6

Надо признать, Василию было отчего изумиться! Я и сам в первый момент растерялся от открывшейся глазам перспективы...

Конечно, я предчувствовал необычность финала нашего затянувшегося путешествия в лифте, но действительность превзошла все мои ожидания. Кощеев дворец – давно, казалось бы, провалившийся в безвременье – вдруг восстал из ниоткуда во всей своей циклопической красе!..

Пока потрясенный Василий сыпал ругательствами, я анализировал обстановку. Еще в лифте мне показалось, что мы движемся не столько в пространстве, сколько во времени. Возвышавшийся на холме Кощеев замок был наглядным подтверждением того, что мы угодили в прошлое. Оставалось выяснить – насколько глубок временной провал и есть ли возможность выбраться отсюда?..

– Этого же не может быть! – выдал Василий первую осмысленную фразу с момента нашего появления в прошлом Кощеева царства.

В принципе, я с ним был согласен... Для человека более привычно путешествие в пространстве, а что до времени, то все мы неизбежно движемся из настоящего в будущее. Перемещение из настоящего в прошлое имеет массу темных моментов, требующих специального пояснения.

– Это я называю «найти вчерашний день»!..– покачал головой Василий.– Черт знает что!..

Черт, возможно, и не в курсе происходящего, но Сагкх знает наверняка... Я не сомневался, что провал во времени возник стараниями Черного скомороха. Именно этим путем он мог попасть в далекое прошлое Земли, многое в нем изменить и перепутать... Не исключал я также и того, что мой отец Рыжий Алекс (так его звали в Кощеевом царстве) двигался той же дорогой...

Как говорится, проторенная тропка... Вот Каронг на нее и наткнулся: просто знал, что искать и где – потому и нашел... А вдруг и порки ищут этот путь? Тогда ясно, почему Усладов крутится подле Казюкевича и построенного Каронгом здания...

Одно неприятно: во временной провал, совершенно того не желая, угодили мы с Василием...

– Ну что, пошли?

– Куда?! – возмутился Щеглов.– Что я в этом замке потерял?.. Ищи лучше дорогу обратно!

– Если из ситуации и есть выход, то он скрыт там, в замке...

Василий, конечно, дураком не был, но, попав в совершенно абсурдную ситуацию, слегка подрастерялся – что, впрочем, объяснимо и простительно... Я и сам чувствовал себя не в своей тарелке.

– Может, глубина провала не слишком велика... – обнадежил я Василия.– Пара месяцев или год...

– А какая разница?

– По прошествии этого времени мы опять окажемся в настоящем, то есть догоним свое время.

Василий мою мысль, видимо, усек. Во всяком случае он пошел за мной по хорошо утоптанной дороге, петлявшей к вершине холма, на котором возвышался знакомый нам во всех подробностях замок.

Я с интересом оглядывался по сторонам, пытаясь определить, изменился ли ландшафт с той поры, когда мы с Виком и Дарьей в первый раз наведались в Кощеево логово. Кажется, да, изменился... Я точно помню, что по правую руку тогда зеленел веселенький березовый колок – а сейчас там голая степь, поросшая ковылем. Следовательно, березовый колок еще не успел вырасти. Выходит, временной провал гораздо глубже, чем мне хотелось бы...

– Может, нам лучше поискать Соловья? – предложил Василий.– С ним проще будет договориться. Заодно выясним обстановку. И потом начнем действовать.

– Соловья мы здесь не найдем,– покачал я головой.

– Это почему же? – удивился Василий.– Он утверждал, что прожил чуть ли не две с половиной тысячи лет. Хвастался, помнится, знакомством с Аристотелем – а этот грек еще до нашей эры жил.

Рассуждал-то Василий по-своему логично. Проблема лишь в том, что человек (и любое другое существо) не может одновременно находиться в двух разных точках времени и пространства. Чтобы Соловей объявился здесь, он должен исчезнуть из времени нашего... Это касается и других доживших до наших дней обитателей Кощеева царства.

– Бред,– покачал головой Василий.– Черт меня дернул связаться с инопланетянами!.. По твоей милости я сюда угодил!..

Наше появление у ворот замка не произвело на стражу ровным счетом никакого впечатления. Во всяком случае нам довольно долго пришлось свистеть и плясать перед высоченными стенами, прежде чем нас наконец заметили и окликнули со сторожевой башенки:

– Чего надо?

