Глава четвертая

Я выскочила из покоев королевы и тут же нос к носу столкнулась с новыми знакомыми. Кажется, они давненько меня поджидали. Ребята стояли, прислонившись к стене, толкали друг друга и тихонько переругивались. Я весело сообщила, что направляюсь в свою новую комнату, и парни вызвались меня проводить.

– Нарин, почему ты солгала нам? Когда мы стали расспрашивать мага и сказали, что нам очень понравилась его внучка, он чуть сознания не лишился… – три пары глаз пытливо смотрели на меня, ожидая честного ответа.

Вот так всегда! Только солгу, правда тут же стремится вылезти наружу!

– Я имела в виду другое: как только увидела Анастеоса, сразу почувствовала себя его внучкой.

– К тому же нет у нас в Нельвии никаких сел, – обиженно пробурчал Стэн.

– Ну ладно, мальчики. Что вы надулись, как газовые шарики? Не могу же я выкладывать все тайные сведения о себе первым встречным. В девушке всегда должна быть загадка! – мы как раз подошли к дверям моей комнаты. – Кстати, вы идете на бал?

Мне не очень-то хотелось проводить вечер в одиночестве, а с этими ребятами скучно не будет.

– Для меня огромная честь сопровождать вас, сударыня, – Лориэн чуть наклонился и коснулся губами моей руки.

Нет, определенно, в детстве он начитался рыцарских романов.

– Лориэн! Хватит обращаться со мной как с кисейной барышней! Вот лучше бери пример со своих остроухих товарищей. – Не дожидаясь, пока близнецы ответят, я проворно захлопнула перед растерявшейся троицей дверь.

Комната оказалась великолепной! Просторная, светлая, с огромной кроватью под тяжелым балдахином и горой цветных подушек, разбросанных в художественном беспорядке по перине. Возле спинки кровати дремал сундук для белья, справа, около стены, темнел деревянный шкаф, способный вместить меня вместе с эльфами и Лором. По обеим сторонам кровати высились тумбочки такого же цвета, как и вся мебель в комнате. На столике у окна я заметила вазу с пышным букетом, от него по комнате струился пряный аромат. Окно было распахнуто, и легкий ветерок беспрепятственно проникал внутрь.

Я полной грудью вдохнула свежий воздух и запрыгнула на кровать. Прибежавшая через несколько мгновений служанка Уна замерла с открытым ртом, застав меня скачущей по перине и распевающей веселые песни. Наверное, это из-за моего пения девушка вошла в ступор и потом долго не могла прийти в себя. Я всегда страдала отсутствием голоса и слуха, что не мешало мне мучить окружающих своими надрывными воплями.

– Ваша ванна готова! – Ошарашенная служанка распахнула дверь в соседнюю комнатку.

Там стояла глубокая лохань, наполненная горячей, благоухающей травами водой. И когда только все успела? Рядом, на узкой деревянной полке, поблескивало несколько прозрачных сосудов, наполненных разного цвета жидкостями. А интересно, они косметикой пользуются? Не хотелось бы идти на бал бледной кикиморой. Я спросила об этом Уну. Девушка заверила, что, пока я буду принимать ванну, она принесет все необходимое и поможет мне собраться.

В распрекрасном настроении я прыгнула в воду и позабыла обо всем на свете: о смерти, Нельвии, королеве, новых способностях, непонятно откуда взявшихся у совершенно обычной девушки, то бишь у меня. Через час, чистая и довольная, вошла в комнату. Уна уже приготовила для меня легкий ужин. Хорошая девочка. Поблагодарив служанку, я отпустила ее и села за стол.

Ужин состоял из нежного мяса птицы, покрытого золотистой корочкой, поджаренных ломтиков хлеба и овощей. На десерт я выпила пару бокалов вина и «утоптала» яблоко.

