все меньше и меньше, я понял, что проигрываю эту схватку, но упрямо не сдавался.
– Отпускай! – сипела змея голосом Демона.
– Фиг тебе!
– Сдохнешь ведь!
– Зато вместе с тобой!
– Ты ишак упрямый, а не волк!
Я решил не тратить последние силы на спор и додушить гада, но вдруг все закончилось. Боль отступила, и меня выбросило в реальность.
– Ладно, я доволен, что ты стал сильнее, – заявил Демон. – Тренировки со старшим демоном пошли тебе на пользу, это хорошо для нашего общего дела. Ты же не забыл о нашей главной клятве?
– Не забыл, – буркнул я. Демон отпустил меня в тот самый момент, когда я уже почувствовал подступающий конец, еще мгновение – и сердце бы не выдержало.
– Так-то! Я все еще сильнее, а значит, рулю!
Я промолчал. Демон замолчал тоже. Немая пауза длилась довольно долго, потом Демон спросил:
– А мы что вообще здесь делаем?
– Охотимся и ждем, когда нас найдут.
– Дерьмовый план. Я тут, пока в отпуске был, несколько новых фишек для нас придумал, сейчас испытаем.
И он стал подавать мне готовые фрагменты рунических плетений.
– Что это?
– А что, не видно? Это части заклятий, которые мы чаще всего использовали, ну и несколько дополнительных штук.
– И что мне с ними делать?
– Размещай в стабильном слое ауры, только равномерно.
– Да зачем?
– Делай, я потом покажу.
Силой мысли я стал закреплять части плетений в одном из средних слоев ауры, служивших как бы буфером между глубокими слоями и теми, что соприкасались с внешней средой, из-за чего в них случались особенно сильные энергетические колебания. В средних слоях всегда было примерно одинаковое энергетическое напряжение, и поэтому они являлись идеальным хранилищем для построенных, но неактивированных магических конструктов. Только вот почему Демон передавал мне не целые заклятия, а их части? Но вскоре все стало понятно.
Когда я распихал по ауре около сотни разных триплетов и несколько готовых плетений, Демон скомандовал отрастить два щупальцевых манипулятора напротив троек: Тьма – Направление – Ускорение, Множество – Ветер – Проникание и один над конструктом руны Толчка.
– Теперь подцепи их манипуляторами, соедини и наполни силой.
– Ну и как я это сделаю? Манипуляторы не проходят в буферный слой, на то он и буферный.
– Граах! А как же тогда доставать конструкты? Как Джар это делает?
– Спросить?
– Нет, сами разберемся.
– Скажи хоть, что ты хочешь сделать?
– Ты тупой, что ли? Сам не видишь?
И тут до меня дошло: с помощью щупалец-манипуляторов эту кучу готовых фрагментов плетений можно легко, а главное, быстро комбинировать, складывать в различные заклятия и тут же заливать силой. Но для этого куски заклятий должны оказаться на концах манипуляторов вплотную к отверстиям энергоканалов, следовательно…
– Не так надо.
Я деактивировал манипуляторы и оттянул от энергоканалов силу, а потом начал отращивать их заново, только так, чтобы они толкали перед собой нужные фрагменты плетений. Это получалось довольно легко, так как конструкты сами притягивались к источнику силы и даже подтягивали на себя энергию. Это и не дало им разрушиться во внешнем, нестабильном слое ауры. Вместе с ростом каналов вытягивались и щупальца-манипуляторы. Когда они выросли достаточно длинными, я свел их вместе над головой, и части сложного плетения сами соединились в единое целое, осталось лишь наполнить его силой, и, когда я это сделал, Темные Стилеты Ветра вырвались из манипуляторов и устремились к огромному валуну, лежащему неподалеку. От места удара брызнула каменная шрапнель, острые осколки впились в мою броню.
– Граах, Волчонок, а целиться кто будет?! – взревел Демон.
– Откуда я знал, что ты там намешал?
– Откуда, откуда… Это первое сложное заклятие, которое мы увидели в академии, забыл, что ли?
Я мысленно пожал плечами: после того момента прошло от силы пару недель, а мне казалось, что минула уже вечность. События моей жизни на Земле вообще казались невероятно давним и блеклым сном.
– Ладно, главное, что у нас получилось! Теперь запоминай, где что лежит – это будет наш боезапас на случай разных неожиданностей. А теперь восстанови то, что мы потратили, и полетели назад: пора бы мелкой заняться, а то мы и так тут задержались. По пути потренируемся.
