Глава одиннадцатая

Я начала собираться на соревнования. Времени оставалось мало, а сделать нужно было многое. Сначала – наложила на лицо приятно пахнущую маску (аптекарь пообещал, что кожа от нее засияет!). Немного отдохнула, привела в порядок лицо и волосы, облачилась в василькового цвета платье, купленное у Эрины, и только тогда взглянула на себя в зеркало. Осталась довольна результатом и поспешила вниз.

Воллэн и Лориэн поджидали меня на веранде. Принц почему-то выглядел расстроенным. Что могло случиться за пару часов?

– Ну что, мальчики, готовы? – Под восхищенные взгляды зевак я направилась к карете.

Воллэн догнал меня и помог сесть в заказанный экипаж.

– Вол, а почему Лориэн такой надутый?

Вампир улыбнулся, обнажив белоснежные клыки.

– Я сказал нашему принцу, что, если он не перестанет смотреть на меня, как на демона Тьмы, сегодня же отправлю домой к матери.

За всю дорогу Лор не проронил ни слова. Вол, наоборот, выглядел довольным, словно кот, получивший на завтрак блюдце сметаны.

– Мне почудилось или у тебя действительно хорошее настроение?

Вампир кивнул.

– Чем же оно вызвано?

– Проигрышем наших остроухих друзей.

– А тебе откуда знать, что они проиграют?! – не выдержав, возмутился Лор, но под насмешливым взглядом эмпата осекся. – Состязания еще не начались, а ты…

– Твои друзья, Лориэн, слишком самоуверенны. Они ослеплены гордостью, поэтому победить их сможет даже первокурсник.

Принц обиженно засопел, всем видом давая понять, как ему неприятно находиться в обществе эмпата. Хотя в чем-то Вол был прав. Никогда нельзя недооценивать противника.

Прибыв к месту соревнований, мы поспешили занять свободные места. Желающих поглазеть на игру оказалось много, поэтому пришлось потеснить нескольких зевак. Те пытались что-то возразить, но, поняв, что перед ними эмпат, решили с нами не связываться.

– По-моему, ваша слава бежит впереди вас, – обратилась я к Волу, с интересом рассматривая арену.

– А разве тебе от этого плохо? Сиди себе в первом ряду и наслаждайся жизнью.

Вскоре объявили начало состязаний. На поле выбежали двадцать игроков. Среди них я заметила близнецов. Почему только двадцать магов согласились сражаться за приз?

Помахав эльфам и мысленно пожелав им удачи, я спросила об этом Вола.

– Сейчас увидишь, – улыбка вампира стала шире.

Первым заданием было – попасть энергетическим шаром в огненную мишень. В принципе ничего сложного. Хотя… Мишень состояла из нескольких колец. В большее входило кольцо поменьше, в него еще меньше, – и так далее. Каждое кольцо окружало синее пламя.

Первые пять участников заняли места напротив мишеней. Одним из них оказался Рэй.

Вампир с наслаждением потянулся и, заложив руки за голову, приготовился наблюдать за игрой.

Пожилой маг кинул в небо небольшой шарик, разорвавшийся в воздухе на тысячи мелких звездочек. Это был знак начинать первый тур.

Участники «слепили» в руках энергетические шары и, прицелившись, кинули в мишень. Двое попали в яблочко, заработав по пятьдесят баллов. Остальным, включая Рэя, удалось только задеть кольца.

И тут я поняла, чего с таким нетерпением ждал вампир. Касаясь пламени, шары отскакивали от мишени и с быстротой молнии неслись обратно, поражая хозяев.

Я невольно вздрогнула. Если после первого тура выносят раненых, что будет в третьем?! Двоих уже унесли с поля. Рэю повезло. Он успел отскочить, и энергетический шар только прошелся по его плечу. На месте ранения выступила кровь. Парень не заработал ни одного балла, но все же не был исключен из соревнований, как двое других травмированных игроков.