– Мы к Его Бессмертию со срочным посланием.

– Его Бессмертие в дальнем походе... Катитесь отсюда, пока вас стрелами не приветили!

Отсутствие в замке Кощея оказалось для меня неприятным сюрпризом... Поход – дело серьезное. Затянуться может на многие месяцы... Мне совсем не улыбалось провести столь большой отрезок времени вдали от жены Наташки, братьев, сестер, племянников, папы, мамы, и вообще – от своей нормальной жизни, которая должна бить ключом в назначенном мне судьбой времени, а не цвести стоялой лужей в давно минувших веках!.. Нет, в замок необходимо проникнуть во что бы то ни стало: именно в нем находится ключ от будущего. Этот ключ – конечно, Черный скоморох. Или, если угодно, Сагкх. Он был источником силы Кощея, его невероятно возросшего могущества!.. Имелись веские основания полагать, что он еще в замке. К нему тянулся грязными руками Каронг, а теперь – и порки.

– Эй, олух царя небесного! – крикнул я во все горло.– Кто комендант замка?

– Ты кого олухом назвал, скотина?! – раздался с башенки грозный рык.– Погоди ужо, будет тебе сейчас комендант!..

Конечно, столь нелюбезное обращение к стоявшему на страже Кощеевых интересов оборотню было самой обычной провокацией. Иначе волчара и с места не сдвинулся бы... Теперь же счел себя обиженным двумя ничтожествами, которые вздумали потревожить покой тысячелетнего замка и его грозных обитателей.

Я не исключал, что Кощеев слуга кликнет на подмогу товарищей, и готовился к серьезной драке. Но тот, видимо, поленился хлопотать по столь незначительному поводу.

Массивные ворота замка остались неподвижными. Зато открылась у самого подножия башенки небольшая калитка, и из нее высунулась довольно противная морда, жаждавшая наших с Василием молодых жизней. Я ударил по ней кулаком раньше, чем она успела открыть пасть для хулы. Оборотень потерянно ойкнул и рухнул на порог. Расторопный Василий подхватил его под руки и оттащил в угол.

– Мохнач, ты что, заснул там? – послышался ленивый голос сверху.

– Иду! – крикнул я голосом своего недавнего противника – кажется, получилось довольно удачно, поскольку у ленивого больше никаких вопросов к нам не возникло.

Разумеется, мы с Василием не стали подниматься по лестнице, чтобы познакомиться с соратниками оглушенного Мохнача. Тем более для передвижения по замку нам не требовались провожатые...

А по двору, между прочим, ходили павлины – возможно, предки тех птиц, которые так поразили Дарью во время первого нашего здесь появления. И орали они столь же похабно!

Кроме павлинов, никто нам навстречу не вышел – из чего я заключил, что привыкший к комфорту Кощей увел с собой не только дружину, но и значительную часть челяди.

Замок был чудовищно велик! Чтобы оживить голосами его бесчисленные залы, требовались тысячи и тысячи резвых и деятельных существ!.. Определенно, в предыдущие мои визиты здесь все-таки было повеселее...

Легкость, с которой мы проникли в Кощеево логово, могла удивить кого угодно, но только не меня. Для охраны грандиозного сооружения не требовалось большой дружины. Защитой ему служила всепланетная слава хозяина – весьма негативного толка! Попробуйте найти сумасброда, который по доброй воле сунется к первейшему и злейшему магу Земли... Кощей и его челядины непоколебимо уверовали, что такого смельчака на планете просто нет... Видимо, у них, знавших ситуацию в округе лучше меня, имелись основания так полагать.

Однако в данном случае самоуверенность Кощея подвела. Нашлись смельчаки, одолевшие по следу Сагкха пространство и время...

Только не подумайте, что я нас с Василием имею в виду. Нет, речь идет прежде всего о моем прапрадеде князе Феликсе Тимерийском, который, рискуя головой, попытался изменить катастрофически складывавшуюся ситуацию... Голову он действительно потерял – много позже и не по воле Сагкха, но усилиями других существ, среди которых были не только враги несчастного князя, а и его друзья... Именно с князя Феликса началась история, бросившая черную тень на весь благородный клан Тимер, к которому принадлежу и я. Боюсь, что мы очень нескоро избавимся от той тени: так и будем ходить по спирали, подчищая оставленные покойным князем и его беспокойными потомками следы...

