12

Последняя вылазка Калидиса на Землю за контрабандным товаром была особенно удачной, ибо кроме «мерсов» и прочего барахла расторопный подручный барона Гилроя доставил на Эборак письмо от резидента паррийской разведки Ника Арамийского. Письмо предназначалось мне и содержало массу интересной информации. Сказать, что я был очень удивлен, узнав о заговоре порков, не могу, поскольку их возросшую активность мы фиксировали давно и даже готовили несколько упреждающих ударов... Другое дело, что с ответными действиями теперь придется поторопиться: операция порков на Земле, похоже, вступала в решающую фазу... Впрочем, для этого я и прибыл на Эборак.

– Принц Вик переправил жену и детей на Парру?– спросил я у Калидиса, прочитав послание.

– Сразу же, как только его высочество принц Арамийский, после короткого перерыва, вызванного известными обстоятельствами, приступил к исполнению своих обязанностей.

Дети Вика были самым уязвимым нашим местом. За братьев я не слишком беспокоился: они обладали немалым опытом противоборства с различными авантюристами, и хотя порки – самые могущественные из всех известных мне существ, но и у них есть слабые места.

– Что еще велел передать мой брат?

– Сатир Кукиш, который гостит у нас в замке, завербован вместе с неким Жабаном сначала агентами черных магов, а потом и резидентом поркианской разведки Усладовым. Жабан разоблачен усилиями вашего брата Ника, а Кукиша он поручает вам, благородный принц.

– А чьим агентом является Фреди Крюгер?

– По сведениям ваших братьев, он – лейтенант земной Конторы Охранителей. Правда, в свете открывшихся обстоятельств, это еще не гарантия того, что он не является агентом порков...

Об «известных обстоятельствах» Ник написал. Более всего меня поразило, что брат сумел попасть на планету Поркиан, куда до сих пор посторонним хода не было. Во всяком случае, я не слышал, чтобы хоть одному представителю человеческой расы удалось там побывать... Клоны – серьезная опасность, но они – всего лишь инструмент, которым управляют самые изощренные во Вселенной мозги. Похоже, у порков далеко идущие планы, для осуществления которых им нужен Сагкх. Сагкха они уже не получат. Хотя это вовсе не означает, что бессмертные старцы теперь успокоятся.

– Тащи сюда сатира, Калидис.

– А что делать с Фреди Крюгером?

– Пусть пока погуляет.

В отличие от Ника я имел основания доверять лейтенанту земной Конторы: вряд ли агент порков стал бы настраивать меня против своего коллеги Кукиша. Да и сатир не стал бы призывать Гилроевых дружинников посчитаться с вампиром – будь Фреди агентом его хозяев.

Хитрый Калидис привел сатира, не показав ему своего недоверия. Я сидел в кресле. Кукиш стоял у порога. В его маленьких круглых глазках застыла настороженность, но не страх. Сатир еще не знал, что разоблачен, а потому держался достаточно уверенно.

– Хотел тебя спросить, уважаемый Кукиш, почему ты призывал дружинников рубить вампира Крюгера мечами, хотя, насколько мне известно, вернейшее средство против кровососущих – осиновый кол?

– Так ведь сначала голову надо срубить, а потом можно и колом пришпилить,– шмыгнул носом сатир.

– Ты ошибся,– покачал я головой.– Крюгер – не вампир.

– Извиняюсь, благородный принц. Только его у нас в ночном клубе все вампиром называли, и он этого не отрицал.

– А по моим сведениям, вы из-за девушки поссорились. Точнее – из-за ведьмы. Ее, кажется, Марой зовут.

– Это он вам сказал?

– Вопросы здесь задаю я, милый Кукиш. Все остальные на них отвечают.

– Так я ничего такого не говорю, благородный принц. С ведьмой Марой я действительно знаком...