Следующей пятерке повезло примерно так же. Трое магов выбыли из игры, не успев побороться за победу. Стэн шел в последней группе. Осторожно прицелившись, кинул энергетический шар. Тот проскользнул сквозь меньшее кольцо. Рэй выбежал на поле и с радостью обнял брата, а я облегченно вздохнула. Закончился первый тур.

После пятнадцатиминутного перерыва объявили о начале второго тура. Из двадцати игроков осталось тринадцать. Пятеро, включая Стэна, имели по пятьдесят баллов, четверо попали между кольцами и заработали от двадцати до тридцати баллов, а отстающая четверка не заработала ничего.

Второй тур оказался сложнее. Какой изощренный садист придумал эти соревнования? Мне стало ясно, почему не так уж много магов пожелали принять в них участие. Если бы знала, что будет твориться, ни за что не отпустила бы близнецов! Теперь же оставалось с замиранием сердца следить за развитием событий. Лор беспокоился не меньше моего, а эмпат получал удовольствие от наблюдения за спектаклем.

Если первое задание предусматривало проверку на ловкость, второе было рассчитано на сообразительность и знание магических формул.

Состязающиеся выходили на поле по одному. Напротив игрока вставал опытный маг, произносил заклинание и придавал ему форму, направляя на участника. Например, маг выкрикивал формулу заклятия смерча и, сформировав стихийное бедствие, направлял воронку на игрока. В задачу последнего входило быстро составить формулу-антизаклятие и блокировать колдовство. В противном случае оно поражало несчастного. Каждому участнику предстояло придумать три антизаклятия.

Пятерых вынесли с поля боя. Кого с укусами пчел, кого с ожогами от испепеляющего дыхания дракона (надо же умудриться создать огромного монстра в одно мгновение!). Одному парню пришлось бежать от разъяренного быка. К счастью, он успел запрыгнуть на ворота, прежде чем животное его догнало.

Наконец на арене показался Рэй. Я тихо молилась про себя за близнецов. С первым заклятием эльф справился с легкостью, успел сплести сети и остановить облако неизвестных мне насекомых, похожих на саранчу. Лор сильно побледнел. Даже Вол, увидев насекомых, перестал улыбаться и с видимым напряжением следил за ходом игры.

– Что это за твари?

– Они высасывают все внутренности из тела. Нападают стаями, и, если их вовремя не остановить, от жертвы остаются кости, обтянутые кожей.

Проклятье! Я в страхе замерла у края трибуны и ожидала новых действий мага.

Второе заклинание сотворило огненный шар, который понесся на эльфа, набирая скорость. Рэй крикнул формулу антизаклятия и зажмурился. Не всегда заклинание, произнесенное в спешке, удается правильно сплести. Слава богу, шар исчез в неизвестно откуда появившемся потоке воды, не причинив парню ни малейшего вреда.

Толпа восторженно зашумела. За каждое антизаклятие участник получал по тридцать баллов. Увы, в третий раз Рэю не повезло. В последнем заклятии маг создал образы трех красных фениксов и напустил их на парня. Я с отчаянием смотрела на друга и тихо шептала слова молитвы. Страшно подумать, что будет с Рэем, когда три птицы одновременно начнут кричать!

Эльф стоял, как заколдованный, следил за полетом пернатых существ. Фениксы раскрыли алые клювы, готовясь закричать. Еще секунда – и они умертвят эльфа! Зрители притихли. Вол поднялся и, подойдя к краю трибуны, что-то тихо прошептал. Затем выкинул вперед руку, направив сгусток белого тумана на Рэя. Послышался страшный визг. Я заткнула уши и зажмурилась, чтобы не видеть, что стало с моим другом.

– Нарин, открой глаза! – Эмпат легонько коснулся моего плеча.

Я послушалась и приоткрыла один. Птицы исчезли. Рэй сидел на поле и ничего не понимающим взглядом смотрел на рассеивающееся вокруг него белое облако.

– Вол, что ты сделал?!

