Глава восемнадцатая

Около одиннадцати я была готова. Инэка помогала мне застегнуть колье в тот момент, когда в дверях показался Рэй.

– Привет. Ты решила сразить всех эмпатов своим видом? – Эльф вальяжно растянулся на кровати. Других предметов мебели он, похоже, не замечал.

– Что, все так плохо?

– Наоборот, слишком хорошо. Мало того, что тебя ненавидят маги, еле терпят старейшины и Владыка, так еще и эмпатии начнут локти кусать от зависти. Ты обрастаешь врагами, как кактус колючками.

– Не обращай внимания на моего братца. – В комнату вошли Стэн с Лором и в отличие от наглого эльфа скромненько сели в кресла. – Ты выглядишь потрясающе!

– Благодарю, – я сбрызнула себя духами и повернулась к друзьям.

Мы уже собрались выходить, когда дверь в который раз распахнулась и перед нами предстал мой дорогой «любовничек».

– Вы готовы?

– Смотря к чему, – Рэй окинул советника ленивым взглядом.

– К тому, чтобы вести себя тихо и никого не раздражать.

Близнецы скорчили недовольные мины. А я подошла к эмпату и улыбнулась.

– Ну что, идем?

Быстро осмотрев меня, советник пристально вгляделся в колье.

– Только не говори, что ты купила его у старого гнома на мосту Дриад!

– Говорю: я не покупала колье у старого гнома на мосту Дриад, старый гном мне его подарил. Не смотри на меня так! Ты думаешь, с моей стороны будет невежливо появиться в нем перед Владыкой? Все-таки оно предназначалось его матери.

Эмпат усмехнулся.

– Разве такие мелочи тебя когда-нибудь останавливали? Думаю, ничего страшного в этом нет. Королева Мина так и не успела его надеть.

Шумной толпой мы последовали за эмпатом. Воллэн и на этот раз был чем-то недоволен.

– Зачем ты сняла амулет?

Как же он меня иногда выводит!

– По-твоему, мне нужно было обвеситься всеми своими украшениями и стать похожей на новогоднюю елку?

– По-моему, тебе не следует быть такой беспечной! Ты здесь не самая популярная личность, Нарин.

– Думаешь, на балу мне могут причинить вред?

Вампир неопределенно пожал плечами.

– Не должны. Но осторожность в любом случае не помешает. Попытайся просмотреть сегодня нескольких эмпатов. Тебе будет полезно потренироваться. Только не переусердствуй.

Я послушно кивнула и решила сменить тему разговора. Загадочно улыбнувшись, спросила:

– Вол, а ты что-нибудь слышал о нас с тобой?

– О нас?!

– Ага. Мне только что Инэка рассказала. Похоже, ты и я – единственные существа, не подозревающие о нашей связи.

– Какой связи?

Фу, какой недогадливый!

– Вол, не тупи! Они явно болтают не о родственных связях.

Мы подошли к бальному залу. Заметив перешептывающихся придворных, с интересом поглядывающих на нас, эмпат хотел сбежать, но я вцепилась в него похлеще клеща.

– Вол, душенька, ну порадуй же придворных свежими сплетнями. – Я потянула упирающегося советника в зал.

На глазах у заинтересованных зрителей заботливо поправила бедняге камзол и смахнула невидимую пылинку.

– И за что мне такое наказание? – простонал вампир.

В ответ я улыбнулась ему и, повернувшись к Владыке, сделала низкий реверанс. Лицо Дорриэна, как и в предыдущие встречи, ничего не выражало. Равнодушно кивнув, он дал знак слуге объявлять новых гостей.

Я была раздосадована. Все находившиеся в этом зале эмпаты хоть как-то отреагировали на меня. Кто-то смотрел, не скрывая любопытства, кто-то, как Кенэт, не скрывал презрения. А этот сухарь даже не взглянул! Это так у них принято приветствовать посланниц?!

Воллэн повел меня в дальний угол.

– Повеселилась?

– Ага.

– А теперь видишь тех двух магов? Попробуй их просмотреть.

– Кто они? – я проследила за взглядом советника.

– Вон тот темноволосый – племянник Кенэта, Мар. Это он посмеялся над Эдель в детстве.

– И получил стрелу в задницу? – я невольно улыбнулась. – Понятно.

– Второй – его прихвостень Зеон. Всегда следует за Маром, куда бы тот ни пошел. Если Кенэт замешан в заговоре, племянник должен быть в курсе. Они близки. Мара тебе будет легче просмотреть, чем Верховного мага.

Я уже сделала шаг к вампирчикам, когда Воллэн схватил меня за руку.

– Будь осторожна. Не попадись.