Мне было понятно, почему Кукиш переметнулся к поркам, предав своего нового главаря Соловья-разбойника. Пока существовал Сагкх и обжитый им замок, все обитатели Кощеева царства могли рассчитывать если не на бессмертие, то во всяком случае на долгую жизнь... Сагкх давно ушел в свою Черную плазму; заколдованный им замок нашими стараниями рухнул в небытие; и подданные странного царства, возникшего волею заброшенного в наш мир инородного младенца, остались у разбитого корыта... Соловей гарантировал им безбедную жизнь в течение нескольких десятилетий. Дальше процессы старения возьмут свое, и сатир Кукиш прекратит затянувшееся существование на Земле... А порки – это бессмертие! Кукиш и Жабан очень надеялись, что их старания на службе у новых хозяев будут отмечены по высшему разряду.

– Во Внеземелье ведь тоже встречаются сатиры, Кукиш, и все они смертны?

– Потому что родом с Земли, благородный принц. Кто-то бежал от тяжелой Кощеевой длани, кто-то просто отправился искать лучшую долю по Дороге гельфов...

– Но ты же родился человеком, Кукиш, насколько я знаю?

– Шутка Сагкха,– пояснил сатир.– Бессмертие – в обмен на личину.

– Вообще-то личины бывают у сатиров, милейший, а у людей – лица. Ты прав в другом: каждый сам выбирает путь и сам отвечает за свой выбор. По нашим сведениям, Кукиш, Мара вовсе не ведьма. И ты это знаешь...

После моих заключительных слов сатир заволновался – кажется, наконец сообразил, что я пригласил его далеко неспроста. Кукиш затравленно оглянулся на дверь, в проеме которой стоял вооруженный энергетическим мечом Калидис, и попробовал усмехнуться. Усмешка на его козлобородом рыле вышла не очень убедительной.

– Для меня все бабы – ведьмы.

– Но далеко не все женщины на Земле являются агентами порков... Ты, конечно, знаком с бизнесменом Усладовым?

– Может, и видел в ночном клубе,– нервно передернул заросшими козлиной шерстью плечами сатир.

– Усладов – резидент поркианской разведки на Земле. И вы с оборотнем Жабаном работали на него, Кукиш. Твой старинный приятель уже чистосердечно признался. Очередь за тобой.

– Я ничего не знаю.

– Глупо! – укорил я Кукиша.– Зачем же навлекать на свою голову неприятности? У благородного Гилроя, который любит работать по старинке, есть заплечных дел мастера, способные разговорить даже земную обезьяну! А ты у нас сатир как-никак. И можешь, кажется, сам сообразить, где твоя выгода.

Никому не пожелаю находиться в плохо проветриваемом помещении рядом с потеющим от страха сатиром. А Кукиш еще и не мылся по меньшей мере неделю!.. К сожалению, мне некому было перепоручить допрос негодяя, вот и приходилось терпеть.

– Зачем ты прибыл на Эборак?

– Погостить у старого друга Бирюка.

– Не серди меня, Кукиш. Повторяю: мы можем договориться. Пока за тобой не числится серьезных преступлений. Но упрямство тебе дорого обойдется.

Кукиш не принадлежал к числу героических натур, а потому принял мои уговоры близко к сердцу. Своей поросшей шерстью шкурой он явно дорожил и не собирался с ней расставаться ради бессмертных порков.

– Я должен был помочь Маре обосноваться в замке Элубей.

– Зачем?

– Здесь очень сложная магическая защита, мне она не по зубам. А Мара – маг первой категории...

Кукиш, похоже, не врал. Тем более что порки уже пытались овладеть замком Элубей, и это у них едва не получилось благодаря предательству черного мага Найка. Собственно, сильно обветшавшее от времени строение само по себе никакой ценности не представляло. Но Элубей располагался всего в нескольких сотнях метров от Дороги гельфов: не овладев им, порки не могли добраться до станции, ведущей на Землю... Непонятно было одно: зачем им понадобилась Дорога гельфов? Что именно они собираются по ней перебрасывать? Живую силу? Мощное оружие?.. Неужели они всерьез рассчитывают захватить планету? Но ведь это же война! Не только с Землей, но и со всем Светлым кругом!.. Вряд ли они всерьез надеются, что Высший Совет останется равнодушным к их наглой диверсии против одной из планет, входящих по вселенскому соглашению в сферу нашего влияния. Конечно, просвещеннейшие иной раз бывают крайне нерасторопны в принятии решений, но отнюдь не в тех случаях, когда внешняя угроза принимает такие масштабы...