Тренировались мы на простых, прицельно сбрасывая на них различные рунные заклятия. Собирать плетения получалось все быстрее и быстрее, и не только за счет появляющейся сноровки, но и потому, что силой они подпитывались одновременно от энергоканалов и прямо из ауры во время протаскивания через ее энергонасыщенные слои. Конечно, огромную роль играло и то, что использовались уже готовые части заклятий: это не только увеличивало скорость плетения, но и позволяло совершенно без усилий соединять любое множество рун. Для подпитки особенно сложных плетений я добавлял один-два дополнительных манипулятора, и заклятия стали получаться необыкновенно сильными.
– В следующий раз попробуем сформировать одновременно волевое заклятие и руническое, – сказал довольный Демон, после того как мы огненным пульсаром из Истинного Огня распылили громадного простого. Нам не досталось даже костей от бедолаги, но на огонек заявился Хрустик.
– Вкусно!!! – сообщил он, пожрав малиново-пурпурное пламя. – Еще!
– Полезного ты себе завел питомца, – усмехнулся Демон и подкинул огневику вкуснятины от себя. Его огонь получился густо-фиолетового цвета, такой же как у Кэс’садаша. – Интересно, пойдет он за нами в другой мир?
– Из домена он сам сюда переместился. Ему мой огонь чем-то понравился, говорит, что вкусный.
– Да, твой Истинный Огонь не такой, как должен быть, не фиолетовый. Ты добавляешь туда силы из своего дара?
Я слепил еще один огненный пульсар и внутренним взором заметил, что действительно подтягиваю силу из своего дара оборотня. Это получалось само собой, и именно эта добавка придавала такой необычный оттенок моему Истинному Огню.
– Не используй свой дар, пока мы здесь, – сказал Демон. – Только когда Хрустика будешь подзывать. А то мало ли… догадается еще кто…
Я согласно кивнул.
Мы уже почти достигли погрузочной площадки, когда заработало заклятие манка для простых – охотники вышли на лов. А потом меня перехватил Ас’шах.
– Если хочешь жить, убирайся откуда пришел, – с ходу заявил он мне и активировал свою плеть.
Я ждал чего-то подобного, поэтому совсем не удивился, но мне было интересно, с чего это вдруг главный ловчий воспылал ко мне такой лютой ненавистью.
– Ты мне не хозяин, Ас’шах, уйди с дороги!
И я сформировал в руках по огромному шару Истинного Огня.
– Щенок, ты мне угрожаешь?!
Его плеть взвилась в воздух, но я не стал ждать, пока она захлестнет меня огненной петлей, и долил в огненные пульсары силы оборотня. Не знаю, где все это время был Хрустик, но он возник около «лакомства» в тот же момент и принял на себя удар магической плети. Похоже, что ее он воспринял как острую добавку, потому через мгновение у ловчего в руке остался только полностью разряженный артефакт. И опять же я не стал ждать, пока разъяренный Ас’шах накинется на меня со своим Голодом – пока что я не смог бы его одолеть, – и позвал Кэсс. Но ошейник не сжался и поводок не дернулся, подтверждая, что хозяйка услышала мой зов. Я позвал еще раз. Ответа не было. Ас’шах мерзко ухмыльнулся:
– Зови, зови! Вне домена поводок неактивен!
Граах! Да что же он на меня так взъелся-то?!
– Неважно. Светляк, ты слышал – нас сейчас будут убивать, не хочешь попрощаться с возлюбленной?
Ответом было молчание, но что-то напряглось внутри, и словно кто-то потянул за ниточку от сердца. Такое несильное, но неприятное чувство. А потом эта ниточка вдруг раскалилась, и мое бедное сердце трепыхнулось раненым зверьком. Уже второй раз за утро я вынужден был схватиться за грудь.
– Агх! Вы что там чудите внутри, вам мало Ас’шаха?!
– Тихо, Волчонок, это Светляк позвал мелкую… на свой манер.
