15

К моему немалому удовлетворению лейтенант земной Конторы Охранителей справился с поставленной перед ним задачей. Он не только проник в тщательно охраняемую резиденцию порков на Орлане, но и сумел выбраться оттуда на Землю. Мои братья, приславшие гонца на Эборак, настаивали на немедленном штурме дворца порков и освобождении генерала Белова.

Надо признать, что для таких требований у них были весьма серьезные основания. Складывающаяся на Земле ситуация близилась к критической. Порки готовили свою операцию на этой планете долго и тщательно, и осуществить задуманное могли буквально в считаные часы.

По уставу мне полагалось доложить обо всем Высшему Совету и, дождавшись ответной реакции, действовать в рамках полученных инструкций. Я не сомневался, что Высший Совет даст добро на операцию против порков на Орлане, но это «добро» придет на Эборак через несколько дней – когда никому уже не будет нужно. Порки, которым терять больше нечего, решили сыграть ва-банк. Результатом их во всех отношениях рискованной игры вполне может стать гибель населения многих планет, включая и Парру, где просвещеннейшие будут обдумывать ситуацию – возможно, до той секунды, когда их сметет в небытие высвобожденная ядерным взрывом энергетическая волна.

– Надо рисковать,– сказал я Гилрою.

– А на Тартар мы с тобой не угодим волею Высшего Совета – из-за сих героических, но не санкционированных действий? – ухмыльнулся барон.

– Возможный вариант развития событий, но только в том случае, если мои братья неверно оценили ситуацию на Земле. А вот если братья правы и порки готовы взорвать Дорогу гельфов, то у нас с тобой, благородный барон, есть шанс окончить свои дни либо в огне, либо в Черной плазме, куда вынесет Вселенную взрывной волной.

– Замечательная перспектива! – согласился Гилрой.– Ну что ж, принц Алекс, давай рискнем. Я стану первым бароном на Эбораке, которому удалось пощипать порков!..

На разработку плана просто не было времени. Я принял решение атаковать Орланскую цитадель в лоб, а там – будь что будет!.. По моим прикидкам, в логове порков должно находиться не менее десяти тысяч охранников. У меня под рукой имелось два легиона пограничной стражи – Первый и Восьмой – общей численностью чуть меньше двух тысяч бойцов... При таком соотношении сил атаковать хорошо укрепленный замок рискованно, зато на нашей стороне была внезапность.

– А как же магическая защита? – напомнил мне Гилрой, поправляя висевший на поясе энергетический меч.

– Защиту беру на себя. Как и пролом в стене... Задача твоих дружинников – ворваться в брешь и захватить плацдарм.

– Да помогут нам на чужой планете эборакские боги!..

Магическую защиту я собирался прожечь испытанным способом – с помощью «слез Сагкха», доставшихся мне в наследство от моего предка Андрея Тимерийского. Я уже использовал это радикальное средство на планете Арбидон и не сомневался, что оно поможет и на Орлане.

Гилрой с уважением глянул на серебряный перстень с черными камнями, красовавшийся на моей руке, и одобрительно кивнул головой. Барон слышал, конечно, о Чернопалом и знал даже, почему князь Тимерийский получил свое странное прозвище. Именно «слезы Сагкха» в немалой степени поспособствовали возвышению моего доблестного предка и именно они сослужили ему хорошую службу в противоборстве с космической саранчой. Не было ни стен, ни магических оберегов, которые мой предок не смог бы прошибить своей мощной дланью, украшенной четырьмя черными камнями, подаренными младенцем из Черной плазмы.

Гилрой недаром выменивал у землян механические тележки, которых в его замке набралось не менее полусотни. Если не вся дружина барона, то значительная ее часть передвигалась по Эбораку со скоростью, ставившей в тупик потенциальных противников. Последние дни хитроумный Гилрой только тем и занимался, что обучал своих бойцов новой тактике штурма крепостей с применением технических средств, полученных от землян. Мне его идеи понравились, и я не возражал, чтобы он использовал отработанные приемы на Орлане, поскольку наш успех на этой планете во многом зависел от быстроты действий.

