Глава 16
Сравнительное изучение гадательных практик
На деревню они набрели как по заказу, когда всерьез повернуло на вечер. Непотревоженный лес поредел, словно капнули отбеливателем на сочно-зеленую ткань, и домишки явились, как новорожденные грибы после дождя. Собственно, они и напоминали грибы с массивными шляпками-крышами, почти скрывавшими невысокие стены. Двое путников остановились у кромки леса. Что за люди здесь живут, как отнесутся к чужакам, какой их ждет прием? Хорошо, если прогонят без затей, а могут ведь властям донести или бесхитростно пришить, польстившись на скарб. Голоса разделились. Алёна рвалась к людям, по собственным ее словам, на деле же помыться и выспаться под крышей, а не в окружении неведомых насекомых и зверей. Макар предпочел бы обойти поселение стороной. Благо ночь обещала быть теплой, воды и пищи хватало, и пополнить запас того и другого, надеялся он, ничего не стоит.
Судьбу пришлось доверить оракулу. Потревоженная мясорубка вздрогнула, захрипела и выплюнула облачко сизого пара, в котором сгрудились беспорядочной кучей буквы и обрывки слов на разных языках. То ли утратила чудесное умение, то ли попросту капризничала, утомленная путешествием. Если бы герцогини имели раструб на макушке, дырявый кругляш с фронта и рукоятку в спине, то герцогиня, которую дворник отчитал за оброненную бумажку, выглядела бы точь-в-точь как их железная прорицательница. Макар не мог отделаться от ощущения, что мясорубка что-то знает, но почему-то молчит. Он пригляделся к ней внимательней. Да, она определенно что-то знала.
– Может, ей вопрос нужно задать?
Алена фыркнула:
– На площади разоткровенничалась без всяких вопросов.
Макар склонился над раструбом мясоприемника и почтительно вопросил:
– Скажи, пожалуйста, где наш преследователь?
– Да глупость все это. Какая-то железная дура...
Алёна осеклась. Железная дура тоже фыркнула, очень похоже, и выцедила цепочку слов в росчерках-завитушках: «Один ближе другого».
– Один ближе другого?
Выходит, врагов видимо-невидимо? Они растянулись, прочесывая лес, и авангард уже дышит им в затылок?
– Бежим, скорее!..
– Колдуете, чародеи?
Оба взвились, будто застигнутые врасплох заговорщики. На них со взрослой доброжелательностью взирала крохотная девочка в заношенном и нечистом платье.
– Э-э, деточка, – засуетилась Алёна, – давно ты здесь?
– А я все видела, – доверительно сообщила малышка. – Все-все, честно!
– Что ты, деточка, видела, мы ничего не делали! – фальшивым голосом пропела Алёна и постаралась заслонить Макара, скорчившегося над мясорубкой.
– Вот и нет, делали. Колдовали, про будущее загадывали, про нынешнее выспрашивали!
– Ничего мы не выспрашивали, что ты выдумываешь! Сказок начиталась?
Девочка удрученно вздохнула:
– Не. У меня была сказочка, про Сивейку-свинаря, но она замолкла что-то. А читательные книги дорогие больно, да не умею я читать-то. Со мной вам надо.
– Ничего подобного! С чего ты взяла? Ты нас, наверное, с кем-то перепутала. Удивительно приставучий ребенок. И куда только твоя мама смотрит!
– Да мамка теперь все больше в угол смотрит, – охотно разъяснила девочка. – А что туда смотреть – стена белая, и не висит на ней ничего. У меня над кроваткой картина висит очень красивая, из цветных лоскутков, бабушка еще шила, только я не помню. А она уткнется в стену и так сидит, а то плакать начнет. Даже в сома и человечка с закорючкой больше не заглядывает, а мы ведь и про вас оттуда узнали, да они после того совсем перестали показывать.
– Стой, погоди. – Замороченная Алёна беспомощно всплеснула руками. – Что ты болтаешь, какие сомы, какие закорючки, нам идти нужно!
– Совсем не умеешь с детьми разговаривать! – Макар кончил возиться с рюкзаком и отодвинул предводительницу в сторону. Сделал строгое лицо, пошевелил для внушительности бровями, а потом свел их к переносице. – Ты вот что, девочка, иди домой. Нам пора. А ты иди давай.
Девочка совершенно не устрашилась.
– Не, вам нельзя. Вам со мной нужно.
– Почему нельзя?
– Так ищут вас. – Дитя выразительно закатило глаза. – А то сами не знаете?
– Мы-то знаем, а вот ты откуда...
Девочка посмотрела на него с бесконечным терпением женщины, вынужденной жить в мире, где правит мужская дурь. Проговорила раздельно:
– От сома и человечка с закорючкой, – по-свойски ухватила Алёну за безвольно повисшую руку: – Бери, чародейка, свою прорицательную машину. Со мной пойдете, заночуете у нас. Покушаете. А вы нам за то гадать будете, судьбу предсказывать, мамку вразумлять. – Малявка по-старушечьи, с присвистом, вздохнула. – Совсем она у меня задуровала. Сидит, плачет...
– А как же враги?
Девочка уже нырнула в заросли, не сомневаясь, что гости следуют за ней. Лишь коротко глянула через плечо острыми блестящими глазами.
– А они на север полетели.
– Откуда... – в один голос начали было горе-чародеи.
Но продолжать расспросы было бессмысленно, и еще глупее – торчать на краю стремительно темнеющего леса. Переглядываясь, бодрясь друг перед другом, они устремились за крохотной провожатой.