– Что еще за…
Подробностей я не узнал, так как позади Ас’шаха вдруг закипел воздух, и в образовавшемся окне портала появилась взбешенная наследница Фар’риага. Ловчий в этот момент как раз атаковал меня Голодом, и я выставил Щит Жизни. Надо отдать должное Кэсс: она мгновенно разобралась в происходящем и, не разыгрывая благородства, накинулась на ловчего со спины. Картинка была еще та: мелкая девчонка, теряющаяся даже среди хвостов собственного Голода и едва достающая противнику до середины бедра, нападает на пятиметрового гиганта весом около тонны. Но сила есть сила, и тягаться с истинной высшей и обладательницей двадцатисемихвостого Голода главный ловчий не мог, несмотря на всю свою кажущуюся мощь. Едва Голод Кэсс коснулся его щитов, как Ас’шах забыл обо мне и рванулся в сторону, уходя от атаки высшей. Он тоже не склонен был играть в смелость и строить из себя героя – противник был ему не по зубам, и ловчий предпочел не ввязываться в заведомо проигрышную схватку. Опять вскипел воздух, и он скрылся в портале. Кэсс гневно топнула:
– Предатель! – Мгновение ушло на то, чтобы она успокоилась и повернулась ко мне: – Как ты смог меня дозваться?
– Жить больно захотелось, – буркнул я. – Что тут такого?
Кэсс странно посмотрела на меня и ничего не сказала. Кажется, что-то ее смутило, но она тряхнула волосами, словно отгоняя назойливую мошку, и стала оглядываться вокруг. Я и забыл – ей же нельзя было покидать домен. Интересно почему.
– А где остальные ловчие? – спросила демоница.
Я указал направление.
– Пошли. Раз я уже тут, то хочу все рассмотреть. – И Кэсс направилась в указанную сторону.
Она была не особенно приспособлена для прогулок по такой сложной местности, и двигались мы очень медленно. Пусть огонь и раскаленный ветер ей как истинной были не страшны, но маленький рост мешал преодолевать препятствия, и там, где я просто перешагивал через груду камней, ей приходилось их обходить. К тому же Кэсс не обращала внимания на встречающихся простых, не видя в них никакой угрозы: привыкла девочка, что опасные звери лежали перед ней связанные и готовые к употреблению, вот и не боялась. А напрасно! Пусть она могла развоплотить любого из них и пожрать Голодом в считаные мгновения, но… это если заметит. А вот напавший из засады полутонный простой способен был попросту раздавить мелкую, и хвосты свои активировать не успеет! Поэтому я был настороже и отлавливал всех простых вокруг. Кэсс косилась на меня каждый раз, видимо, понимая все происходящее как жадность, но мне было плевать. Только вот медленное передвижение жутко раздражало.
– Слушай, да возьми ты ее на спину, надоело так плестись! – не выдержал Демон.
Внутри согласно шевельнулся Светлый.
– Не хочу, это унизительно.
– Тьфу ты! – сплюнул Демон. – Гордый какой!
– Сам бери, если хочешь. – Я отошел от управления, предлагая Демону занять мое место и прокатить на себе мелкую. – Или пусть Светлый ее катает, раз она ему так нравится.
Шевеление внутри усилилось.
– Обойдется! – обрубил Демон. – Топай давай!
Удивленная моей неожиданной остановкой, Кэсс обернулась:
– Чего встал?
– Может, дальше полетим? – предложил я.
Кэсс глянула в небо и поморщилась:
– Я только в тренировочном зале летала, а тут такой ветер…
Все ясно. Я вздохнул, и тут мне пришла в голову весьма бредовая, но ненормально привлекательная идея.
– Тогда давай поедем.
– Поедем? На ком?
Я прислушался к своим ощущениям. На последних охотах я научился отлично чувствовать присутствие простых, и сейчас эта способность помогла мне убедиться, что поблизости их нет, а где-то чуть дальше слева на призыв манка спешат два крупняка.
– Подожди здесь, – сказал я мелкой. – Сейчас приведу транспорт.
Я взлетел и устремился к замеченным простым. Это оказались сколопендро-скорпионы – идеальный вариант для взнуздания… если бы не двойные хвосты с жалами на концах. Но это поправимо. Я прицелился и смахнул их жала Голодом. Зверюги были под действием призыва и даже не сбавили шага. Теперь осталось самое сложное – переделать заклятие так, чтобы оно послужило уздой для этих сороколапых бронированных горомадин. Волевым усилием я перехватил и оборвал контролирующие поводки заклятий и зажал их в манипуляторе, подсоединив к энергоканалу, чтоб заклятие не развеялось без источника энергии. Простые завертелись подо мной, задирая к небу бо́шки с устрашающими жвалами: нить призыва тянулась теперь ко мне, и они страстно желали оказаться рядом, да вот незадача – летать не умели. Я вытянул манипулятор на несколько метров в сторону, и взгляды рачьих глазок простых послушно переместились на конец этой удочки – отверстие энергоканала с изливающейся в поводок силой представлялось им источником дармовой еды. Держа поводок вдали от себя, я медленно стал спускаться ниже. Простые, загипнотизированные приближающейся добычей, не обращали на меня внимания, и вот я уже уселся на бронированную спину одного из монстров. Слегка качнул удочкой, и транс сколопендро-скорпионов нарушился – они рванулись к добыче.