– Образовал звукоизолирующую материю, она приглушила крик и спасла нашего эльфа. Но он на некоторое время может оглохнуть.

– Ты же говорил, что крик фениксов убивает в радиусе пятидесяти метров. Как устроители этого «шоу» могли допустить подобное?! Заклятие могло повредить не только игроку, но и зрителям!

Вампир покачал головой:

– Нет. Это были всего лишь проекции фениксов. Невозможно создать эту птицу магией, даже самой сильной. Крик у проекции слабее, зрителям ничего не грозило, а вот Рэй запросто мог умереть.

Я закипела. Что за варварские порядки на этих соревнованиях! Почему здесь совсем не ценятся жизни игроков? Даже эмпат и тот был шокирован сложностью и опасностью заданий, что говорить об участниках?!

Рэя дисквалифицировали за использование посторонней помощи. Он не протестовал. Похоже, парень находился в шоковом состоянии от пережитого – не каждый же день смотришь в глаза надвигающейся смерти.

Стэн вышел к публике последним. От самоуверенности эльфа не осталось и следа. На арене стоял молодой парень, готовый ко всему, даже к смерти.

Первые два заклятия он тоже отразил с легкостью. Заклятие тьмы блокировал светом, огненный луч отразил зеркальным щитом. Проговорив третье заклинание, маг привычным жестом поднял свой посох и направил его на Стэна. Легкая полупрозрачная дымка медленно поползла к эльфу. Я подумала, что с этой ерундой приятель справится легко.

– Демоны! – вампир вскочил с места. – Они тут совсем с ума посходили!

– Что случилось, Вол? – тревога эмпата мгновенно передалась мне.

– Это заклятие страха. Страх проникает в душу и пожирает все жизненные силы, – нервно ответил вместо эмпата Лор. – Если Стэн не успеет отразить его, станет древним стариком в расцвете лет.

Не сдержавшись, я истерично закричала:

– Воллэн! Сделай что-нибудь!

– Не могу. – Вампир обреченно опустился на скамью. – Только Стэнтон может заблокировать заклятие страха и не дать ему проникнуть в душу.

Я начала лихорадочно соображать. Эльф блокировать заклятие не собирался. Как и Рэй полчаса назад, он замер и полным ужаса взглядом следил за приближающейся материей. Я закрыла глаза и заглянула в душу друга. Животный страх и ничего больше. Он даже не пытался сопротивляться. В отчаянии хотела крикнуть ему, что он должен собраться и прогнать страх, но он бы меня все равно не услышал. А если…

Забыв об окружающих, я постаралась сконцентрироваться на послании. Не знаю, возможно ли это, но я решила послать эльфу чувства спокойствия и безопасности, которые удалось создать в душе. Для этого пришлось оживить в памяти самые счастливые воспоминания детства.

В последний момент, когда заклятие почти достигло цели, Стэнтон посмотрел вперед и… сделал шаг навстречу материи. Антизаклятия он не произнес.

На арене все стихло. Каждый ждал, что произойдет с игроком. А я устало облокотилась на Лора. Зачем он это сделал?..

…Глаза я открыла, почувствовав терпкий неприятный запах. Увидев озабоченное лицо принца, спросила:

– Что случилось? Где мы?

– Ты упала в обморок, и Воллэн отнес тебя к лекарю, работающему на соревнованиях.

Я осмотрелась. Мы находились в маленькой комнатке, заставленной, как и лаборатория Анастеоса, всевозможными банками и пробирками. Надо мной склонились Лориэн и незнакомый мужчина средних лет, по-видимому тот самый лекарь.

Вол стоял чуть поодаль и о чем-то беседовал с молоденькой девушкой, восторженно кивающей в такт его словам.

Лекарь протянул мне бутылочку с желто-коричневой жидкостью:

– Пейте. Вы потеряли большое количество энергии, этот напиток поможет вам восстановить силы. Не знаете, что заставило вас так ослабеть?