По Дороге гельфов машины катили дружинники. Особых усилий это не требовало, могучих рук хватало – так и экономилась «горючка».

Я знал, что станция гельфов расположена в паре километров от поркианской цитадели и за ее воротами ведется пристальное наблюдение. Свой расчет я строил на том, что порки – крайне высокомерные существа, на сто процентов уверенные в своем магическом и техническом превосходстве над остальными расами Вселенной. Вряд ли они пустят в ход весь свой арсенал против горстки придурков, которые по незнанию вздумали сунуться в замок, способный отразить нападение миллионной армии...

Едва мы ступили на орланскую почву, как я приказал своим легионерам залечь за ближайшие камни. Порки нас, конечно, сразу обнаружили и наверняка установили численность. Мне было важно, чтобы защитники цитадели не поняли, что их атакует регулярная часть. Мой легион формировался из лучших бойцов разных планет Светлого круга, а командный состав сплошь состоял из Героев-паррийцев, неоднократно отличавшихся в битвах. А вот дружина Гилроя очень напоминала по своему составу самую обычную разбойничью шайку, да и по нравственным качествам недалеко от нее ушла – не при бароне будь сказано... Именно поэтому я выставил баронское воинство на обозрение порков.

При подобных дерзких операциях важно не только замок захватить, но и вовремя ноги унести! Поэтому части своего легиона я приказал неотлучно находиться у ворот станции гельфов и ни в коем случае не дать себя оттеснить до нашего возвращения... Оставалось надеяться, что все мои помощники четко уяснили свои задачи – иначе налет на логово порков вполне мог закончиться конфузом.

За руль нашего «мерседеса» сел Калидис, зарекомендовавший себя во время тренировок умелым водителем. Я расположился рядом с дейрийцем на переднем сиденье, барон Гилрой с двумя телохранителями-глеками – на заднем. Остальным водителям приказано было завести двигатели и ждать. Сигналом для атаки станет вспышка пламени у стены замка. Примерно треть Гилроевых дружинников разместилась в машинах, всем другим приказано было атаковать бегом.

Калидис повел «мерседес» к замку на предельной скорости, выписывая по гладкой, как стол, местности немыслимые зигзаги. Конечно, я слегка искривил пространство, дабы не нарваться на какое-нибудь техническое новшество порков – типа пушки, стреляющей электрическими разрядами. Наши противники за долгую жизнь освоили многие приемы не только белой и черной, но и технической магии. Они никогда не стеснялись пользоваться своим арсеналом ни при обороне, ни при нападении... И все-таки я был почти уверен, что в одинокую механическую тележку порки стрелять не станут. Скорее всего, решат, что мы едем для переговоров...

Я не ошибся в своих предположениях: нас беспрепятственно пропустили к стенам замка, которые даже не окружал ров. Видимо, порки, целиком полагаясь на магические барьеры, сочли его излишним. Впрочем, стены грандиозного сооружения сами по себе внушали уважение. Если они и уступали стенам построенного циклопами Кощеева замка, то самую малость.

Гилрой, осмотрев вблизи громадный дворец порков, который скорее можно было назвать хорошо укрепленным городом, покачал головой. Кажется, он усомнился, что подобную защиту способны взломать «слезы Сагкха». У меня же времени для сомнений и размышлений не имелось. Я поднял правую руку, посоветовав своим спутникам закрыть глаза.

Чудовищно яркая вспышка – и в казалось бы несокрушимой стене замка порков образовалась огромная дыра с оплавленными краями. В пролом ринулись мы с Гилроем, сопровождаемые двумя глеками, трубившими своими хоботами боевой клич. Обернувшись, я успел заметить, что от ворот станции гельфов нам на подмогу стартовало полсотни машин. Домчать до замка они должны были в считаные секунды.

Со стен цитадели по приближающимся тележкам ударило несколько электрических разрядов, но искривленное пространство помешало стрелкам попасть в цель. Все-таки техническая магия – вещь весьма ненадежная, особенно при столкновении с магией черной. В дружине Гилроя служили опытные ребята, которых трудно чем-то удивить, тем более – напугать.