Я приказал Калидису взять пока Кукиша под стражу и не спускать с него глаз. Не приходилось сомневаться, что агент рассказал все, но знал-то он крайне мало! Естественно... С какой стати порки, известные Вселенной своей скрытностью, стали бы делиться планами с шестеркой?..

Фреди Крюгера я нашел во дворе замка. Липовый вампир весьма успешно обучал Гилроевых дружинников вождению земных машин. Среди ресков и глеков есть немало сообразительных ребят, способных не только мечом махать. Да и земные механические тележки не так уж сложны в управлении, как это может показаться на первый взгляд. Подъемный мост замка Элубей был опущен, ворота распахнуты настежь, и автомобили то с ревом вылетали за стены, то возвращались обратно, отравляя выхлопными газами чистейший воздух планеты Эборак, которая и не предполагала, что когда-нибудь подвергнется подобному надругательству.

Среди самых завзятых автогонщиков первенствовал, безусловно, барон Гилрой. В молодости он считался отчаянным наездником, но годы взяли свое, и он слегка охладел к лошадям в последнее время. Зато теперь его и клещами нельзя было вытащить из-за руля механической тележки – настолько изобретение землян пришлось ему по вкусу.

Я поднялся вслед за Фреди Крюгером на сторожевую башенку и бросил взгляд на обширное плато, раскинувшееся чуть не до самого горизонта. Каменистая почва и ровная, как стол, местность позволяли тележкам развивать запредельную скорость – чем и пользовались водители, соревнуясь друг с другом в умении делать крутые виражи.

– Ну, как вам наши успехи, принц Алекс?

– Впечатляет, господин Крюков. Только вряд ли обучение водительскому мастерству эборакцев – достойное занятие для лейтенанта Конторы. Мне кажется, что ваши начальники ждут от вас большего. Думаю, вам будет интересно узнать, что генерал Белов захвачен порками и переправлен на одну из подконтрольных им планет.

Федор Крюков ответил не сразу – видимо, переваривал информацию, которую я вывалил ему на голову. Дабы ускорить процесс, я передал ему письмо, написанное майором Кочубинским, которое Калидис принес с Земли вместе с посланием моего брата.

– Вы, вероятно, хорошо знаете почерк своего начальника и его стиль?

– Он мог написать и под вашим давлением.

– Разумеется. Все же мне кажется, Федор Васильевич, что вы и сами успели кое в чем разобраться и имеете представление о том, чем занимаются на Земле мои братья.

– Снимают кино и зарабатывают миллиарды в баксах,– усмехнулся Крюков.

– Насколько мне известно, кино на Земле снимают многие, а баксы пытаются заработать практически все. Во всяком случае, эти занятия не считаются на вашей планете предосудительными или запретными.

– Что вы от меня хотите?

– Я жду от вас помощи, товарищ лейтенант. По моим сведениям, на планете Орлан находится тщательно охраняемый поркианский Центр по подготовке десанта на Землю. Мы несколько раз пытались туда проникнуть, но – увы!.. Наши агенты проваливались еще на подступах к Орлану.

– Почему бы не напасть на эту планету и не разгромить Центр? По слухам, у вас под рукой очень большие силы, принц Алекс.

– Возможно, когда-нибудь мы последуем вашему совету, лейтенант Крюков, а сейчас связаны договором с порками и не хотели бы первыми его нарушить. Война может дорого обойтись планетам как Светлого, так и Темного круга. Погибнут миллиарды существ. Наша задача – этого избежать.

– Видите ли, принц, я плохо разбираюсь в земной политике, а уж вселенская для меня и вовсе темный лес. Я только лейтенант – то есть человек, выполняющий приказы, но отнюдь не принимающий решения.

– Вы меня удивляете, Федор. Я моложе вас на год, и это не мешает мне брать ответственность на себя в критических ситуациях. Такова доля Охранителей. А вы – человек Конторы. И не важно, в каком вы чине. Когда генералы выбывают из боя, лейтенанты занимают их места.