Все, включая Вола и девушку, одарили меня озабоченными взглядами.

– А как вы думаете, могла я спокойно смотреть, как древний маг насылает на моего друга заклятие страха? Попробуй тут остаться спокойной!

Кажется, силы действительно начали возвращаться, очень захотелось кричать и ругаться. Я приподнялась и села.

– Воллэн, а ты чем занимаешься?! Кокетничаешь с девушкой, пока я умираю от нехватки энергии! Лучшего момента не мог найти?!

Девушка покраснела и выбежала из комнаты. Врач тоже не стал задерживаться. Вампир сел рядом со мной.

– Вообще-то я расспрашивал ее о состоянии наших эльфов, нас к участникам все равно не пропустят. Нужно поторапливаться, через двадцать минут начнется третий тур. – Вампир замолк и настороженно посмотрел мне в глаза. – И все-таки, Нарин, как тебе удалось так быстро потерять столько энергии? От волнения люди не слабеют.

– А я слишком эмоциональна! – Я вскочила с больничной койки и рванула к дверям. Классная микстура! Она и мертвого заставит скакать на голове.

Быстро зашагала по коридору, услышала за спиной крик Вола:

– Нарин, куда ты собралась? – потом он чуть тише добавил, обращаясь к принцу: – Что он ей дал?

Я на ходу прокричала:

– Хочу увидеть Стэна перед началом третьего тура. Надо подбодрить его.

– Туда нельзя! – попытался остановить меня Лор.

Не тут-то было. Я успела спросить у пробегающего мимо мальчика, где находятся участники, и, получив ответ, повернула направо.

Возле двери мне преградили дорогу два громилы. Скрестив копья, они твердо решили не впускать незнакомку внутрь. Такое ощущение, будто я пришла проведать особо опасных преступников!

– Сюда нельзя!

Я посмотрела снизу вверх на гору мышц.

– Почему? Как мое появление может отразиться на участниках?

Один из громил окинул меня сальным взглядом и едко ухмыльнулся.

– Они могут отвлечься и плохо сыграть. А вот у нас имеется свободное время… чтобы развлечься.

Я угрожающе улыбнулась и произнесла певучим голосом:

– Все-таки будет лучше, если вы меня пропустите, во избежание черепно-мозговых травм и приобретенной болезни Дауна со всеми вытекающими последствиями. Такими, как облысение, ожирение, отупение, а также проблемы в личной жизни и в жизни близких, потому как никому не захочется возиться со слабоумными идиотами, не умеющими разговаривать и взирающими на окружающий мир так, как сейчас смотрите на меня вы!

Солдаты молча посторонились. То ли не захотели связываться с ненормальной, то ли подумали, что я произнесла страшное заклинание.

В закрытой комнате ожидали продолжения соревнований семь или восемь участников – те, кто смог уцелеть и не нуждался в госпитализации. Остальных успели увезти.

Заметив близнецов, я подбежала к ним.

– Нарин, что ты здесь делаешь? – Рэй выглядел не лучшим образом. С перевязанной рукой и синяком под глазом, парень уже не казался смазливым красавчиком. – Сюда не пускают посторонних.

– С каких это пор я стала посторонней? – возмутилась я. – К тому же милые мальчики на страже особо не возражали, когда мне захотелось войти. Как вы?

Ребята грустно улыбнулись. Они явно ожидали другого исхода соревнований.

– Стэн, зачем ты вошел в то облако?

– Сам не знаю, как так получилось. Когда понял, что маг наслал на меня заклятие страха, мысленно простился с жизнью. Я просто не мог пошевелиться, настолько силен был сковавший меня ужас. А потом кто-то передал мне свои эмоции, и я вспомнил, что не одинок, что вы болеете за меня там, на трибунах. Я сделал шаг веры, понимая, что лучший способ избавиться от страха – посмотреть ему в глаза! – парень перевел дыхание, потом продолжил: – Неужели это Воллэн помог мне?