Ё-хо!!!
От резкого толчка я едва не свалился со своего скакуна. Удочка дернулась в сторону, и зверюги немедленно повернулись за ней. При этом они чуть не столкнулись, и я судорожно вцепился в колючую броню под собой. Потом я вытянул удочку так далеко вперед, как только смог, и простые, стремясь достать до приманки, ринулись за ней вдогонку. Ну тупы-ы-ые!
Кэсс завизжала от восторга, когда я пригнал к ней пару сколопендро-скорпионов и заставил их замереть на месте, подняв удочку над их головами.
– Садись на второго, крепко зацепляйся и перехватывай один поводок! – скомандовал я своей хозяйке. – Не перепутай только, а то дернешь моего еще… – И добавил тихо: – Блондинки, они и у демонов блондинки.
Демон внутри согласно фыркнул. Светлый обдал сердце холодом.
Но вопреки моим опасениям Кэсс справилась отлично. Безо всякого страха она подбежала к одному из чудовищ сзади и ловко взобралась ему на спину, протиснувшись между двумя хвостами, загнутыми кверху, как у скорпионов. Простой даже не заметил, что по его броне карабкается легкая фигурка. Демоница удобно устроилась между двумя крупными выростами на его спине и только потом вытянула манипулятор за поводком. Не перепутала – и вот мы уже каждый на своем скакуне.
До погрузочной площадки доскакали за считаные минуты, сделали круг почета вокруг ловчих, офигевших от нашего способа передвижения, и решили еще покататься.
– Поехали туда, – я махнул рукой в обратном направлении, – там поле, напергонки погоняем!
У мелкой загорелись глаза. С растрепавшимися волосами и потемневшей от пыльного ветра и возбуждения кожей, скалящаяся от смеха и сбросившая всю свою высокородную надменность, она показалась мне азартной и даже… миленькой?
Изнутри повеяло холодком: не раскатывай, мол, губу.
– Да нужна мне твоя мелкая, педофил несчастный!
– Я не педофил, меня она восхищает как личность!
– Ну конечно!
– Так, хорош ругаться! – осадил нас Демон и неожиданно принял сторону Светлого: – О вкусах не спорят, тем более что мелкая и правда ничего.
– Поехали сразу наперегонки! – закричала Кэсс и послала своего скакуна вперед.
Я рванул следом.
Длинное тело простого, закрытое сегментарным панцирем, изгибалось подо мной, как поезд, а двадцать пар лап издавали звук, похожий на перестук колес. Иногда зверюги еще и ревели – может, от злости, что не в силах догнать маячащую так близко приманку, а может, в ответ на наши с Кэсс эмоции от гонки. А мы с ней забыли обо всем и азартно подгоняли скакунов криками и тычками несильных заклятий в развилку между хвостами. Подстегивая простых и выбирая для них оптимальный маршрут, мы попеременно вырывались вперед, но каждый раз теряли преимущество из-за сложного рельефа. Демон со Светлым тоже не прочь были поучаствовать более активно, но во время гонки меняться было опасно, и им приходилось себя сдерживать. В итоге я рулил дальше, а им пришлось ограничиваться ценными указаниями и воплями в мои уши.
– Куда? Куда? Не видишь, что ли, там скала!
– Идиот, с другой стороны объезжай!
– Шибани его Ледяным Огнем!
– Нет, пусть лучше возьмет Шпору Тьмы!
Их вопли перекрывали даже рев взбешенных простых. Казалось, что я вернулся в прошлое, и это пацаны, пришедшие ко мне на футбол и пиво, орут и трясут диван от избытка чувств. Я гикал и подвывал им вслух, остро жалея, что с волчьей пастью не могу свистеть.