Неприметная ленивому взрослому глазу тропка привела их к дому, стоявшему, как первым делом удостоверился Макар, чуть в стороне от деревни, в окружении густейших зарослей, буйно, но неопрятно цветущих. Удовлетворенный результатами рекогносцировки, Макар пропустил Алёну в низенькую калитку и сам нырнул следом. Двор, насколько можно было судить в густеющих сумерках, являл собой смесь обычной бесхозяйственности и запустения какого-то иного, высшего масштаба. То было хозяйство людей без царя в голове, живущих в сошедшем с ума мире. Сошедшем с ума недавно, иначе не осталось бы здесь следов былого благополучия. И буйные кущи кто-то ведь сажал и холил, и дорожка от калитки к дому была затейливо выложена цветными камешками, и купы цветов диковато выглядывали тут и там из травы, а видневшийся за домом клочок земли точно был когда-то огородом. Одряхлевший забор не валился лишь потому, что зелень подпирала его с обеих сторон. На бельевой веревке уныло обвисли брошенные вещи – платье, юбка и детский фартучек, – как различил придирчивый Алёнин взгляд, жутко истрепанные. Опрокинутая бадья, разбитые горшки, еще какой-то хлам валялись по всему двору. Было очевидно, что обитатели дома не придают особого значения порядку и уюту.
Но никакая, даже самая оголтелая, бесхозяйственность не могла бы покрыть огород слоем шевелящейся зеленоватой слизи и вырастить посередине одно-единственное, зато безупречно отвратительное нечто. И сам одноэтажный, когда-то, наверное, опрятный и веселый домик стоял перекошенный, покореженный, словно картонная пачка, стиснутая равнодушной рукой. Так почудилось Алёне, Макару же привиделся огромный плод, напоминающий очертаниями дом, и плод этот усыхал и гнил одновременно, теряя форму и покрываясь мерзкими пятнами. Девочка отважно шуганула невидимую пакость, кинувшуюся ей в ноги из травы, и с усилием потянула перекосившуюся дверь. Дом был не из тех, куда так и хочется войти, но путешественники с облегчением захлопнули дверь за собой, оставив снаружи ночь и двор, полный всяческой чертовщины.
За дверью их встретили застарелая вонь нестираного тряпья, пыли и прокисших объедков, размеренные полувздохи-полувсхлипы и темень, натолкнувшись на которую, будто на стену, гости поначалу застыли в растерянности. Не слишком-то хотелось вступать в эту вздыхающую, ворочающуюся тесную темноту.
– Маманя, опять в потемках сидите! – с досадой воскликнула маленькая провожатая. – Клялись ведь, что к кузнечихе за огнем сходите.
Темень откликнулась длинным, с подвываниями, вздохом.
– У кузнеца огонь пока держится, всегда угольком разжиться можно, да идти надо через всю деревню, вот она и ленится, – быстрым шепотом разъяснила девочка.
Глаза пообвыклись и стали различать кое-какие подробности. Одна комната, углы тонут в чернильной тьме, а может, чем-то отгорожены. Посреди комнаты смутно белеет большой круглый стол, задрапированный тканью, а за столом, совсем уж смутно, – серая фигура, бессильно уронившая руки на скатерть. Не шевельнулась, даже не подняла головы, чтобы взглянуть на вошедших.
– Ничего! – трагически выдохнула фигура. – Снова ничего!
Макар решительно выступил вперед:
– Здравствуйте, хозяюшка!
Не услышав в ответ ничего, кроме подвываний, обернулся к девочке:
– Посветить есть чем у вас? Лампа, свеча, лучина – все равно!
– Маманя, лампа наша где? – возвысила голос малышка, перекрывая материнское вытье.
– На рундуке посмотри, – откликнулась та неожиданно нормальным, разве что гнусавым от слез голосом. – Или у очага. А может, на лавке под окном?
Девчонка уже шебаршилась по комнате.
– Вот!
И сунула в руки Макару нечто вроде приплюснутого низкого сосуда с носиком, липкое и пыльное одновременно.
– Только огня все равно нет.
Макар молча поставил нечто на край стола, нащупал фитиль. Щелкнул зажигалкой, благополучно просохшей. Над округлым туловом затеплился огонек, и стала видна вся лампа – крохотный масляный светильничек, а также круг сомнительно белой скатерти и край чего-то сложносочиненного, снизу лаково-темного, вверху мерцающего, высящегося посреди стола. Девочка восхищенно пискнула, натащила еще ламп разного вида и размера, со стеклянными колпаками, с выпуклыми полированными отражателями и без таковых. Скоро помещение явилось из небытия. Захламлено оно было невероятно. Не дом, а лабиринт, передвигаться по которому без риска споткнуться или удариться могла разве что крыса. Скатерть, свисавшая с круглого стола до самого пола, тоже не обманула ожиданий – разноцветные потеки, пятна, прорехи делали из нее подобие географической карты. Нечто, темнеющее и мерцающее над столом, оказалось здоровенным шаром мутного стекла, приподнятым на резную подставку.
– Похоже, в доме проживает интеллигенция, – весело объявил Макар.
Аккуратистка Алёна не находила слов, лишь озиралась с брезгливым ужасом.
– Мама твоя лечит или будущее предсказывает?
Девочка, хлопочущая с посудой, откликнулась без малейшего удивления:
– Прорицает больше. Может и хворь прогнать, если для того за травками идти не надо. По лечобе у нас больше бабка-травница. Та до рассвета вставать не ленится, травы звать, корни ловить, семена уговаривать. В выучку к ней пойду.
Серая фигура за столом встрепенулась, прикрикнула без всякого ломанья:
– Я те пойду! Ишь удумала...
– И пойду!
– Потомственная прорицательница, наследница рода Ровеев, к дуре деревенской в ученицы! Чтоб не смела с этой простотой, необразованщиной рядом отираться...