Дожевывая фрукт, решила рассмотреть платья, принесенные служанкой. Первые два отпали сразу. Не мой стиль. Слишком много кружев, блесток и бантиков. Никогда не имела желания походить на куклу Барби. Третье платье ядовито-зеленого цвета выглядело вообще отвратительно. В нем я буду напоминать экзотическую пальму. А если обвеситься бананами, впечатление вообще окажется сногсшибательным. Осталось еще два бальных туалета. Первое платье – легкое, бордового цвета, с глубоким декольте и закрытыми плечами. Второе – нежно-сиреневое, полностью открывающее плечи и спину, но скрывающее грудь. Его-то я и выбрала. Лиф платья был расшит сверкающими камнями (надеюсь, бриллиантами!). Верхняя юбка, присборенная с левой стороны, открывала нижнюю белую, расшитую такими же камнями, как и лиф. Из украшений я решила выбрать тонкую серебряную цепочку и браслет. Они прекрасно сочетались с платьем. Уна помогла собрать волосы на затылке, выпустила мелкие кудряшки, кокетливо падающие на плечи. В волосы воткнула несколько шпилек, украшенных живыми цветами. Потом подкрасила губы и глаза, воспользовалась духами местного производства. Аромат вскружил голову, и я, зажмурившись, опустилась на кровать. Заметив мое состояние, девушка объяснила, что духи – личный подарок королевы. Теора заказывает их в эльфийской столице, Неале, у лучшего парфюмера Долины Звезд.

– Королева была уверена, эти духи подойдут вам идеально. И если вы чувствуете легкое головокружение, значит, она оказалась права. Сейчас это пройдет, и вы перестанете ощущать аромат. – Действительно, круги перед глазами начали медленно таять. – Зато другие будут сходить с ума, услышав этот запах, – девушка загадочно подмигнула.

– Из чего сделаны эти духи? Никогда не слышала подобных ароматов. – Я с задумчивым видом повертела в руках темно-красный флакончик.

– Из лепестков очень редкого растения – арделии, растущей на территории Темного королевства. Цветок распускается раз в несколько месяцев, и у цветоводов имеется всего несколько часов для того, чтобы собрать лепестки. Существует легенда, будто этот цветок вырос на том месте, куда упали капли крови эльфийского юноши и человеческой девушки, принесенных в жертву во время Обряда смешения кровей.

Я понятливо кивнула. Небось у них это самое популярное событие в истории, раз с ним связано столько легенд. Упоминание об Обряде оставило неприятный осадок в душе. Мне сразу вспомнились грустные глаза эльфа и полный страданий взгляд Алии. Каким же жестоким психом надо быть, чтобы совершить такое. Выпить кровь! Как он ей не подавился!

– А еще я слышала, – продолжала девушка, не обращая внимания на мое состояние, – что аромат подходит немногим, точнее, единицам. У нас во дворце только ее величество пользуется этими духами. Вроде бы если тебе не подходит аромат арделии, то стоит побрызгаться, и от тебя будет нести тухлыми яйцами несколько дней.

«Интересненько. Надо будет поэкспериментировать как-нибудь на Диурее!» – подумала я и ядовито улыбнулась.

Вскоре зашел Лориэн и, застыв в дверях соляным столбом, уставился на меня немигающим взглядом. Я подошла к парню, помахала рукой возле его лица. Очнувшись, этот придурок упал на колено и начал осыпать поцелуями мои руки, не забывая в перерывах между лобызанием конечностей возносить дифирамбы моей красоте. Нет, меня это уже начинало выводить из себя!

– Нарин, вы… – Я приподняла бровь. – Ты прекрасна!

На этом его словарный запас иссяк. Я еще немного покрутилась перед зеркалом, потом взяла молодого человека под руку и пошла с ним в главный зал дворца, не забыв по пути подобрать близнецов.

Перед открытыми дверями в коридоре толпились придворные, ожидая в очереди возможности войти. Я встала на цыпочки и заглянула в зал. В огромном помещении с высоким расписным потолком и обтянутыми темной синей тканью стенами мерцали несколько сотен свечей, мягкими бликами освещая танцующих придворных. Большие стеклянные двери высотой чуть ли не в два моих роста были распахнуты настежь и давали возможность быстро попасть в парк, не теряя времени на блуждание по многочисленным коридорам дворца. По залу носились слуги, подавали гостям легкие вина и фрукты. Атмосфера веселья заразила всех пришедших на этот праздник жизни.

Я улыбнулась предстоящему вечеру. Никогда не бывала на средневековых балах, поэтому сегодня решила оторваться по полной. Эльфы, думаю, мне в этом помогут. На их лицах было ясно написано, что слово «скука» им неведомо.

