Глава двадцать первая
Сделка с демоном

Эта ночь превратилась для меня в настоящее испытание. Вместе с эльфом нам удалось доставить Кристера в ближайшее селение. Сердобольный староста отдал больному свою лучшую комнату и сразу послал за лекарем. После осмотра раненого целитель только развел руками и сказал, что ему уже ничем не поможешь.

По словам лекаря, рана хоть и была глубокой, но молодой и сильный организм драгара, склонный к быстрой регенерации, при надлежащем лечении мог бы с ней легко справиться. За сим вроде как оптимистичным прогнозом следовало одно жирное «но». Магия, что заключалась в демоновом кристалле, выплеснулась в тело солдата. Древняя энергия, как губка, впитывала в себя его жизненные силы, тем самым мешая выздоровлению.

– Боюсь, до утра он не протянет, – вынес свой вердикт лекарь.

– Но разве нет способа извлечь из него эту заразу? Загнать ее обратно в кристалл. Или как-то нейтрализовать? – Я с надеждой взглянула на целителя.

– Возможно, в столице ему и смогли бы помочь. Но не здесь. Среди нас нет магов. Я действительно не знаю, что тут можно поделать. Мне очень жаль. – Лекарь склонил голову в знак прощания и вышел из комнаты.

Элиан сжал мое плечо и прошептал что-то утешительное. Эльфу в отличие от драгара повезло, и он отделался несколькими ушибами и легким сотрясением. Я тоже могла причислить себя к везунчикам. А вот Кристер…

– Это все из-за меня, – прошептала, прижимаясь губами к холодной руке солдата. – Если бы не наша с ним встреча в Волдионе, все сложилось бы по-другому. Он бы не отправился со мной к порталу и сейчас находился бы в замке, целый и невредимый. Я стала его проклятием и погибелью.

Бережно убрала с лица любимого прядь волос, влажных от пота. Драгара лихорадило. Он из последних сил цеплялся за жизнь. Но чем больше боролся, тем быстрее терял энергию.

– Не вини себя. Будет только хуже, – мягко проговорил Элиан. – Ты ведь знаешь, что, если кого и нужно обвинять, так это Сиариль.

О да, ее мне не просто хотелось проклинать, я желала ей страшной мучительной смерти. Ей и другим богам, жестоко надругавшимся над нашими судьбами. А еще Рэйфелу за то, что заставил меня отправиться в Анрилин. Где я встретила Криста. И теперь умирала от боли. Вместе с ним.

Обернувшись к другу, с вымученной улыбкой проронила:

– Мне бы хотелось побыть с ним наедине. Иди отдыхай, тебе тоже сегодня досталось.

В последний раз ободряюще сжав мою руку, эльф скрылся за дверью.

Можно было и дальше себя бичевать, рыдать над постелью умирающего, жаловаться на вероломных богов и жестокую судьбу, которая с маниакальным упорством отбирала у меня всех, кто был мне дорог. Сначала нереи, подарившие мне жизнь. Потом окружившие меня любовью приемные родители. А теперь Кристер. Я устала раз за разом предавать земле близких и хранить боль в сердце. Еще одной потери я просто не переживу.

Глядя в низко нависшее над землей небо и нервно теребя колечко на пальце, мысленно попросила:

– Клянусь, я выполню все, что ты требуешь. Найду то, что так жаждешь получить, даже если для этого придется перевернуть весь Анрилин. Только умоляю, помоги мне его спасти.

Ответом было молчание.

– Рэйфел! Я знаю, что ты меня слышишь.

Голос в голове противно рассмеялся:

– А с чего ты решила, что его можно спасти? Драгар на краю могилы. Смирись.

– Никогда! Ты один из сильнейших магов, которых я знаю. И у тебя припасено решение любой задачи. Спаси его! Умоляю…

– Назови хоть одну причину, по которой я должен ему помогать, – усмехнулся Рэйфел.

Я явственно ощущала его присутствие. Казалось, стоит обернуться, и я встречусь с демоном взглядом.

Вместо того чтобы откликнуться на мою просьбу, де Вер принялся изливать на меня свои обиды:

– Помогать мальчишке? Тому, кто почти украл у меня жену? Думаешь, мне было приятно наблюдать, как он любезничает с тобой, раздевает, лапает твое тело? А ты, как последняя шлюха, стонешь и дрожишь от каждого его прикосновения. По-моему, будет справедливо, если я дам ему сдохнуть. И даже в некоторой степени милосердно, раз я сам его не убил.