Пока спор хозяек катился наезженной колеей, гости бесцеремонно разглядывали старшую из рода Ровеев – по ее же словам, самого знаменитого и могущественного среди магов северной провинции, не уступавшего и столичным зазнайкам. Сельской интеллигентке было на вид никак не больше тридцати. К тому же природа кроме славного происхождения наделила ее немалой красотой. Однако заметить все это – и относительную молодость, и красоту – мешала крайняя неопрятность и следы долгого самозабвенного рева. Светлые волосы, плащом сбегающие едва не до пола, наверняка оказались бы роскошными, если бы хозяйка соизволила их отмыть и прочесать. Опухшее лицо покрывали лихорадочные пятна. По всему видно, законченная истеричка, к тому же ленивица. Алёна не сомневалась: один неосторожный вопрос, и они, чужие люди, интересующие ее не более, чем собственная дочь, немедленно получат вместо ужина развернутую историю жизни ее самой и благородных предков. Историю, наверняка полную чужого коварства и несправедливости. Как подобная особа могла выжить в деревне, где столько всего надо уметь и успевать делать, просто непонятно! Должно быть, действительно обладала недюжинными магическими способностями. Здесь, в мире, где практически каждый, как давно поняла Алёна, показался бы ее соотечественникам заправским чудотворцем, надо иметь редкостный дар, чтобы занять положение признанного мага.
– Взгляни, Дейника, он ничего мне не показывает! – простонала хозяйка, простирая изящную руку над стеклянным шаром.
И словно близость хозяйкиной руки пробудила шар, нутро его слабо осветилось. Подвижные светящиеся нити сливались в ленты, свивались в кольца, разгораясь, убыстряя безостановочное движение, в котором чудился уже ритм – праздничный, ликующий. Женщина приободрилась, лицо ее разгладилось и в потоках ласкового света стало по-настоящему, без оговорок, прекрасным. Только у богини, творящей новый чистый мир, может быть такое лицо, только у самой воплощенной любви, живородной, самоотверженной... Трепещущие пальцы на расстоянии нежили, поглаживали шар, и тот млел, как щенок, истекая светозарным соком. Ладонь напряглась, взмыла вверх, следом за ней выстрелил упругий язык света. Рука плавно отодвинулась, освобождая ему место. Протуберанец стал меняться, сосредоточенно, целенаправленно преображая себя во что-то, что начало уже проступать очертаниями, схожими с человеческой – нечеловеческой? – фигурой...
Вмиг все оборвалось. Шар потух, живое пламя исчезло разом, будто свет в подвале, где выключили лампочку. Женщина взвыла, как от боли, и на сей раз никому из невольных зрителей ее отчаяние не показалось наигранным.
– Видишь, он не хочет говорить со мной, не хочет показывать!
Маленькая Дейника смотрела на мать с горечью и обожанием.
– Мама, он не может.
– Что значит «не может»?
– Не может больше показывать. Случилось с ним что-то... Что-то очень плохое. Мама, мамочка, а вдруг он умирает?
Две колдуньи, взрослая и маленькая, застыли в невыразимом ужасе. И тогда Макар, бесцеремонно опуская рюкзак на стол, преспокойно осведомился:
– А что, сударыня, воду в вино обращать умеете?
Колдунья тотчас очнулась:
– Обучены. Вода только нужна особенная, из чертова родника, да где ж такую добудешь...
Торжествующий Макар без лишних слов продемонстрировал ей кривулину, которую заполнил водой во время привала на поляне. Та деловито откупорила емкость, понюхала.
– Дейника, стаканы!
– Ну мама, ведь зарекались! Опять будете, как третьего дня, когда к Саволовой девице напророченный жених посватался...
– Доча, да ты что, я ж ради гостей, знаемо ли дело, гостей не уважить, – очередным свои голосом, заискивающим, торопливым, заговорила мать, и сразу стало ясно, какой грешной слабости эта даровитая красавица более всего обязана нынешним своим упадком.
– Смотрите, мама, я вашу норму знаю. Чтоб никаких...
– Ни-ни-ни!
Вино радостно забулькало в глиняные стаканы, которые Дейника наспех обтерла застиранным фартуком. Будто сами собой, так ловко и споро управлялась маленькая девочка с запущенным хозяйством, явились на стол миски с щедрыми ломтями хлеба, катышками сыра, чем-то вроде сухофруктов – как видно, весь скудный припас. Алёна дополнила трапезу свежими фруктами из леса, и вечер потек своим чередом, что называется, в непринужденной дружеской обстановке.
Мать Дейники («Элека Ровея. – Многозначительная пауза. – Из тех самых Ровеев!») разговорилась после первого же тоста («За прекрасную хозяйку дома!» – это уже Макар). Говорила и говорила, только успевай подливать. Подливал – правда, по чуть-чуть, жалея маленькую знакомицу, – все тот же Макар, он же поддакивал. На Алёну дамочка поначалу и не взглянула, сразу сосредоточившись на интересном молодом мужчине. Ему и пришлось в одиночку тянуть воз пьяной беседы, то и дело норовивший съехать в сторону. Их с Алёной больше всего интересовало будущее, настоящее и недавнее прошлое. Элека же охотнее всего распространялась о давних временах – о себе, своем семействе, своих талантах, своих планах и, разумеется, об интригах завистников, все это сгубивших. Разглагольствовать в таком духе она могла часами – всей воды в чертовом источнике не хватило бы, чтобы исчерпать эту благодатную тему. Ценой невероятных ухищрений Макару порой удавалось направить разговор в нужное русло. Но что с того? Эгоистичная особа моментально перехватывала инициативу, ему же деликатность не позволяла грубо оборвать излияния дамы.
– Неудачный брак... Типичный мезальянс... Оболгана клеветниками... Силою печальных обстоятельств ввергнута... В самом подлом окружении...