Сагкх был в замке! Это я почувствовал сразу... Не его след, с которым мне уже приходилось встречаться во время авантюры Кукария и который мы с помощью шара, принесенного Виком, благополучно переправили в Черную плазму, а именно сам Сагкх – злобный младенец, до икоты напуганный чужим миром и потому враждебный ему... Сей младенец обладал столь великой мощью, что без труда мог бы уничтожить планету Земля, превратив ее в пепелище!

Но Сагкху это не пришло в голову. Он предпочел затаиться под крылышком Кощея, наивно полагая, что нашел в его лице если не родственную, то во всяком случае близкую душу... Не знаю, какая душа у Сагкхов. Надеюсь все же – не такая черная, как у Кощея...

Сагкх если и творил зло в нашем мире, то только по незнанию его законов, а не по злому умыслу... Кощей же жил во зле осознанно! Он упивался злом, используя для укрепления своей власти пороки этого мира. Черная сила несчастного младенца, порожденного миром другим, требовалась ему, дабы увеличить свою и без того неимоверную мощь!..

Кощей надорвался во зле – его смерть ни в ком не вызвала сочувствия... Зато у него нашлись последователи. Сначала к власти рвался Каронг, потом Кукарий, наконец, на тропу охоты за Сагкхом ступили порки в лице их резидента Валерия Викторовича Усладова...

– Какая встреча! – воскликнул Василий.– Вот уж не думали тебя здесь увидеть! Валера, ты ли это?

Усладов сидел на троне Его Бессмертия и щурил на нас заплывшие жиром глазки. На лице его читалось самодовольство. Кажется, он ощущал себя хозяином положения и упивался властью над попавшими в безвыходное положение людьми. Прежде чем договариваться о чем бы то ни было, следовало сбить с него спесь.

– Я полагаю, что в вашем лице мы имеем дело с резидентом поркианской разведки на Земле?

Усладова, похоже, удивила моя осведомленность: на его лицо набежала тень озабоченности... Он мучительно просчитывал ситуацию, пытаясь понять, где и каким образом «прокололся» – выражаясь нашим профессиональным языком.

– У меня есть к вам предложение, Валерий Викторович... Давайте пройдем в соседний зал – там более уютно. Откровенно говоря, мы с Василием проголодались и рассчитываем на ваше гостеприимство.

– Замок принадлежит не мне, а Кощею,– развел руками Усладов, но тем не менее повернулся к дверям и громко крикнул: – Жабан!

Кого я не ожидал здесь встретить – так этого сукина сына!.. Макар Терентьевич Жабаненко в своем первозданном обличье впорхнул в зал и насмешливо нам поклонился. Мимика и жесты яснее ясного указывали, что он нас узнал, и, следовательно, мы имеем дело не с Жабаном прошлых лет, а с Жабаном времен нынешних... Ситуация, что и говорить, парадоксальная: приходя вместе с Усладовым в Кощеев замок, он вытеснял себя самого в прошлое и устраивался на освободившемся месте!.. Очень может быть, что Кощей и его челядь очень удивлялись, почему этот жабий сын то стремительно молодеет, то столь же стремительно стареет...

– Давай покормим наших гостей,– мягко улыбнулся Кощееву любимцу Усладов.– Пусть челядь подсуетится.

Жабан щелкнул беззубым ртом и пошлепал выполнять распоряжение нового хозяина.

– Давно вы его завербовали?

– Это сделал еще Каронг. Потом он работал на Кукария, а мне достался по наследству... – охотно пояснил Усладов.– Ценный работник, но ненадежный: приходится его постоянно проверять.

Все-таки скотина этот Найк – он же Никон: сдав нам Сиротина, о Жабане и словом не обмолвился!.. Вот и доверяй после этого разоблаченным поркианским агентам...

Усладов хоть и был в Кощеевом замке гостем, но власть его здесь была непререкаемой. Не прошло и десяти минут, как стол уставили яствами и вином.

– Полагаю, именно Жабана Кощей оставил управлять замком в свое отсутствие?

– Вы очень проницательны, мой юный друг! – Усладов отсалютовал мне наполненным до краев кубком.– В этом смысле Жабан для меня оказался просто находкой. Вы, наверное, знаете – почему.

– Он рассказал вам, кто унес Черного скомороха отсюда много лет тому назад.