– Где вы так хорошо научились говорить по-русски, принц Алекс?

– Моя мать – уроженка вашей планеты и вашей страны. Впрочем, она родилась в далеком прошлом.

– Не понимаю? – удивленно взглянул на меня Крюков.

Понять услышанное от меня человеку, еще вчера и не помышлявшему о существовании иных миров и цивилизаций, конечно, было трудно. Даже мне, потомку Проклятого князя и сыну короля Алекса Седьмого, не все доступно в странной истории, над которой ломают веками головы лучшие умы Светлого круга. Ведь логика действий Сагкха и логика человеческих действий – далеко не одно и то же. Кому дано постичь существо, которое мыслит одновременно категориями прошлого, настоящего и будущего, и не только мыслит, но и реализует свои желания во времени и пространстве?..

– Зачем поркам проникать в прошлое Земли? Чем их не устраивает настоящее?

– При нынешнем настоящем у них нет будущего. Порки жаждут бессмертия и ради него пойдут на все... Личного бессмертия, товарищ лейтенант.

– Стремление, в общем-то, похвальное,– пожал плечами Крюков.

– Возможно, но только не за счет жизней других существ... Все мы стоим перед выбором: личное бессмертие – или бессмертие вида... Чем-то приходится жертвовать.

– Насколько я знаю, людям бессмертие никто пока не предлагал... Не из этого ли проистекает наше с вами бескорыстие, принц Алекс?

– Вам предложат, товарищ лейтенант. За сущие пустяки – за предательство человеческого рода... Мне очень жаль, что я подвергаю вас столь чудовищному соблазну, но другого выхода нет...

Крюков в ответ лишь пожал широкими плечами – кажется, не поверил в мои философствования. Для человека, которому едва минуло двадцать пять лет, не существует ни смерти, ни старости... Мне этот земной охранитель был симпатичен, но еще не факт, что он выдержит искус. Тем более что в роли искусительницы выступит прекраснейшая из женщин, к которой лейтенант, скорее всего, неравнодушен. Во всяком случае так утверждает сатир Кукиш.

– Вам предстоит спасти женщину, господин Крюков. Вырвать ее из лап барона Гилроя, пользующегося на окрестных планетах дурной славой. Думаю, порки о нем тоже наслышаны и потому сумеют оценить вашу самоотверженность.

– Вы что же, схватили Мару? – резко обернулся ко мне Крюков.

– Пока нет, но скоро возьмем. Вашу Мару выдал сатир Кукиш – еще один претендент на бессмертие. Став однажды на путь предательства, трудно с него сойти.

– Очень похоже на предостережение в мой адрес.

– Что делать, лейтенант Крюков? Профессия Охранителя обязывает: иногда приходится быть неделикатным...

Ведьму Мару мы прихватили вечером этого же дня. Должен сказать, что хоть я и женатый человек, не склонный к супружеским изменам, но и на меня искусственно созданная порками красавица произвела сильное впечатление. В физической силе она не могла, конечно, сравниться ни со мной, ни с Гилроем, ни с любым из его дружинников, но ее магическое искусство находилось на весьма высоком уровне, и нам с бароном пришлось приложить немало стараний, чтобы распутать петли, которыми оплела нас даровитая чародейка. Потерпев поражение в магическом поединке, она чисто по-женски продолжала кусаться и царапаться до тех пор, пока мы не связали ей руки.

– Уймись, красавица,– посоветовал ей Гилрой.– Печать на твои магические заклятия уже наложена. Если к тебе и вернется когда-нибудь твой дар, то только за стенами Элубея. Но выйти за эти стены тебе вряд ли удастся. Не в моих привычках убивать женщин, но надежную клетку мы для тебя найдем.

Мара сверкнула в нашу сторону почти черными глазами, которые наверняка испепелили бы более слабые сердца, но мы с Гилроем устояли, и это подействовало отрезвляюще на возбужденную нелюбезным приемом женщину. Правда, несколько ругательств она все же отпустила – впрочем, не по нашему адресу, а в сторону предавшего ее сатира Кукиша.