Речь лилась непрерывным потоком, и только истерические интонации рассказчицы, все эти драматические шептания и патетические выкрики, мешали Макару окончательно соскользнуть в сон. Из-за оконной рамы выплыл месяц, по-хозяйски расположился в окне слушать, и в его обвислых рогах чудилось нечто скептическое.
Алёна шепталась с Дейникой.
– Мамка правда хорошая ведьма, сильная. Все тут ее знают. Не больно-то любят, гордая она у меня, нос, говорят, задирает. Но ходят со всей округи. Шар у нее фамильный, это тебе не с воды читать, он все как есть показывает. – В глазах Дейники, мерцающих в полутьме, скользнул страх. – Показывал... А потом все стало не так.
– Что значит «не так»?
Девочка непроизвольно оглянулась, передвинула стульчик дальше от черного провала окна, будто боялась темноты. То и значит. Все стало делаться не таким. Не таким, как раньше было, как должно быть. Перестали удаваться заклинания – сначала сложные и редкие, потом все более употребимые, пока, наконец, не дошло до самых расхожих, которыми крестьянки кровососов от себя отгоняют да лучины светят. Земля разучается давать пищу, лезет из нее что-то невыразимое, и кое-что из этого кажется Дейнике живым. Живым – и не живым, а как бы ожившим, что ли, вот как поднятый из могилы мертвяк, в котором все есть от живого, кроме самой жизни. В этих, что растут в сорняках – я ж вам объясняю, госпожа, заклинания удаваться перестали, вот сорняки и поперли, – была к тому же необъяснимая злоба, и Дейника с некоторых пор боялась, выходя в огород, что им надоест шнырять в траве, а захочется вытянуть хваткие лапы-плети и утащить одну маленькую девочку... Куда? Этого она не знала, и шар уже почти не приходил в себя, и даже сом и человечек...
– Давно это началось?
Девочка надолго замолчала, добросовестно вспоминая. Почему-то они с мамкой ни разу не задумывались об этом. Давно ли? И с чего? Так тихо подкралась эта напасть, так незаметно крепла. Тихо-тихо, как вода вытекает из прохудившегося бурдюка. Того и гляди, вся вытечет...
Может, когда король погиб – с этого все началось? Горе тогда было великое, плач стоял по всей земле. Боялись они сильно, как бы мир совсем не опрокинулся. Шар гибель монаршую предсказывал, только больно уж путано, не разобрать. Да и разбери они, что бы они с мамкой сделали? В столицу донесение послали? Смешно, право слово! Станут, пожалуй, в столицах ведьму-то деревенскую слушать! Да и обошлось тогда вроде. Горевали все сильно, свадьбы гулять запрещено было, а так-то нормально все шло, как всегда. Дейника тогда удивилась еще: как же так, король погиб, а мир ничего, стоит.
Дальше? А дальше и впрямь было одно дело чудное. Шумное дело и небывалое, на всю страну прогремело. Король-то бездетным помер и вовсе без наследников, и дошел до них слух, что будут взамен его нового короля избирать. К ним в деревню из соседнего города начальник приезжал, гордый такой, со свитой. И с магами. Очень он перед ними лебезил, потому как маги были столичные, а при них ваза особая, черная, чарами страшными запечатанная, и лучшие люди ходили с той вазой уединяться и слова в нее шептать. Дейника сама не видела, и Элека тоже, какие уж они «лучшие». Но ребята, у которых папани есть, ей после все как есть обсказали. Потом все уехали, оставив деревенских тешиться пересудами, а дальше... Дальше из столицы глухо, как вонью немытого тела сквозь духи, потянуло дурными вестями. Рассказывали жуткое, невозможное – такую, откровенно говоря, дичь, что и поверить нельзя, и отмахнуться не получалось. Будто бы на избирании этом все пошло наперекосяк, и кандидат – ну дядька тот богатый, что в короли метил, – мертвякам достался. И никто, конечно, не верил, хотя маги переполошились и дядьку того под замок упрятали. Но он таки пропал, в ту же ночь из темницы исчез, будто сквозь стену просочился. Выходит, забрали его мертвые, а им, живым, никого не досталось, и воцарилось безвременье, и старики в один голос приговорили, что теперь уж миру никак не устоять. У них в деревне сразу двое сговорились уйти, спасения от последнего дня искать. И ушли, только сперва дома свои запалили, хрычи старые, чтобы, значит, освободить дух от нажитого. Дома по бездождью полыхнули сильно, страшно, и сколько ни скликали тучи сбежавшиеся со всех концов деревни ведуньи, и могучий старшой колдун, и кузнец, и даже мамка, ни одной капли воды вымолить у оглохшего неба не удалось. Дейника проснулась ночью от истошных криков, от поспешных материных сборов и смотрела с крыльца на дальнее пламя, бешеное, вроде бы мертвое, потому что бессмысленное, но с живой жестокой волей и живым неутолимым голодом. Под людской вой оно пожрало пять домов и приело бы всю деревню, если бы не овраг и не ветер, загнавший пожар в реку.
Вот тогда-то шар впервые мамкиной воли не послушался. Или нет, не тогда, не после пожара, а пораньше, как раз когда в столице избирание проходило? Дама важная приехала гадать, городская. Она к ним часто ездила, как в доме что случится или событие важное намечается. И вот снова приехала, только шар, сколько мамка ни требовала, ни просила, вместо даминых обстоятельств белиберду какую-то показывал. Морды каменные, жуткие, рычащие, бьющиеся нетопырьи крылья, блестящий металл, светящуюся дорожку в черноте. Потом вдруг мелькнула-прокатилась зеленоватая бусина, такая настоящая, что хоть лови ее. И снова непонятное: маслянистый блеск стали, темные движущиеся тени. Шар вспыхивал воспаленным светом, будто лихоманка его била, и затаившейся в уголке Дейнике казалось – он старается выполнить просьбу хозяйки, старается, но не может сладить с потоком болезненных видений, хлынувших через него, будто паводковый поток.
