Глава седьмая
О паранойе и городских праздниках

Той же ночью я покинула столицу Волдиона, Онвэр. От греха подальше. Мало ли что взбредет Моранту в голову, еще отправит за мной погоню. Будучи на воле, не скованная заклятиями, я, конечно, смогу за себя постоять и приговорить пару-тройку магов. Но справиться с оравой озлобленных колдунов – боюсь, это мне не по силам. В моих же интересах было убраться как можно дальше от Онвэра.

Оказавшись за стенами города, я встала перед дилеммой: как поступить и куда податься? Задание я с треском провалила. Кристалл не добыла, враждующие королевства не примирила. О дракончике вообще молчу. О нем даже ни разу не вспомнила. Можно было, конечно, еще подергаться и попытаться все исправить. Но как? Отправиться в Роувэл, потолковать по душам с принцессой Эридой и посоветовать ей пересмотреть свое отношение к правителю Волдиона? Вряд ли она меня послушает. И будет абсолютно права.

В глубине души я была солидарна с ее высочеством. Быть женой такого самовлюбленного типа, как Морант, – приятного мало.

Да и небезопасно мне разгуливать по Анрилину, где каждый его обитатель верит во второе пришествие богини и мечтает с ней поквитаться.

Самым верным в моем положении было отправиться на поиски порталов, о которых рассказывали астархадские маги. Главное – раздобыть карту мира и понять, где нахожусь и какой из порталов ближе – тот, что в королевстве эльфов, или переходы Роувэла.

До полудня гнала лошадь без передышки, пока та вдруг не захрапела. Непокорно мотнув головой, упрямая скотина поднялась на дыбы и забила копытами в воздухе. Вид у животного был жалкий. Того и гляди упадет замертво. Да я и сама уже походила на полудохлую клячу; больше суток в седле, намерзлась, изголодалась. Ли, конечно, такое положение вещей было на руку. Чем больше хозяйка походила на высохшую мумию, тем худосочнее и, на ее взгляд, привлекательнее становилась рийя. Определенно, у нас с ней разные вкусы и представления о женской красоте в целом и о моей собственной в частности.

Останавливаться в деревнях, которые проезжала, я не решалась. Появление рыжеволосой незнакомки привлекло бы нежелательное внимание. В маленьких поселениях, как известно, люди скоры на самосуд. Сначала сожгут, а потом задумаются, правильно ли они поступили. Именно так расправлялись коварные пейзане с каждой мало-мальски симпатичной девицей в прочитанных мною книгах. Чего уж говорить про меня! Рыжие волосы испокон веков ассоциировались с ведьмовской силой.

Поэтому, передохнув немного у реки, протекавшей в низине, я снова продолжила путь. Если вчера бушевала непогода, то сегодняшний день радовал чистым небом и теплым солнышком. Его ласковые лучи осторожно слизывали последние капли росы с пожухлой травы, золотили верхушки деревьев, заставляли светиться умытую дождем листву. Несколько часов легкого аллюра, и поросшая сорняками дорога привела меня к высоким городским стенам.

Я никогда не путешествовала в одиночестве, тем более по чужому миру. И сейчас чувствовала себя героиней авантюрных романов, бесстрашно бороздящей просторы Анрилина.

Солнце только начало свой прощальный путь с небосклона, когда я въехала в приветливо распахнутые ворота. Иннис оказался большим и многонаселенным городом. Его обитатели суетливо сновали по улицам, каждый занятый собственными делами. На меня никто не обращал внимания. На сердце сразу стало спокойнее, а напряжение сменила усталость.

Заехав в первый попавшийся гостиничный двор с красочной вывеской, я отдала подбежавшему мальчишке повод своей лошади, находившейся в предобморочном состоянии. Не уверена, применимо ли такое описание к животному, но кобылка действительно была готова отбросить копыта в прямом смысле этого слова. Кинув пареньку монетку и попросив позаботиться о моем транспорте, направилась к увитому плющом крыльцу.

Мужчина за деревянной стойкой, тучный неповоротливый гном, встретил меня приветливой улыбкой.

– Что будет угодно госпоже?

