8

В последние дни на меня навалился целый ворох проблем. Во-первых, съемки фильма вступили в решающую фазу, а во-вторых, предвыборная кампания набрала такой ураганный ход, что грозила вышибить из седла даже закаленного в политических баталиях Венедикта Жигановского...

В местной газете «Кацаповские вести» появилась статья, полная многозначительных намеков, где, между прочим, фигурировала и моя фамилия. Для резидента повышенное внимание прессы, согласитесь, мало приятно. А тут и вовсе обвинили нас с Венедиктом Владимировичем ни много ни мало – в попытке заговора с целью свержения законно избранной власти даже не в Черноземной области, а в Российской Федерации!.. Клевета была явная, ни о чем подобном мы и не помышляли!..

Я уже жалел, что, поддавшись демону честолюбия, нарушил предписание Высшего Совета и ввязался в политический процесс на Земле: это категорически запрещала должностная инструкция!.. Оправданием мне могло послужить то, что в выборах я собирался участвовать как частное лицо, ибо рассчитывал на скорый отзыв с поста резидента. Будучи женатым на местной уроженке, я вполне мог надеяться, что на мое поведение посмотрят сквозь пальцы. Однако Высший Совет медлил с принятием окончательного решения, поставив меня тем самым в двусмысленное и неприятное положение... Не мог же я бросить Жигановского в самый разгар избирательной кампании?! В конце концов, сам втравил его в эту историю, возжелав утереть нос Арнольду.

– ...А кто он такой, этот Емельян Загоруйко? – спросил я у сидевшего в задумчивости Венедикта Владимировича.

– Правая рука Виссариона Пацакова. Та еще шельма!

Меня, собственно, интересовал вопрос: откуда эта шельма знает о планете Арбидон, расположенной недалеко от границы Светлого круга рядом с Альдебораном, где разместилась штаб-квартира моего старшего брата Алекса Оливийского, командира Первого легиона пограничной стражи?.. Впрочем, Загоруйко называл Арбидон то областью, то штатом, утверждая, что именно там находится центр таинственной организации, которая жаждет дестабилизировать ситуацию как в Черноземной области, так и в Российской Федерации.

– Ничего не понимаю!..– Жигановский в гневе отшвырнул прочь точно такую же газету, как у меня в руках, и поднялся с кресла.– Какой Арбидон?! Он что, рехнулся, этот Емельян?! Не хватало еще, чтобы он натравил на нас ФСБ!..

Мне бы этого тоже не хотелось, ибо я успел уже выяснить, что служба, скрывавшаяся под загадочной аббревиатурой, как раз занимается поисками и разоблачением иностранной резидентуры. А я на Земле, как ни крути, являюсь нелегалом. И прибыл сюда именно с разведывательными целями! То есть у меня были все шансы с треском провалиться и отправиться в тот самый Магадан, куда так не хочет попасть Степан Степанович Соловьев, он же Соловей-разбойник... Разумеется, никаких враждебных действий против страны и планеты пребывания я не предпринимал и предпринимать не собираюсь. Но закон есть закон – как любит повторять Жигановский. И у местных властей есть повод предъявить мне счет за нелегальное проживание на Земле.

– А Сиротина вы нашли, Венедикт Владимирович?

– Он сам ко мне явился с жутчайшего похмелья. К сожалению, ничего интересного выяснить у него не удалось. Евграф повторяет то же самое, что говорил на пресс-конференции. Дескать, был пьян и ничего не помню. Я ему, разумеется, не верю, но ухватить этого налима за жабры никак не получается.

– Не могу понять: откуда Загоруйко узнал про планету Арбидон?

– А разве этот Арбидон существует? – вскинул на меня удивленные глаза Жигановский.– Я грешным делом полагал, что все это бред сивой кобылы.

– Можете не сомневаться, Венедикт Владимирович. На Арбидоне, по нашим сведениям, расположена база черных магов, с которой они совершают засылку агентуры на интересующие их объекты. Одно из двух: либо ваш Загоруйко действительно связан с Каронгом, либо о планете Арбидон он узнал от Евграфа Сиротина, угодившего в сети черных магов... Думаю, исчезновение вашего соратника из больничной палаты было далеко не случайным. Без ордена Золотого Скорпиона здесь не обошлось.

– Это что же, выходит, Пацаков связан с какой-то тайной структурой? – вскинулся Жигановский.– Вот подлец!

– Не исключено,– подтвердил я.– Орден Золотого Скорпиона – одна из самых могущественных организаций во Вселенной.

– Да хрен с ней – со Вселенной! – оживился Венедикт Владимирович.– Если мне удастся доказать, что губернатор Черноземья контактирует с террористами, то Виссарион полетит со своего поста легкокрылой бабочкой под аплодисменты и вопли восторга всего цивилизованного человечества!..

Тут нас тряхнуло так, что зазвенели стекла. Я с трудом удержался на ногах, а вот Жигановский от неожиданности упал – к счастью, не на пол, а в стоящее рядом кресло. Глаза у него округлились от ужаса, и он прошептал побелевшими губами:

– Это что, землетрясение?

– Степан Степанович прорвал силовой барьер... – пояснил я ему.– Да вы не пугайтесь, Венедикт Владимирович. Ничего страшного не произошло. Просто открылся проход в Кощеево царство.

– Какое-такое царство? – Жигановский с трудом приходил в себя и даже, кажется, собирался спасаться бегством от несуществующей опасности.