– Зачем ты пожаловала в мой замок, красавица? – строго спросил Гилрой.

– Развяжи мне руки, урод, тогда и поговорим.

Барон хоть и обиделся слегка на «урода», но чувство собственного достоинства не потерял и не стал препираться с женщиной по столь пустяковому поводу, как собственная внешность. Справедливости ради надо отметить, что уродом Гилрой не был, хотя и красавцем я бы его не назвал. Ну а слава грозного воителя, безусловно, сглаживала недостатки его внешности. Барон всегда пользовался успехом у женщин и, вероятно, вполне заслуженно.

– Руки я тебе развяжу – в обмен на обещание не царапать и не кусать моих ребят. Психованные кошки в замке Элубей никогда не пользовались успехом.

Шутка барона имела успех у его дружинников, весьма недовольных поведением вздорной бабы, которая, вместо того чтобы оценить бесспорные достоинства окружавших ее доблестных мужей, вздумала оказывать сопротивление в тот момент, когда ее никто всерьез не домогался.

– Я так и не получил ответа на свой вопрос, ведьма.

– Неправда, разбойник, ты получил его от этого негодяя! – Удар был нанесен все-таки женской рукой, поэтому сатир Кукиш, по неосторожности задержавшийся подле освободившейся от пут красавицы, остался жив. Правда, в чувство он пришел далеко не сразу, а только после усилий личного лекаря барона, колдовавшего над ним в течение нескольких минут.

– Хороший удар! – одобрил Гилрой.– И хотя ты едва не отправила на тот свет ценного свидетеля, взыскивать с тебя за его увечья я не стану. Но впредь веди себя пристойно и помни, что находишься в замке, где свято блюдут законы и правила приличий.

Вторая шутка барона имела еще больший успех, чем первая. Я всегда знал, что Гилрой обладает своеобразным чувством юмора и грубоватым обаянием. Умение внушать не только страх, но и симпатию очень помогает ему на поприще авантюриста, которое он избрал с младых ногтей.

Я в разговор барона с агентом порков не вмешивался. Во-первых, это было бы невежливо по отношению к барону, который и юридически, и фактически обладал всеми правами судьи в замке Элубей и на окружавших его землях, а во-вторых, мне незачем было светиться перед женщиной, которую я собирался в скором времени выпустить на свободу. Так что я скромно держался в толпе окружавших кресло барона дружинников, ничем не выдавая своего интереса к происходящему.

– Что нужно поркам на моих землях, и почему вы с таким упорством пытаетесь захватить замок одного из самых грозных воителей во Вселенной?

Гилрой выразился несколько высокопарно, но очень по-эборакски: местных аборигенов трудно заподозрить в излишней скромности.

– О твоих достоинствах мы наслышаны, барон Гилрой,– ласково пропела Мара.– К сожалению, нам известны и твои недостатки.

– Например? – нахмурился барон, ожидавший подвоха.

– Ты славишься своей неподкупностью.

Прямо скажем – сомнительный комплимент. В том смысле, что барону Гилрою в долгой и бурной жизни частенько приходилось грешить против совести, и уж конечно не последнее место в его грешках занимали материальные ценности. Барон, естественно, заподозрил Мару в издевке и уже приготовился издать угрожающий рык, но коварная искусительница его опередила:

– Ты никогда не изменял Светлому кругу.

Чистая правда! Против такого утверждения нечего было возразить ни друзьям, ни врагам барона... Гилрой сменил гнев на милость и благосклонно кивнул.

– Если бы не этот твой недостаток, благородный барон, порки осыпали бы тебя милостями.

– А на что мне их милости? – усмехнулся Гилрой.– Я – свободный барон, живу на свободной планете, и все, что мне нужно, добываю собственными руками и храбростью своей доблестной дружины,

Ответ барона вызвал бурные овации. На Эбораке до сих пор вождям не аплодировали. Подозреваю, что дело не обошлось без влияния землян, которые в последнее время зачастили в замок.

– Есть богатство, которое ты можешь получить только от порков, Гилрой. Я имею в виду бессмертие. Согласись, быть бессмертным – значит, быть не просто воителем, но почти богом.

