Глава 21

– …незачем было тащить его в клан, если не хочешь теперь кормить!

Похоже на голос Кэс’садаша. На кого он так орет?

– Это твоя вина, что его опять нужно кормить – зачем ты его так ослабил?

Вроде бы Кэсс.

– Этих простых младшим не хватит, и моим ребятам придется опять выходить на охоту. За сегодня уже в четвертый раз!..

Никак это главный ловчий бунтует?

– Если не нравится работа, они всегда могут встать к столбам, – продолжал гневаться брат Кэсс.

– Ты мог бы оставить ему сил для самостоятельной охоты. Ас’шах и его охотники не виноваты, что ты не совладал со своим Голодом.

– Не совладал? Я? Думай, что говоришь, младшая наследница! Твоему зверенышу нужно было преподать урок, и он его получил. Жаль, что рано отрубился и не оценил наказания полностью, но приказ главы клана есть приказ главы – Игры скоро, а его щиты никуда не годятся. Нужно готовиться!

– Какие щиты?! Я ему ауру только стабилизировала два часа назад!

– А Щит Жизни он сам научился ставить? – в голосе Кэс’садаша звучала издевка.

– Ксад, но я не умею ставить Щит Жизни, как бы я его научила? – растерянно произнесла Кэсс.

– Тогда откуда у него такие знания?

Даже с закрытыми глазами я почувствовал, как в меня вперился подозрительный взгляд старшего демона. Так, пора вмешаться, пока меня в шпионы не записали.

– А я талантливый – сам научился, – прохрипел я и открыл глаза.

Я лежал на полу, а надо мной стояли Кэсс, ее брат и главный ловчий, опустившийся на одно колено, чтобы не так сильно возвышаться над родовитыми хозяевами. Мое горло болело, словно в него заливали расплавленный свинец, пересохший язык еле ворочался – судя по ощущениям и по тому, что на нем налипла пыль с пола, он вывалился из моей волчьей пасти, пока я был без сознания. Попытка приподняться привела к сильнейшему головокружению и боли во всем теле. Что, этот гад Кэс’садаш пинал меня, когда я отрубился? Ну и ко всему прочему меня мучил лютый Голод.

– Всем привет! А покушать не найдется?

– Да ты уже жрешь! – возмутился ловчий. – Никогда еще не видел такого ненасытного демона!

О чем это он? Тут что-то громко загудело, и раздался звук падения тяжелых тел. Я повернул голову в ту сторону и увидел, как на круглую площадку из грузового портала вывалились несколько парализованных простых. Мы что, в пещере с клетками? Но не успел я додумать, как простых закрыли четыре длинные тени. ЕДА!

– Это уже дюжина. Если нужно больше, то берите манок и охотьтесь для него сами. – Похоже, ловчий уже и сам пожалел, что подарил меня Кэсс.

«Так тебе и надо, щитомордник ублюдочный! – позлорадствовал я. – Будешь знать, как выдвигаться перед начальством за чужой счет!»

– Этого достаточно.

Кэс’садаш сделал движение, и меня словно ударило током: оказывается, четыре тени, напавшие на простых, были моим Голодом, и теперь старший демон прогонял его от остальной добычи охотников, лежащей на площадке. Не-э-эт! Еще хочу! Управляя Голодом уже сознательно, я изловчился и ухватил еще одного простого. Немедленно последовал ментальный удар: «Хватит!» На шее сжался ошейник.

– Да понял я, понял, – прохрипел я, пытаясь ослабить давление кожаной удавки на горло. Двигаться стало легче, головокружение отступило, и я загнал Голод на место.

– Хорошо. – Кэс’садаш отпустил мой разум и посмотрел на сестру. – Сегодня объясни ему теорию, а тренировки продолжим завтра. И пусть он тебе расскажет, как сумел выставить Щит Жизни, – тут он перевел взгляд на меня, – недаром же Кэс’садарг признал его воспитанником. Может, стоит поставить на него в Играх? – И, криво усмехнувшись, он шагнул в открывшийся по его воле портал.

Кэсс облегченно вздохнула:

– Ас’шах, когда ты на следующий лов?

– Хочешь отправить его со мной? – Ловчий кивнул в мою сторону.

– Да, ты же видишь – этого ему мало, а мне нельзя уходить из домена…

– Знаю. Завтра возьму его с собой, – пообещал гигант.

– Хорошо. – Кэсс повернулась ко мне. – Поднимайся, сходим еще раз в зал трапез.