И мать, глядевшая остекленелыми глазами, откинулась, болезненно охнув, на спинку стула и долго еще после ухода раздосадованной заказчицы не приходила в себя. Было то глубокой ночью, горожанка эта богатая всегда ночами гадать приезжала, так оно ей вернее казалось. Мать до рассвета бредила едва слышно – «все пропало, все вытечет, вытечет, вытечет». Под утро сказала неожиданно ясным голосом, сухо, по-взрослому, глядя дочери в глаза: «Всё и Один ушли. Равновесие нарушено, мир умирает». И повалилась в сон, а проснувшись за полдень, ничегошеньки не помнила. С тех пор Дейника ломает голову, что все это значило. Нерадостные это мысли, иной раз жуть такая берет, что хоть вой. А спрашивать боится, потому как мамка от этих вопросов начинает рыдать и драться, и никакого с ней сладу.
Вышептав свою историю, Дейника преспокойно принялась грызть нехитрое лакомство, болтая ногами под столом. Казалось, страшная тайна, переложенная на плечи взрослого, умного и сильного, перестала мучить ее, как мучила прежде, когда приходилось тащить груз в одиночку. Алёна с незнакомым до сих пор и беспричинным как будто чувством неизбывной вины смотрела на маленькую, худенькую чужую девочку в обносках, с руками в цыпках и с быстрым, приметливым взглядом, из которого жизненный опыт, будь он проклят, слишком рано вытеснил блаженную детскую наивность.
– Дейника, а где твой папа?
– Помер, – равнодушно откликнулась девочка.
– Бабушки, дедушки, дяди какие-нибудь...
– Нет у нас никого, одни мы с мамкой. Дяди, правда, объявляются иногда, ненадолго. И разные они все время, так что я думаю, – она потянулась к Алёне с заговорщицким видом, – никакие это не дяди, а просто...
– А как ты нас нашла?
– Так караулила. Знала, что придете, не знала только когда да как. А как увидала, сразу признала вас. Точь-в-точь как в соме...
– И человечке с закорючкой. Дейника, бога ради, объясни ты мне наконец, что это за сом такой!
Та вместо ответа юркнула в темноту, а когда вернулась за стол, в руках у нее была тоненькая книжица или, может, тетрадка в пестрой обложке.
– Вот!
Девочка с почтением выложила тетрадку в пятно света. На ветхой обложке неслись куда-то фигуры в старинном платье, тщательно прорисованные карандашом. Крупные желтые буквы перечеркивали картинку поперек. «Comics», – прочитала Алёна, не веря своим глазам. Странновато написанная латинская «m» была больше похожа на «м», и в начале слова отчетливо читался какой-то сом.
– Комикс! Откуда?
– Осторожно! Осторожно бери, это такая вещь особенная! Мне от мамки досталась, а той от ее мамки. Теперь она моя, потому как вещь эта детская, со взрослыми не разговаривает. Вот он, сом, видишь? – Пальчик, едва касаясь замурзанной бумаги, обвел первые три буквы. – А рядом человечек, головка кругленькая.
Тайну «эс» и закорючки Алёна разъяснила уже сама. Вот оно, значит, как. Комикс. На английском. Она вгляделась в обложку и недоуменно вздернула брови. Тысяча восемьсот семьдесят второй год? Исключено! Не было комиксов в девятнадцатом веке! Некогда глянцевая, но порядком растерявшая лоск бумага показалась странной на ощупь, чем-то непривычной. И рисунок, виртуозно-точный, добротный рисунок с объемной растушевкой – так уже и не рисует никто. Вокруг, вписанная в фигурную рамку, вилась надпись. «Приключения пресветлой госпожи Аленны и ее верного стража», – перевела Алёна, отметив кучерявость шрифта и пару спеллинговых ошибок. Чудной какой-то английский...
Только это все не главное. Виньетки, ошибки, бумага... Господи, о чем она только думает? А главное вот что: сюда еще кто-то шляется. По крайней мере, шлялся. Кто-то приходил сюда с их стороны и снабдил бабушку Дейники этой библиографической диковиной – комиксом позапрошлого века.
– А откуда он взялся, не знаешь?
Простой вопрос глубоко поразил Дейнику.
– Чудная ты ведьма!
– Да я не ведьма, у меня просто...
– Заливай больше! Будто самой неведомо: кто ж знает, откуда магические вещи берутся. Они просто есть, а мы их находим, если повезет. Моему роду везло. – Крохотная девочка горделиво вытянулась на стульчике. – Мы много вещей находили. Только не осталось ничего. И никого, одни мы с мамкой, да шар ее, да вот это...
Она снова опустила плечи, стала прежней маленькой сиротой, трудно и одиноко живущей на окраине чужой деревни с истеричной ленивицей матерью. Лукавые сиротские глаза блеснули:
– Да я ведь и сама знаю, что ты не ведьма, а совсем-совсем другое. Знаю, кто ты есть. От сома. Да не тревожься, никому не скажу.
Алёна слушала вполуха, перелистывая хрусткие страницы. Большинство были желты и пусты, и казалось отчего-то, что так было не всегда. Взгляд еще угадывал, где лежали прежде линии рисунков. Но самих рисунков уже не было. Начали постепенно исчезать, и многие совсем исчезли, подтвердила Дейника. Были еще и подписи, но Дейника не могла их прочесть. Она вообще не умела читать, мать все ленилась выучить, но этого колдовского языка неведомо каких племен и времен не знала и мать. Алёна скрыла улыбку, склонившись над одним из уцелевших рисунков. Один среди безжизненных опустевших страниц, он был словно обрывок фразы, донесенный эхом из такой дали, что растерял по пути смысл. Две фигуры, мужская и женская, схоронясь среди кустов...