– Комнату и хороший ужин. – Я устало облокотилась о стойку.

При слове «хороший» Ли поморщилась и, ведомая запахами, доносившимися из кухни, прошмыгнула в приоткрытую дверь за спиной хозяина. Пошла устраивать ревизию. Ох, не повезет здешнему повару, если в его загашниках обнаружится калорийная выпечка и другие вредные вкусности. Сегодня же ночью все это приобретет непрезентабельный вид, только бы не оказаться в моей тарелке. Прецеденты уже имелись.

– До ужина еще далеко. Повар только начал готовить мясо в горшочках и картофель с грибами в пикантной подливке.

Я сглотнула слюну и взглядом голодного пса воззрилась на гнома.

– Но могу предложить жаркое, оставшееся с обеда, – протараторил он и улыбнулся еще шире. – Пальчики оближешь!

Сейчас я готова была съесть все, что угодно. Даже похлебку недельной давности. В животе урчало так громко, что, казалось, это слышали все вокруг.

Окликнув пухленькую румяную девушку, по-видимому, свою дочку, настолько она была на него похожа, гном велел ей проводить постоялицу на второй этаж.

– Следуйте за мной, – присела в реверансе пампушка.

Комната оказалась очень уютной и светлой. Пока я рассматривала нехитрую обстановку, служанка быстро накрыла стол и поставила на него поднос с ароматным жарким, графин вина и разнообразные фрукты.

Я чуть не закричала от счастья и едва совладала с собой, чтобы не накинуться на яства при девушке. Прежде даже не подозревала, сколько удовольствия могут принести простые мелочи жизни.

Съев все подчистую, не раздеваясь, завалилась на кровать и тут же крепко уснула.

Проснувшись, не спешила вставать. Просто глазела в потолок, наслаждаясь покоем, и прислушивалась к доносящимся из коридора звукам. В щель между полом и дверью проскальзывал приглушенный свет, разбавляя полумрак комнаты.

В коридоре царило оживление, да и на улице было довольно шумно. Звучала музыка, слышались смех, свист и громкое веселое гиканье. Распахнув окно, высунулась наружу. Улица, на которой находилась гостиница, была полна народу. Увидела, как несколько всадников раздраженно кричали собравшимся, требуя расступиться. Но толпа в ответ только хохотала, предлагая им присоединиться к всеобщему веселью или убираться восвояси.

В Иннисе явно намечалось грандиозное торжество. Горожане приоделись, спрятали свои лица под пестрыми масками. Многие держали в руках зажженные свечи, украшенные вьюнками с синими и белыми цветами.

Попробовала связаться с Ли, но та была по-прежнему вне зоны доступа. Что неудивительно. Никакие силы не удержат рийю в четырех стенах, когда на улице такое веселье. Уверена, она сейчас в самой гуще событий, на какой-нибудь городской площади. Глазеет на разряженных дам, мысленно слизывая самые оригинальные идеи для новых нарядов. Ли была еще той модницей.

Я довольно потерла руки. Раз рийе сейчас не до меня, то и некому возражать, чтобы бедняжка Дезали немного перекусила. Обильный сытный ужин пойдет мне на пользу. Гном еще днем соблазнял меня ароматной картошечкой и мясом в горшочках… Что ж, непременно отведаю и то, и другое.

Позвонив в колокольчик, обнаружившийся тут же на прикроватном столике, я велела прибежавшей на звон служанке наполнить ванну, а сама занялась ремонтом своей одежды.

Завтра обязательно прикуплю себе пару новых сорочек и смену белья. Сегодня же придется довольствоваться тем, что имеется. Морант, однако, оказался редкостным скрягой, пожалел для любимой богини шмотья.

Я придирчиво оглядела измятую сорочку, которая к тому же, как бы помягче выразиться, не благоухала свежестью. Ботфорты тоже были в никудышном состоянии. Все покрыты подсохшей грязью, с прилипшими к подошвам травинками. Если начну растирать пятна, будет только хуже. С брюками та же беда.

Правильней было бы выбросить все, но не оставаться же голой. За неимением других вариантов, пришлось воспользоваться хорошо известным и отточенным заклинанием мгновенной чистки. С его помощью я всего за несколько минут привела свой туалет в более-менее божеский вид.