Я пожала плечами.

– Не думаю, чтобы нашелся еще один эмпат, пожелавший спасти эльфа. К тому же Воллэн послал звукоизолирующую материю Рэю.

– И из-за этого я выбыл из игры, – недовольно пробурчал парень.

– Если бы не эмпат, ты бы выбыл из жизни, как просроченный йогурт! – Я взъерошила непослушные волосы эльфа и обняла его. – Пошли с нами на трибуны. Сейчас начнется. А тебе, Стэн, желаю удачи. И прошу, будь осторожен!

Я встала и направилась к двери. Остальные участники соревнований уже покинули комнату. На пороге обернулась, подарила другу ободряющую улыбку.

– Знаешь, победа – не самое главное в этой жизни!

Как только мы заняли свои места, объявили третий тур. Из двадцати участников в игре остались двое. Они набрали самые высокие баллы. Седобородый маг что-то сказал игрокам, те поспешили к трибунам. Стэн подбежал к нам, помахал мне рукой, подозвал к себе. Не понимая, что ему от меня нужно, я поднялась.

– Нарин, будет лучше, если ты останешься на месте, – эмпат предупреждающе коснулся моей руки. – Ты не знаешь этих игр и не сможешь помочь эльфу.

Я высвободила руку и упрямо направилась вниз.

– Расслабься, Вол. Стэн ни за что не позвал бы меня, если бы мне грозила опасность.

Я вышла на арену. С противоположной стороны к противнику Стэна спешил мужчина средних лет. Маг, поняла я, заметив серую мантию. Почему эльф решил вызвать именно меня? Я ж ни черта не смыслю в магии! Лучше бы с ним был Лориэн. Или Воллэн.

Я посмотрела на друга. Он очень нервничал. Еще бы! Быть на один шаг от победы или от смерти! На этих соревнованиях может случиться все.

К нам подошел маг, проводивший первые два тура. Подозвал второго участника и его помощника, торжественно сообщил:

– Последнее испытание самое сложное.

Я покосилась на приятеля. Если в меня начнут кидаться огнем или нашлют монстров, развернусь и уйду. Я на эти игры не подписывалась!

– Вы что-нибудь слышали о меногонии?

По испуганным лицам участников я поняла, что они о ней слышали. Даже магу не особо хотелось проводить третий тур.

Я вопросительно посмотрела на друга. Стэн прошептал: «Прости!» – отвернулся и последовал за магом.

А меня отнесло невидимой силовой волной к краю поля. Не удержав равновесия, я плюхнулась на землю. Не успела прийти в себя, сверху на меня опустилась железная клетка. То же самое произошло с другим помощником. Он томился на противоположном конце поля, точно в такой же клетке. В отличие от меня, мужчина не выказал тревоги, поднялся, отряхнул одежду и стал терпеливо чего-то ждать.

Я вскочила с земли и кинулась к решетке. Демоны! Я в ловушке! И, похоже, стану свободной только тогда, когда закончится этот проклятый третий тур! Но зачем меня сюда посадили?!

Лучше бы я не задавала себе этот вопрос. Пока я непонятно зачем дергала прутья решетки, сзади послышалось подозрительное шипение. Мамочки! Сверху, обвив прут клетки, словно ветку дерева, на меня немигающим взглядом смотрела змея. Я вжалась в угол и сделала неосторожное движение рукой. Кобра угрожающе зашипела.

– Нарин, посмотри на поле, – раздался за спиной взволнованный голос Стэна.

Боясь лишний раз вздохнуть, я зашипела не хуже змеи:

– Ты, кажется, не заметил, я здесь не одна!

– Она не причинит тебе вреда до конца тура. Если я выиграю, и клетка, и змея исчезнут.

– А если нет?

Я медленно развернулась и посмотрела на поле. Все пространство превратилось в арену с препятствиями. Невооруженным глазом было видно, что на каждом квадратном метре – ловушка. Неизвестно, где лучше: в клетке с шипящей тварью или там, на поле, где любое неосторожное движение может оказаться последним.