– Вол, расслабься. Я туда и обратно. Только спрошу, какой гад виновен в смерти Шерэтта, и сразу вернусь.

Я зашагала к своим новым жертвам. По возрасту они были не старше, чем эльфы и Лор, но искушенные и отмеченные печатью порока лица делали их старее. Заметив, что я приближаюсь к ним, Мар скривился в презрительной усмешке и неподвижно замер. То же самое сделал Зеон.

– Отличный вечер, мальчики. Не принесете даме выпить? – расплылась я в сияющей улыбке.

– А здесь где-нибудь есть дама? – осмотревшись, Мар сделал удивленное выражение лица.

– А у тебя проблемы со зрением?

Скривившись, он кивнул Зеону. Тот сразу же скрылся в неизвестном направлении. Видимо, отправился на поиски выпивки.

– Не думал, что буду иметь честь разговаривать с самой посланницей мира…

Я на мгновение прикрыла глаза. Черт! Заблокировался! Нужно попытаться вывести его из себя. Возможно, тогда он забудет о блокировке.

– Мне очень хотелось познакомиться с племянником Кенэта. Поэтому, как только увидела тебя, не смогла побороть искушение.

– И как впечатления?

– Сразу видно – одна кровь.

Эмпат помрачнел, хотел что-то ответить, но тут вернулся Зеон с подносом в руках. Поблагодарив парня, я взяла бокал, сделала маленький глоток и быстро просмотрела его душу. Ничего. Нет, он не блокировался, но я не ощутила ни чувств, ни эмоций. Прямо чистый лист бумаги. Пиши, что хочешь. Разумеется, если Мар знает что-нибудь, никогда не доверит этого приятелю. Кем-кем, а дураком племянник Кенэта не выглядел.

– Не боишься, что оно отравленное? – с издевкой поинтересовался маг.

– Думаю, если бы оно таковым было, ты бы сейчас не стоял мрачный, как средневековая чума.

Вампир оскалил клыки в ядовитой усмешке.

– Ты всегда так нагло ведешь себя с высокородными эмпатами?

– Это зависит от самих эмпатов. В твоем случае я веду себя как никогда вежливо.

Собеседник начал медленно багроветь и еще больше стал походить на своего дядю. Я опять попробовала его просмотреть. Почти получилось…

– Привет, Мар, Зеон. Что за кислые лица?

Проклятье! Из-за этого мальчишки я отвлеклась, и Мар успел заблокироваться. Испугался подошедшего эмпата?

– Вы должны радоваться, что такая красивая девушка обратила на вас внимание.

Передо мной стоял молодой парень, на вид чуть младше Лориэна. Симпатичное, благородное лицо, открытая улыбка, веселые искорки в синих глазах. Сразу стало ясно, от такого плохого ожидать не стоит.

– А они и радуются. Только по-своему. – Я приветливо улыбнулась и протянула руку молодому эмпату. – Меня зовут Нарин. Я – посланница Нельвии.

Парень учтиво поклонился и едва коснулся губами моей руки.

– Кетар. Много слышал о вас, сударыня. Воллэну крупно повезло – он сопровождал вас во время путешествия.

– И благодаря ей был осмеян всей Нельвией! – встрял в разговор Мар.

Я повернулась к эмпату.

– Ты прямо как твой любезный дядюшка, лезешь в чужие разговоры и думаешь, будто так и надо!

Кетар поспешил вмешаться в перепалку:

– Могу я забрать вас у двух любезных кавалеров и пригласить на танец?

– С удовольствием, Кетар. Эта компания становится невыносимой.

Эмпат увел меня прочь. Он оказался младшим братом Воллэна. Две недели назад вернулся из Долины на каникулы и теперь наслаждался обществом друзей и родных.

Пока танцевали, вампирчик успел рассказать мне несколько анекдотов. Так громко я давно не смеялась. Характером молодой эмпат совсем не походил на старшего брата. Не было в нем серьезности и печали, которые постоянно омрачали лицо Вола. Через десять минут я знала все о родителях парня, о его отношениях с братом и о военной академии в Неале.

– Я потом познакомлю тебя со своими друзьями. Они должны тебе понравиться, – пообещала я.

– Не сомневаюсь!

Эмпат повел меня на балкон немного передохнуть. Усадил на скамейку и побежал за прохладительными напитками. Натанцевавшись, я изнывала от жажды, мечтая о глотке холодного чая.

С балкона мне были прекрасно видны зал и танцующие придворные. Моих эльфов и принца не было. Странно, куда они могли подеваться? Надеюсь, еще не успели заложить под Ирриэтон бомбу с часовым механизмом…

– Кого мы видим! Вот так встреча! – На балконе появился Кенэт с двумя магами.