Служанка к тому времени уже натаскала воды и наполнила ею глубокую деревянную лохань. Я с наслаждением погрузилась в горячую воду, едва не замурлыкав от блаженства. Нанежившись, хорошенько вымыла волосы, воспользовавшись куском мыла с не самым приятным ароматом. Правда, после незамысловатого заклинания оно запахло фиалками и розами, а по поверхности воды поплыла белоснежная пена. Что ни говори, магия – великая сила!

Одевшись, занялась волосами. Пока расчесывала непокорные пряди, думала о кольце. За все то время, что я в Анрилине, колечко меня ни разу не потревожило. Как будто Рэйфел забыл обо мне. А может, у него просто руки коротки? Скорее всего его магия здесь надо мною не властна. Демон запугал меня, надеясь, что я, как последняя дура, буду плясать под его дудку. Что, если снова попробовать снять окаянное украшение?

Отбросив гребень, несмело дотронулась до кольца. Осторожно покрутила его. Сидит неплотно. Результат голодовки и сильного стресса.

Наверное, стоит рискнуть и попытаться стянуть ненавистное украшение. Недолго думая с силой дернула колечко, рискуя оторвать его вместе с пальцем. Раскаленный металл обжег кожу. Я чуть не задохнулась от боли. Громко выругалась, посылая де Вера во всех известных мне направлениях, отчего у появившейся на пороге служанки покраснели и щеки и уши.

– У госпожи все в порядке?

– У госпожи все просто… отлично, – сквозь плотно стиснутые зубы процедила я, стараясь не заорать на всю гостиницу.

Демоны! Рэйфел! Сейчас же прекрати!

Кольцо перестало жечь кожу. А я похолодела. Даже здесь, в этом богами забытом мирке, он продолжает следить за мной. Знает о каждом моем шаге, о каждом моем намерении. И при этом, когда я нуждалась в помощи, негодяй даже пальцем не пошевелил!

– Госпожа желает отужинать у себя или предпочитает спуститься в зал?

Народ внизу веселился вовсю. Это я поняла по звукам, доносившимся с первого этажа. Представила себя одну в комнате, наедине с мрачными мыслями и треклятым колечком. Даже Ли не было, чтобы составить мне компанию. Поэтому заверила служанку, что с удовольствием присоединюсь к остальным постояльцам.

– Скажу, чтобы вам накрыли столик у окна. Сегодня праздник огней, один из самых почитаемых нами. Одно удовольствие наблюдать за фейерверком. – Девушка присела в поклоне и скрылась за дверью.

Стараясь не думать о Рэйфеле и его проклятой магии, я досушила волосы заклинанием, заплела их в тугую косу. Посчитав, что вечером может быть прохладно, натянула куртку и отправилась вниз.

В просторном зале было достаточно многолюдно. Постояльцы нарядились броско и импозантно. Дамы в пышных платьях из шелка и парчи, в огненно-красной цветовой гамме. Кавалеры им под стать: расшитые камнями камзолы, завитые парики, широкополые шляпы с алыми и пурпурными перьями. Смесь индюков с павлинами. Такие же пестрые и надменные. На фоне всей этой красоты я смотрелась маленькой серой мышкой.

Все та же улыбчивая служанка подвела меня к столику в углу и предложила присаживаться. Окно выходило на небольшую площадь, в центре которой красовался фонтан из белого мрамора. Его прозрачные струи взлетали высоко вверх, а потом низвергались сверкающим водопадом. В небе то вспыхивали, то гасли огни, оставляя после себя разноцветные искры.

Время за разглядыванием площади пролетело незаметно. Я даже не заметила, как вернулась служанка и негромко меня позвала:

– Госпожа…

Перевела взгляд на девушку. Она неловко переминалась с ноги на ногу, комкая в руках кончик накрахмаленного передника. За ее спиной маячил высокий тощий эльф. Тот в отличие от девицы даже глазом не повел в мою сторону.

Я вопросительно подняла брови, ожидая от нее объяснения этой немой сцены.