Но вот подошла и наша очередь скользнуть в распахнутые двери. Увидев нас с Лориэном, все в зале почему-то примолкли. Я обернулась в надежде отыскать близнецов, но их уже и след простыл.

Почувствовав на себе сотни пронизывающих взглядов, невольно поежилась.

– Лор, скажи, а почему эти люди так на нас смотрят?

Ответить не дал громкий голос, разорвавший звенящую тишину:

– Наследный принц Лориэн ан Сантэрион де Фэй и… – запнувшись, говорящий порылся в своих записях, видимо, пытался выяснить, кто я такая. Так и не найдя моего имени, продолжил: – Гостья его высочества.

Я одарила его высочество уничтожающим взглядом и, гордо вскинув голову, прошла вместе с ним к королеве. Тоже мне, партизан-скромник! А я все гадала, кого мне напоминает человек на портретах в покоях королевы. Лориэн очень походил на своего отца. Те же глаза, нос, улыбка…

Со всех сторон послышался громкий шепот. Придворные кидали на нас заинтересованные взгляды. Кто – доброжелательные, кто – откровенно завистливые. Подойдя к трону, я поклонилась королеве и застыла в нерешительности, не зная, куда себя деть. Лориэн занял место возле матери, оставив меня в одиночестве посреди зала. Теора что-то быстро зашептала сыну, совершенно позабыв обо мне. К счастью, на помощь пришел Анастеос. Маг взял меня под руку и подвел к малочисленной группе гостей. Представив трем пожилым дамам, сразу же переключившим внимание на мою скромную персону, старик поспешил избавиться от их общества. Тут, слава богу, подошли близнецы и, подмигнув старым курицам, смотревшим на меня, как на атомную войну, утащили к закускам.

– Мальчики, а почему вы не сказали мне, что Лориэн – сын Теоры? Я бы постаралась вести себя с ним… хм, повежливее, что ли.

Эльфы рассмеялись:

– Просто нам было интересно наблюдать, как ты над ним подтруниваешь.

– Кажется, наш Лор уже успел в тебя влюбиться! – закончил Стэн и протянул мне бокал, наполненный странной ярко-синей жидкостью.

– И зря. Он плохо меня знает. Обычно через неделю после знакомства с новым ухажером я начинаю давить ему на психику, и бедняга исчезает в неизвестном направлении.

– Думаю, от Лора ты так быстро не отделаешься, – усмехнулся Рэй, рассматривая откровенно раздевающим взглядом хорошеньких девушек, стоящих неподалеку.

– Кстати, а где ваша татуированная подруга?

С трудом сдерживая смех, близнецы указали в сторону, откуда неслись возмущенные крики. Оказывается, придя в зал, эти охламоны первым делом нашли Диурею и изрядно подпортили той настроение своими «комплиментами».

Я окинула девушку беглым взглядом. Если надпись на руке она прикрыла кружевным рукавом, то счастливая «свинка Дури» четко выделялась на фоне платья. Это же какой надо быть дурой, чтобы надеть светлый голубой наряд, еще больше подчеркивающий яркое розовое тату!

Приметив нашу троицу, хихикающую в углу, девушка посмотрела взглядом разъяренного буйвола и сделала шаг навстречу. О-оу, сейчас начнется… К счастью, ее планам помешал громкий голос распорядителя бала:

– Воллэн арг’Лиен да Сенсэй. Посланник Темного королевства.

Все стихли. Я заметила, как Рэй интуитивно напрягся и потянулся к кинжалу, спрятанному на поясе. Похоже, посланник здесь был не самой популярной личностью.

Двери распахнулись, в зале показался молодой парень. Даже не взглянув по сторонам, он сразу направился к королеве. Растолкав локтями стоящий впереди народ, я с интересом разглядывала эмпата. В том, что это был именно эмпат, почему-то не сомневалась. Уж больно он выделялся среди людей и эльфов. Красивое надменное лицо, холодные синие глаза, твердая уверенная походка… «Эти глаза, должно быть, свели с ума не одну сотню женщин!» – пришла в голову мысль, заставившая меня задрожать в радостном волнении. Ох, сдается мне, чары этого красавца и меня не обойдут стороной!