Пришлось его буквально взять за руку и отвести в соседнюю комнату, где нас встретил вполне удовлетворенный собственными трудами Соловей-разбойник, ожидавший похвалы кинотруппы. Однако на него обрушился шквал упреков и совершенно безосновательных претензий. Особенно усердствовал Василий (он же Рваный Билл), повредивший ногу во время силового толчка. Папа Караваев вел себя сдержанней, но белизной лица вполне мог соперничать с Венедиктом Жигановским. Сеня Курицын, разжалованный моей продюсерской волей из шефа жандармов в злодея и чародея Кукуя, дрожащей рукой смахивая пот со лба, шептал посиневшими губами ругательства по адресу удачливого мага.

– Молодец! – сказал я Соловью, обрывая тем самым претензии коллектива.– Классная работа!

Польщенный моей похвалой Степан Степанович отступил в сторону, давая всем возможность полюбоваться плодами своих рук и умственных усилий.

Первым к возникшему в стене пролому приблизился Венедикт Владимирович. Он почему-то был уверен, что стена рухнула прямо на улицу, и нам теперь предстоят долгие объяснения с администрацией отеля.

– Чертовщина какая-то! – обернулся он ко мне.– Ничего не понимаю... А почему плесенью пахнет?

– Ерунда! – отмахнулся Соловей.– Через пару дней все выветрится... Просто наш мир много старше вашего и за тысячелетия успел уже мхом порасти.

Василий сунулся было в образовавшийся проем, но его остановила сильная рука Степаныча:

– Куда?! Подожди, пока стены затвердеют! Они сейчас – как кисельные. Процесс еще не окончен.

– Вы шкафом дыру прикройте,– посоветовал я.– А то войдет кто-нибудь посторонний – хлопот не оберемся.

Рваный Билл с Кукуем под чутким руководством Соловья-разбойника немедленно приступили к делу, а мы с Жигановским вернулись к прерванному на самом интересном месте разговору.

– Я так и не понял, Венедикт Владимирович: зачем Загоруйко понадобилось оповещать прессу, а через нее и электорат о ваших якобы предосудительных связях?

Жигановский ответил не сразу. По-моему, он был просто ошарашен строительными успехами Степана Степановича, сотворившего вполне приличных размеров тоннель за столь короткий срок. Земным прорабам такое, конечно, и во сне не снилось никогда... Я Венедикта Владимировича не торопил, позволяя прийти в себя. Человек ведь искренне считал, что Кощеево царство – это очень далеко! И когда вдруг выяснилось, что до него рукой подать, он, естественно, растерялся и впал в задумчивый столбняк.

– Все очень просто... – отозвался наконец Жигановский.– Загоруйко слышал звон, да не знает, откуда он!.. Потому и пытается спровоцировать нас на ответные неадекватные шаги.

– А мы тоже можем их провоцировать?

– Разумеется. Только зачем и каким образом?

– Ну, напишем статью, в которой обвиним Пацакова в связях с черными магами из ордена Золотого Скорпиона.

– Да нас же посчитают сумасшедшими! – возмутился Жигановский.– И отправят прямиком в психушку!

– Загоруйко разве отправили?.. То-то и оно! Зато мы с вами точно узнаем, насколько тесно Пацаков и Загоруйко сотрудничают с орденом.

– А если они не сотрудничают?

– Скажем, что пошутили. Дескать, на шутку Емельяна ответили не менее остроумной шуткой Василия.

– A почему Василия? – удивился Венедикт Владимирович.

– Потому что он у нас писатель и сценарист. Одна его фраза «багровый закат окрасил небо пурпурным цветом» чего стоит!.. В статье Загоруйко, между прочим, сплошные канцеляризмы. Просто удивляюсь, как люди со столь скромным литературным даром имеют наглость писать статьи в газеты!

Приглашенный к эпистолярным подвигам Василий взялся за дело с большой охотой и в два счета (с помощью папы Караваева) накатал опровержение, в котором смело обличил главу Черноземной области Виссариона Пацакова в связях с инопланетными магами и подготовке государственного переворота. Якобы именно для этих целей он строит за городом космопорт, замаскированный под международный аэропорт. То-то удивятся жители славного Кацапова, когда им на голову свалятся неопознанные летающие объекты с бандами хулиганствующих весков на борту! И уж будьте уверены: никакой Арнольд кацапчанам тогда не поможет, ибо средств борьбы с инопланетными бандитами у землян просто нет...

Жигановскому опус Василия неожиданно понравился. Он перечитал его несколько раз, ухмыляясь и похлопывая себя ладонями по бедрам:

– Хитер ты, Никита. Далеко, брат, пойдешь, если тебя ФСБ не остановит...

Не скрою, мне похвала видного политического деятеля Земли пришлась по душе. Все-таки не зря я столько времени проводил у телевизора и за чтением газет – несмотря на ворчание Наташки!.. Статьей Василия все намеки бездарного Загоруйко в наш адрес будут дезавуированы. Одним ударом мы выбьем из рук пацаковской команды самое главное оружие. И потом– сколько бы ни обвиняли они Жигановского в связях с инопланетянами, чародеями, масонами и даже резидентом паррийской разведки Ником Арамийским – все это будет восприниматься и электоратом, и федеральными властями, и ФСБ как шутовство, как глупый анекдот, придуманный ошалевшими от предвыборных страстей кандидатами.

– А кто подпишет статью?