– И это ты рассуждаешь о справедливости и милосердии? – Я раздраженно зашипела. – Давай обойдемся без сцен ревности. Нам с тобой прекрасно известно, что тебе от меня нужно. И это не признания в любви. Обещаю достать тебе эту кровь дракона. Если выполнишь одну-единственную мою просьбу.

– Котенок, ты ведь и так все сделаешь, – промурлыкали у меня над ухом. Я невольно вздрогнула и все-таки обернулась, но комната была пуста. – Или ты забыла, что принадлежишь мне безраздельно и находишься в моей власти? А когда не станет драгара, тебе не на что будет отвлекаться и ты начнешь действовать продуктивней.

– А если так?! – Я схватила кинжал асгайра. На нем еще осталась запекшаяся кровь богини. Прижав острие к коже, спокойно и обреченно произнесла: – Как ты сказал, мне нет места в Астархаде. Но и здесь я не останусь, если Кристер умрет. Я слишком много пережила, и, если честно, мне теперь не за что благодарить жизнь. Без него меня на земле ничто не держит.

Желая продемонстрировать серьезность своих суицидальных намерений, напрягла руку, и на шее выступила алая бусинка крови. Кожу сразу запекло. Не знаю, что за заклятие наложил этот гад на оружие, но болело неимоверно. Из последних сил сдерживалась, чтобы не закричать и не выбросить кинжал в окно.

– Ну и к чему эта показуха? У тебя не хватит решимости покончить с собой.

– Хочешь проверить? – с вызовом бросила я.

Кажется, что-то в моем голосе заставило демона мне поверить. Послышался недовольный вздох.

– Ну почему с тобой всегда так сложно? Зачем добавлять себе проблем, которых и без того немерено? Тратить время на какого-то мальчишку! Первая любовь быстро вспыхивает, но так же быстро и гаснет. Забудешь ты его, поверь моему опыту.

Я устало прислонилась к стене.

– Такое ощущение, что мы с тобой говорим на разных языках. Я не такая, как ты, Рэйфел, как бы ты ни пытался убедить меня в обратном. В отличие от тебя у меня есть сердце, и я умею любить. Это тебе плевать на всех и вся. А я живая, настоящая.

– Настоящая дура! Вот ты кто! – злобно выкрикнул асгайр.

Пораженная его неожиданной вспышкой гнева, я не нашлась, что ответить. А де Вер, быстро взяв себя в руки, уже спокойно добавил:

– Хорошо, окажу тебе услугу. Но в следующей раз, когда будешь клясться мне в ненависти, вспомни, кто спас твоего ненаглядного, кто защитил тебя от Иррандира, кто открыл тебе глаза на саму себя.

– Благодетель хренов, – не сдержалась я, и колечко на пальце тут же запылало. Пришлось заткнуться.

– Силу нельзя вернуть обратно в кристалл, – немного меня помучив, принялся растолковывать садист. – По крайней мере, у тебя это не получится. А я не могу тебе в этом помочь в виду своего… хм, физического отсутствия в Анрилине. Единственная лазейка – это передать ее другому живому существу. Желательно женщине. Вы, женщины, создания чувствительные и слабые, легко восприимчивы к магии. Вон у приютившего вас старосты сколько спиногрызок на выданье! Одной больше, одной меньше – не велика потеря. Поймай любую, приведи в комнату и заставь поцеловать драгара. Надеюсь, хоть на это мозгов хватит?

– Так не пойдет, – упрямо мотнула головой и приблизилась к Кристеру. – Рисковать чьей-либо жизнью, кроме своей, не стану.

– Ну, что я говорил? Дура и есть дура, – лаконично охарактеризовал свою супругу асгайр и попытался меня вразумить: – Ты ведь и так бомба замедленного действия. В тебе заложено столько силы, что она уже чуть не выплескивается через край. А ты еще решила прибавить к наследию предков древней первородной энергии. Идиотка!

Я присела на край кровати и с нежностью коснулась холодного лба солдата. Рэйфел преувеличивает. Я ведь нужна ему, пока не выполню свою миссию по поимке дракона. А значит, риск не так уж велик. Иначе бы демон не позволил мне забрать силу. В любом случае ради Кристера я готова рискнуть. Это меньшее, что я могу для него сделать.