– О, нет,– улыбнулся Усладов.– Сведения о вашем замечательном предке мы собирали из других источников... Что касается Жабана, то это именно его Феликс Тимерийский обвел вокруг пальца, выкрав из замка и Скомороха, и плененную красавицу...

Мне явно не нравился человек, сидевший напротив с сахарной улыбкой на устах... Впрочем, вполне возможно, он и не был человеком. Если верить нашему осведомителю Найку, порки способны выращивать живых существ искусственным путем, попутно изменяя их природу.

– Если не секрет, Валерий Викторович, на какой планете вы родились?

– На Поркиане, Никита Алексеевич... Но вас ведь не это интересует, насколько я понимаю. Не знаю своих родителей – их вообще не было в общепринятом смысле. Я – результат генетических комбинаций и научных экспериментов моих создателей порков.

– Не сказал бы, что их усилия завершились впечатляющим результатом!

– Ха-ха, Никита Алексеевич! – старательно изобразил бурное веселье мой собеседник.– Я ценю ваш юмор, но не судите опрометчиво. Вы еще не знаете моих возможностей. Как, вероятно, не знаете и того, что ваша бабушка Милена произведена на свет тоже моими создателями...

Об этом я как раз слышал, но, честно говоря, не верил... О нашей семье и на Парре, и на окружающих планетах ходит столько слухов и сплетен, что если верить всему, то, чего доброго, заработаешь комплекс неполноценности или манию величия!.. В конце концов, королевская семья для того отчасти и существует, чтобы досужим кумушкам было кому перемывать косточки...

– Важно не то, как ты на свет появился,– заметил слушавший нашу пикировку Василий,– важно, каким ты путем по жизни прошел.

– Золотые слова,– зааплодировал Усладов.– Браво, Щеглов!.. Что же касается меня, то я обязан спасти древнейшую цивилизацию во Вселенной, и я ее спасу.

– Каким образом? И за чей счет? – полюбопытствовал я.

– За ваш, разумеется,– пожал плечами Усладов.– В том смысле, что мои действия так или иначе отразятся на судьбе цивилизаций планет Светлого круга. Не исключено, что многие из них просто погибнут.

– И вам их не жалко? – спросил Василий.

– Жалеть можно одного человека, лично известного, но когда речь идет о гибели миллионов – это просто статистика... Вас, Щеглов, мне до слез жалко. У меня доброе сердце. А вот что касается принца Арамийского, то его высочества мне нисколько не жаль.

– Взаимно,– не остался я в долгу.

– Вот видишь, Василий,– повернулся к шоферу Усладов,– жестокосердие свойственно не только поркам. Но у порков есть качество, которого нет у Героев: они поразительно умны!

– Высшая раса,– усмехнулся Василий.

– Именно! – вдохновенно произнес Усладов.– Именно высшая! Ты посуди сам, Василий: раса, достигшая неслыханных высот в своем развитии, поднявшаяся на ступень, на которую никто и никогда не поднимался – ну разве что за исключением Сагкхов! Раса, покорившая пространство и время!.. Неужели эта раса должна погибнуть, а какие-нибудь сиенские пахари и эборакские проходимцы, которые никогда не поднимутся выше нынешнего своего уровня, будут коптить небо в свое удовольствие? Абсурд!.. Главное то, что порки способны со временем восстановить человеческую популяцию на опустошенных планетах, но никто и никогда не воскресит самих порков!.. Элементарная логика подсказывает, что правда на стороне моих хозяев. Взамен ушедших они создадут более совершенную породу людей: настоящих полубогов, которые покорят самые отдаленные уголки Вселенной!.. Вот цель, достойная просвещенного ума, дорогой Никита Алексеевич!

– По-моему, твои порки – просто сумасшедшие,– буркнул Василий.

– Пусть будут сумасшедшими,– ухмыльнулся Усладов.– Но это гениальные сумасшедшие!

Лицо Усладова буквально пылало от вдохновения, когда он рассуждал о своих хозяевах... Нет, верноподданным холопом он не был. Его, похоже, действительно захватил план переустройства Вселенной. А собственная роль в грандиозном проекте приводила в состояние эйфории... Кажется, порки его не доработали... В частности, тщеславия в нем могло быть и поменьше.