– Лучше бы этой встречи не было. – Я отвернулась и сделала вид, что поглощена изучением сада.

– Что тебе понадобилось от моего племянника? – требовательно вопросил маг.

– О погоде хотела поговорить. Плюс о вашем сволочном характере и жестоком обращении с птицами.

Оскалившись, Верховный маг прошипел:

– Да как ты смеешь так со мной разговаривать, наглая дрянь?!

Я подскочила, как ошпаренная. Нет, ну сколько можно?! Мне уже надоело терпеть оскорбления от этого неуравновешенного выскочки!

– Еще раз так со мной заговоришь, я устрою тебе райскую жизнь в Ирриэтоне. Пока я здесь, спать спокойно не будешь.

– И что же ты, посланница, для этого сделаешь?

Даже без просмотра я чувствовала обжигающую ненависть мага.

– Поверь, тебе же лучше об этом не знать, Кенэт. Не хочу наживать врагов, но ты меня достал своим кретинизмом! Можете идти. Я вас не задерживаю.

Я отвернулась и подошла к перилам, рискуя получить удар в спину.

– Кенэт, ты в своем уме?! – закричал Воллэн.

Я вздрогнула. Кажется, вампира что-то сильно напугало.

Резко обернувшись, увидела советника. С силой сжав кулаки и изменившись в лице, он смотрел на трех магов. Те в свою очередь пожирали эмпата гневными взглядами.

– Не вставай на моей дороге, щенок! – срываясь на визг, прокричал Кенэт.

Воллэн шагнул в сторону, давая пройти мрачной троице.

– Слишком много на себя берешь, Верховный маг.

Злобно зашипев, нахал махнул рукой своим спутникам и поспешил исчезнуть, но столкнулся со спешащим к нам Кетаром.

– Вол! Братишка! Как же я рад тебя видеть!

Эмпаты радостно обнялись.

– Кетар, извини. Мне сейчас надо поговорить с посланницей, а потом я найду тебя, хорошо?

Не дождавшись ответа брата, советник схватил меня за локоть и потащил через зал к выходу. Послышались тихие перешептывания. Придворные решили, что у нас произошла «семейная» ссора и Воллэн решил со мной разобраться.

Эмпат завел меня в какую-то темную комнату, прикрыл за собой дверь.

– Ты что делаешь? Тебе жить надоело?!

Странно. Что его так напугало? Это была не первая моя стычка с магом и, думаю, не последняя.

– Вол, Кенэт первым начал оскорблять меня. Не могла же я ему позволить так по-хамски себя вести!

Воллэн обреченно закатил глаза. Он не знал, как еще вразумить меня.

– Маг чуть не сбросил тебя с балкона силовой волной. Какого демона ты повернулась к нему спиной?!

– Честно, не знаю, – я и сама не понимала, что на меня нашло.

Воллэн прав, нельзя вести себя настолько безрассудно. Кажется, мой ответ не убедил эмпата. Видно, стоит сейчас и думает, как такая дура могла свалиться ему на голову.

Чтобы отвлечь Вола от грустных мыслей, пришлось кратко пересказать ему разговор с Маром.

– Я пыталась прочитать его душу, но сначала Мар блокировался, а потом мне помешал твой брат. Что касается Зеона, в его душе пусто, как в холодильнике перед зарплатой.

– Не удивительно, – пробормотал эмпат. – Он же тупой, как пробка. Если кто-то и знает правду о смерти Шерэтта, так это Мар. Чем больше смотрю на Кенэта и его племянничка, тем больше убеждаюсь: они что-то задумали.

Я была полностью согласна с советником. Интуиция подсказывала, что, если потянуть ниточку со стороны Верховного мага, она обязательно куда-нибудь да приведет.

– Пойдем в зал! – Вол хотел открыть дверь, но его опередили.

Протяжно скрипнули дверные петли, и пред нами предстал Владыка. Как и прежде, мрачный, бледный, с загадочной синевой под глазами. В общем, по всем признакам – типичный наркоман со стажем. Ничего не выражающим голосом он спросил:

– Вы не могли бы уделить мне несколько минут, Нарин?

А у меня был выбор? Сегодня все точно сговорились и решили испортить мне чудесный вечер. Сначала Кенэт нагрубил, потом Вол отругал, а право добить меня выпало нашему отмороженному гордецу.

Недовольно хмыкнув и показав всем своим видом, как я радуюсь выпавшей мне чести, я кивнула.

– Тогда предлагаю прогуляться по парку. В этой комнате слишком душно.