Мы с Гилроем и двумя глеками бежали по внутреннему двору роскошного сооружения, и нас пока никто не атаковал. Лишь у входа в главное здание защитники замка попытались поставить на нашем пути магический барьер, который я прожег «слезами Сагкха», заодно спалив и незадачливого мага. За спинами послышались крики, визг и трубные звуки набегавших людей, ресков и глеков. Гилроева дружина ворвалась в замок и стремительно растекалась по двору, практически не встречая сопротивления. Похоже, в поркианской цитадели не ожидали от нас такой прыти и просто-напросто растерялись. Выскочившую навстречу группу кузнечиков в сотню особей мы просто разметали по сторонам и порубили мечами.

Меня пугало не столько сопротивление защитников замка, сколько необъятность самого сооружения, где горстка моих легионеров могла просто-напросто раствориться. Распыление сил сыграло бы поркам на руку, ибо их дружина превосходила нашу по численности раз в пять. Я приказал легионерам держаться вместе и атаковать противника «сжатым кулаком».

Кузнечики, составлявшие, видимо, основу гарнизона цитадели, уже опомнились от неожиданности и густо повалили на нас изо всех щелей, потрясая энергетическими мечами. Надо отдать им должное, они очень умелые бойцы. К тому же имеют четыре руки и во время драки используют их на полную катушку, орудуя сразу двумя мечами, перебрасываемыми из клешни в клешню, что создает противнику массу неудобств.

Дабы не терять попусту легионеров, я вновь прибег к «Сагкховой слезе». Чудовищный язык пламени слизнул полсотни кузнечиков, а остальных обратил в бегство.

– Чернопалый! – пронесся по дворцу панический вопль, и этого было достаточно если не для победы, то во всяком случае для передышки.

Мне нужен был генерал Белов, но где искать землянина в этом огромном здании? Следовало захватить «языка» и «разговорить» его.

Повинуясь моему приказу, легионеры начали прочесывать здание, преодолевая редкие очаги сопротивления. Мне тоже пришлось несколько раз пускать в ход меч, но локальные стычки уже ничего не решали– если не весь замок, то значительная его часть находилась под нашим контролем. Дружинники Гилроя времени даром не теряли и уже приступили к «коллекционированию» забавных и ценных предметов, которых тут было великое множество.

– Мы обнаружили порка, принц Алекс,– отрапортовал легионер по имени Фелист.– Ну, то есть мы думаем, что он – порк.

Фелист был родом с планеты Арлакон и никогда в жизни не сталкивался с представителями этой загадочной расы. Впрочем, я и сам видел порков только однажды – когда в составе паррийской делегации вел с ними переговоры на Ирбене. Мне тогда едва исполнилось семнадцать лет. Древние старцы-мудрецы произвели на меня двойственное впечатление: с одной стороны, поражал воображение их интеллект, с другой – возраст, который ощущался в медленных, расслабленных движениях и в полном отсутствии эмоций, а возможно, и интереса к жизни...

Порк лежал в огромном кресле, которое слегка покачивалось из стороны в сторону, баюкая тщедушное тело, укутанное в пестрые одежды. По его морщинистому лицу трудно было определить реакцию на наше внезапное появление, но вряд ли он испытывал радость. Он не сделал навстречу нам ни единого движения – просто лежал и смотрел на нас огромными – в пол-лица – практически черными глазами.

– Ты – правнук Чернопалого, если не ошибаюсь? – спросил порк тихим бесцветным голосом.– Где-то я тебя видел?

– Возможно, мы встречались на Ирбене. Я – наследник Паррийского престола принц Алекс Оливийский.

– Разве клан Тимер настолько обеднел, что его представители решили поправить свои дела разбоем?– В голосе порка прозвучала насмешка.– Я удивлен, принц Алекс... Ты грубо нарушил договор, заключенный между порками и Высшим Советом Светлого круга. Если мне не изменяет память, ты присутствовал при его подписании и, следовательно, хорошо знаешь его положения... Мое имя Ираклус. Я – член Поркианской Коллегии Мудрых. Прими мой протест, благородный принц.