Длинные, пепельного цвета волосы вампира были собраны в хвост, как у Рэя. В отличие от эльфов, уши посланника имели нормальную форму. «Лучше бы он был остроухим, чем клыкастым!» – с ужасом подумала я, заметив два небольших, слегка выступающих вперед клычка. Надо признать, они его совсем не портили. Вошедший обратился к королеве:

– Приветствую тебя, великая правительница! – в голосе эмпата проскользнула насмешка, смешанная с презрением.

Никакого уважения!

Теора спокойно кивнула на пустующее кресло. Приказав музыкантам играть, заговорила с посланником.

– Почему вы смотрите на него как на врага народа? – спросила я у близнецов.

– Потому что он и есть наш враг! – ответил за эльфов подошедший Лориэн. Выглядел принц весьма встревоженным. – Честно говоря, его визит для нас полная неожиданность. Патрульные солдаты всего час назад сообщили, что эмпат въехал в город. Мама сейчас пытается убедить его в необходимости ответного визита наших послов.

– А разве это поможет? По-моему, и так ясно, что после свадьбы с Солеей Владыка объявит войну. – Стэнтон с отвращением покосился на посланника.

– А вот с этого места поподробнее… – Я схватила ребят за руки и потащила к распахнутым дверям, ведущим на маленький балкончик.

– Наша принцесса Солея через два месяца должна выйти замуж за Дорриэна, будущего правителя Драгонии, – начал объяснять Рэй. – Недавно его отца, Шерэтта, убили во время официального визита в Геллион – столицу Нельвии. Наследник считает, что Теора планировала заговор против Владыки с целью ослабить Драгонию, лишив ее такого мудрого и сильного правителя, как Шерэтт. После свадьбы Дорриэн объединит свои войска с армией эльфов. Против них Нельвии не выстоять.

– И вы будете вынуждены сражаться на стороне этого кровопийцы?! – Я находилась в этом мире всего каких-то пять или шесть часов, но уже успела понять, что, сотворив эмпатов, боги совершили величайшую ошибку в своей жизни. Столько проблем, и все из-за них!

– Нет, – горько усмехнулся Стэн. – Я скорее соглашусь поставить себя вне закона в Долине, чем предам лучшего друга… – уныло закончил он и перевел взгляд на принца.

– И наш второй дом, – добавил Рэй. Юноша печально улыбнулся чему-то и продолжил: – Дело в том, Нарин, что мы уже тридцать лет учимся в Геллионской Школе магии, где и познакомились с Лором.

– Тридцать?! – от удивления я чуть не поперхнулась синей жидкостью, на вкус напоминающей вишневый сок. – Сколько же вам лет?

– Нам с Рэем по шестьдесят два, а Лориэну всего лишь сорок.

Всего лишь! А я думала, ему от силы двадцать!

– Не забывай, Нарин, что они – эльфы и живут дольше, чем люди и полукровки.

– И сколько же вы живете? – обратилась я к близнецам с животрепещущим вопросом.

– Так же, как и эмпаты, мы до глубокой старости остаемся молодыми, а продолжительность жизни у нас в среднем восемьсот – девятьсот лет.

Я присвистнула. Это ж надо столько куковать на земле! Не удивительно, что они все время воюют. Должно быть, таким способом избавляются от хандры и убивают время.

– А сколько живут полукровки и люди?

– Полукровки, если повезет, доживают до восьмисот лет, а продолжительность жизни людей и гномов не превышает шести-семи столетий, – широко улыбнулся Лориэн. Кажется, его позабавило мое невежество.

Неплохо. Даже люди здесь живут намного дольше, чем на Земле. Интересно, с чем это связано? Климат благоприятствует или существует другая причина?

– В моем мире, если человек дожил до ста, он считается долгожителем! – с мрачным видом сообщила я.

На лицах эльфов мелькнуло искреннее удивление.

– Но это же так мало! Мы только в школе учимся шестьдесят лет.

– Если бы я столько проучилась, дальнейшая жизнь потеряла бы всякий смысл.

Сразу вспомнились школьные и университетские годы. Как же хорошо, что все это в прошлом!