Нет, не может быть!
– Вот, – с гордостью сказала Дейника. – Сразу вас узнала.
Алёна смотрела и не верила своим глазам. Мужчина полуотвернувшись – лица почти не видно, короткие волосы топорщатся на затылке – сидел на корточках и держал в руках мясорубку, очень тщательно прорисованную, так что на ошибку рассчитывать не приходилось. Женщина, склонившаяся рядом, с тревогой оглядывалась через плечо. Тревога сильно меняла черты – Алёне редко приходилось видеть в зеркале подобное загнанное выражение, – но все же не настолько, чтобы сделать их неузнаваемыми. Несмотря на сложную прическу, несмотря на все художественные изыски, это было ее собственное лицо. Нарисованная Алёна в страхе смотрела с пожелтевшей от времени страницы на Алёну настоящую, Алёну остолбеневшую, Алёну, лишившуюся дара речи. Ни разу с того момента, как она нашла бабушкин кристалл, у нее не было такого головокружительно сильного чувства, что она угодила в зазеркалье.
– Видишь, и труба твоя гадальная, все как есть, – жарко шептала девочка, гордясь собой и своей магической «вещью». – А ты нам поможешь, госпожа? Скажешь, как сделать, чтобы мир не умирал? Ты и твой благородный страж, вы пришли спасти нас, правда?
Алёна механически кивнула. Мольбы ребенка не доходили до ее сознания, она вглядывалась в рисунок, вчитывалась в надпись на подпорченном английском языке. «Пресветлая госпожа Аленна и ее верный страж Маггар не знали, где преклонить голову в этом чужом краю. Кто даст приют благородным беглецам, где отдохнут они, пока погоня еще далеко?» Погоня еще далеко – это хорошо, отметила рациональная часть сознания, крохотный упрямый комочек рассудка, продолжающий трудиться, пока все остальное Алёнино существо тупо повторяло: «Госпожа Аленна. Пресветлая госпожа. Это я – пресветлая госпожа Аленна...» Она перевернула пару пустых страниц. Ох, как бы пригодились сейчас эти рисунки! Они с Макаром хотя бы знали, что вообще происходит, поняли, как им надлежит действовать, а не метались вслепую с риском выскочить прямо на ловца. Мир гибнет, мир утекает... Пора убираться из этого мира, знать бы только как! Помочь они все равно не могут, да и не их это забота – чужой мир спасать.
Ни с того ни с сего Алёну придавил к месту невыносимый стыд. Даже дышать стало трудно. Ну да, чужой! Господи, почему тебе так тошно, пресветлая госпожа? Совпадение, все это просто дурацкое совпадение. Говорят, у каждого человека есть где-то двойник, а если заглянуть в другие времена, то и число двойников увеличится. Вот и объяснение портрета из антикварного комикса. А мясорубка? Да при чем тут вообще мясорубка, речь, возможно, идет о ее жизни!.. Она наконец добралась до очередного уцелевшего изображения, подписанного: «Они бежали от погони, не различая друзей и врагов». Старика, заросшего бородой по самые брови, она узнала моментально. Он мчал на колеснице, потрясая посохом, а над ним кружило нелепое существо с мордочкой грызуна и слишком крупными перепончатыми крыльями. Его Алёна тоже вспомнила. Вспомнила – и поежилась. И этот на их головы! Тогда, в первый ее переход, в цирке он заглядывал ей в глаза, а через них в душу – и он ведь что-то понял про нее, что-то узнал о ней. Или просто узнал ее? (Проклятье, да кто же она такая? И почему любая деревенская девчонка, любая крылатая тварь знает о ней больше ее самой?) Он тогда не сделал ей ничего плохого, отпустил с миром. Но она, угодив единожды на острие его взгляда, поняла – он зло, от которого нужно бежать, бежать без оглядки. Про старого мага тоже все понятно: ставленник системы, служака, жестокий и ограниченный. Изловить чужаков, посадить в тюрьму, казнить – как-то так. И вот выясняется, что эти двое сговорились. Кажется, весь этот гибнущий мир ополчился против них с Макаром!
Новый поворот сюжета: кипящая грозовыми тучами бездна. На следующем рисунке Алёна с содроганием узрела себя, связанную наподобие закатанного ковра, на плечах бритоголовых дядек в одинаковых ночнушках, споро бегущих в горку. Она нервно перелистнула последние страницы. Больше рисунков не было.
– А чем кончался рассказ? – спросила она с тяжело давшимся спокойствием.
– Точно не знаю, последний рисунок пропал, когда я его открыла.
– Но что-нибудь ты должна была заметить.
– Ну там было такое... В общем, я не разобрала.
– Дейника!
Девочка боролась с собой – ей мучительно не хотелось откровенничать. Наконец оторвала от скатерти взгляд, полный невыразимого сочувствия:
– Там ты была, пресветлая госпожа. И на тебя бросались два чудовища – огромных, черных, я таких никогда не видела. Шерсть густая, глаз вовсе нет, а пасти все в зубищах, так огнем и пышут. А ты стояла перед ними, такая красивая, гордая, и улыбалась! – Сочувствие в глазах-плошках сменилось восхищением: – Ты очень смелая, госпожа. Я знаю, даже если эти чудовища утащат тебя под землю, ты все равно не испугаешься. Но сначала ты всех нас спасешь.
– Почему? – оглушенно выговорила Алёна.
– Потому что я тебе верю. Ты обещала, и я верю.