Кажется, подпись Ираклуса действительно стояла под заключенным обеими сторонами соглашением. И вроде он был на Ирбене – хотя я его не помнил. Это и немудрено: для обычного человека все порки – на одно лицо. Огромные головы, испещренные морщинами лица, тщедушные тела и ничего не выражающие глаза – вот и попробуй при таких приметах отличить одного от другого.

– Я отклоняю твой протест, почтенный Ираклус. Вы, порки, первыми нарушили договор и проникли на планету Земля, которая входит в сферу влияния Высшего Совета.

– Разведка на территориях друг друга ведется и нами, и вами, благородный принц. Это не повод для расторжения договора.

– Речь идет не о разведке, Ираклус, а о диверсии чудовищного масштаба. Нам стало известно, что вы, порки, задумали взорвать Дорогу гельфов и тем самым распахнуть дверь в Черную плазму. Это страшное преступление, и нет во Вселенной расы, которая вас не осудит. Думаю, и Сагкхам ваша активность вряд ли придется по вкусу. Вы станете изгоями в мире этом, но вряд ли и тот, другой мир, примет вас с распростертыми объятиями.

Ираклус молчал. Конечно, он мог отрицать очевидное, но счел это, видимо, ниже своего достоинства. Я впервые увидел, как огромные веки – морщинистые и ярко-желтые – прикрыли глаза. Еще не хватало, чтобы почтенный... точнее, непочтенный старец заснул во время нашего разговора!.. Но порк пролежал с закрытыми глазами совсем недолго – возможно, просто оценил создавшуюся ситуацию и пришел к каким-то важным для себя выводам.

– Сагкх разгадал наш план... – прошелестел Ираклус бесцветными губами.– Чертов младенец!.. Взрыв Дороги гельфов – всего лишь запасной вариант, подготовленный на всякий случай... Если бы не упрямство и глупость твоего брата, принц Алекс, то у нас не возникла бы необходимость прибегать к крайностям. К сожалению, этот юнец обвел вокруг пальца нашего резидента и выбрался из временной ловушки.

– Резидентом ты называешь Усладова?

– Он – наша гордость, наше обновление... Конечно, в нем пока много человеческого, но через несколько тысяч лет он превратится в истинного порка... Я и сам рассчитываю омолодиться, принц Алекс. Энергию для омоложения и созревания может дать Черная плазма. Мы неоднократно пытались ее получить, раньше нам это удавалось, но в последнее время везение от нас отвернулось. Сначала подвел Проклятый князь, а теперь в дело вмешались вы – его достойные потомки... Чтоб вас Сагкх всех побрал!

– И тебя не мучает совесть, порк, за те миллиарды жизней, которые ты готов принести в жертву своему бессмертию?

– Нет, принц Алекс. Когда живешь вечно, такие категории, как совесть, перестают для тебя существовать.

– Но смерти ты боишься, почтенный? – спросил я с усмешкой.

– Человеку не по силам убить порка,– чуть шевельнул пальцами Ираклус.– Мой череп способен выдержать удар энергетического меча. Что касается тела, то оно представляет собой подвижную субстанцию, не подлежащую умерщвлению. Даже если ты сумеешь его разрубить и разметать в разные стороны, кусочки найдут друг друга, сольются, примут нужную форму и соединятся с головой.

– Но тебя можно сжечь в огне, почтенный Ираклус!

– Разве что в адском,– равнодушно отозвался порк.

– Я имею в виду «слезы Сагкха». У тебя есть шанс, Ираклус, получить в полном объеме то, о чем мечтают твои соплеменники: энергию Черной плазмы – правда, в сильно концентрированном виде.

Ираклус дернулся. Расслабленное тело его собралось в резиновый мячик и буквально взлетело в воздух. Кажется, порк готовился нанести мне удар, но я опередил порка, подняв вверх правую руку. Злобный красный огонек вспыхнул в доселе абсолютно черных глазах и тут же угас. Каучуковое тело расслабилось, мягко опустилось в кресло и вновь бессильно растеклось по плоскости.

– Ты опоздал, потомок Чернопалого: мы все равно добьемся своего.