Вот это дело! Я с готовностью вскочил на ноги. Пыль с языка мгновенно снесло приливом слюны. Тот шестиногий поросенок был очень даже ничего. Надеюсь, такие там еще будут?

В этот раз Кэсс оставила меня в нижнем зале вместе с демонами попроще, а сама ушла наверх к родичам. Но мне было плевать: главное, что шестиногий поросенок тут тоже нашелся, а также много других вкусностей. Напитков тоже было предостаточно, жаль только, что я не пьянел, и полноценно расслабиться не получалось.

– Демон, ну что за облом, а? Это твой метаболизм такой ненормальный?

– Очень даже нормальный, – довольно осклабился тот. – Никакие яды нам не страшны.

– Запомни, выпивка – это не яд!

Гад только насмешливо хмыкнул, а потом повернул мою голову в сторону:

– Забудь про алкоголь, вот наше расслабление сидит.

– Ооо! – только и смог вымолвить я, глядя на подсевшую за стол справа демоницу.

Почему-то я сразу понял, что это суккуб. Блестящая медного цвета чешуя мягко бликовала на соблазнительных выпуклостях идеального тела, обтягивая его, как лакированная кожа. Черная грива спускалась до основания покрытых тонким темным пушком крыльев, длинный тонкий хвост огибал колени красотки и пушистой кисточкой прикрывал причинное место внизу подтянутого животика. А мордашка была просто неотразима: огромные слегка раскосые глаза с ярко-оранжевой радужкой и черным овальным зрачком, слегка вытянутое рыльце с темно-коричневой мочкой носа, шаловливый розовый язычок и острые кончики ушей, торчащие из густой шевелюры, – передо мной был суккуб в облике лисы. И она явно была на охоте, так как старательно выгибала спинку и очень уж тщательно облизывалась после каждого съеденного кусочка.

Демон отодвинул меня в глубь сознания.

– Извини, Волчонок, но старшие вперед.

– Кто старший? Да я тебя старше на двадцать лет и три месяца!

– Я говорю про звания. Я старше!

– А как же Клэр?

– А что Клэр? Ее здесь нет, и вообще не путай потребности тела и души.

– Ха – это любимая отговорка всех изменников.

– Значит, ты участвовать не будешь? У тебя же Сатти…

Во блин, подловил!.. Из глубины сознания донесся смешок Светлого. Я угрюмо замолчал, а Демон уже начал подбивать клинья к Лисичке. Хотя я считал, что это явно лишнее: явление суккуба в облике лисы неспроста, а потому что охота велась на волка. Интересно, сколько ей лет?

– Доводилось мне бывать в одном мире, – говорил тем временем Демон тоном бывалого морского волка, – и там водились чудесные зверьки: хитрые, ловкие и очень красивые. Лисами назывались. Добыть лису мог не всякий охотник, а только по-настоящему умелый и знающий. И особенно ценились черные и огненно-рыжие лисы. – Тут он многозначительно взглянул на пышную шевелюру суккуба, а потом скользнул ласкающим взглядом по ее фигурке. У той довольно заблестели глаза. Я вздохнул. Баба, она везде баба, и лесть по поводу ее красоты действует одинаково хорошо в любом мире. – Так вот… – продолжал разливаться Демон, – доводилось и мне охотиться на этих зверушек…

«Где, интересно?» – подумал я, и меня тут же задвинули подальше в угол гидравлическим прессом.

– …но такого красивого оттенка я никогда не встречал!

– Ожидаемо и скучно, – прокомментировал я.

Демон меня проигнорировал: он как раз сравнивал мягкость шерсти на кисточке хвоста демоницы с лисьим мехом и нашел, что на кисточке намного мягче и приятней. Кто б сомневался! В общем, очень скоро мы оказались в какой-то маленькой пещерке, наполовину заваленной подушками, и расслаблялись по полной программе. Калибр орудия Демона вызвал у меня легкую зависть и откровенно порадовал партнершу. И конечно, мне до смерти захотелось ощутить эту мощь лично, а не через Демона, и я попытался оттеснить его от управления. Это долго не удавалось, но часа через три-четыре Демон так нарасслаблялся, что мне удалось его сдвинуть и самому поупражняться с чудо-инструментом. А суккуб, хоть и уступала нам в физической силе, в постели оказалась просто ненасытной и в принципе неутомимой! Это было что-то! Тут хочешь не хочешь, а выкладываться приходилось на полную – феромоны Лиски шибали по мозгам почище любого порошка и пойла! И кто сказал, что демоны не могут усваивать энергию жизни?! Красотка суккуб вдоволь полакомилась моей жизненной силой и сожрала бы ее всю, если бы не Светлый. Это он встряхнул нас с Демоном, запустив Коготь Света в наше же (и его!) мягкое место во время очередного заезда с всадницей-чернобуркой. Я выскочил из-под Лисицы, будто подушки подо мной превратились в расплавленную лаву – такой сильной была боль. На моем левом мизинце белым светом светился острый коготь-жало, к которому подходил единственный энергоканал Светлого. Меня повело от слабости, сердце зачастило, дыхание сбилось – демоница выпила уже слишком много сил. Не зря, ой не зря я выпросил тогда у Демона этот канал для Светлого!