– Что ты должен делать?

– Видишь тот ключ?

Стэн указал на зависший в воздухе металлический предмет, отливающий на солнце золотыми бликами.

– Я должен первым до него добраться и открыть им твою клетку. У меня есть пятнадцать минут, – он кивнул в сторону песочных часов, стоящих тут же. – В противном случае…

Договорить эльф не успел. Прозвучал сигнал, возвещающий начало тура. Песчинки медленно посыпались вниз. Но ни эльф, ни его противник не спешили к заветному ключу. Сделав несколько осторожных шагов, Стэн обернулся.

– Забыл сказать! Поле усеяно ловушками, и у тебя есть право подсказывать и направлять меня.

– Как, по-твоему, я их замечу?

Идиот! Не мог вызвать Вола! Эмпат точно не дал бы парню пропасть!

Словно прочитав мои мысли, эльф тихо добавил:

– Эмпатам запрещается принимать участие в соревнованиях. А Лориэн… я не мог им рисковать. Прости.

Я прислонилась лбом к холодному металлу. Не мог рисковать. Так вот почему в этой клетке оказалась именно я!

Соперник Стэна начал осторожно двигаться к центру поля. Время от времени маг что-то кричал ему. Услышав очередной совет, парень резко пригнулся и откатился в сторону. В нескольких сантиметрах от его головы пронесся шар с металлическими шипами, отделившийся от кирпичной стены, в один миг поднявшейся из земли. За стеной выросла вторая, за второй третья, через секунду поле превратилось в лабиринт, скрыв от зрителей участников. Самое интересное, что я, как и прежде, могла видеть Стэна и его соперника.

Эльф двинулся вперед. Послышался взмах крыльев.

– Стэн, сзади!

Обернувшись, он едва успел уничтожить заклятием летящее к нему сквозь стены существо.

На другом конце поля второй игрок сражался с маленьким, похожим на шарик мохнатым зверьком, проворно уклоняющимся от ударов.

Со всех сторон магов атаковали монстры, сыпались стрелы, летели огненные шары. Мы едва успевали предостерегать запыхавшихся игроков. «Должно быть, этот мужчина – отец играющего!» – подумала я, увидев встревоженные глаза второго помощника.

Спросите, как мне удалось рассмотреть выражение глаз мага на расстоянии нескольких десятков метров? В тот момент все мои чувства были обострены. Я могла видеть любой уголок арены, слышать едва уловимые звуки. Наверное, так было задумано, чтобы мы могли помогать игрокам.

Сначала Стэн замешкался, но сейчас он с уверенностью приближался к цели. Поборов страх, приятель хладнокровно сражался с монстрами, стремясь поскорее добыть ключ и освободить меня.

Внезапно сердце кольнула неприятная догадка. А что станет с тем мужчиной? Стэнтон завладеет ключом и отопрет мою клетку. Я буду спасена, и эта тварь, непрестанно шипящая над ухом, не сможет причинить мне вреда. А та, другая змея в клетке мага? Что сделает она со своим пленником?

Я стоял как громом пораженный и не желал верить в то, что сейчас произойдет. Как можно быть такой идиоткой и согласиться помогать эльфу?! Она что, не понимает, какому риску подвергла себя?! Ведь и дураку ясно, что через несколько минут на поле останутся четыре трупа.

Как вообще позволили проводить меногонию?! Или устроители соревнований не хотят расставаться с обещанной победителю сферой, или эту игру придумал сумасшедший!

В последний раз, когда я присутствовал при меногонии, победителя не оказалось. Погибли все, находившиеся на арене. Что за демон?! У меня складывается ощущение, что смерть и Нарин – две неразлучные подружки. Одна постоянно норовит встретиться с другой.