– Прошу простить меня за неудобство, но в гостинице так много постояльцев. Я забегалась и забыла, что обещала ваш столик вот этому почтенному господину.

Я перевела взгляд на эльфа. Тот же демонстративно на меня не смотрел и продолжал глазеть на соседний столик, за которым сидела парочка подвыпивших гномов и самозабвенно резалась в карты.

Сноб. Как и вся их смазливая раса.

– Предлагаете мне убираться из зала? – на всякий случай уточнила у служанки.

– Неплохая идея, – подал голос нахал.

Понимая, что начинает попахивать ссорой, за которую хозяин ее точно по голове не погладит, служанка протестующе замахала руками:

– Нет, нет, что вы! Лишь осмелюсь спросить, не поместитесь ли вы здесь вдвоем?

– Нет! – в один голос закричали мы вместе с эльфом.

Девушка сначала побледнела, потом ее лицо пошло красными пятнами, а на лбу заблестели капельки пота – признак крайнего волнения, от которого недалеко и до сердечного приступа.

– Прошу отнестись с пониманием… Сегодня праздник… – молитвенно сложив ладошки у груди, лепетала служанка. – Гостиница переполнена. Я распоряжусь, чтобы ужин принесли как можно скорее. И… И бутылку лучшего вина за счет заведения!

– Согласен! – Не дожидаясь моего ответа, эльф вальяжно растянулся на стуле напротив.

Сдается мне, за вино служанке придется заплатить из собственного кармана, только бы хозяин не прознал об инциденте. Мне стало жаль бедняжку. Поэтому решила не возражать и перетерпеть общество незнакомца. Подумаешь, всего лишь какой-то ужин.

Следующие пять минут эльф скрупулезно разбирал по строчечкам меню и таки довел бедную девушку до нервного срыва. Видите ли, у него очень капризный желудок и аллергия практически на все продукты. Уходила служанка от нашего столика с трясущимися руками и нервно подрагивающим подбородком.

Оставалось только диву даваться, как с такими проблемами, я имею в виду с желудочными, да еще и с таким мерзким характером, моему визави удалось протянуть несколько десятилетий. А то, что эльф, хоть и выглядел смазливым юнцом, но разменял уже не один десяток, было видно невооруженным глазом. Голос, взгляд, манера держаться – все свидетельствовало о зрелом возрасте. Правда, зреют эльфы, словно поздние яблоки, долго и нудно. А так как представители этой расы живут не одно столетие, моему сотрапезнику до старости было ой как далеко.

Пока ждала свой скромный заказ, исподволь разглядывала эльфа. Не потому что было уж так интересно, просто хотелось убить время, а картинка за окном давно приелась.

Как и большинство соплеменников, он был строен и очень красив. Высокий лоб, голубые, чуть раскосые глаза с густыми ресницами, заостренный подбородок без намека на растительность. Длинные светлые волосы, отливающие серебром, были тщательно уложены, часть их собрана в хвост. Любая астархадская леди умерла бы от зависти, увидев подобную красоту, тем более платиновые блондинки у нас были на пике моды. Не знаю, распространялось ли это на мужской пол.

В отличие от пестро разряженных постояльцев эльф был одет довольно скромно – темные брюки, заправленные в высокие сапоги, простой камзол синего цвета, со вкусом отделанный позументом, и белая шелковая сорочка с пеной кружев у горловины и на манжетах. Среди всего этого кружевного великолепия я разглядела кулон на тонкой золотой цепочке, отдаленно напоминавший расправившую крылья птицу.

Кажется, я слишком долго пялилась на эльфову грудь. Потому как тот негромко кашлянул и зачем-то представился:

– Меня зовут Элиан.

– И что?

Но блондина, как выяснилось, не так-то просто было сбить с толку. Он вдруг оживился, перестал изображать из себя сосульку. Небось решил, что я на него запала и почту за честь провести с ним ночь. Размечтался!

– И все-таки, мне кажется, нам стоит попробовать еще раз… Элиан. – Холеная ручка зависла над столом. Пышное кружево рукава утонуло в сырной подливке, в которую я до этого макала поджаренные кусочки хлеба, терпеливо ожидая свой ужин.