Я прошла мимо Вола, проводившего меня таким многозначительным взглядом, что сердце мое, не выдержав, сжалось и больно защемило в груди. Читались в этом взгляде и затаившаяся угроза, и просьба не грубить, и совет не нарываться лишний раз на неприятности… Мне даже показалось, что эмпат пустил украдкой слезу. Он явно не хотел оставлять меня с правителем наедине, опасаясь, как бы я опять чего-нибудь не ляпнула. А мое настроение как раз к этому и располагало.

Мы спустились в сад. К вечеру немного похолодало, мое муаровое платье с длинными рукавами оказалось как раз кстати. Здесь и вправду легче дышалось. Воздух наполняли ароматы тысяч цветов. То тут, то там слышались звонкие голоса птиц и… жужжание комаров, что и создавало романтическую обстановку. Вот только мне было не до романтики. Да и противные насекомые постоянно пытались попробовать мою кровь. Как будто здесь без них кровопийц мало!

– Я хотел с вами поговорить. – Действительно, не природой же мы сюда пришли любоваться! – Вам понравилась ваша комната?

– Да, благодарю, она прелестна.

Мы шли по широкой аллейке, ведущей в парк. Я бросала изучающие взгляды на Дорриэна. Только сейчас у меня появилась возможность рассмотреть Владыку. Высокий, как и все эмпаты, с великолепной фигурой и правильными чертами лица, он все время сохранял маску надменности и спокойствия на холеном лице. Светлые зеленые глаза неотрывно смотрели на дорогу, не выдавая эмоций. Какой же он на самом деле, этот эмпат? Цвет его глаз прекрасно гармонировал со светлыми волосами, уложенными в прическу а-ля художественный беспорядок, и коротко стриженной бородкой, очень смахивающей на козлиную. Следит за собой, красавчик!

Интересно было бы его прочесть. Я прикрыла глаза и настроилась на просмотр, но Владыка все испортил.

– С вами все в порядке?

Я покосилась на него недовольным взглядом. Мне что, нельзя постоять с закрытыми глазами?!

– Все отлично!

Немного помолчав, он спросил:

– Нарин, зачем вы приехали в Драгонию?

– А вы как думаете? Чтобы исполнить свое назначение. Я ведь посланница мира, если вы не забыли.

– Не забыл. Уже успел понять, что о вашем присутствии, даже если очень захочется, забыть не удастся. Я думал, Теора пошлет Лориэна или хотя бы Зоррена.

– А приехала я! Просто ее величество сочла мою кандидатуру для этой миссии более подходящей. К тому же наследник Нельвии здесь, рядом, если вам от этого легче.

– Видно, вы не очень-то разбираетесь в политике.

Нет, ну каков хам! Сначала, не стесняясь, спросил, какого демона я сюда приперлась, потом дал понять, что ждал не меня, а теперь оказалось, что я еще и в политике ни черта не смыслю!

– Разве я сказала на Совете что-то не то?

– Если не считать вашей с Кенэтом перепалки, все то. – Он что, издевается?! – Я даже на какое-то мгновение засомневался в необходимости новой войны.

– А потом снова подумали: «Сотру-ка я Нельвию с лица земли!»

Дорриэн шел чуть впереди и, казалось, разговаривал сам с собой.

– Поймите, все указывало на людей. Никто из эмпатов не мог убить Шерэтта.

– Почему? Разве так трудно предположить, что среди вас есть предатели?

Вампир резко развернулся и жестко сказал:

– Разве вы ничего не слышали о клятве эмпатов? Каждый подданный Драгонии клянется на крови быть верным своему Владыке и защищать его ценой собственной жизни. Не сдержать кровную клятву – для эмпата намного страшнее, чем быть похороненным заживо.

– Что же вы решили? – Я затаила дыхание.

Если сейчас он скажет, что война все равно состоится, а мне пора покидать Темное королевство, так как в присутствии посланницы нет никакой необходимости, я его укушу! У меня еще имеются планы в Драгонии, и самое главное – мне предстоит встреча с Лестой.

– Пока ничего конкретного. Но я, как и старейшины, склоняюсь к военным действиям.

Мы обогнули высокий дуб и пошли по параллельной аллее. Парк представлял собой некий лабиринт, заблудиться в нем чужаку не составило бы особого труда.

– Даже не знаю, что может заставить меня поменять решение. Разве вы попробуете найти убийцу отца…

– Я – посланница, а не ищейка! – холодно оборвала эмпата. Достали! Скоро они свалят на меня все проблемы, сядут на голову и свесят ножки. Мир спаси, убийцу найди, врагов примири… А когда мне свои проблемы решать?! – Разве у вас нет опытных эмпатов, способных разобраться в сложном деле?

– Я посылал нескольких магов в Геллион, они уверены в причастности людей к заговору.

– И Кенэт был среди них?