И вот, когда мой бронированный скакун в очередной раз вырвался вперед, мы неожиданно вылетели на простор. Остались позади россыпи валунов и лавовые потоки, перед нами расстилалось необъятное гладкое поле, увидев которое я остолбенел. Не верилось, что при такой температуре в этом мире может существовать лед, поэтому замерзшее озеро могло быть только одним гигантским кристаллом! По блестящей, как стекло, и прозрачной синей поверхности гуляли поземки из пепла и искр, кое-где у берега из странного льда выступали большущие булыжники, наверно, когда-то отброшенные сюда при очередном извержении близких вулканов. Возможно, от раскаленных камней в структуру кристалла попали какие-то примеси, потому что вокруг этих мини-островков разрослись каменные цветы. Кристаллы образовывали бутоны и полураскрытые цветы с фиолетово-черными острыми лепестками, по которым разбегались сотни голубоватых, как молнии, прожилок. Были и полностью распустившиеся цветки – кристаллы нарастали изнутри бутона по спирали, отгибая назад старших собратьев по друзе. Ничего более фантастического и красивого, чем это застывшее озеро с каменными лотосами, я еще никогда не видел.
Тут на берег вылетела Кэсс на своем скакуне и тоже замерла, пораженная открывшимся видом. Я с удовольствием посмотрел на ее восхищенную и закопченную мордашку и уже собрался поддеть на этот счет Светлого, как меня подвинул Демон:
– Светляк, лови момент и влюбляй в себя эту мелкоту!
И он уступил Светлому место!
– Красиво, да? Горячее сердце способно растопить вечный лед и превратить камень в прекрасные цветы. – Мой голос внезапно приобрел новую интонацию и зазвучал совершенно по-другому: проникновенно, мягко, лаская слух, как шелест морского прибоя.
Кэс’сшео медленно повернулась ко мне, ее глаза были удивленно расширены, а лицо выражало растерянность. Никто с ней никогда так не говорил. Светлый ответил на этот взгляд улыбкой. Уж не знаю, как ему это удалось, но это была именно улыбка, а не хищный оскал на волчьей морде. Демоница смущенно отвернулась.
– Я еще ни разу не покидала пределов домена. Даже суккубы могут отвечать на призыв из срединных миров, самые слабые однохвостые бывают там, а я, наследница могущественного клана, должна бояться выйти даже сюда – в нижний мир, где живут только глупые простые! Я так мечтаю посмотреть на чудеса срединных миров! Там все такое яркое, разноцветное, светит солнце, и луны, и звезды!.. Младшие демоны рассказывают мне про это после своих путешествий, и я им завидую, как будто это они принцы, а я прикована к домену, словно цепной скраг на внешнем пределе!
– Просто тебя берегут, ведь ты принцесса, – мягко возразил Светлый. – Придет и твое время путешествовать.
– Все так говорят! – закричала Кэсс и в исступлении ударила по броне сколопендро-скорпиона кулачками. Зверюга даже вздрогнула, не от боли, конечно, а от всплеска эмоций обиженной демоницы. – Все говорят – подожди, а я не хочу ждать сотни лет, запертая в каменном мешке! Я хочу увидеть солнце и потрогать руками цветы!
Услышав это от демоницы, я почувствовал, что мир перевернулся. Разве такое бывает?!
– Еще как бывает! – усмехнулся Демон. – Мы ведь тоже живые и обладаем чувствами. Можем ненавидеть и любить не слабее других, а то и в разы сильней. Ты думал, демоны – это только машины для разрушений? Если бы так было, у нас бы не было потомства и своей цивилизации. Мы воины и от природы хищники, но даже лютые звери строят логово и защищают потомство, это закон мироздания. Так что хватит удивляться и дуй нарви мелкой цветов.
– К-каких еще цветов? – «Спятил он, что ли?» – Где я их нарву?
– В нашем мирке, конечно, где же еще?
– Не нужно цветов, принеси мне семечко лотоса, – вклинился в разговор Светлый.
– Да вы оба свихнулись! Там трава только!
– В озерах посмотри, – подсказал Светлый.
Я нырнул в свой дар и очутился в пещере с выходом на равнину. Отмахнувшись от Джара и Рыжей, помчался наружу и быстро достиг ближайшего озера. В кристально чистой воде действительно цвели лотосы. У них не было видно ни стеблей, ни корней, а только лист, в вырезе которого лежал белоснежный цветок. На некоторых листьях вместо цветов уже образовались коробочки с семенами. Я сорвал одну, и из нее выпало семечко, похожее на яблочное. Видать, Светлый заранее готовился, хотел своей «малышке» сюрприз сделать. Ну что ж, случай как раз подходящий! Когда я передавал ему семечко, оно превратилось в необыкновенно сложный, но маленький магический конструкт на его ладони. Светлый показал плетение Кэсс, а потом притронулся к нему левым мизинцем и…