– Возможно, твои соплеменники и получат энергию для продолжения жизни, Ираклус, но тебе-то в том какая корысть? Ты станешь просто пеплом, и дверь в бессмертие закроется для тебя навсегда.

– Вынужден признать, что сила в этот раз на твоей стороне, человек... Что тебе нужно от старого Ираклуса?

– Мне нужны земляне, которых содержат в твоем замке.

– Всего-то? – В голосе порка послышалось удивление.

Оказывается, я был не прав, полагая, что эти отвратительные существа не испытывают эмоций. Страх за собственную шкуру им все-таки ведом! Более того, этот страх управляет их поступками, диктует цели, ради достижения которых они способны на любую подлость. Жалкое и порочное племя трусов, лишенное представлений о порядочности и благородстве! Раса шкурников, которые когда-то, возможно, были людьми!..

– И ради кого-то ты, человек, рисковал своей жизнью? Ты даже более глуп, принц Алекс, чем я думал... Неужели тебе не дорога собственная жизнь – такая до смешного короткая?

– Мы теряем время, Ираклус! Вместе с ним ты можешь потерять свое бессмертие.

– Я понял, принц Алекс. Пусть будет так, как ты хочешь...

Порк издал звук, похожий на свист. Кажется, отдал кому-то приказ... Я очень надеялся, что он будет услышан.

На Парре и на других планетах ходит много историй о невероятных способностях этих существ. И пусть не все в тех байках правда, но порки действительно многое умеют. Усилием воли они могут повелевать как живой, так и неживой материей. Их дворцы и прислуга – часть огромного организма, созданного искусственно, но от этого не менее совершенного, чем объекты природы. И управляет отстроенным огромная, похожая на тыкву голова! Именно из нее идут сигналы во все уголки личного дворца и именно в нее собирается информация о процессах, протекающих в грандиозном сооружении, про которое не сразу и скажешь со всей определенностью – живое оно или мертвое?.. Наверное, поэтому порки так не любят покидать свои жилища и перемещаться даже по родной планете – не говоря уж о планетах чужих! И то, что Ираклус с родного Поркиана перебрался на Орлан, говорит о его не совсем типичном для порка характере... Впрочем, Орлан настолько давно вошел в сферу влияния поркианской цивилизации, что считается, видимо, продолжением их родной планеты...

Возможно, в слабой и склонной к безделью душе образ жизни порков вызовет восхищение... А мне были неприятны и эти потерявшие совесть существа, и все, что их окружало.

– Зачем тебе такая многочисленная охрана, Ираклус, если ты не боишься ни энергетического меча, ни пули, ни веревки?

– В окружении этих существ я чувствую себя богом! Ведь они созданы нами, порками. Это семена, которые мы посеем на опустевших планетах, и есть надежда, что они дадут жизнеспособные всходы...

Самодовольный тип внушал мне отвращение. Он безусловно заслуживал наказания за свои бесчисленные преступления, но, увы, я не судья, и не мне выносить ему приговор, который он заслужил.

Ираклус сдержал свое слово. Не прошло и пяти минут, как его слуги ввели в зал около десятка людей, в которых я без труда опознал землян.

– Кто из вас генерал Белов? – спросил я.

От группы отделился худощавый человек невысокого роста и строго глянул на меня спокойными серыми глазами:

– Вы – принц Алекс Оливийский? Лейтенант Крюков рассказывал о вас.

Ответить мне помешал Фелист, вбежавший в зал с криком:

– Нас атакуют, благородный Алекс!

– А мне показалось, что мы договорились? – прищурился я в сторону встревоженного Ираклуса.

– Клянусь, я тут ни при чем! – воскликнул мой знакомец.– Я не единственный порк в цитадели, я отвечаю только за свой сектор!

– Это правда,– негромко сказал Белов.– Замок очень велик. По моим наблюдениям, здесь находится по меньшей мере два десятка порков.

Нам пора было убираться отсюда. Дело свое мы сделали. Защитники замка оправились от растерянности и наращивали давление на захваченный нами плацдарм. Они значительно превосходили нас численностью – рано или поздно это должно было сказаться на ходе боя.