Владыка кивнул. Ну тогда все ясно. Я почему-то была уверена: именно маги хотят настроить Драгонию против Нельвии.

Правитель замолчал. В который раз мне показалось, что он забыл о моем присутствии. Не зная, как нарушить затянувшееся молчание, я брела за ним следом. Впервые в жизни не могла понять, как вести себя с собеседником и что ему говорить. Меня это раздражало. Чтобы нарушить тяготящую тишину, сказала:

– Прошу простить за нескромность, но я хотела узнать, когда приезжает принцесса Солея? Очень рада была бы с ней познакомиться! – Как объяснила Инэка, эльфийская наследница являлась сейчас самой популярной личностью в Ирриэтоне.

После меня, конечно. Все-таки грядущая война занимала умы эмпатов больше, чем женитьба нового Владыки.

Принц вздрогнул, будто от прикосновения раскаленного металла.

– Солея прибудет в Ирриэтон через три недели, а еще через две после ее прибытия состоится свадьба.

Радости в голосе эмпата почему-то не наблюдалось.

– Мечтаю познакомиться с принцессой.

– Думаю, так долго вы не задержитесь в Эсфероне.

Определенно хам!

– А я никуда не спешу, – я широко улыбнулась и окинула принца нахальным взглядом.

Мы вышли из парка. По-видимому, прогулка подходила к концу. Наконец-то!

Дорриэн остановился. Впервые за вечер по его лицу скользнула тень заинтересованности.

– Великолепное колье!

Черт! Я думала, он наконец скажет, какая я красивая. А вместо этого он уставился на украшение и не сводил с него глаз.

– Неужели вы купили его у старика Илора?

– Нет, я его украла! – Не знаю почему, но я была зла на эмпата. Очень зла!

Зная, что в таком состоянии могу выдать что угодно, не мешкая, поспешила к замку.

За спиной раздался спокойный, ничего не выражающий голос:

– Вы необычная девушка, Нарин. Честно говоря, я не представляю, чего от вас можно ожидать.

И это он считает комплиментом?! Слово «необычная» Дорриэн произнес так, будто вместо этого хотел сказать «чокнутая». Я повернулась и, отступив назад, крикнула:

– Вам от меня точно ничего ожидать не стоит!

Выйдя из парка, я поспешил к себе. Демоны! Эти гости скоро доведут меня до крайности!

– Позвать советника! Быстро!

Поклонившись, слуга побежал на поиски. В кабинете, налив себе полный бокал грога и выпив его залпом, сел за стол. Мысли в голову лезли самые отвратительные. И зачем надо было напоминать мне о предстоящей свадьбе? Как только удастся переключиться на что-нибудь другое, кто-нибудь обязательно спешит напомнить.

Маленькая нахалка! Похоже, следующие три недели она решила провести в Ирриэтоне. На принцессу ей, видите ли, хочется посмотреть! Было бы на что смотреть! Бесспорно, Солея – очень красивая девушка, но ее стервозность способна убить любые чувства. А уж те, которых никогда в помине не было, тем более. Хотя, если сравнивать ее с Нарин, посланница со своим скверным характером лидирует.

Я сжал виски. В голове начала медленно нарастать тупая пульсирующая боль. Как же меня доводит эта девчонка! Посмотрю в бесстыжие глаза, и руки сами тянутся к ее тонкой шейке.

С детства привыкший к повиновению и почитанию окружающих, я не мог терпеть ее постоянных издевок. Да и нужно ли было терпеть?

– Ты меня звал? – появился в дверях Воллэн.

Я указал другу на пустующее кресло:

– Садись.

– Как прошел разговор с Нарин?

– Догадайся!

– Она опять тебе нахамила?! – побледнев, одними губами прошептал друг.

Интересно, советник переживает за мое душевное состояние или за жизнь посланницы?

Я машинально забарабанил пальцами по столу.

– Мне кажется, она просто не умеет по-другому разговаривать.

– О чем ты хотел с ней поговорить?

– Хотел понять, что из себя представляет наша посланница мира.

Воллэн расплылся в злорадной ухмылке.

– Ну и что, понял? Дор, это на тебя не похоже. Обычно ты не водишь гостей вечером в парк, чтобы просто понять, что они из себя представляют.

Я внимательно посмотрел на друга. Что он имеет в виду?

– Ты на что-то намекаешь?

– Да так, ни на что конкретно. – Воллэн поднял голову к потолку и начал что-то тихонько насвистывать под нос. – Может, она тебе нравится?

Пусть боги и гелланы хранят меня от этой ненормальной! С меня и Солеи вполне достаточно.

– По-моему, это у тебя к ней чувства.

С лица советника слетела довольная ухмылка. Так ему и надо!