– А при чем здесь тщеславие?! – обиделся на мой выпад Усладов.– Обидно слышать!.. Уверяю вас, Никита Алексеевич, во Вселенной найдется очень мало голов столь же светлых, как у меня! Естественно, порки в расчет не берутся... А потом, я ведь честен – насколько вообще может быть честен резидент, находящийся во вражеском стане!

– Значит, Земля попадет под вашу зачистку? – спросил Щеглов.

– Извини, Василий, так получилось... Тебе, впрочем, гарантирую жизнь и безбедное комфортное существование – при соблюдении определенных условий.

– Я вроде уже староват для производителя.

– Шутник,– построжал лицом Усладов.– Будешь работать экспонатом в поркианском музее. В конце концов, Земля – забавная планета, достигшая определенных высот технического прогресса. Думаю, десяток-другой землян мы сохраним – как пример эволюционного курьеза.

– Сам ты курьез, Усладов! – рассердился Василий.– Доберусь я до твоих порков, и тогда увидим, кто кого! У нас, между прочим, ядерное оружие есть!

Усладов затрясся от смеха, чуть не захлебнувшись вином, которое он как раз в это время глотнул,– настолько забавной показалась ему угроза Василия.

– Вот кого вы собираетесь защищать, Никита Алексеевич!.. Ядерная бомба у них есть – кто бы мог подумать!

Усладов не отказал себе в удовольствии поиздеваться над Василием. А заодно и надо мной... Прямо скажу: попытка ядерного шантажа со стороны Щеглова была не самым удачным ходом в разворачивавшейся игре двух резидентов.

– Скажите, Валерий Викторович, это по вашей вине мы угодили в ловушку?

– О, нет, Никита Алексеевич, уверяю вас: я здесь совершенно ни при чем... Видимо, обычный несчастный случай – для вас. А для меня – счастливый. Я ведь изыскивал средства, как нейтрализовать вас и вашего беспокойного брата Вика – дабы вы не вздумали препятствовать нашим планам... Благодарите Каронга! У князя Тагира были обширные планы относительно Сагкха, но, увы, недостаток ума и образования сгубил этого незаурядного, по человеческим меркам, субъекта. А ведь порки предлагали ему свое покровительство!.. К сожалению, даже лучшие из людей не способны грамотно просчитать ситуацию и частенько становятся жертвой непомерно раздутого самомнения. Этот идиот решил захватить Землю – ни больше, ни меньше! Сговорился с Кощеем, Кукарием и прочими того же уровня деятелями, забыв, что имеет дело всего лишь с людьми, которые несовершенны по своей природе!

– Но ведь и вы человек, Валерий Викторович?

– Только по очень и очень немногим параметрам. По сути, я порк, но в человеческом обличье. Создан специально для работы среди гуманоидов. Работал на многих планетах – в том числе и на Парре. У меня огромный опыт, Никита Алексеевич, не чета вашему.

– Мне почему-то кажется, что у вас развился комплекс неполноценности, Валерий Викторович. С одной стороны, вы как бы порк, а с другой – явно недоделаны. В смысле – сильно очеловечены.

– Ну, вы и язва, Никита Алексеевич,– погрозил мне пальцем Усладов.– Нет, вы не правы... Порки, к сожалению, утратили способность размножаться естественным путем уже очень давно. Это была плата за бессмертие... Что же касается меня, то через пару тысяч лет я превращусь в истинного порка, все человеческое отпадет как ненужная шелуха... Порки, конечно, изготовляют и обычных людей, которые работают на нас, но я – исключение. Скорее всего, за мной последуют и другие столь же совершенные существа. Бессмертие бессмертием, но и Поркиану нужна свежая кровь!

– Так ты импотент, Валера? – удивился Василий.

От этого вопроса Усладова почему-то передернуло. Порк он там или не порк – но и человеческое ему не чуждо!.. Отвечать Усладов не стал, а Василий был настолько деликатен, что перевел разговор на другую тему:

– А зачем тебе Сагкх понадобился? И что он собой представляет?.. Вас, инопланетян, послушаешь – голова кругом идет! То вы младенцем его называете, то скоморохом, то еще кем-то... Кукарий вон тоже приперся в Кощеев замок. Шуму было до небес, а в результате – пшик!.. Может, никакого Сагкха нет, а есть только ваши глупые суеверия?