– Пусть Василий и подпишется,– пожал я плечами.– С шофера, в случае чего, взятки гладки. Мало ли что придет в голову пролетарию после выпитой бутылки водки?

– А гонорар?! – возопил вошедший во вкус легких литературных заработков Василий.– Я столько пафоса в эту статью вложил, что мне всю оставшуюся жизнь придется быть циником!

– Будет тебе гонорар,– не стал спорить Жигановский.– Тысяча долларов – как одна копейка.

Я, честно говоря, не в курсе, много это или мало по земным меркам за три листа, исписанных убористым почерком... Василий посчитал, что мало, а Сеня Курицын сказал – много... Так или иначе, последнее слово осталось за Венедиктом Владимировичем, который, как я успел заметить, не склонен был швырять деньги на ветер.

Жигановский понесся со своими верными дружинниками по редакциям газет – пристраивать статью новорожденного журналиста Василия Щеглова, а я спустился в ресторан, где, по слухам, лечился с большого бодуна межзвездный скиталец Евграф Сиротин. На мое счастье Евграф еще не покинул заветный столик, за которым сидел в компании сильно помятого субъекта– тоже явно похмельного вида. Мне собутыльник Сиротина сразу не глянулся: не люблю людей с бегающими глазками и кривой усмешкой на губах... Евграф увидел меня издалека и энергично замахал руками, призывая присоединиться. Свободных столиков в зале хватало, но я не стал огорчать давнего знакомого и приглашение принял.

– Никон... – представил собутыльника Сиротин.– То есть фамилия у него Никонов, а имя Петр. Мы с ним вместе в психоневродиспансере лечились.

– Очень приятно... – соврал я, поскольку этот человек со второго взгляда понравился мне еще меньше, чем с первого. Нельзя сказать, что я его в чем-то заподозрил. По виду – самый обычный землянин. Просто не легла к нему душа. Кроме того, я не доверял Сиротину и любого его знакомого принял бы, каюсь, настороженно.

– Никон хочет в кино сниматься – хоть в массовке!– продолжил Сиротин.– А в психушке нам сказали, что работа – лучшее лекарство от алкоголизма... Ты уж не откажи, Никита Алексеевич, больному человеку.

Мне просьба Сиротина показалась подозрительной, но отказать повода не было. Хотя я не исключал, что Петр Никонов – шпион из стана губернатора Пацакова. С другой стороны, ничего предосудительного и запрещенного законом делать я не собирался. Наоборот, все мои усилия были направлены на то, чтобы принести Земле пользу. Так что, если кому-то интересно, как я снимаю инструкцию по борьбе с инопланетными монстрами, пусть смотрит.

– Это ты, Евграф, рассказал Загоруйко о планете Арбидон?

Сиротина мой вопрос застал врасплох – бедняга едва не захлебнулся минеральной водой. На лице его приятеля не отразилось ничего: он то ли действительно не знал о существовании планеты Арбидон, то ли более умело скрывал свои чувства.

– Да ты что, Никита?! Знать не знаю ни бидонов, ни арбидонов! Какой вообще может быть спрос с человека, несколько дней пролежавшего в горячке?!

Разговор у нас с Сиротиным не складывался. Евграф явно хитрил, но поймать его на противоречиях я не смог, ибо никакой – даже самой бредовой! – информации выудить у него не удалось... В любом случае, выпускать Евграфа из виду мне не хотелось.

– Ладно, Сиротин, беру твоего приятеля. У нас как раз одного разбойника не хватает в банде Рваного Билла, а Никонов по внешним данным вполне годится... Ты, кстати, тоже можешь поучаствовать. Роль со словами я тебе не дам, но на «кушать подано» подойдешь.

– Согласен,– кивнул головой Сиротин.– Мне как раз нужно развеяться. Все-таки запой вредно отражается на организме!..

В кинематографическую экспедицию мы отправились поздно вечером. Сначала я хотел в одиночку провести предварительную разведку, но потом подумал, что незачем время попусту тратить,– Аргамасадор вполне мирная планета, где никакие особые сюрпризы нам не грозили.

Не все в группе прониклись ответственностью момента. Поначалу многие вообразили, что речь идет о пикнике. Однако я моментально пресек легкомысленные настроения, популярно объяснив отправляющимся во Внеземелье людям, что и на относительно безопасном Аргамасадоре у ротозеев есть немало шансов быть затоптанными каким-нибудь рассеянным мастодонтом.

Мои слова поначалу были встречены смехом. Особенно веселилась хохотушка Ксения Севостьянова, утвержденная на роль Зульфии – жертвы сексуальных домогательств чародея Кукуя. Разбойники Рваного Билла вели себя более солидно – что, впрочем, не мешало им отпускать двусмысленные шуточки в сторону Степана Степановича Соловьева, которого я назначил в авангард нашей довольно многочисленной колонны. За Соловьем шли: колдун и чародей Кукуй, король Трахимундии Абалдуин Восьмой, Рваный Билл и шестеро его подручных, принцесса Анастасия, жертва сексуальных домогательств Зульфия, оператор Ползунов и ваш покорный слуга царевич Елисей. Замыкал шествие Евграф Сиротин, определенный на роль подсобного рабочего: для видного финансиста и миллионера вроде как-то несолидно, но, очевидно, это был как раз тот случай, про который говорят – охота пуще неволи.