Лисица с сожалением вздохнула и сыто облизнулась:

– Уже уходишь?

Вот бестия!

– Да, пора, хозяйка позвала, – соврал я. И мысленно заорал: «Кэээсс!!!»

Ошейник сжался, и передо мной открылся портал.

Фуух, и как бы я ушел, если бы не эта малышка?

– Скотина! Животное! Безмозглый простой! – одаряла меня эпитетами «малышка» через десять секунд, когда я появился перед ней в покоях. – Пропал куда-то, ничего не сказал! Игры скоро, каждая капля силы важна, а он с суккубами по скрытым доменам развлекается! Иди опять в трапезную и ешь, не собираюсь я на тебя силы тратить, сам восстанавливай!

Это прозвучало как приказ, и я с удовольствием подчинился – есть хотелось до тошноты. Шагнул в портал и оказался перед столом, ломящимся от еды. У них тут что, круглосуточный обед? Впрочем, меня только радовали такие обычаи. Демоны за столами не обращали на меня внимания, рож, знакомых по прошлой трапезе, не наблюдалось и суккубов, слава Тьме, тоже, и я накинулся на еду.

– Надоело жевать, – пожаловался Демон, когда я вгрызся в сочный кусок чего-то мясного. – Полдня только и знаем, что кости разгрызать…

– Зато предыдущие полдня хорошо провели, – напомнил я. – И вообще, не нравится еда – иди спать, мы со Светлым и сами справимся.

– Угу, вы справитесь, как бы меня потом в ангелы не записали, вот позор-то будет!

– Тогда не ной, аппетит портишь. – Одной рукой я потянулся к следующему блюду, а второй опрокинул в горло содержимое большого кубка. И вдруг… – Слушай, Демон, а ты говорил, нам отхожее место не понадобится?

– Ну, говорил, и что?

– Так вот, ты ошибся – оно нам надо. И даже очень срочно!!!

Что делать? Спросить стыдно – порталы же открывать не умеем, а проводник в таком деле явно лишний. Пришлось пристать к хозяйке, чтоб срочно научила открывать порталы. Но Кэсс, которая тоже пришла перекусить чуть позже меня, не оценила моего стремления к знаниям и заявила, что рано мне еще – силенок не хватит.

– И куда ты вообще собрался? – возмутилась она напоследок. – Учти, что из домена тебе не выйти, а если это опять твои суккубы…

– Да какие суккубы!!! – Терпеть уже не было сил. – Облегчиться мне нужно!

Пару секунд Кэсс непонимающе смотрела на меня, а потом громко расхохоталась:

– Ну и как бы ты туда портал открывал? Не знаешь же, где это!

Я предпочел смолчать, а Кэсс, все еще посмеиваясь, сотворила портал.

– Позовешь потом, – успел услышать я прежде, чем шагнул сквозь овальное окно с застывшим зеркалом воздуха.

Уборная представляла собой совершенно круглую и высокую комнату, в которой не было ничего, кроме расписанных непонятными символами стен и каменного кольца в центре на полу. Я заглянул в него, но ожидаемой дыры не увидел. Мда, задачка… Организм настойчиво требовал своего, и я не выдержал. А, была не была! До пола струя не долетела – исчезла в нескольких сантиметрах от каменной поверхности (неужели портал? и куда в таком случае все это добро отправляется?), внутреннюю часть кольца подсветили не замеченные сразу руны, раздалось тихое шипение, и запахло озоном. Ага, и освежитель воздуха с антимикробным действием подается автоматом. Цивилизация!

Испытав ни с чем не сравнимое удовольствие от облегчения, я не стал торопиться и звать хозяйку. В голову пришла здравая мысль: а что, если мне опять понадобится сюда наведаться? А ведь понадобится же, и, судя по ощущениям в животе, довольно скоро! Не хотелось повторно переживать унижение, просясь по нужде у девчонки. А что, если?..

