Глава двадцать вторая

Вот уже третий день я слонялась по Неалю без дела. Хотела уговорить Седрика не отправлять меня в Темное королевство, но мне это не удалось. Старый хрыч явно что-то задумал, но забыл сообщить об этом! От скуки я не знала, куда себя деть, и уже хотела отправиться поохотиться в загородное поместье, пожалованное мне королем за несколько удачно выполненных поручений, но услышала от эльфов, что Леста сейчас в Катоне – небольшой деревеньке рядом с Неалем. Каждый год колдунья приезжала в Долину собирать травы для своих зелий, и каждый год я наведывалась к ней в гости. После моего побега из Драгонии женщина стала единственной, с кем я поддерживала связь. Сейчас у меня был веский повод навестить колдунью. Я хотела расспросить ее о напавших на посланницу демоницах.

Собрав необходимое, спустилась в конюшню, приказала мальчишке седлать лошадь. До Катона было всего полдня пути, поэтому слишком много вещей брать не имело смысла. Бросив на спину лошадки поклажу, я повела ее к воротам.

Уже у самого выхода меня окликнула Солея. Демоны! А ей что от меня надо?!

– Эдель, ты далеко собралась? Не забывай, через четыре дня мы уезжаем в Драгонию!

Сказано это было плаксивым тоном избалованной девчонки. Мало Седрик лупил ее в детстве!

– Почему молчишь? – Солея обиженно топнула ножкой, обутой в нежно-голубую атласную туфельку, и требовательно крикнула: – Отвечай!

– Не хочется! – Я отвернулась и направилась к мосту через ров.

– Не смей поворачиваться спиной, когда с тобой разговаривают!

Медленно развернувшись на каблуках, я замерла. Как же ты меня достала за последние четыре года! Бедный Дорриэн! И эта истеричка станет моей родственницей?! Да я сама прибью ее раньше брата!

С не предвещающей ничего хорошего улыбкой подошла к эльфийке. Нахально взиравшие на меня фрейлины как-то сразу сникли и опустили глаза в землю.

Принцесса же задрала нос кверху и следила за мной гордым, полным презрения взглядом.

– Солея, – тихим голосом сказала я, – если еще хоть слово скажешь в таком тоне, всю дорогу до Эсферона будешь ехать в повозке с провиантом, посудой и остальной рухлядью. Я лично сооружу тебе трон из кастрюль и сковородок.

Представив принцессу сидящей посреди кочанов капусты, с кастрюлей на голове вместо короны и поварешкой в руках вместо скипетра, я улыбнулась. Это была самая приятная мысль за последние дни.

Вскочив на лошадь и помахав эльфийкам, выехала за ворота. Надеюсь, сейчас девчонка разревется и побежит просить папочку отрубить мне голову. Конечно, он ее не послушает, но, возможно, передумает отправлять меня в Драгонию. Когда я бывала в Неале, Солея обращалась к королю с этой просьбой чаще, чем с вопросом: «Когда же я поеду к моему душке Дорриэну, чтобы стать лучиком света в его безрадостной и скучной жизни?» Я усмехнулась. По мне – так уж лучше тьма, чем такой свет.

Если ехать без остановок, до Катона можно добраться за восемь-девять часов. Поэтому я решила не тратить время на привалы и постараться прибыть к колдунье на следующее утро. Хотелось хотя бы день провести с ней. Мне всегда было интересно общаться с этой необыкновенной женщиной. С раннего детства я убегала к Лесте на окраину Эсферона, чтобы услышать очередную сказку о злых чудовищах и прекрасных рыцарях, спасающих этарцев от сил зла. Как я потом поняла, все демоны оказались реальными. Просто Леста, рассказывая сказки, учила меня способам борьбы с нечистью. Она заменила мне мать, и сейчас я с нетерпением ждала встречи с ней.

Провела в седле всю ночь и с огромной радостью увидела знакомую крышу маленького домика на окраине Катона. Колдунья всегда выбирала тихие места, предпочитая одиночество болтовне с надоедливыми соседями.

Подъехав к забору, улыбнулась радостно машущей мне эмпатии.

– Леста, ты, как обычно, встречаешь меня у порога. До сих пор не могу понять, как тебе удается узнавать время моего приезда?

Эмпатия зажмурилась от слепящего солнца и ласково улыбнулась.

– Не забывай, я колдунья. – Она крепко обняла меня, коснулась губами моего лба. – Как же я могу не почувствовать, где находится моя дочка?

Я сама давно называла себя ее дочерью и поэтому сейчас не удивилась тому, как она ко мне обратилась. Мы вошли в дом. Леста напоила меня успокаивающим отваром и, дав один кристалл, уложила в заранее приготовленную постель.

Выспавшись, я почувствовала себя превосходно. Усталость и переживания последних дней как рукой сняло.

– Проснулась? – не оборачиваясь, спросила эмпатия.

Она как раз заканчивала накрывать на стол. От горячих блюд исходил умопомрачительный аромат. На душе сразу стало тепло и спокойно.