Путешествие по пробитому Соловьем-разбойником тоннелю не заняло много времени. Уже через пятнадцать минут мы очутились во дворе грандиозного замка, который произвел на неподготовленную публику ошеломляющее впечатление. Шуточки мгновенно прекратились. Господа артисты, считавшие, что их просто разыгрывают, что рассказы о Кощеевом царстве – всего лишь ловкий продюсерский ход, что ничего, кроме декораций из фанеры, они не увидят,– буквально остолбенели. А ведь Степан Степанович их предупреждал: у нас все будет натурально.

– Это что же,– спросила упавшим голосом Зульфия-Ксения,– и лешие тут натуральные?

– Лешие сценарием не предусмотрены,– строго сказал Рваный Билл, тоже слегка ошалевший от увиденного.– Только сатиры, бесы и прочая мелкая нечисть...

Первым встреченным нами в Кощеевом замке существом как раз и был сатир Погоняйло – один из самых близких к хозяину челядинов. Выглядел он довольно солидно: в новеньком, расшитом золотой нитью камзоле, с посеребренными рожками на курчавой голове.

– Вот это загримировали! – восхищенно прицокнул языком Коля Бабкин из шайки Рваного Билла.

Я было собрался объяснить разбойнику, что Погоняйло никто не гримировал, что он такой от природы, а потом решил: торопиться как раз не следует! Все-таки в группе собрались в большинстве своем люди не шибко образованные по части иных миров. Многое из того, с чем тут предстоит столкнуться, будет им в новинку. Со временем сами во всем разберутся, а пока пусть считают, что имеют дело с артистами высокого полета, способными натурально прикидываться разнообразной нечистью.

– Его Бессмертие убыли в дальнюю усадьбу,– сообщил мне Погоняйло.– Замок и вся челядь в твоем распоряжении, принц Ник. Согласно подписанному договору.

– Зови меня царевичем Елисеем,– поправил я старого сатира.– Пора мне вживаться в роль.

Самое трудное предстояло Сене Бенкендорфу – быстро превратиться в хозяина грандиозного замка, в котором одних парадных залов было более сотни, не говоря о прочих помещениях, никем не считанных. В самые удаленные уголки мощного сооружения многие столетия не ступала нога не только человека, но и местной нечисти. По словам сатира Погоняйло, там обитали привидения, которых не следовало раздражать вопросами.

Враз осунувшееся лицо артиста Курицына красноречиво говорило, что роль колдуна Кукуя если и дастся ему, то с огромным трудом. Да, для человека, всю свою сознательную жизнь прожившего в двухкомнатной квартире с мизерной кубатурой, хоромы были явно велики. В них без труда затерялась наша съемочная группа.

– Ничего,– утешил меня Соловей,– покомандует пару дней челядью, пообвыкнется, проникнется вдохновением – и будет у нас не маг, а пальчики оближешь!..

Возможно, конечно, и так, но пока злобный Кукуй шарахался даже от тишайших, вымуштрованных за тысячелетия лично Кощеем, крысаков. Ну, растет у существа длинный и абсолютно голый хвостик – что с того? Оно же смирное, хотя морда действительно смахивает на крысиную. С какой стати по этому поводу устраивать истерики? В конце концов, крысаки ходят в штанах и камзолах! Если к ним особенно не присматриваться, то издалека они очень похожи на людей!..

– А как вы их гримируете? – не отставал от меня настырный Коля Бабкин, настороженно кося глазом на грозную охрану Кощеева замка, сплошь состоявшую из волков-оборотней. Эти, правда, пребывали пока в человеческом обличье – но в таком, которое пугало моих бравых разбойников даже больше, чем рожи крысаков и сатиров!.. Зато Жабан с его лягушачьей физиономией им неожиданно пришелся по душе.

– А я вас в кино видела! – обрадованно сказала Зульфия-Ксения ближайшему подручному Кощея.– Вы там забавно так квакали. Было очень смешно.

– Я не квакаю, я говорю! – обиделся на девушку Жабан, чем привел разбойников в полный восторг.

Между нами, уж лучше квакать, чем говорить, как Жабан!.. Я, кстати, этого типа терпеть не могу еще со времени своего первого посещения этого замка. Впрочем, должен признать, что кинопробы он прошел без сучка без задоринки! Кинооператор Ползунов даже показал ему большой палец правой руки.

Сеня Курицын-Кукуй впал в истерику, узнав о том, что мы собираемся оставить его одного в Кощеевом замке. Он, видите ли, творческая натура со слабой нервной системой, а кругом – сплошные монстры!..

– Да откуда здесь монстры?! – удивился простодушный Коля Бабкин.– Симпатичные ребята!.. А к гриму ты быстро привыкнешь.

– Какой грим! – взорвался Кукуй.– Кого ты учишь, студент-психопат?! Они же настоящие!! По-твоему, я сатира от артиста не отличу, что ли?!

– А разве есть разница? – удивился Коля.

Колю в разбойники мы взяли по настоянию Василия. Хотя к профессиональным артистам он не принадлежал, Рваному Биллу понравились его почти двухметровый рост и суровое выражение лица. Остальных набрали в кацаповских театрах. В кино они прежде никогда не снимались, но все-таки это были профессионалы, хорошо понимавшие, что такое лицедейство.

– ...Ты контракт подписывал? – елейным голосом спросил Сеню Соловей-разбойник.– Тебе миллион долларов выплатили?.. Вот, в бумаге черным по белому написано, что ты обязуешься исполнить роль мага и чародея Кукуя. Так чего истеричную барышню собой строишь?! Монстров он, видите ли, испугался!.. Да этим монстрам большие деньги даны за участие в фильме! Они скорее сами себя сожрут, чем твою милость! Потому что знают: без Бенкендорфа никакого кино не будет!.. Так что не дергайся, Сеня! Более безопасного места для тебя, чем старый Кощеев замок, нет во всей Вселенной!..