Спеша проверить свое предположение, я поднапрягся и сдвинул массивное кольцо к стене, выдавил в него еще пару капель из организма и убедился, что механизм аннигиляции (или все-таки телепортации?) продолжает работать. Прекрасно! Крякнув, я поднял тяжеленное кольцо на плечо. Теперь главное на голову его не надеть. «Кэсс!» – позвал я хозяйку, и передо мной тотчас же открылся портал. Я шагнул в него и – какая удача! – очутился в своей каморке. Полезное устройство заняло место в углу, а я, довольный и спокойный за свои гордость и достоинство, лег переваривать завтрак (ну или обед, или ужин – не разберешь в этом пещерном мире) и восполнять жизненные силы, потраченные на суккуба.

Долго мне расслабляться не позволили – пару часов спустя Кэсс выдернула меня в пещеру с клетками.

– Пойдешь с главным ловчим на охоту, потом продолжим тренировки.

Вместе с бригадой ловчих я встал на приемную площадку, и огромный грузовой портал перенес нас всех в нижний мир. Сразу же стало ощутимо жарче, горячий ветер швырял в лицо пепел и раскаленную крошку, вокруг клубился мглистый туман, в котором терялись громадные валуны и слабо мерцали красным лавовые реки. И все-таки это был настоящий большой мир, а не замкнутые пещеры, в которых жили высшие демоны. Мне даже дышалось тут легче.

– Иди, охоться, пока мы не активировали манок, – сказал Ас’шах. – Когда услышишь зов – возвращайся, мы отправим тебя назад с первой партией простых.

– А если я еще не наемся?

– Иди, темнейшая госпожа Фар’риага приказывала поскорей обернуться. Не наешься – будешь опять пластом лежать после тренировки. Хотя и так будешь, а-га-га! – загоготал главный ловчий и пихнул меня в спину огромной лапищей. – Двигай давай!

У-у-у, чурбан пятиметровый! Погоди, подучусь я, подкачаюсь!..

Сзади раздался новый взрыв хохота – похоже, ловчий легко прочел мои мысли, но я уже не обращал на него внимания, распахнул крылья и взлетел в мглистый воздух. Сверху мне были хорошо заметны движущиеся сгустки мрака, какими виделись издалека простые. Я выбрал кого покрупнее и полетел в его сторону.

Когда зазвучала песнь артефакта-приманки, я успел разобраться с десятком вкусных монстров, а пока летел на зов, оприходовал еще парочку. Заклятие артефакта, сковывающее волю простых, не подействовало на меня. Вернее, я уже знал, как ему противиться, и одним только волевым усилием сбросил ловчую сеть, едва она меня коснулась. Нет, у меня не прибавилось сил с тех пор, как я впервые попал под действие ловчего артефакта, просто теперь я знал, как их правильно применять. Ловчий спросил, скольких я успел поймать, и скривился, когда услышал про дюжину. Я так и не понял, ему это показалось мало или, наоборот, он презирал меня за обжорство. Странный тип: сам же подарил меня Кэсс, а теперь кривится от одного только моего вида. Вместе с двумя десятками спеленатых простых меня переправили в пещеру с клетками. Я бы слопал еще парочку, но тут работала приемная команда – два демона распределяли добычу по клеткам. Пришлось загнать свой Голод на место и звать Кэсс.

– Рассказывай, как ты умудрился поставить вчера Щит Жизни? – потребовала снова затянутая в кожу хозяйка.

– Да просто я наблюдательный, – заюлил я. – Заметил, что Голод Кэс’садаша не лезет внутрь, а глотает только темные слои ауры, вот я и подумал замаскироваться под неподходящим для Голода слоем. Это же простая логика!

– Я не спрашиваю, как ты сделал такой элементарный вывод, – не оценила моей сообразительности Кэсс. – Я спрашиваю, как ты смог манипулировать энергиями жизни?

– А что тут такого? – включил я дурака. – Жить захочешь – чем угодно манипулировать научишься. Это что, так сложно?

– Ну… – Демоница закусила губу, но потом все-таки ответила: – Я такого еще не умею. Работать на подобном уровне могут демоны минимум с тридцатихвостым Голодом. Покажи, как ты поставил Щит Жизни.

Я вздохнул и нырнул в дар, чтобы увидеть свою ауру изнутри.

– Давай ты, Волчонок, – тихо произнес Демон. – Светлый, не вмешивайся и вообще не шевелись там. Не дай Тьма-матушка тебя заметят!