– Богом мне бывать не приходилось,– честно признался Гилрой.– И я даже не знаю, плохо это или хорошо... Только скучно, наверное, жить целую вечность.

Последнее замечание барона, похоже, стало для красавицы полной неожиданностью. Ей, видимо, казалось, что личное бессмертие есть величайшая ценность во Вселенной, от которой не в силах отказаться ни одно живое существо. Как говорится, было бы предложено... А тут вдруг неожиданно выяснилось, что среди смертных имеются и исключения.

– Я кое-что слышал о порках, красавица. Эти древние чахлые старцы уже не способны любить женщин и ненавидеть врагов. Мне такая жизнь в тягость. Кроме того, я еще не потерял надежды попасть в рай. С какой же стати я буду менять бессмертие души на изношенное тело и противиться установленному Богом порядку вещей? Всему есть свой срок. Я был бы плохим солдатом, если бы боялся смерти.

Слова Гилроя дружина встретила сочувственным молчанием, которое выглядело куда более весомо, чем крики одобрения и неумелые аплодисменты. В замке собрались далеко не ангелы, но эти суровые существа никогда не предавали соратников ни в бою, ни в мирной жизни. Большего от солдата, пожалуй, требовать нельзя.

– Ты глуп, Гилрой! – в сердцах воскликнула Мара.

– Я мудр, женщина, и честен в отношениях с Богом, своей дружиной и с людьми, которым дал слово эборакского барона! Уведите ее.

Приказ Гилроя выполнили незамедлительно. Дружина проводила Мару неодобрительным гулом. Эта женщина была искусительницей. Но искушала она явно не тем, на что с охотой откликаются мужчины...

Побег ведьмы Мары мы с Гилроем готовили особенно тщательно. У хитрой и далеко не глупой женщины не должно было возникнуть ни малейшего сомнения в том, что ее освободитель действует по собственному почину. Бежать Маре с Крюковым предстояло ночью по подземному ходу, которым уже однажды удачно воспользовался Найк, по чистой случайности перехваченный потом за стенами замка. Главная сложность состояла в том, чтобы беглецы не наткнулись на какого-нибудь страдающего бессонницей челядина или дружинника, которые от неожиданности могли поднять крик и сорвать нам все дело.

Организацию побега я поручил Калидису, естественно, знавшему все закоулки замка Элубей и быстро сумевшему проложить самый безопасный маршрут. Барон Гилрой отправился спать, а мы с Калидисом затаились в подвале по соседству с камерой, где содержалась наша красавица. Надо признать, что Фреди Крюгер очень удачно «снял» выставленного у дверей камеры стража. Что, впрочем, неудивительно, поскольку на ответственный пост мы назначили хорошего приятеля Калидиса, некоего Чака – типчика хитренького и не без артистических способностей (как сказали бы на Земле). При Гилрое Чак выступал в роли шута и советника одновременно. Прикинуться потерявшим сознание после удара по голове тяжелым тупым предметом ему труда не составило... С засовами Фреди Крюгер справился в два счета и ступил победителем на порог камеры.

– Ты?! – услышали мы громкий шепот красавицы.– Но как ты здесь оказался?!

– Потом расскажу,– отозвался Крюков.– Бежим!

– Ты его убил? – спросила ведьма, увидев распростертое тело Чака.

– Какая разница? – огрызнулся Крюгер.– Быстрее. У нас мало времени...

Послышался звук шагов крадущихся по коридору людей. Мы с Калидисом выждали время и отправились следом. Беглецов увидели уже во дворе, когда они, освещаемые бледным светом ночного спутника Эборака, миновали открытое пространство и скрылись в башенке, таившей подземный ход. Более никаких сюрпризов вроде бы не предвиделось. Оставалось надеяться, что Мара не только сама покинет негостеприимную планету Эборак, но и прихватит с собой на Орлан своего освободителя – отважного Фреди Крюгера, рискнувшего головой ради спасения прекрасной дамы... Я верил, что мой план удастся и мы получим от сотрудника земной Конторы интересующие нас сведения.