Алёну что-то толкнуло изнутри. Прерывая токующую Элеку, едва не сшибив с табурета закемарившего Макара, она нависла над хозяйкой и отчеканила:
– Значит, так. Завтра раненько встала, космы свои прибрала – и разгребла бардак. Барахло перестирать-заштопать, пол вымыть, огород прополоть, еду сготовить. Все как полагается. Ясно?
Элека, застывшая с открытым ртом, закрыла его, сглотнула и открыла снова.
– Так ведь, это... заклинания не...
– Плевать на заклинания. Сама, ручками. Иголочку взяла, ниточку вставила, узелок завязала... И ни слова про благородных предков, а то я тебе такое устрою – имя свое забудешь. Усекла?
Та кивнула, взирая на Алёну, как кролик на удава.
– И научи наконец ребенка читать, аристократка хренова. Дейника, есть у вас сарай, загон для скота – что угодно? И постелить что-нибудь?
– Что вы, что вы, на кровати ложитесь!
Макар, с трудом оторвав от Алёны восхищенный взгляд, встал и с хрустом потянулся:
– Нет уж, хозяева дорогие. Мы же не захватчики какие-нибудь! Отлично заночуем в сарае.
Загон нашелся. Тесный, полувросший в землю и с дверью до того низкой, что им пришлось поясно поклониться притолоке. Зато в нем так давно никого не держали, что, кроме пыли и старого дерева, внутри ничем не пахло. В углу нашлось немного сена, даже не полусгнившего, – Алёна почему-то представляла себе сено исключительно в связке с этим эпитетом – «полусгнившее». Едва на сено легла выданная хозяевами подстилка, она повалилась поверх, уже спящая. Снились ей большие лица с нежными губами – коровьи, что ли? Они тянулись к ней сквозь туман, нашептывая что-то умиротворяющее. А может, они не выступали из тумана, а состояли из него, и выходило, что сено – это тоже туман, мягкое, обволакивающее и совсем не колкое, и земля, и стены загона – всё один лишь туман, и только в самом зените туман расходился кружком, словно глаз, в котором глубоко-глубоко, на самом дне, помаргивали звезды.
Сновидения Макара были куда менее умиротворяющими. Стоило задремать, как начиналось: белый туман, такой плотный, что не видно собственной вытянутой руки, и только ощущение накатывающей сзади неотвратимой опасности, от которой он бежит изо всех сил, бежит вслепую, наудачу и волочет за собой Алёну, сам не зная куда – не к худшему ли злу. Алёна задыхается, начинает отставать, ее рука выскальзывает из его ладони, и он, как ни сжимает хват, не может ее удержать... В этот момент Макар клацал зубами и просыпался. Алёнино тепло, ее близкое спокойное дыхание постепенно успокаивали его. Какое-то время он лежал, боясь пошевелиться, чтобы ненароком ее не разбудить, смотрел в мирную темноту и думал об Алёне. О том, что она значит для него. Макар, конечно, всегда знал, что у мужчины есть долг. Вот, скажем, защищать и оберегать любимую женщину – долг. И раз он мужчина, значит, должен его выполнять. Он знал это с самого детства – и всегда эту мысль ненавидел.
Ненавидел, может, сильно сказано, но подспудное раздражение ощущалось. Ну не хотел он кому-то быть должным на том лишь основании, что подходит под определенное техническое описание. Он очень рано почувствовал в себе – себя, не имя нарицательное, а себя, Макара, очень рано понял, что вот сейчас, именно сейчас, живет свою единственную и неповторимую, свою конечную, такую короткую жизнь. И искренне не понимал, почему, по какому праву некто посторонний может вдруг ворваться в его судьбу и предъявить на него, Макара, и на саму его жизнь свои права. Следуя этой логике, выходило, что он и на свет-то родился для того только, чтобы исполнить свою мужскую функцию – кого-то защитить, кого-то, может быть, зачать, сколько-то попутно заработать... Что и сам он не человек, а эта пресловутая функция. Исполнил – и адью, в отсев! И понесется лавина дальше, подминая под себя всё новые жертвы мужского долга. А что он такое, этот самый долг, если разобраться? Общественный договор, и только! Сговорились когда-то люди, которым так было удобнее или выгоднее, а для остальных долг придумали.
Стройная была теория. Макар разработал ее еще в юности и до сих пор иногда любовно полировал, подбавляя чужой поучительный опыт вместо мастики. Да и собственный, если честно. Пусть не блещущий красотой или золотой кредиткой, он все-таки был нормальным молодым мужиком, имел каких-то подружек. Случалось и ему сорваться, пойти на поводу социальных шаблонов в ущерб – нет, не жизни, конечно, и даже не здоровью, Бог миловал, но своим интересам, желаниям, правам, своему времени, наконец. Кончалось все это ничем, а встречные жертвы лишь раздражали, потому что Макар, хоть убей, не видел за ними той ценности, какая мнилась подруге. А сейчас он лежал в темноте, в чужом сарае на задворках чужого мира, рядом с едва знакомой женщиной. И пальцем ее не трогал, потому что она устала. Сейчас она спит, а он не может спать, потому что кто-то должен стоять на страже. Потом она проснется, и они пойдут куда-то вдвоем – очень может статься, навстречу беде, – и Макар будет защищать ее всеми силами, любой ценой, не взвешивая и не рассчитывая. Это он тоже знал совершенно точно, а ведь они еще даже не поцеловались ни разу.
Размышляя об этих странностях, Макар незаметно для себя соскользнул обратно в туман. Теперь он был неподвижен. И вокруг, в тумане, тоже ничего не двигалось. Может, там и не было ничего? Он стоял, окруженный белой стеной одиночества, и не мог сделать ни шагу, потому что не знал, куда ему шагать и зачем. Вдруг он понял, что это навсегда, что вот она – вечность, он угодил в пустую холодную вечность совсем один! Но тут его руку нащупала теплая рука. Это Алёна, заворочавшись во сне, накрыла его ладонь своей. Туман сновидения уполз куда-то, оставив Макара во власти сна. В нем было звездное небо куполом и огромные легкие тени живых существ, беззвучно пасущихся вдалеке...