Мы еще немного поболтали. Я рассказала ребятам, что со мной приключилось и как я здесь оказалась. Разговор прервала внезапно появившаяся влюбленная парочка. Мы не захотели мешать голубкам и поспешили в зал – танцевать. Позабыв обо всем на свете, я отдалась музыке.

Весь путь из Эсферона до Геллиона я клял Дорриэна на чем свет стоит. Какого демона он решил отправить меня посланником в Нельвию, когда я так нужен в Драгонии?! Ведь Совет старейшин уже решил объявить людям войну после свадьбы Дора с этой эльфийской принцессочкой. Так нет же! Упрямец захотел еще раз поговорить с Теорой по поводу смерти Владыки! Видите ли, его грызут сомнения! А меня последние две недели путешествия по лесам грызла всякая дрянь!

Прибыв в Геллион, я сразу же направился во дворец. Что-то мне подсказывало: прием будет не самым теплым. Подъехал к дворцу, заметил свет в Главном зале. Значит, у них сегодня праздник. Интересно, они празднуют начало войны или смерть Шерэтта? В том, что королева замешана в заговоре против Владыки, я ни минуты не сомневался. Слишком много фактов указывало на нее.

Вошел в зал и направился к Теоре. Она ничуть не изменилась за годы нашего знакомства. Такая же красивая и спокойная. Никогда не видел ее плачущей, даже на похоронах собственного мужа.

Королева указала на кресло возле себя и, отослав сына – этого щенка! – обратилась ко мне:

– Позволь узнать, для чего Дорриэн отправил к нам посланника? Я думала, вы уже все решили.

– Решили. – Я с наслаждением устроился в кресле, почувствовав, как утомленное тело постепенно расслабляется. – Но Владыке нужно знать имена всех заговорщиков.

– Я уже говорила вашим магам и повторяю тебе, Воллэн, у нас их искать не имеет смысла, – королева четко проскандировала каждое слово. – Лучше потрясите Совет старейшин и Кенэта с его шайкой. Я знаю, что не все были в восторге от политики Шерэтта. Недовольные вполне могли убрать нелюбимого правителя. – Теора подняла вверх хрупкую белоснежную руку и, махнув ею в воздухе, подозвала слугу с подносом.

– Мы, эмпаты, никогда не предаем! – меня охватил гнев. Не для того я сюда тащился, чтобы меня осмеяла человеческая женщина! Пусть даже королева. А то, что она надо мной смеется, было видно невооруженным глазом. – Мы кровью клянемся быть преданными нашим Владыкам. А вы же знаете, кровные клятвы для нас священны!

– Еще бы! После того как Эрот провел этот мерзкий Обряд, повлекший за собой столько несчастий, кровь стала тем единственным, что вы почитаете превыше самих себя! – Не отреагировав на мой горящий ненавистью взгляд, Теора добавила: – Я знаю, ты устал и нуждаешься в восстановлении. Только прошу тебя, не выматывай моих людей. Буду ждать тебя на совете завтра в полдень. – С этими словами она поднялась и, поманив за собой Зоррена, удалилась.

Я посмотрел в зал на танцующих придворных. С детства так и не привык забирать энергию у других существ. Но без этого я не выжил бы. Дома мы пользовались кристаллами энергии для восстановления запаса, не причиняя вреда ни эльфам, ни людям. Хотя те все равно оставались редкими гостями в Темном королевстве.

Сейчас же, за пределами Драгонии, я был вынужден черпать энергию из людей, они, как ни странно, оказались выносливее эльфов. Окинув взглядом зал и выбрав трех «жертв», я прикрыл глаза и начал восстанавливаться. Забрал немного энергии у первого человека, перешел ко второму, затем к третьему. Надеюсь, они сильно не ослабеют…

Какого демона! Кто-то прервал поток! Открыв глаза, я посмотрел на третью «жертву». Ею оказалась молоденькая девчонка, лихо отплясывающая какой-то убийственный танец и пытающаяся научить ему двух эльфов. Те внимательно следили за ее движениями и с диким хохотом пытались их повторить. Неужели это она прервала поток?! Но как? Только эмпаты могут сделать такое. У нас редко рождаются полукровки, но, если бы она ею была, я бы это почувствовал.