– Вы себе не представляете, Никита Алексеевич, как меня забавляют земляне,– хихикнул противно Усладов.– Девственное – в смысле магии и постижения законов Вселенной – племя! Я в них буквально влюбился! И буду, видимо, единственным порком, который искренне оплачет их кончину... А ведь какие им предоставлялись перспективы!.. Но сначала ваш прапрадед, Никита Алексеевич, потом ваш же батюшка подложили землянам большую свинью! Если бы не они, Кощей Бессмертный мог бы попортить очень многим кровь во Вселенной! Вы слышали, какие у него были планы?.. Очень амбициозный человек! С таким даже нам, поркам, пришлось бы изрядно повозиться!.. Вы, кстати, в курсе, как ваш предок Феликс проник в прошлое?

– По правде говоря, ничего об этом не слышал... Он ведь умер совсем молодым.

– Очень любопытная история!.. Когда Сагкх попал на эту планету, я сказать затрудняюсь... Но мы, порки, установили факт его присутствия здесь сто пятьдесят лет назад. Надо отдать ему должное: он вел себя ниже травы и тише воды, прикинувшись – по своему обыкновению – самой обычной игрушкой. И в качестве таковой переходил из рук в руки, из поколения в поколение... Словом, он затаился, ничем не выказывая свою чудовищную силу, о которой в силу младенческого возраста, возможно, даже не подозревал... Но время шло, Сагкх развивался – как любое живое существо. Он пробыл в нашем мире что-то около трехсот лет, и хотя для Сагкхов это – миг, тем не менее кое-какие изменения в его организме произошли... И вот однажды он попал в семью, которая имела пристрастие к оккультизму. Тогда, в начале прошлого века по местному летосчислению, оккультизм вошел в моду... Разумеется, то была не магия, а лишь пародия на нее. Но и ее хватило, чтобы разбудить спящего Сагкха. Он слегка подыграл тем людям – самую малость, а последствия проявились весьма заметно! Их тут же засекретила местная власть. Суть произошедшего мне выяснить не удалось... Важно, однако, то, что Высшему Совету Светлого круга, который пристально следил практически за всеми планетами, в том числе и за Землей, стало известно о Сагкховой активности. На Землю послали эмиссаров – с целью любыми способами переправить младенца отсюда на более отдаленную планету... К огорчению Высшего Совета, эмиссары со своей задачей не справились. Более того, они настолько напугали Сагкха, что он ушел глубоко в прошлое. И это уже была катастрофа! Активность Сагкха там сразу отметили пристрастные наблюдатели настоящего: реальность стала меняться совсем не по тем законам, которые издавна определяли плавное течение эволюции. Из прошлого пошла мощная волна, способная в короткие по историческим меркам сроки изменить настоящее и будущее Земли, а далее – всего Светлого круга!.. Именно тогда некий кентавр Семерлинг – один из самых видных членов Высшего Совета – подключил к проводившейся в глубочайшей тайне операции вашего предка. Какими резонами он при этом руководствовался, я, честно говоря, затрудняюсь ответить... Тем не менее князя Феликса Тимерийского вывели как раз на ту семью, где столь неосторожно решили побаловаться магией. Семьи как таковой уже не было. Живой и здоровой осталась только девушка, которой и принадлежал Черный скоморох. Как вы знаете, Сагкхи никогда не разрывают связь с понравившимися им людьми. Младенец, видимо, очень привязался к ней. Во всяком случае, даже находясь в прошлом, он поддерживал с девушкой контакт... Ваш предок князь Феликс был редкостным хватом! Он без труда покорил сердце красавицы и уговорил ее помочь Высшему Совету в отзыве Сагкха из прошлого... Если верить Жабану, то сначала в замке объявилась именно девушка по имени Наташа, а уж потом на головы неосторожно пленивших ее Кощеевых подручных свалился отчаянный инопланетный князь. Он много здесь чего натворил, отправив в мир иной более двух десятков оборотней... Как вы догадываетесь, Кощей в это время был в отлучке – иначе Его Бессмертию тоже не поздоровилось бы! Ведь на помощь своей подружке явился сам Сагкх!.. У Жабана до сих пор дрожат поджилки, когда он вспоминает жутковатое явление рассерженного младенца. В общем, Сагкх ушел вместе с той парочкой на планету Альдеборан, где князь Феликс отстроил себе замок Лорк Ней для долгой и счастливой жизни с земной красавицей. Но прожили они вместе неполных два года. И знаете, кто их убил, уважаемый Никита Алексеевич?