– С каких это пор ты стал слушать придворные сплетни?

– С тех самых, как о вас заговорили. Война и свадьба отошли на второй план. Самая сногсшибательная сенсация в столице – ты и Нарин. Все так радуются, что ты наконец-то обрел счастье! Пусть даже и с человеком. Скоро придворные начнут ставить ставки на исход ваших отношений.

Советник скорчил жалобную мину. Ничего, пусть помучается.

– Нарин – очень хорошая девушка, но я не готов терпеть ее еще тысячу лет.

– Тебе не кажется, что прилагательное «хорошая» совсем ей не подходит? Кстати, откуда у нее колье матери? Неужели старик согласился отдать его?

– Вот сам и спроси ее об этом!

– Спрашивал, но она огрызнулась и убежала.

Приятель неопределенно пожал плечами.

– Может, ты что-то не то сказал и обидел ее?

Я хмыкнул.

– Такую обидишь!

– Как съездил к Солее? – неудачно сменил тему разговора советник. – Она окончательно согласилась стать твоей женой?

Проклятье! И этот туда же! Ни на секунду не дают забыть об эльфийке!

– Куда она денется? Отец приказал, Солея послушалась. К тому же девушка спит и видит себя правительницей Драгонии.

– Ну не разочаруй принцессочку! – захохотал приятель.

Разговор прервали стуком в дверь.

– Входите!

– Ваше высочество, что-то происходит в бальном зале! Наверное, вам стоит вмешаться.

Я кивнул и отпустил слугу.

– Думаешь, опять Нарин? – осторожно спросил приятель.

Я в этом не сомневался!

– Иди, Воллэн, разберись. И если это все-таки она, немедленно тащи ее сюда!

Не теряя времени, советник покинул кабинет.

Я мчался по коридору. Что за человек! Ни на минуту нельзя оставить одну! Проклятье! А расхлебывать мне!

Вбежал в зал и замер с открытым ртом. В центре событий, к моему ужасу, находились трое старейшин в невообразимых нарядах. Что они вытворяли! Один, в белом костюме, больше похожем на пижаму, громко крича, катался по залу на странной штуковине с тремя колесами. Второй, почтенный старец в ярком рыжем парике с красным накладным носом, жонглировал тремя персиками. Иногда ему не удавалось поймать фрукт, и тот падал несчастному на лицо или одежду, превращаясь в густую желтоватую жижу. Но тут же кто-нибудь из придворных «услужливо» кидал старейшине новый персик вместо упавшего. Толпа была в ударе! Увидеть степенных старцев в столь комичном виде до сих пор не удавалось никому. При виде третьего персонажа моя отвисшая челюсть оторвалась и свалилась на пол. Всеми любимый и почитаемый эмпат Арон показывал акробатические трюки высшего пилотажа. И как только смог в его почтенные тысячу лет?! Прыжок, двойное сальто, шпагат, кувырок!

Заметив в углу неразлучных друзей-эльфов, я поспешил к ним.

– Это ваших рук дело?! Где Нарин?

Остроухие, еле сдерживая смех, ответили:

– Не знаем. Ты же ее увел. Больше Нарин в зале не появлялась.

– А это кто натворил?!

Близнецы и принц громко заржали.

Несколько слуг в это время пытались остановить катающегося старейшину. Двое других под недовольные возгласы придворных старались забрать у «жонглера» персики. Об Ароне я вообще молчу! Он с такой быстротой проделывал трюки, что остановить его практически не представлялось возможным. Ужаснее всего было то, что на лицах эмпатов застыло страдальческое выражение, будто их резали без ножа.

Я обернулся. В дверях стояла Нарин и, прижав ладони ко рту, неотрывно следила за происходящим. Глаза девушки были полны искреннего ужаса. Значит, она тут ни при чем…

– Рэй! Я принес антизаклятие. Скоро можно будет заканчивать. Если прочит…

Я медленно повернул голову на звуки до боли знакомого голоса. Кетар! Заметив меня, брат покраснел и попытался спрятать за спину лист бумаги.

– И ты в этом замешан?! – прорычал я. – Давай сюда! Потом поговорим!

Нужно было срочно снять заклятие. Я быстро прочел несколько строк на ветхом драгонийском. Старейшины закрыли глаза и упали на пол. Слуги кинулись к потерявшим сознание жертвам… Через несколько минут они придут в себя…

Я повернулся к Нарин, не сдержавшись, зашипел. Демоны! В дверях показался Дорриэн. Бледный от гнева, он с силой сжимал кулаки, возвышаясь за спиной девушки. И вдруг, что-то шепнув, грубо схватил посланницу за руку и потащил за собой.