Разговор велся в тронном Кощеевом зале, отделанном таким количеством золота, серебра и драгоценных камней, что в глазах рябило... Правда, Степаныч утверждал, что вся эта роскошь – фальшивая. В том смысле, что Кощей за тысячу лет здорово поиздержался, растратив сокровища на земные утехи... Скорее всего, так оно и было. Иначе этот символ земного злодейства не уступил бы мне свой замок на месяц за ничтожную, в общем-то, сумму в сто миллионов баксов... Но следует отдать должное: настоящее там было золото или подделка – парадный зал смотрелся великолепно! И трон выглядел будь здоров. Под черным балдахином с золотой тесьмой, вырезанный то ли из полудрагоценного камня, то ли из кости какого-то очень древнего животного, он поражал своими размерами!

К сожалению, колдун Кукуй выглядел на этом троне явным самозванцем. Ну, не солидно смотрелся на Кощеевом троне Сеня Курицын – даром что во времена оны он этого самого Бессмертного играл в тюзовском спектакле.

– Полное фуфло! – подтвердил мои сомнения оператор Ползунов, который полчаса крутился по залу с камерой, пытаясь найти выгодный ракурс. Не помогла Сене и роскошная хламида, приобретенная у самого Кощея за немалые деньги.

– Может, его подгримировать? – предложил неуч Коля Бабкин, чем вызвал скептические усмешки у истинных профессионалов, отлично знавших, что образ рождается из внутреннего огня, а ухищрения гримеров лишь придают ему законченность. У Сени Курицына внутри ничего не горело. Там лежала большая болотная лягушка и громко квакала от страха.

– А давайте я с ним останусь,– предложил папа Караваев.– Все-таки человека можно понять. Тут кругом много непривычного.

– Артист должен уметь вживаться в предложенные обстоятельства,– напомнил Александру Сергеевичу большой поклонник Станиславского Соловей-разбойник.

– Абсолютно с тобой согласен, Степаныч,– поддакнул папа Караваев.– Но требуется время. Так сказать, адаптация нервной системы к радикально изменившемуся миру.

– Ладно,– махнул рукой Соловей,– пусть адаптируется! Но времени тут без нас не теряйте. Ты меня понял, Сеня? Учись рога отращивать – и на голове собственной, и на чужих головах. Здесь, в Кощеевом царстве, делать все гораздо проще, чем в вашем мире. В этом древнем замке сама атмосфера пропиталась магией.

– А зачем ему рога? – удивилась Ксения.– Он же вроде неженатый?

– Молодость, молодость... – вздохнул Степаныч.– В жизни, девушка, все пригодится! Лучше уж самому научиться рога себе отращивать, чем ждать, когда тебя ими наградят другие!.. В крайнем случае на Караваеве, Сеня, тренируйся.

– Я протестую! – возмутился Александр Сергеевич.– Я – король Абалдуин Восьмой! Мне рога по статусу не положены!

– А на ком же тогда мастерство повышать? – растерялся Сеня-Кукуй.– Остальные здесь и так рогатые.

– Погоняйло! – обратился к сатиру Соловей.– Подыщи ему безрогих!

– Сделаем! – бодро отозвался расторопный Кощеев слуга.

На том творческая дискуссия и завершилась. Пора было отправляться на планету Аргамасадор, где нас ждали куда большие трудности, чем в Кощеевом замке.

Мне, разумеется, доводилось прежде бывать на Дороге гельфов, открытой, напомню, моим предком князем Андреем Тимерийским после многих столетий полного забвения. Работал я и с Большим шаром, на котором записана вся информация об этой Дороге. Процедура простая – ее каждый уроженец Парры проходит в юном возрасте. Приложил руку к шару – и вся недолга. Заключенная в нем информация отпечатывается в мозгах на всю оставшуюся жизнь...

Другое дело, что Герои пользуются старой Гельфийской дорогой в редких случаях, ради экономии времени предпочитая прыгать с планеты на планету по древней магической методе. К тому же в последнее время Дорога гельфов неоднократно подвергалась атакам негуманоидных рас, что не могло не привести к большим ее разрушениям. Хитрость Дороги в том, что она сделана под человеческий шаг. Но среди негуманоидов есть немало прямоходящих – так что и они имеют возможность ею пользоваться. Что же касается информации, записанной в Большом шаре и недоступной посторонним, то здесь негуманоиды выкручиваются как могут, шагами высчитывая расстояния до тех или иных планет...

Словом, очень многие в Высшем Совете считают, что Дорогу гельфов надо бы заблокировать, дабы обезопасить себя от проникновения нежелательных элементов. А в Темном круге есть планеты, которые уже это сделали... Боюсь, если так пойдет и дальше, то великий дар предков распадется на отдельные фрагменты, а то и вовсе исчезнет навсегда из-за глупости нерадивых наследников. Ибо постоянные магические заклятия, налагаемые кем попало и по любому поводу, наносят вред энергетическому коридору, связывающему между собой множество планет Светлого и Темного круга.

– А где тут кнопка? – полюбопытствовал неугомонный Коля Бабкин, с интересом разглядывая исписанные магическими заклятиями стены станции, в которую мы попали прямо из Кощеева замка.