– Неужели Сагкх? – не удержался от вопроса потрясенный услышанным Василий.

– О нет. Сагкх души не чаял в своей давней подружке и сблизился с рожденным ею младенцем, которого назвали Андреем. Я веду речь о Проклятом князе, на которого тень Сагкха упала еще до зачатия... С благословения Высшего Совета Светлого круга его родителей убил просвещеннейший кентавр Семерлинг с помощью бродячих пщаков. Да, по приказу Высшего Совета были уничтожены не только Феликс с Наташей, но и все, кто так или иначе соприкасался с Черным скоморохом! Пострадали, разумеется, только те, до кого сумели дотянуться, в том числе и на Земле. Лишь Кощей Бессмертный был вне пределов досягаемости просвещеннейших, победной поступью шагая по земным странам и континентам. Его оберегало само время... Но подаренное младенцем Сагкхом ему и его присным бессмертие рано или поздно взорвало бы ситуацию на Земле. Наступил бы неизбежно момент, когда Кощеево царство сравнялось бы с земной реальностью не только в пространстве, но и во времени! Именно тогда в дело вмешался внук Проклятого князя и правнук Феликса король Парры Рыжий Алекс. Очень результативно вмешался, надо сказать... Кощей был разгромлен в пух и прах, отброшен в параллельный мир, где влачил довольно жалкое существование – не столько человека даже, сколько фантома... Вот такая занятная история, дорогие мои... Ну что, Василий, по-прежнему считаешь Сагкха суеверием или изменил свое мнение?

Вопрос Усладов задал не без ехидства, но Щеглов на провокацию не поддался – лишь задумчиво почесал подбородок... Рассказ поркианского резидента произвел на него большое впечатление: он не рвался больше повидать Сагкха и потрогать его руками.

– Не понимаю, Валерий Викторович, какие цели вы преследуете в этом замке? Неужели собираетесь украсть скомороха?

– Ценю ваш юмор, Никита Алексеевич,– усмехнулся Усладов.– Мои планы не столь грандиозны. Я всего лишь хочу помешать вашему прапрадеду совершить глупость.

– Прямо скажу, Валерий Викторович, вы – отчаянный человек. Остановить Героя, идущего к намеченной цели,– это серьезно! Далеко не всем по плечу!

– У меня есть хороший помощник.

– Вот как? И кто же он?

– Вы, Никита Алексеевич. Пока вы в Кощеевом замке, князь Феликс Тимерийский не может сюда попасть... Поначалу мы хотели выкрасть одного из сыновей вашего брата и готовили многоходовую комбинацию, но ваше появление здесь значительно облегчило нам задачу.

– А зачем вам понадобился младенец, Усладов?

– Не надо так смотреть на меня, Никита Алексеевич! Понимаю ваши чувства, но уверяю вас, что ничего плохого вашему племяннику и не грозило. Нам просто нужен был живой потомок князя Феликса. Вот мы его и получили! Все очень просто, дорогой коллега: между смертью вашего предка и вашим рождением прошло семьдесят лет – как раз такой промежуток и будет разделять принца Ника и князя Феликса, какие бы парадоксы со временем ни происходили. Иными словами, князь Феликс может попасть в прошлое – но либо за семьдесят лет до вашего пребывания здесь сейчас, либо через семьдесят лет после... В таком же положении находится и ваша прабабушка Наташа – даже Сагкх не в силах помочь ей и изменить данную ситуацию.

– Но ведь Жабан прибыл в это время, хотя он в нем вроде бы уже есть?

– Правильно,– согласился со мной Усладов.– Просто вы, Никита Алексеевич, не Феликс Тимерийский, а его потомок: он не может вытеснить вас из времени и пространства, чтобы утвердиться на вашем месте. Уж тем более он не может встретиться с потомком, рожденным через много лет после его смерти: у времени тоже есть свои законы, которые неподвластны магическим заклятиям, Никита Алексеевич!

Скорее всего Усладов был прав. Во всяком случае мне трудно было опровергнуть его стройные логические рассуждения. Зато стал понятен план, который пытались реализовать порки. Если Феликсу Тимерийскому и его земной подруге не удастся проникнуть в прошлое, то им не останется ничего другого, как отправиться на Альдеборан без Сагкха.