Разбудил их размеренный стук, перемежающийся диким верещанием и визгом. Макар с Алёной подскочили на своей подстилке, метнулись к дверному проему. Было раннее утро. Над кустами и грядками поднимался вверх туман, будто кто-то снимал пену с бульона гигантской шумовкой. А посреди огорода мать Дейники старательно пилила раскоряченное нечто, ужаснувшее их накануне. Нечто лихорадочно меняло цвет и вопило что есть мочи. Элека, приостановившись, кивнула им и удвоила усилия. Выглядела она неважнецки: лицо опухшее, на щеках пятна. При свете дня бросались в глаза и болезненная худоба, и ранние морщины. Но волосы были заплетены и аккуратно обкручены вокруг головы, платье она сменила и даже чистым фартуком подвязалась. Макар без лишних слов подошел, вынул пилу из ее хрупкой лапки и быстро прикончил чудовище.
В доме стало как будто просторнее, не хрустел сор под ногой. Со стола исчез загаженный покров, магический шар упокоился где-то в укромном месте. Дейника собирала завтрак. Алёне поклонилась, глядя с почтением и восторгом, повинилась:
– Простите, господа, подать-то вам нечего...
– Ты мне эти поклоны с господами брось, – ужаснулась Алёна. – Тоже мне госпожу нашла.
Когда все собрались за завтраком, Макар, порывшись во внутреннем кармане рюкзака, выложил на стол наторгованные в столице деньги. Веско объявил, отметая возражения:
– Не обсуждается.
Элека вскинулась было, гордячка. Но взглянула на дочь в обносках, на скудный стол и сникла, молча сгребла монеты, убрала поскорее с глаз долой. Алёна, покосившись на мертвую холодную печь, тоже полезла в рюкзак. Нашарила на дне зажигалку. Почти полная, отлично!
– Вот. Полезная вещь. – Она крутанула колесико, и пламя послушно вспыхнуло. – Это не магия, просто такое устройство. Как объяснить-то вам, не знаю... В общем, работает, и все. Как жидкость внутри кончится, работать перестанет, но к тому времени...
– Либо все наладится, либо всему конец придет, – улыбнулась Элека одними губами.
Убрав остатки трапезы, спорили, советовались с хозяевами и снова спорили, даже крутили мясорубку («Враг моего друга – мой враг», – отозвалась лукавая железяка). Элека подивилась неведомому артефакту, но в меру. Спросила позволения потрогать, даже сама крутанула ручку и одобрительно хмыкнула, прочитав безапелляционный наказ гнать какого-то Убрака в шею. В целом она нашла гадательную трубку гостей небесполезной, но слишком тяжелой и неизящной. Уважение колдуньи вызвало лишь то, что эта неудобная железная штуковина все еще работает, тогда как ее гадательный шар, подлинное совершенство, отказал. Но Элека не могла увидеть того, что с тревогой заметили Алёна и Макар: как долго «думала» мясорубка на сей раз, прежде чем дать ответ, какими бледными выходили из нее буквы и как быстро таяли, едва успев связаться в слова. А этот бред про друга врага? Издевательство, а не предсказание! Не сегодня завтра их магический арсенал постигнет судьба колдуньиного шара.
Наконец решено было идти к морю. Решение принял Макар, как единственно верное, хотя Алёна из духа противоречия еще долго пыталась искать изъяны в его плане и предлагать собственные варианты. В самом деле, зов дальних дорог в душе у Макара как-то поутих, и за вычетом тяги к приключениям выходило, что нужно им возвращаться домой. Другого способа вернуться, кроме как с помощью бабушкиного кристалла-подвески, они не знали, а работал кристалл не где попало, а в строго определенных местах. Собственно, только в двух – у Дерева перехода в окрестностях столицы и у Круглого озера, потому что никакие другие точки с подобными свойствами Алёне известны не были. Переход у озера она по чистой случайности обнаружила сама, и, возможно, им дело не исчерпывалось. Но бродить по стране вслепую, надеясь на удачу?.. Они запросто могли пройти в десяти шагах от нужного места, так его и не обнаружив.
Погоню сбили со следа – и славно. Пока маги гоняются за их дублями среди гор и лесов, они доберутся до какого-нибудь порта, найдут корабль до метрополии и ускользнут прямо из-под носа у преследователей. И необъяснимое истощение магической силы им, в отличие от местных, только на руку: маги, считай, слепы и глухи, а это уравнивает шансы! Оставалось разузнать у хозяйки путь до ближайшего портового городка и распрощаться.
Дейника проводила их окольной тропкой, обходящей деревню стороной. Пылко обняла Макара, почтительно – Алёну. По ее личику, удивительно похожему сейчас на лицо матери выражением уязвимой гордости, видно было, что она твердо решила не плакать и не заплачет. Уходя, Алёна оглядывалась. Девочка, сколько можно было различить, все стояла, глядя им вслед. Она ничего не сказала на прощание, но ее голос почему-то звучал и звучал у Алёны в ушах: «Я тебе верю. Ты обещала».
Она вдруг поняла, что неизбежно обманет Дейнику. Она обманывает ее уже сейчас, потому что думает о бегстве, а не о судьбе, постигшей мир Дейники. Она ничего не знала об этой судьбе. Знали те, кто гнался за ними. Алёна ощутила неодолимое желание повернуть навстречу преследователям, разыскать их как можно скорее – и сдаться.
Разумеется, этот совет внутреннего голоса постигла обычная судьба. Ему не последовали.