– Как в старые добрые времена. – Я поцеловала колдунью и села за стол.

О чем мы с ней только не говорили в тот день! Леста рассказала о последних событиях, происшедших в Драгонии (шпионы Седрика уже успели донести о них в Неаль!), похвасталась новой, приобретенной на ярмарке книгой заклинаний. Я в свою очередь поведала о жизни в Неале, Седрике, Солее и многом другом.

Пообедав, колдунья встала из-за стола.

– Я собиралась пойти в лес. Сейчас как раз время собирать земную энгарию. Не хочешь со мной?

Я кивнула и поднялась.

– Да. По пути и поговорим. Утром я вынуждена уехать.

Эмпатия всплеснула руками и расстроенно произнесла:

– Но почему?! Ты же всегда приезжаешь на неделю, а то и на две. Эдель, тебе надоело общество старой Лесты?

Обняв пожилую эмпатию за плечи, я повела ее на улицу.

– Ты же знаешь, если бы моя воля, я бы жила здесь вместе с тобой. Но через три дня мы с Солеей уезжаем в Драгонию.

– Как? – новость не могла оставить женщину равнодушной. – Ты же поклялась никогда не возвращаться домой? И тут – такие перемены!

Мы вышли за калитку и неторопливо побрели к опушке леса. Вечер выдался чудесный. Дневная духота ушла, и теперь дышалось легко и свободно. Солнце ласково играло в золотых волосах колдуньи, заплетенных в тугую косу, делало ее похожей на молоденькую девушку. Взяв Лесту под руку, я ответила:

– Дело не в том, чего я хочу. Седрик приказал мне. А ты знаешь, я дала ему клятву верности.

– И чем он объяснил свое желание отправить тебя в Драгонию?

– Сказал, что, если я не желаю войны, должна убедить в этом брата. Но и дураку ясно: Дорриэн ни за что не послушает младшую сестру.

Мы подошли к лесу, на тенистых полянах которого росла земная энгария. Я жадно вдохнула пьянящий древесный воздух. Как же хорошо! Приятная прохлада ласкала лицо, помогала забыть об утомительной дороге и предстоящей поездке в Драгонию.

– Думаешь, Седрик сказал правду? – осторожно поинтересовалась эмпатия.

– Наоборот, думаю, соврал. Но я все равно хочу попытаться убедить Дора отказаться от этой глупой затеи… А потом я уеду.

Леста с грустью посмотрела мне в глаза. Раньше она пыталась уговорить свою дочку вернуться в Темное королевство навсегда, но потом поняла бессмысленность всех попыток и смирилась.

– Леста, – вот и настало время рассказать ей о последних событиях, – я приехала не только навестить тебя. Кое-что случилось, когда я возвращалась в Долину.

Она слушала, не перебивая. Когда я дошла до разговора с Воллэном, мой голос дрогнул. Это не ускользнуло от внимания колдуньи.

– Я хотела бы встретиться с этой девушкой… Как ты сказала, Нарин?

– Да, она уже должна была приехать в Драгонию. Если, конечно, Дорриэн впустил посланницу… Леста, ты знаешь, кто были эти твари?

Женщина с задумчивым видом сорвала еще один корешок и осторожно положила его в корзину.

– Я слышала, что во времена войны Эрота с другими королевствами было оживлено много всякой нечисти, но таких существ никто не видел. Кстати, их называют гарпиями.

Я радостно вскрикнула:

– Так ты слышала о них?

– Да, я читала об этих существах. Они принадлежат к демонам высшего ранга, и я не представляю, кто мог их вызвать. Гарпии – посланницы смерти. Своим криком они вытягивают энергию жизни из всего живого.

– Но мы же остались живы! – Я сорвала корень земляной энгарии и подала его колдунье. – Надо признать, их крик действует на нервы.

– Не могу точно сказать, почему вы остались живы. Вероятнее всего, их силы слабеют в чужой для них среде. Этара не создана для таких существ. Но все-таки некоторое воздействие на вас их крик оказал. Мальчики заснули беспробудным сном, а ты просто подошла позже. Наверное, твое стремление спасти девушку придало тебе сил. Потому ты не провалилась в забытье.

– Но Нарин тоже не спала. Почему?

– А вот на этот вопрос я смогу тебе ответить, только когда встречусь с этой девочкой. Ты говоришь, ее спутников разбудил крик красного феникса?

– Да.

Мы вышли на ромашковое поле и сели в цветах, как две подружки, решившие посекретничать вдали от чужих ушей.

– Поразительно! – продолжала колдунья. – Красный феникс – необыкновенное существо. Его нельзя причислять к рангу простых птиц. Любой феникс, пусть даже и не красный, – это борец. Я думаю, если бы феникс Нарин был постарше, он бы с легкостью справился с этими тварями без твоего вмешательства. – Она усмехнулась и задумчиво протянула: – Крик света против крика тьмы.