– Нет здесь кнопок... – разочаровал я студента.– И запомните: путь по Гельфийской дороге прокладываю я, а вы, если не хотите заблудиться и угодить к Сагкху на рога, следуете за мной...

Я мысленно представил себе планету Аргамасадор и сделал первый шаг. Больше ничего и не требовалось. Дорога гельфов сама повела меня в нужное место. По моим прикидкам, путешествие не должно было занять много времени – ну полчаса от силы! Эта планета расположена от Земли на относительно небольшом расстоянии – по вселенским меркам, разумеется...

Само путешествие по Дороге гельфов выглядит довольно скучно и обыденно. Представьте себе дорожное полотно десятиметровой ширины и две стены по бокам, уходящие в неизвестность... В общем, мои спутники были сильно разочарованы заурядностью происходящего. Похоже, они ждали чего-то из ряда вон выходящего, какого-то фантастического волшебства, на которое столь падки любопытные земляне... Увы! Наши предки гельфы отличались трезвомыслием и прагматичностью, а посему никаких спецэффектов для скучающих путешественников не предусмотрели. Так что разнообразие в монотонное передвижение киногруппы вносил только Рваный Билл, без конца рассказывавший анекдоты, которых он знал немереное количество. Посмеиваясь и похихикивая, экспедиция незаметно добралась до места назначения. Все очень удивились, когда сдвинувшаяся пыльная плита открыла горизонты чужой и загадочной планеты.

– Уже пришли? – поразился Коля Бабкин, до печенок надоевший мне своей любознательностью.

Надо сказать, что планета Аргамасадор очень похожа на Землю. Я специально выбрал для съемок именно ее – дабы не очень шокировать зрителей. Здесь и климат вполне напоминает земной, и схожие ландшафты, и животный мир, за малым исключением, почти такой же... Я, правда, не знаю, можно ли назвать «малым исключением» громадных мастодонтов, обитавших, как утверждают, прежде на Земле, но сохранившихся до наших дней только на Аргамасадоре.

Этих животных, мирно пасшихся на лужайке, мы увидели, пройдя буквально три версты по весьма пыльной проселочной дороге. У Рваного Билла отвалилась челюсть. Он, видите ли, не предполагал, что его фантазии могут обернуться столь кошмарной реальностью!.. Что такого кошмарного он нашел в мирном травоядном мастодонте – я лично затрудняюсь ответить! Бывают, знаете, совсем уж нервные субъекты, чья впечатлительность сильно смахивает на трусость!.. Конечно, мастодонт – крупное животное, защищенное к тому же внушительными костяными пластинами. Но приходить от одного его вида в ужас – просто неприлично для уважающего себя разбойника!.. Короче говоря, Рваный Билл наотрез отказался атаковать караван, состоящий из полутысячи подобных рогатых монстров...

– Так ведь у тебя три дракона будут! – попробовал утешить Василия Степан Степанович.– А мастодонты драконов боятся – до поросячьего визга! Как только вы появитесь на горизонте, они тут же разбегутся!

– Кто появится на горизонте?! – завопил Рваный Билл из клана Дикой Обезьяны.– Я что, псих, по-твоему?! Я – цивилизованный человек! У меня есть права на управление автомобилем, и я не позволю всяким мелким авантюристам делать из себе драконью отбивную!..

Просто беда с этими артистами... До чего же капризный и непоследовательный народ!.. А кто, скажите на милость, отказался от крылатых коней и требовал для своих сомнительных подвигов «оседланных драконов, мирно стоящих у коновязи»?! Кто отверг верблюдов и потребовал рогатых мастодонтов?! Пушкин это был или все-таки Василий Щеглов?!

– Ты соображай, что городишь, продюсер недоделанный! – взбесился Рваный Билл.– Я же комбинированные съемки имел в виду! Как в Голливуде!.. Компьютерную графику разумные люди в таких случаях применяют, понял – нет, царевич Елисей? Это же кино! А ты, чего доброго, всерьез нам станешь головы рубить, резидент хренов!

– Только не надо мне объяснять, что такое условность! – возмутился я.– Никто тебе голову рубить не собирается. Сам же говорил, что все должно быть натурально. И в Голливуде твоем ковбои скачут на конях натуральных, а не виртуальных.

– Нет, вы посмотрите на него! – взвизгнул Василий.– Там – конь, а тут – дракон!.. Надо быть окончательным психом, чтобы настоящего дракона привязать у коновязи!

– Я его и не привязывал! – напомнил я.– Ты сам его там привязал!.. А что написано пером, никаким топором не вырубишь!

– Вот влипли, мужики! – обратился Рваный Билл к притихшим и растерявшимся подельникам.– Это же не продюсер – это живодер, мечтающий швырнуть мирных артистов в пасть огнедышащих драконов!.. Как ответственный и гуманный атаман, я тебе заявляю, Никита, что на смерть людей не поведу! Тем более – ради сверхприбылей олигарха с зачуханной планеты Парра, где процветает самый примитивный феодализм, где жизнь человеческая не стоит ни гроша! А мы – свободные граждане самой свободной в мире страны! У нас есть Конституция и Трудовой кодекс, запрещающий эксплуататорам наемного труда использовать людей на опасных для жизни работах! Я тебя под Страсбургский суд подведу, миллиардер, попомни мои слова!..