Вот гаденыш! Испортил закуску!

– Дезали, – нехотя пожала протянутую руку.

Элиан тут же подался вперед и припечатался к моей кисти губами. Уставился мне в глаза, ожидая реакции. Наверное, думал, что я тут же растаю и лужицей растекусь у его ног.

Зря стараешься. Если меня даже демон-искуситель не смог искусить, чего уж говорить о каком-то смазливеньком эльфе.

Я вырвала руку из цепких пальчиков, с сожалением посмотрела на подливку, но указывать блондину на испачканный рукав намеренно не собиралась.

– Значит, вы проездом в Иннисе, – пытался завязать никому не нужную беседу новый знакомый.

– Допустим.

– И куда путь держите, если не секрет?

А вот это, милый, не твое дело. Так прям и буду рассказывать каждому встречному-поперечному, что я здесь забыла и куда собралась.

– Решила устроить тур по городам Волдиона. – И чтобы пресечь очередной вопрос, сама спросила: – А вас каким ветром сюда занесло?

– Был по делам в столице. Сейчас возвращаюсь в Лавирию.

Именно в Лавирии, королевстве эльфов, находился один из порталов, ведущих в Астархад.

– И по каким же делам вы отправились в Онвэр?

– По личным, – не стал вдаваться в подробности белобрысый.

Не хочет говорить, и не надо. Не я была инициатором этого разговора.

Хвала богам, вскоре подоспел ужин. Служанка проворно расставила тарелки, наполнила бокалы вином и, пожелав нам приятного вечера, побежала к другому столику.

На некоторое время эльф заткнулся, занялся поеданием какой-то вонючей смеси из травы с запеченными овощами. Я же сосредоточилась на нормальной съедобной пище, совершенно позабыв о новом знакомом. Пока он вновь не напомнил о себе:

– Ваше лицо мне кажется знакомым. Вы случайно не гостили на днях в столице?

Я замерла с занесенными над тарелкой ножом и вилкой. С трудом подавила в себе желание запустить ими в чересчур любопытного эльфа.

Проклятие! Он ведь мог быть в числе зрителей, когда меня в повозке возили по Онвэру! А может, имел честь лицезреть меня в королевском замке. По тому, как Элиан был одет, и по количеству дорогих побрякушек, которыми был обвешан, можно не сомневаться, что он высокопоставленная персона. Только сейчас мне пришло в голову: а что же сия высокопоставленная персона забыла в третьесортной гостинице?

Меня бросило сначала в жар, потом в холод. Вдруг это упрямец Морант никак не расстанется с мыслью уничтожить богиню и потому отправил по моему следу своих шпионов. А сейчас один из них сидит напротив меня, невинно улыбаясь, и при первом удобном случае нанесет удар в спину.

Справившись с чувствами, как можно спокойнее произнесла:

– Давно уже там не бывала. Вы меня с кем-то путаете.

И снова уткнулась в тарелку.

То и дело ловила на себе его пристальный взгляд, заставляющий меня ерзать на стуле и нервно сжимать столовые приборы.

Наверное, не стоит дальше испытывать судьбу. Нужно поскорее отсюда сматываться.

– Отлучусь на минутку подправить личико, – улыбнулась Элиану и, вскочив с места, рванула в противоположный конец зала.

Он что-то крикнул мне вслед. Я не расслышала, его голос растворился в общем гаме других голосов. Оказавшись на улице, почти бегом устремилась к площади. И только смешавшись с толпой, позволила себе вздохнуть с облегчением.

«Может, все-таки соизволишь появиться?» – послала ментальное сообщение рийе.

Ответом, как обычно, было молчание.

Ладно, увижу – накажу. Еще не знаю как, но обязательно что-нибудь придумаю.

Я двигалась вместе с живым потоком, который уносил меня все дальше от гостиницы. Лица горожан, такие счастливые и беззаботные, на какое-то время помогли отвлечься. Я любовалась городом, будто расписанным акварельными красками пламенных тонов, от лимонно-желтых до кроваво-багряных. Глазела на аккуратные, украшенные бумажными фонариками дома, словно сошедшие со страниц детских сказок. На узкие улочки с булыжными мостовыми, уютные скверы с клумбами различных форм и размеров, ночные площади, сейчас освещенные тысячами огней.