– Вы сохраните жизнь своим прапрадедушке и прапрабабушке, Никита Алексеевич, и спасете от многих неприятностей вашего прадедушку.

– Вы уверены, что договоритесь с Сагкхом?

– Безусловно,– кивнул головой Усладов.– Разум всегда договорится с разумом. К тому же у Сагкха не будет выбора. Только мы в силах помочь ему уйти в Черную плазму. Но сделаем это не раньше, чем он выполнит ряд наших условий.

– А если он не согласится?

– Младенец-то? – вскинул правую бровь Усладов.– Ему так хочется к папе и маме... О последствиях своих действий он и не задумается...

Будь я сторонним наблюдателем, пожалуй, восхитился бы комбинацией, затеянной порками. Эти вымирающие существа шли на чудовищный риск, дабы сохранить себя. Участь иных миров их не волновала вовсе...

Передо мной стояла довольно простенькая задача: исчезнуть из этого времени раньше, чем здесь появятся мои предки... Пока я знал лишь один надежный способ собственного исчезновения, но прибегать к нему не очень хотелось.

– Только умоляю вас, Никита Алексеевич, давайте без самопожертвований. Я понимаю – Герой, честь и все такое... Спасение цивилизации... Никого своей смертью вы не спасете, а вот племянников поставите под удар! Возможно, нам придется устранить вашего брата и его супругу. Погибнут многие люди – погибнут по вашей вине. Зачем же отягощать свою совесть? А главное – ради чего?.. Вы спокойно посидите в замке три-четыре дня – не больше. А потом я помогу вам выбраться из временного провала в наш сияющий красками мир... В конце концов, человеческая жизнь для нас, порков, просто миг! Вам ведь с Василием без разницы, в каком качестве будет существовать человеческая цивилизация, и будет ли она существовать вообще через сто, двести, триста лет! Вас уже все равно не будет... Можно пожертвовать собой ради сча-стья детей – это я еще могу понять, пусть не эмоци-онально, но хотя бы логически... А вот жертвовать собой ради счастья отдаленных потомков, которые то ли родятся, то ли нет,– полный абсурд! Тем более что они вполне могут оказаться совершеннейшими подонками! Я же вам предлагаю спасти жизнь предков– людей достойных и благородных, погибших во цвете лет в результате предательства. Такая дилемма стоит перед вами, дорогой коллега! Мешая мне, вы присоединяетесь к убийцам князя Феликса и его жены. Заодно убиваете десять тысяч обитателей Альдеборана, начисто вырезанных жабовидными пщаками, чтобы замести следы... Конечно, на кону будущее человечества... Да ведь оно всегда на кону – в отличие от прошлого! Человеческий род, вполне возможно, прервется и без вашего участия, Никита Алексеевич. В Землю может врезаться гигантский метеорит, или вспыхнет вдруг ядерная война... И все для землян закончится раньше, чем порки начнут реализовывать свои грандиозные планы.

– А если я вас убью, Усладов?

– Это не так просто сделать, коллега, как кажется. Я же сказал вам, что порки бессмертны; я – почти порк, следовательно, почти бессмертен... Кроме того, моя смерть ничего не изменит. Вы лишь сильно осложните ситуацию. Но мои помощники все равно доведут дело до конца... А сейчас я должен вас покинуть, коллега, дабы предотвратить похищение вашего племянника и возможную гибель близких вам людей. Не будете возражать?

Вот ведь сукин сын! С таким противником мне сталкиваться еще не приходилось. Все козыри были у него на руках, и любой мой ход вел к проигрышу... Вполне вероятно, что далеко не все в его словах правда, но могло быть и правдой... Прежде чем действовать, мне следовало подумать – только времени на размышления Усладов как раз и не оставлял. Я готов был убить его за одну лишь поганую улыбочку, но удар моего меча мог обернуться кровавой баней для родных: порки, вне всяких сомнений, пойдут на что угодно для реализации своих грязных целей... К сожалению, я пока не видел, чем им помешать.

Усладов встал, вежливо нам поклонился и неспешным шагом покинул зал. Он даже ни разу не оглянулся, видимо абсолютно уверенный в том, что связал меня по рукам и ногам... Мой отец любит повторять, что безвыходных ситуаций не бывает, но очень возможно, что он просто в них не попадал... Тем не менее не оставалось ничего другого, как делом доказать правоту отца и найти выход там, где его нет и быть не может.