Наверное, мы с Василием спорили бы еще очень долго, но тут Степан Степанович подогнал трех мастодонтов и предложил всем грузиться. Оказывается, он успел уже договориться с пастухом, который за скромную плату согласился довезти нас до ближайшего замка, где мы могли бы найти временное пристанище. Мастодонты стояли смирнехонько, мерно работая челюстями, и не выказывали в отношении нас никаких агрессивных намерений. Да, собственно, иного поведения от домашних животных и ожидать было трудно. Мастодонт вообще-то опасен только для тех, кто сам пожелает лечь поперек дороги спокойно бредущему стаду. О том, чтобы мастодонт сожрал зазевавшегося путника, как опасался Василий, на планете Аргамасадор никто отродясь не слыхивал!

Первыми на громадную тушу взгромоздились Наташка с Ксюхой, расположившиеся на твердой, покрытой костяной пластиной спине со всеми возможными удобствами. Только тогда робеющим разбойникам стало неловко за свое нелепое и постыдное поведение. Последним на мастодонта взобрался Рваный Билл, ворчавший всю дорогу до замка. Поскольку ехали мы с ним на разных животных, до меня долетали только отдельные его реплики.

Надо отметить, что планета Аргамасадор не относится к самым передовым в Светлом круге. С магией здесь знакомы в самых общих чертах. Население по преимуществу крестьянское. Умеренный климат и плодородная земля двух материков позволяют работящему населению безбедно существовать, не утруждая себя изобретением магических и технических новшеств.

Замок на холме, открывшийся внезапно нашему взору, был построен без всяких архитектурных изысков, но добротно. Да, на Аргамасадоре все обустраивались на века, родовые гнезда передавались от отца к сыну. Наверняка замок барона, к которому мы направлялись, сооружен несколько сотен лет назад – во времена смут и нестроений, к сожалению, присутствующих в истории всех без исключения планет. Нынешний владелец сохранил отеческую твердыню во всей ее неприступной красе, в том числе и ров, заполненный водой. Никакой необходимости в мощных стенах с башенками и в подъемном мосте ныне уже не было – последняя война отгремела на Аргамасадоре лет сто пятьдесят назад – но это, разумеется, еще не повод для того, чтобы порушить созданное предками с таким трудом и любовью!.. Почитание предков – один из базовых принципов аргамасадорской цивилизации. И я лично был благодарен престарелому барону Дагону за уважение к старине, поскольку собирался использовать его замок в своих целях.

За внушительными стенами нас встретили с обычным для этой планеты гостеприимством. Сам барон – высокий, сухощавый старик с морщинистым и улыбчивым лицом – вышел нам навстречу. В годы странствий ему довелось встречаться с моим отцом на Парре. Столь давнее знакомство с нашей семьей, безусловно, давало барону право закатить чуть ли не вселенский пир – с приглашением всех его ближних и дальних соседей. Наши робкие протестующие намеки на то, что прибыли мы сюда для работы, барон решительно отмел.

Пришлось смириться с празднеством, устраиваемым в нашу честь. К тому же Ползунов решил отснять гуляния с целью последующего включения этих кадров в фильм. Оператора горячо поддержал Василий, ради такого случая с готовностью переписавший сценарий. В обоснование своего энтузиазма он сказал мне, что в жизни поправить можно все, кроме смерти!.. Намекал, понятно, на драконов...

Я с ним категорически не согласился по обоим пунктам. В конце концов, мы прибыли на Аргамасадор не для того, чтобы пиры пировать! У нас была благородная миссия, и я не собирался от нее отказываться из-за робости некоторых своих помощников. Дело превыше всего – таков мой принцип! И склонным к излишествам в потреблении горячительных напитков разбойникам не удастся сбить меня с избранного пути!..

– ...Даже не знаю, что тебе присоветовать, принц Ник... – задумчиво проговорил барон Дагон, теребя длинными сухими пальцами холеную бородку.– Драконы на нашей планете не редкость. Но ты же знаешь, как трудно они поддаются уговорам. Кроме того, среди них частенько попадаются отпетые негодяи, не понимающие иных аргументов, кроме энергетических мечей...

У аргамасадорцев исторически сложились очень непростые отношения с драконами. Связано это было с древними религиозными культами, ныне сошедшими практически на нет. Тем не менее в отдаленных от центров цивилизации местах – в глухих горных деревушках – драконов еще почитали. Правда, о человеческих жертвах речь уже много веков не шла, но бараниной и говядиной их подкармливали.

– Дам я тебе адресок одного шестиглавого негодяя. Редкостная сволочь и пьянь, но в людоедстве не замечен. Скорее по причине слабости желудка, чем из-за благородства характера. Да и стар он уже. Не одну тысячу лет болтается по планетам. К нам перебрался лет сорок назад, но успел уже приобрести почитателей. Думаю, за сотню-другую бочек крепчайшего спиртного он согласится поучаствовать в твоей мистерии.

– По виду хоть бравый?

– Да как тебе сказать? Двести лет беспробудного пьянства даром ни для кого не проходят... Но если влить в него определенную дозу, то пыль и пламя в глаза пустить еще способен...

Посоветовавшись с Соловьем, я решил, что это как раз то, что нам нужно. Шестиглавый дракон – пусть и отъявленный пьяница – стоит трех двухглавых, что прописаны в сценарии Василия Щеглова. В конце концов, нам нужна не атака дракона на караван мастодонтов, а всего лишь видимость ее.