На одной такой площади я задержалась, засмотревшись на выступление уличных артистов. Поаплодировав факирам, виртуозно изрыгавшим пламя подобно драконам, публика переключила свое внимание на коренастого бородача. Тот шаркающей походкой вышел на сцену и закричал на всю площадь:

– Сегодня по старой традиции Огненный лорд воссоединится со своей Ледяной принцессой! И только в эту ночь, единственную ночь в году, их души снова будут вместе!

– Старое анрилинское предание, – раздалось за моей спиной.

Я резко обернулась и увидела Элиана, стоящего в двух шагах от меня.

Демоны! Неужели он шел за мной от самой гостиницы?!

Не заметив паники в моих глазах или сделав вид, что не заметил, эльф спокойно продолжал:

– История о принцессе севера, прекрасной Фьоре, полюбившей наследника южных земель, Кайна. В то время Роувэл и Волдион враждовали, и только пылкая любовь двух сердец могла примирить королевства. Спасти их от ненависти и разрушения.

Знакомая история.

– Родители дали согласие на брак, молодые влюбленные были на седьмом небе от счастья. А над Анрилином наконец-то забрезжил рассвет после многих лет мрака кровопролитной войны.

– Но потом что-то пошло не так?

– Богиня Сиариль хотела, чтобы война продолжалась. Она жаждала новых жертв. Однажды ночью она явилась к принцу Кайну, околдовала его своими чарами и…

– Дальше можешь не продолжать, – перебила я эльфа. – Конец этой истории мне более чем понятен.

И здесь не обошлось без этой психически не уравновешенной дамочки!

– Фьора, обезумев от горя, покончила с собой. Считается, что их души так и не обрели покой. Бродят в поисках друг друга и соединяются лишь раз в году, в ночь огней, а потом снова расстаются.

Мне показалось, или глаза Элиана заблестели от предательской влаги? Какие же они сентиментальные, эти эльфы.

– А при чем тут Огненный лорд и Ледяная принцесса?

– Так в народе прозвали Кайна и Фьору. Сейчас бродячие артисты выберут, на их взгляд, самую красивую пару, переоденут их в соответствующие той эпохе наряды и сыграют шуточную свадьбу. Свадьбу, которой по вине Сиариль не суждено было состояться.

– Все с вами ясно…

Я оглядывалась по сторонам, выбирая путь к отступлению. Не знаю, как Элиан сумел отыскать меня в такой толчее, но больше ему это не удастся.

Заметила у сине-красного шатра с золотыми кисточками торговку, нахваливающую свои сладости.

– Как раз подумала о десерте!

И устремилась к пышнотелой даме.

– Опять сбегаешь? – Паршивец эльф ринулся за мной следом.

Сам расплатился за пирожные и отвел меня к шатру, подальше от ребятни, со всех сторон облепившей торговку.

Крем в пирожных был еще теплый, а тесто буквально таяло во рту. Я быстренько расправилась со своим и покосилась на корзинку, висевшую на руке торговки.

Элиан проследил за моим взглядом и с улыбкой сказал:

– Сейчас еще принесу.

Иди, иди, голубчик. У меня как раз появится возможность удрать от тебя.

Но не успел эльф сделать и пары шагов, как его кто-то схватил и затащил в шатер. То же самое проделали и со мной. У нас даже не было времени испугаться. Все произошло слишком быстро.

В шатре было темно, хоть глаз выколи. С меня ловко стянули куртку и тут же натянули то ли пончо, то ли какое-то платье. Затем водрузили мне на голову шляпу и принялись выталкивать из шатра.

Слышала, как рядом ругался Элиан, позабыв о своих эльфийских манерах. Некоторых словечек не было даже в моем лексиконе.

Наверное, нам стоило звать на помощь, но, если честно, я в тот момент растерялась. Одно дело, если тебе к горлу приставляют оружие, пытаются обокрасть или раздеть. Здесь же наоборот принарядили, даже духами побрызгали. Правда, весьма вонючими. Тут было чему удивляться.