После стабилизации моя аура напоминала пирог, в котором начинкой служило мое тело, а тесто было слоеное и разных видов. Несколько самых глубоких слоев, из тех, что прилегали к телу, и были наполнены жизненными энергиями, каждая из которых исходила от какого-либо определенного внутреннего органа или части моего тела. Эти слои переливались различными цветами и оттенками разнородных энергий, насыщенность которых постоянно менялась в зависимости от активности или состояния того или иного органа. Энергии взаимодействовали друг с другом, рождая заметное тепло, которое постепенно рассеивалось в окружающую среду. Золотистая энергия принадлежала сердцу, и сейчас ее было заметно меньше, чем вчера, когда я использовал ее для щита. «Это потому, – догадался я, – что сердце тогда усиленно работало и активно излучало силу, а теперь я спокоен. Пожалуй, тут не хватит на щит». Но стоило только родиться этой мысли, как Демон стиснул своей лапищей мое бедное сердце, и оно забилось в его пятерне испуганной птахой. Облачко золотистой энергии в ауре стало стремительно расти. Ну и гад же этот Демон!

Так, как там проделывал все это Светлый? Я попробовал направить высвободившуюся силу на поверхность ауры, но упрямое облачко не слушалось волевого приказа. Я пытался снова и снова, но тщетно.

– Не выходит! – заорал я, вынырнув из транса. Сердце колотилось как бешеное, шерсть встала дыбом, а кисти рук болели – так сильно я сжимал кулаки в трансе.

– Попробуй еще раз – с такой защитой ты смог бы просто переступить через первых противников в Играх и сохранил бы силы для следующих боев, – сказала Кэсс.

Я перевел дыхание и заставил себя успокоиться и подумать. Пусть демонам – истинным порождениям Тьмы очень сложно добиться послушания таких сил, но я же еще и оборотень! Каждый раз творя превращение, выстраивая матрицу нового тела, я каким-то образом заставляю эти силы работать. Я управляю ими, даже не задумываясь, как это происходит! Что же я делаю? Я рассеянно огляделся кругом:

– Здесь есть место для медитаций?

Младшая Фар’риага удивилась, но указала в сторону, где на полу виднелся вполне узнаваемый силуэт. Несмотря на то что в узлах пентаграммы стояли незнакомые символы, она была построена, в точности как я привык видеть в памяти Райнэра.

– Только недолго: Кэс’садаш скоро придет, – предупредила Кэсс, капая с ладони жидким огнем в ключевые узлы магической фигуры.

Пентаграмма активировалась, и я оказался отрезан от энергий и раздражителей внешнего мира, чтобы без помех подумать. Принять позу для медитации было проблематично с моим теперешним телосложением, поэтому я уселся во внутреннем круге пентаграммы как получилось и погрузился в размышления. Мысленно я снова выстраивал матрицу нового тела, вернее, восстанавливал в памяти все подробности этого действия. И вдруг понял, что на самом деле лишь производил из энергоканалов очень упрощенную основу будущего тела, а уже вся тонкая работа по выстраиванию подробной матрицы для каждого нерва и каждой клетки проводилась неосознанно, контролируемая какими-то особенно глубокими слоями подсознания. Сознательно я попросту задавал направление работы и держал в голове желаемый образ, а жизненные энергии, подчиняясь этому волевому акту, сами доводили дело до конца. По всему выходило, что мои способности оборотня очень напоминали волевую магию демонов. А потом я осознал и еще кое-что: получается, что я могу контролировать энергию волей, как Демон, и мне, как Светлому, подчиняются энергии жизни?!

– В теории, Волчонок, пока еще только в теории, – осадил меня Демон. – И ничего не изменится, если ты не поторопишься и не поставишь этот дурацкий щит!

Я встряхнулся:

– Да, щит, сейчас.

На этот раз я не стал пытаться воздействовать на облачко золотистой энергии напрямую, а создал из легко подчиняющейся мне энергии Тьмы крошечный вихрь и заставил его ввернуться в слои собственной ауры. Сила моего сердца сама устремилась в открывшийся просвет вихря-канала и вытекла на поверхность ауры, разлившись по ней тончайшим слоем.

– Готово!

Я вскочил на ноги, и тут же мой щит лопнул как мыльный пузырь – это проклятый Кэс’садаш пробил его своим Голодом.

– А теперь восстанови и держи его. Или у тебя совсем нет воли?

Граах! Как же я возненавидел его в этот момент!