Похоже, впервые за время нашего знакомства Нарин достанется ни за что. Нужно было немедленно все объяснить Дору, но сначала…

– Быстро за мной!

…Понурив головы, четверка вредителей покинула зал…

После разговора с Владыкой я решила прогуляться по замку. Не хотелось возвращаться в душный зал, да и видеть никого не хотелось. Побродила по пустым коридорам, потом решила отыскать друзей. У эльфов в комнате остался шоколад. Пора его попробовать!

В этот миг я проходила мимо той комнаты, в которую меня недавно затащил Воллэн. В одном из многочисленных коридоров, ведущих в бальный зал, послышался скрипучий голос Кенэта. Черт! А этому чего не сидится на месте?!

Желая избежать неприятной встречи с магом, я шмыгнула в комнату и прикрыла дверь. Голоса нарастали. «Кажется, они идут сюда!» – посетила голову довольно редкая и удивительно здравая для меня мысль. Оглянулась в поисках укрытия, заметила старый шкаф и, чувствуя себя героиней многочисленных анекдотов о любовниках, застуканных на месте «преступления», успела залезть в него прежде, чем Верховный маг вошел в комнату. Присела на корточки, заглянула в щель. Кенэт явился не один. Рядом с ним стоял мужчина в черном длинном плаще. Лица незнакомца не было видно из-за накинутого на голову капюшона.

– Зачем господин рискует, посылая тебя сюда? – прошипел Кенэт. – Я же написал ему, все под контролем. Мальчишка здесь!

– Я видел, под каким у тебя все контролем. После этой выходки Дорриэн выкинет их из Драгонии.

– Откуда я знал, что такое произойдет? – стал оправдываться Кенэт.

Было видно, он сильно нервничает и чего-то боится.

Незнакомец молниеносно сдавил шею мага и леденящим душу голосом произнес:

– Лучше тебе не злить господина, Кенэт. Мальчишка должен быть здесь в день Начала.

Кенэт замахал руками, умоляя отпустить его. Незнакомец разжал руки. Судорожно сглотнув, эмпат прохрипел:

– Передай, что все идет по плану. Несмотря на проблемы с этой дрянью, Начало состоится.

Заговорщики ушли. Я еще какое-то время сидела в шкафу и боялась пошевелиться. Что все это могло значить? Какое начало? Чего? Как я и предполагала, Кенэт был в чем-то замешан. Оставалось выяснить в чем.

Тенью проскользнула в коридор, понеслась в бальный зал. Надо было срочно найти Воллэна и ребят. Приближаясь к залу, почувствовала: что-то там не так. Слишком громкие голоса, слишком много шума.

Когда же увидела, что происходит, не знала, плакать мне или смеяться. Бесспорно, зрелище было комичное. Трое старейшин выступали перед восторженными зрителями не хуже матерых клоунов. Да любой цирк согласился бы нанять таких артистов! У меня не было ни малейшего сомнения в том, кто это натворил. От догадки мне стало дурно. В который раз выругала себя за то, что так много рассказывала близнецам о своем мире. Истории о цирке запали эльфам в душу, и они не упустили случая посмотреть на представление «вживую».

Я поискала глазами ребят. Близнецы, принц и мой новый знакомый Кетар стояли возле разгневанного Вола. Тот что-то бормотал себе под нос и время от времени бросал взгляд на лист бумаги, дрожащий в руках.

– Очень остроумно.

Я вздрогнула и обернулась. Позади меня стоял Владыка. Проклятье! Теперь ребятам точно влетит!

– Вы так считаете? А по-моему, немного переборщили.

– Неужели раскаиваешься?

С каких это пор мы перешли на «ты»? Не дождавшись ответа, эмпат схватил меня за руку и потащил по коридору. Я упиралась, как ребенок, не желающий идти на прием к стоматологу.

– По какому праву ты… вы так со мной обращаетесь?!

Правитель не обратил на мои возгласы ни малейшего внимания. Пока Дорриэн волок меня за собой (надеюсь, не в свою спальню!), я успела рассказать ему все, что знала о защите прав человека. А также о правах женщины в эмансипированном обществе и о том, что я подам на него в суд за моральный и физический (рука ныла от цепкой хватки!) ущерб. Вы думаете, подействовало? Как бы не так! Первый раз встречаю человека… тьфу!.. эмпата, спокойного, как смертник перед терактом.

Вампир привел меня в просторный кабинет, похожий на кабинет Теоры. Такие же камин, два кресла, письменный стол и несколько книжных шкафов.

Бесцеремонно кинув меня в одно из кресел, Дорриэн стал нервно прохаживаться по комнате. Неужели! Первые эмоции!

– Вот скажи мне, зачем ты здесь?