Некоторое время мы сидели, наслаждаясь пьянящим ароматом цветов. Я сплела венок и украсила голову старой эмпатии. Леста весело рассмеялась, а потом вдруг стала серьезной, произнесла:

– Знаешь, красные фениксы – самые непокорные из этого семейства. Я знаю лишь одного эмпата, которому его феникс подчинялся беспрекословно. Это был Эрот. Угдар был для него верным слугой и ни разу не посмел ослушаться или выйти из повиновения. Шерэтт тоже неплохо справлялся со своим почтальоном, но иногда его феникс наотрез отказывался подчиняться хозяину. Это очень злило Владыку, и порой он бывал слишком жесток с птицей. – Леста сорвала цветок и помахала им возле носа. – А тут красный птенец – и подчиняется человеческой девушке. Неслыханно!

Пробыв в лесу до заката, мы вернулись в деревню.

– Эдель, а как ты собираешься вести себя с Воллэном?

Вот она и спросила о нем!

– Как он того и заслуживает. Буду считать его пустым местом.

Вспомнив о советнике брата, я вновь почувствовала, как сердце заполняет едкая горечь.

– Дети, – погладила меня по голове Леста. – И нравится же вам причинять друг другу боль. Нет бы сесть и спокойно во всем разобраться.

– И так все ясно, – проворчала я, желая как можно скорее закончить неприятный разговор. – Он предал меня! Предал нашу любовь и наше будущее! К тому же он неплохо себя чувствует рядом с этой посланницей.

– Ты ревнуешь. – В глазах колдуньи засверкали лукавые искорки. – Эдель, когда ты перестанешь принимать несуществующее за существующее?

Мы приблизились к дому и остановились возле калитки.

– Ты не пойдешь в деревню?

Я отрицательно покачала головой.

– Нет, хочу отдохнуть. Как только приеду в Неаль, сразу же придется собираться в дорогу.

– Тогда иди ложись. А я пока заварю тебе облепиховый чай.

Забравшись на кровать, я с нетерпением стала ждать свой любимый напиток. Взяв в руки кружку, вновь почувствовала себя маленькой девочкой. Мне вдруг захотелось вернуться в детство, в те дни, когда мир казался прекрасным, окружающие – добрыми, а ужасные чудовища из рассказов колдуньи – сказочными персонажами.

На следующее утро меня разбудил аппетитный аромат свежей выпечки. Собравшись, я отправилась помогать Лесте. Как оказалось, колдунья в моей помощи не нуждалась. Когда я вышла к столу, все было уже готово. Эмпатия складывала в сумки свои сокровища – мешочки с травами.

Я налила себе чашку чая.

– Почему ты собираешься? Ты же хотела пробыть в Катоне еще три недели.

– Собиралась. Вот только боюсь, посланницы к этому времени в Драгонии уже не будет, а мне обязательно надо с ней встретиться.

– Значит, когда я приеду в Эсферон, ты будешь дома, – обрадовалась я. – Можно пожить у тебя? Не хочу останавливаться в Ирриэтоне.

Колдунья приблизилась и коснулась губами моего лба.

– Нет, Эдель, даже не проси. Ты же знаешь, я люблю тебя больше всех на свете, но ты должна побыть с братом. Дорриэн места себе не находил, когда ты исчезла. А он ведь ни в чем не виноват.

– Он не открыл мне правды! – Где-то внутри опять появился привычный вкус горечи от былых обид.

– Только потому, что не хотел причинять тебе боли. После смерти отца ты и Воллэн стали для него самыми близкими эмпатами.

– К тому же я не хочу встречаться с советником!

Леста усадила меня за стол и заставила проглотить горячую сдобу. После воспоминания о Воллэне аппетит пропал. Вместе с настроением.

– Кроме него в Ирриэтоне живет еще около пятисот эмпатов. Будешь встречаться с ними.

Я тяжело вздохнула, смахнула со лба прядь волос. В такие моменты спорить с Лестой было бесполезно.

– Но заходить ко мне ты можешь хоть каждый день. Да и сама я буду часто наведываться в замок. С предстоящей свадьбой связано столько хлопот…

– Одна «хлопота», – проворчала я с набитым ртом, – Солея. Не будет ее, не будет остальных проблем.

Колдунья ласково улыбнулась.

– Какое же ты еще дитя, Эдель. Смирись с этим браком. Ведь Дорриэн смирился. Это выгодный союз для обоих королевств. К тому же Солея – очень красивая девушка.

– Жалко, что не немая.

Я допила чай и, поцеловав Лесту, отправилась за вещами.

Провожая меня, она сказала:

– Береги себя, дочка. И прошу, не обижай принцессу. Все-таки она – будущая повелительница Драгонии.

Я пожала плечами, давая понять, что до свадьбы всякое может случиться. А у меня ох как чешутся руки избавить Драгонию от новой Владычицы.

Попрощавшись с эмпатией, я направила коня к южному тракту. Впереди меня ждали долгие часы пути.