Я посмотрел на игроков. Хорошо, что мы сели на верхних трибунах, иначе из-за этих проклятых стен ничего не смогли бы увидеть. Глаза мальчишек сверкали желанием победить. Ни один, ни второй не уступит сопернику. Идиоты! Разве они не поняли, что эти состязания рассчитаны не столько на владение магией и силой, сколько на умение разобраться в ситуации?! Еще немного, и они сами себя погубят!

Эльф уже почти добрался до конца лабиринта. Еще пара минут, и он схватит ключ. Нужно вмешаться! Хоть это запрещено. Я прикрыл глаза и создал мысленное послание. Надеюсь, он примет его. Чему-то ведь его должны были научить в школе! Послание понеслось по энергетическим потокам… но цели не достигло. Его перехватили! Я посмотрел, кто нарушил передачу. Нарин!

Мысли о маге в клетке заставили меня задрожать. Умирать страшно, но наблюдать смерть другого существа – тоже занятие не для слабонервных.

В который раз пришла в голову мысль, что Вол на моем месте не растерялся бы и что-нибудь придумал.

Перемахнув через последнюю преграду, отделяющую его от заветного ключа, Стэнтон оказался в центре лабиринта. Парень светился от предвкушения скорой победы. А я опустила голову и зажмурилась. Не хочу видеть, что будет дальше!

Откуда-то издалека донесся слабый голос Воллэна. Демоны! Надо остановить эльфа!

Я что есть мочи закричала:

– Стэн! Отдай сопернику ключ!

Парень замер с протянутой рукой.

– Зачем? – донесся удивленный голос. – Я ведь победил!

У него еще оставалась пара минут, чтобы вернуться к клетке, открыть ее и стать победителем соревнований. Посмертно.

– Нет времени объяснять! Отдай ему ключ!

Эльф упрямо замотал головой. Схватив металлический предмет, прижал его к груди и поспешил ко мне.

– Пожалуйста, не делай этого!

Не знаю, кричала я в тот миг или умоляла друга мысленно. Опустилась на землю и с ужасом посмотрела на змею. Та начала медленно ползти вниз по прутьям, приближаясь к моему лицу. Как только Стэн отопрет клетку, тварь задушит меня! А потом его! Эльф не понял, что победитель – не тот, кто смог преодолеть препятствия, а тот, кто смог преодолеть свои эго и честолюбие.

Прислонившись спиной к решетке, я прикрыла глаза. По телу бежали электрические разряды.

– Пожалуйста, – в последний раз обреченно прошептала парню.

Эльф остановился. Я чувствовала все, что творилось в его душе. Борьба шла между жаждой победы и решением уступить моим мольбам.

Время казалось бесконечным. Я вновь повернулась лицом к арене и встретилась взглядом с эльфом. Стэн сделал еще один шаг навстречу, внезапно развернулся и кинул ключ своему сопернику. Парень поймал его и помчался к клетке. А я следила за падающими песчинками. Только бы он успел! Одна, вторая, третья…

Толпа восторженно зааплодировала. Клетки исчезли, арена приняла прежний вид. К остолбеневшему Стэну спешили седобородый маг и несколько мужчин в мантиях. Один из них держал в руках кристаллическую сферу пророчеств.

Ничего не понимающий эльф принял из рук мага приз и застыл столбом.

Я кинулась обнимать приятеля.

– Ты победил!

– Правда?

Он еще раз посмотрел на сферу и, радостно закричав, закружил меня по полю.

– Но как? Я ведь отдал ключ!

– А если бы ты этого не сделал, никто из нас не выжил бы. Ты должен был пожертвовать победой ради спасения совершенно чужого для тебя человека. – Я взъерошила волосы приятеля. – Иногда нужно проиграть, чтобы стать победителем.

– Но откуда ты узнала, как нужно поступить?

– Я…

О-оу! Я приняла послание от Вола! И теперь он… Я посмотрела на трибуны. Расталкивая зрителей, к нам спускался взбешенный эмпат. Я тихо застонала. Вот и закончилась моя игра в посланницу…