Меня наконец-то дотолкали до нужного места. На какой-то миг я зажмурилась, ослепленная яркими вспышками огней. Уши заложило от громких криков и пронзительного свиста.

Проморгавшись, заметила рядом Элиана, ошарашенного не меньше моего. И наконец-то поняла, зачем нас схватили. Это мы оказались той самой подходящей парочкой! Мы стояли на сцене, окруженной шумной толпой, приветствующей Фьору и Кайна…

С маленькой поправочкой. Принцессой был Элиан. Мне же досталась роль Огненного лорда.

Меня пробрал смех. Блондин был очарователен. В нежном лазурном платье со шлейфом и расклешенными рукавами он походил на симпатичную фею из сказок. Довершал романтический образ эннен – старинный головной убор, по форме напоминавший конус, с прикрепленной к нему прозрачной вуалью.

Мой костюм был не таким замысловатом: темно-бордовое блио без рукавов и с разрезами по бокам. Такие платья я видела на полотнах астархадских живописцев былых времен.

Бродячие артисты в полумраке шатра перепутали персонажей: эльфа обрядили в женское платье, а меня – в мужской костюм. Ладно, Элиана с его белокурыми локонами можно с пьяных глаз принять за девицу. Но с какого перепоя спутали меня с мужчиной?! Даже как-то обидно.

Получив положенную порцию рукоплесканий, устроитель шоу предложил «влюбленным» подойти к бутафорскому алтарю, где должно было состояться фальшивое бракосочетание.

Опять бракосочетание?! И снова фальшивое! Нет, с этим надо заканчивать. Я еще не успела отойти и от предыдущего.

Элиан так посмотрел на артиста, что бедолага невольно отшатнулся. Подобрав юбки, блондин обреченно поплелся к алтарю, понимая, что поворачивать назад уже поздно.

Мне же роль Огненного лорда пришлась по душе. Я поравнялась с эльфом и, привстав на цыпочки, прошептала ему на ухо:

– А платье тебе к лицу.

Теперь его убийственный взгляд был послан мне.

Бородач предложил нам взяться за руки.

Наверное, со стороны мы смотрелись комично. Долговязая девица с метровым энненом и миниатюрный щупленький лорд, едва достающий ей до плеча. Но народу нравилось.

Артист громогласно произнес шуточные клятвы, связал наши запястья алой ленточкой и предложил подойти к краю сцены, чтобы еще раз дать публике полюбоваться своими кумирами.

Я потянула белобрысого за собой. А так как наши руки были связаны, ему ничего не оставалось, как подчиниться. Несколько раз поклонились толпе, поулыбались. По крайней мере, я улыбалась, как полагается, во весь рот. А эльф корчил такие рожи, от которых бедная публика могла запросто начать заикаться.

Отвесив очередной поклон, я выпрямилась и увидела в паре метров от сцены… незнакомца в темном плаще. Когда наши взгляды встретились, он снова что-то начертал своим посохом, но сам не растворился в воздухе, как в прошлый раз. Продолжал стоять, глядя мне в глаза, будто пытался что-то сказать. Затем неспешно отвернулся, собираясь скрыться в толпе.

Не знаю, какая муха меня тогда укусила, но я, словно бегун на старте, сорвалась с места и, расталкивая недоумевающих горожан, помчалась за незнакомцем.

Эльф, привязанный ко мне, потащился было следом, но я решительно пресекла его поползновения, сдернув с запястья дурацкую ленту.

На краю площади увидела, как незнакомец свернул в небольшой проулок. Я продолжала его преследовать, пока он не исчез в двухэтажном доме, выложенном серым кирпичом.

Несколько секунд колебалась, не зная, как поступить – войти или повернуть обратно. Но тогда стоило ли устраивать такой кросс? Нужно было поговорить со странным типом и узнать, какого демона ему от меня нужно.

Приказав себе не трусить, потянула за металлическое кольцо. Перешагнула через порог. Дверь за моей спиной со зловещим скрежетом затворилась. И я оказалась в кромешной тьме.