Опять двадцать пять! Только полчаса назад об этом говорили! Надо будет поинтересоваться у Вола, не страдает ли Владыка провалами в памяти.

– Мне то же самое отвечать или придумать что-нибудь новое?

Оставив без внимания мой сарказм, правитель продолжил:

– Вы решили, раз уж войны не избежать, разрушим к демонам весь Ирриэтон и доведем до нервного срыва Владыку, магов и старейшин. Мелочь, а приятно.

Теперь я поняла, почему он так разнервничался. Дорриэн подумал, что именно я устроила весь этот цирк. Кенэт все-таки молодец! Сумел создать мне репутацию оторвы! Попробуй теперь докажи обратное!

– Дорриэн, я…

– Молчать!

Я покорно заткнулась. Пусть выговорится. Жалко, что ли?

– Я пошел навстречу Теоре и согласился принять вашу делегацию. Сам не понимаю, зачем я это сделал. В Ирриэтоне сейчас и без тебя куча проблем! Все, хватит! Убирайтесь к демоновой матери! И передай королеве, что своего решения я не изменю!

Нужно было что-то делать. Срочно! Теора нам никогда такого не простит.

Я встала и подошла к принцу. Положила руки ему на плечи, с мольбой заглянула в бездонные зеленые глаза.

– Дорриэн, прости нас за это… хм, шоу. Обещаю, больше подобное не повторится! – Соврала, конечно, но ему-то об этом не обязательно знать. – Не гони нас, пожалуйста. – Я посмотрела на него взглядом брошеного котенка. – До сих пор надеюсь, что смогу помочь Нельвии. Просто дай мне немного времени.

Я даже не заметила, как перешла на «ты». Не отрывая от меня холодных глаз, Владыка спросил:

– Ты и у Воллэна так прощения просишь?

Я улыбнулась самой очаровательной улыбкой, на которую была способна. Оказывается, даже таких бесчувственных чурбанов, как этот эмпат, можно разжалобить. Хотя… в его глазах читалось все что угодно, только не жалость.

– Дор, я хотел бы все объяснить по поводу сегодняшнего происшествия… – А, это, как всегда не вовремя, появился Воллэн. У парня талант приходить тогда, когда я меньше всего хочу его видеть! – Простите, я, кажется, не вовремя.

Дорриэн отстранил меня и повернулся к советнику.

– Мы уже все выяснили.

– Я вижу.

Вот и настал удобный момент отвалить в комнату эльфов.

– Нарин пообещала мне…

– …что в следующий раз буду превращать в клоунов только магов.

– Вон! – заорал Владыка.

А у него неплохо получается выходить из себя!

Не было смысла просить меня дважды. Шепнув Волу, чтобы он зашел ко мне завтра утром, я стрелой вылетела в коридор. В комнате близнецов меня до сих пор ждал шоколад.

– И что тут у вас происходило?

Я отмахнулся от Воллэна. Объяснять что-нибудь другу почему-то не хотелось.

– Мне показалось или ты ее чуть не поцеловал?

– Мне самому так показалось – сам себе удивляюсь, что со мной происходит!

Воллэн присел на край стола, вкрадчиво произнес:

– Не забывай, у тебя скоро свадьба.

– С тобой забудешь!

Советник задумчиво почесал подбородок и с хитрой улыбкой посмотрел на меня.

– Похоже, Нарин тебе нравится, приятель.

– Вздор! Я – и человеческая девчонка! Это до чего же надо докатиться, чтобы влюбиться в такую!

– Не скажи. Она очень даже ничего, – улыбка Вола стала еще шире. – Вот сейчас ты даже не заблокировался. Я помню всего два момента, когда ты оставался открытым. Оба раза это произошло в тот миг, когда ты испытывал сильные эмоции.

– Я в гневе! Так посмеяться над старейшинами!

– Ну да.

Советник во второй раз за вечер уставился в потолок, будто пытался отыскать там секрет бытия.

– Наверное, поэтому ты смотрел на нее взглядом волкодава, предвкушающего трапезу. А Нарин положила руки тебе на плечи и что-то тихо шептала.

– Она извинялась.

Воллэн посмотрел на меня снисходительным взглядом. Так обычно смотрит мать на недогадливого ребенка.

– Она никогда не извиняется.

Я и сам это уже понял. Ведь знал же, что проблем от посланницы будет больше, чем пользы. Я скорее объявлю Нельвии войну во второй раз, обвиню Теору в намеренном использовании психологического убийцы, чем подпишу мирный договор.

– Воллэн, уведи завтра свою подружку куда-нибудь из замка. Желательно – на целый день. А то они тут камня на камне не оставят.

Обреченно кивнув, советник вышел и оставил меня одного.