– Я бы уничтожил зал с пентаграммами,– негромко подсказал мне Белов.– Он находится сразу же за стеной. И еще: Ираклуса следует либо убить, либо прихватить с собой. Он слишком много знает: чего доброго, успеет предупредить свою агентуру на Земле, что здорово осложнит нам жизнь...

Совет был дельным, и я им немедленно воспользовался. Язык пламени Сагкха прожег стену, прошелся по замысловатым рисункам, нарушив все магические сплетения... Теперь поркам придется изрядно потрудиться, прежде чем они сумеют восстановить связь с Землей и другими планетами, осуществляемую посредством пентаграмм.

– А если я откажусь идти с тобой, принц Алекс?– лениво повернулся в мою сторону Ираклус.

– Тогда придется убить тебя, почтенный порк. Это не доставит мне удовольствия, но совесть мучить не будет!

– Мы теряем время, принц Алекс,– сказал Белов.

Я поднял правую руку и направил ее на порка. Если бы он промедлил еще секунду, то она была бы последней в его жизни. Но Ираклус проявил прыть, которую трудно ожидать от существа, прожившего столь долгую жизнь. Сказать, что он подхватился на ноги, не могу, поскольку пола он не касался – просто парил на расстоянии вытянутой руки.

– Сохраняйте дистанцию, Ираклус,– предупредил я его.– Если попытаетесь скрыться, я вас мгновенно уничтожу...

Дружинники Гилроя и мои легионеры отступали в образцовом порядке, отдавая зал за залом наседавшим кузнечикам, число которых все увеличивалось. Видимо, из дальних секторов огромного здания прибывало подкрепление. Впрочем, несколько языков пламени Сагкха охладили пыл поркианских прихлебателей...

Быстрому отходу мешало барахло, которым Гилроевы головорезы разжились в поркианской цитадели. Бросать его они не собирались. С моей стороны было бы слишком несправедливо принуждать их к этому. В конце концов, они имели все права на добычу, захваченную с риском для жизни.

Наиболее жаркая схватка произошла во дворе. Здесь нас поджидало не менее тысячи кузнечиков, которыми управляли висевшие над нашими головами, словно воздушные шарики, порки. До сих пор я и не предполагал, что эти существа способны передвигаться таким образом! До налета на цитадель я вообще мало что знал о порках. Знакомство с почтенным Ираклусом открыло мне глаза на многое, и я надеялся, что оно будет продолжено с большой пользой для Светлого круга, ибо Ираклус наверняка владел самой разнообразной информацией.

Надо отдать ему должное: он не пытался бежать– особенно увидев, как я с помощью «слез Сагкха» буквально испарил двух управлявших боем порков. После столь недвусмысленной демонстрации силы бешеный натиск моих и Гилроевых легионеров дал результаты: кузнечики сочли за благо не мешать нашей ретираде. Прорубившись к пролому, дружинники свалили «одолженное» у порков барахло в оперативно поданные Калидисом машины и продолжили отступление в пешем порядке.

Прикинув на глазок ценность захваченных сокровищ и выяснив потери, Гилрой пришел к выводу, что игра стоила свеч...

Я тоже был удовлетворен операцией. Первый и Восьмой легионы блестяще справились с поставленными задачами! С легким сердцем я выразил всем участникам атаки на поркианскую цитадель благодарность от себя и от имени Высшего Совета. Мои слова встретили одобрительным ревом и визгом, после чего мы благополучно покинули планету Орлан.

– Сколь долго вы собираетесь таскать меня за собой, принц Алекс? – спросил Ираклус, неслышно передвигавшийся в метре от моей правой руки.

– Я отпущу вас, как только будет завершена наша контрдиверсионная операция на Земле.

– Вы, следовательно, надеетесь на успех, благородный Алекс?

– Наш успех будет и вашим успехом, Ираклус. В противном случае вы сгорите вместе с нами...

Мне показалось, что порк усмехнулся. Утверждать, конечно, не могу, поскольку слабо разбираюсь в мимике этих своеобразных существ... Странно, неужели порк собирается выжить в аду, сотворенном при его непосредственном участии? Хотелось бы узнать, каким образом?