Выбрав другого человека, я быстро закончил восстановление и, взяв бокал у проходящего мимо слуги, стал наблюдать за странным человеческим существом. «Она даже не поняла, что я пытался с ней соединиться!» – вдруг дошло до меня. Позабыв об окружающих, веселая троица, смеясь, отплясывала очередной танец, чем-то похожий на шаманский. А девчонка вообще-то ничего. Молоденькая, правда. Одета в светлое сиреневое платье, с густыми темными волосами, кокетливо обрамляющими нежное личико, она больше походила на эльфийку, чем на человеческую девушку. Люди редко рождаются такими красивыми.

Объявили таурин – медленный танец, на который кавалер по древнему обычаю приглашает понравившуюся ему даму.

Я поднялся с трона и направился к незнакомке. Ну что ж, сейчас повеселимся. Надеюсь, она не упадет в обморок от осознания оказанной ей чести. Не люблю истеричных дам. С другой стороны к девушке уже спешил Лориэн. Вот паршивец! Опередив парня всего на пару секунд, я поклонился незнакомке и, протянув руку, пригласил ее на танец. Конечно, я ждал какой-нибудь реакции. Например, восторга, радости, благоговения… Но не такой! Вместо того чтобы с восхищением принять мое приглашение, эта нахалка, дерзко ухмыляясь, начала рассматривать меня взглядом хищника, оценивающего жертву.

– Уговорил, вампирчик. Но только при одном условии… – Все, похоже, я сейчас упаду в обморок, как слабонервная нимфетка. Вампирчик! Со мной никто и никогда не разговаривал в таком тоне! Каким же изощренным способом я должен убить ее, чтобы смыть оскорбление, нанесенное эмпату! – Ты ответишь на пару моих вопросов.

Я обалдело кивнул и повел эту ненормальную в круг танцующих.

Отплясав с близнецами две ламбады и один рок-н-ролл, я уже подумывала пойти прогуляться по парку, когда подвалила эта ожившая мечта Баффи. Показав клыки в радостной улыбке, вампир пригласил меня на танец. Я с интересом взглянула на посланника. Вблизи он выглядел великолепно. Было бы глупо отказывать такому красавчику. К тому же у меня имелась к нему пара вопросов.

– Уговорил, вампирчик. Только при одном условии… – Ой, а чего это он так побледнел? Я уже хотела предложить эмпату стакан воды, но потом передумала. Вдруг он только кровь пьет? – Ты ответишь на пару моих вопросов! – Посланник как-то странно задергался и, затравленно посмотрев на меня (как будто это я заставила его меня пригласить!), повел к танцующим парам.

Я обернулась, хотела подмигнуть близнецам, но увидела остолбеневшего Лора и эльфов, валяющихся под столом. По щекам близнецов медленно катились слезы. Закусив рукав камзола, Рэй всхлипывал на плече у брата. И что их так развеселило? Ладно, потом спрошу. Переключившись на своего кавалера, я начала допрос.

К концу танца мои мозги отказывались воспринимать окружающий мир. Из всех вопросов самыми нормальными были: «Сколько литров крови вы выпиваете в сутки?» и «Как часто приносите в жертву девственниц?» Остальные язык не поворачивается озвучить.

Когда закончился танец, я подвел Нарин (так звали этого изверга!) к друзьям, мечтая поскорее оказаться в собственной комнате. Не тут-то было! Девчонка решила познакомить меня со своими приятелями. Завидев меня, те скривились, ясно давая понять, как они рады знакомству.

– Вол, – и кто ей давал право так фамильярно ко мне обращаться?! – познакомься, это мои друзья Рэйтон и Стэнтон. А принца Лориэна ты, думаю, знаешь.

После «долгожданного» знакомства она опять потащила меня танцевать очередной танец, очень напоминающий лошадиные скачки. Добрая половина придворных прятала гадкие ухмылки. Остальные громко смеялись, не боясь моего гнева! Дожил! Стал посмешищем нельвийского двора! И из-за кого? Из-за какой-то малолетки?!

Следующие танцы оказались еще ужасней. Интересно, кто из нас вампир? По идее, это я должен вытягивать из нее энергию, но, придя наконец в свою комнату, я почувствовал себя живым трупом. Не найдя сил раздеться и поужинать, упал на кровать и заснул мертвым сном.