Одолжив у барона Дагона крылатого коня, я отправился в гости к интересующему меня субъекту. Барон вызвался было меня сопроводить, но я вежливо отказался, взяв с собой лишь слугу-проводника.

Надо признать, что на Аргамасадоре очень хорошие кони! Похуже, конечно, чем у нашего отца Алекса Седьмого, но тем не менее они способны развивать очень приличную скорость... Хотя крылатых коней в сценарии Василия не было, я решил, что в фильме они не помешают и будут очень эффектно смотреться на боль-шом экране...

Проводник-слуга остался на почтительном расстоянии от драконьей пещеры. Поскольку доставшийся мне конь не был обучен для боя с вредными рептилиями, пришлось проделать часть пути пешком.

Дракон Сюзи при беглом осмотре произвел довольно приятное впечатление. Он, кажется, недавно принял дозу и потому пребывал в благодушном настроении, несмотря на присущее всем драконам, тем более шестиглавым, хамство.

– Ну? И чего приперся? – спросила меня первая, если считать слева, голова.

– Нам здесь только Героев не хватало! – немедленно подключилась вторая.

– Ой, что-то мне его обличье знакомо... – встревожилась голова третья.

– Еще бы! – ахнула четвертая.– Это же отродье проклятого князя Тимерийского, который был с Сагкхами не то в родстве, не то в дружбе!

– Вот ведь принесла нелегкая урода... – закручинилась пятая.

– Да не урод он... – уточнила голова шестая.– Монстр!

– А ты что, был знаком с моим прадедом?

– Ха, знаком! – воскликнула первая голова.– Кто во Вселенной не знал Проклятого князя?! Все трепетали!

– Кроме меня, дракона Сюзи! – гордо возразила вторая голова.– Я с ним водку пил.

– Да... – мечтательно закатила глаза голова третья.– Герой был – не нынешним чета... Истинный монстр! Двуногий, одноголовый, с хорошими клыками– и выпить не дурак! На такого взглянешь – вздрогнешь! А во хмелю буен был – как сотня трезвых шилохвостов!

– Но дракона Сюзи он уважал,– поведала мне четвертая голова.– Потому что я ему верный путь указал– прямо в логово Сагкхов.

– Туда ему и дорога! – мстительно заявила пятая голова.– Большим негодяем был твой прадед, да и ты, урод, по-моему, не лучше!

– Да не урод он – сколько можно говорить? – возмутилась шестая голова.– Монстр!

И дохнула раздраженно пламенем – не в меня, а деликатно в сторону...

Кажется, дракон Сюзи действительно знал моего предка... Что, впрочем, не удивительно, поскольку прожил он на свете не менее трех тысяч лет! Обладай этот тип хорошей памятью, много чего мог бы рассказать о минувших временах... К сожалению, драконы склонны к склерозу, и память их изобилует огромными пробелами... Моего предка он, скорее всего, запомнил потому, что очень сильно его боялся. Мне этот страх только на руку: проще будет договориться с капризным и упрямым созданием.

– Я к тебе по делу прилетел, Сюзи. Работенка есть для тебя. Не работенка даже, а так – развлечение... Ты ведь в здешних мистериях участвуешь?

– Допустим,– отозвалась первая голова,– но не даром!

– За хорошую плату! – подтвердила голова вторая.– Драконы, Герой, ныне большая редкость не только на Аргамасадоре, но и вообще во Вселенной. Цена на нас значительно возросла!

– А кто виноват? – задала вопрос третья голова.

– Так Герои и виноваты! – отозвалась голова четвертая.

– Били и бьют нашего брата почем зря! – обиженно прогундела пятая голова.– Уроды!

– Да не уроды, а монстры! – взъярилась голова шестая.– Сколько тебе нужно повторять!..

Спорить с пьяным шизофреником, страдающим расшестирением сознания, я, разумеется, не собирался. Мне нужен был не подвиг во славу Парры с драконьим трупом в финале, а живой и покладистый сотрудник, способный произвести впечатление на пресыщенных зрелищами землян.

– Сто бочонков водки! – с ходу предложил я свою цену.

– Деловой разговор! – кивнул Сюзи первой головой.

– Да это же курам на смех! – возмутилась голова вторая.– За такую плату я и с места не сдвинусь!

– Ладно,– не стал я спорить,– сто пятьдесят.

– Двести! – выдохнул третьей пастью дракон Сюзи.

Вот ведь пропойца! Чтоб он сгорел от перепоя!..

В принципе, водки мне было не жалко. Но существовал риск, что Сюзи не доживет до конца съемок... Или, чего доброго, заболеет белой горячкой – словно какой-нибудь столичный финансист. А лечить такого в психоневродиспансере – себе дороже...

– Двести так двести... – махнул я рукой.– Но полный расчет – после окончания съемок!

– А аванс? – забеспокоилась четвертая голова.

– Аванс – десять бочек. Иначе ты летать не сможешь.

– Это я летать не смогу?! – удивилась пятая голова.– Да ты хоть знаешь, урод, сколько нужно спирта, чтобы Сюзи вошел в пике?!

– Да не урод он, а монстр! – стояла на своем шестая голова.

– Пусть будет монстром – лишь бы платил! – резюмировала первая голова...

Спор с драконом Сюзи завершился к обоюдному удовольствию. Оставалось надеяться, что с ролью он все-таки справится и доставит Рваного Билла с подельниками прямо к каравану принцессы Анастасии. Лишь бы оператор Ползунов не сплоховал и заснял все как надо...