Я наклонилась к драгару. Жизнь покидала его. Сердце едва отбивало свой ритм, дыхание было тихим, почти неуловимым.

Даже если я умру от поцелуя, это будет самая приятная смерть, какую только можно пожелать. Поэтому нечего и бояться.

Мои губы коснулись губ любимого. Его дыхание смешалось с моим. Сила стала вытекать из измученного организма и переходить в меня, заполняя каждую клеточку. Обручальное колечко обожгло руку. Но боль больше не волновала меня. Ничто больше не имело значения.

Комната вдруг завертелась, краски слились в единое размытое пятно. Прильнула к любимому и улыбнулась, почувствовав, как к нему возвращается жизнь.

Теплые пальцы касались моего лица, прижимая ко лбу влажную ткань с терпким травяным запахом. Открыв глаза, увидела встревоженное лицо Криста. Минуту недоуменно смотрела на драгара, воскрешая в памяти последние события ужасной ночи. Вот мы в богами забытой деревне. Вот лекарь, склонившись над раненым, выносит свой приговор, пророчит солдату близкую смерть. От отчаяния и беспомощности я молю Рэйфела спасти любимого…

Наверное, помогло, раз я поменялась с Кристом местами. Вся из себя больная лежу в кровати, а драгар бодрствует в кресле, охраняя мой сон. И выглядит, на мой взгляд, вполне здоровым. Разве что круги под глазами да осунувшееся лицо свидетельствуют о бессонной ночи.

В комнате было душно. Кристер сидел в накинутой на плечи холщовой рубахе, явно позаимствованной у кого-то из домочадцев. Поискала глазами рану, но ее, слава богам, и след простыл. Лишь тонкая нитка шрама напоминала о стычке с сумасшедшей богиней.

Я облегченно перевела дух. Хотела спросить, как такое возможно, но Крист накрыл мои губы полным безграничной нежности поцелуем. Докапываться до истины расхотелось.

Хм, если для того, чтобы пробудить в нем такие чувства, нужно было оказаться на перекрестке жизни и смерти, я готова повторять этот трюк снова и снова.

К сожалению, Кристер привык отпускать счастье малыми дозами, и секунды блаженства закончились слишком быстро. Выпрямившись в кресле, солдат встревоженно произнес:

– Ты нас всех напугала. Двое суток лежала, как мертвая, я уже не знал, что и думать. Это все из-за кристалла? Дезали…

Я потупила взгляд. Отрицать очевидное не имело смысла. А сиренеглазый принялся меня воспитывать:

– Не нужно было так рисковать! Ты могла умереть!

– Но ведь все обошлось. Я себя прекрасно чувствую.

– Это сейчас прекрасно. Неизвестно, какие последствия повлечет за собой твоя глупость. Элиан отправился в ближайший город за магом, но пока он вернется…

Мне вдруг стало обидно. В голове застряло лишь одно слово – глупость. Значит, так он меня благодарит за свое исцеление? Вместо того чтобы просто радоваться, что все мы живы и здоровы, читает очередную нотацию. Зануда!

– Ну извини, что спасла тебе жизнь. В следующий раз не буду.

Отвернулась и закрыла глаза, давая понять, что больше говорить на эту тему я не намерена. Иначе с такими успехами мы или снова поцапаемся, или он вытянет из меня правду о том, как я дошла до жизни такой, то есть кто надоумил меня забрать проклятую силу. А там уж и до моего сволочного супруга-демона рукой подать. Не думаю, что Кристер обрадуется, узнав о наличии в моей биографии неудачного первого брака. Замучаешься потом доказывать, что он фальшивый.

Рука драгара легла мне на плечо.

– Я не хотел тебя ни в чем упрекать. Просто пытался объяснить, что моя жизнь не стоила такого риска.

Сев на постели, я страстно прошептала:

– Чушь! Еще как стоила! И если бы мне снова пришлось выбирать, я бы не задумываясь выбрала тебя. И ты, я знаю, поступил бы точно так же. Скажи, разве нет?

Он не успел ответить. В дверь кто-то негромко постучался. Оказалось, это лекарь пришел навестить свою пациентку. Застав меня бодрствующей, с пылающими румянцем щеками, старик удовлетворенно закивал. Осмотрев, выписал какие-то снадобья и напоследок сказал:

– Вы, кажется, следовали домой, когда на вас напали. – Очевидно, такой байкой потчевали всех любопытствующих мои боевые товарищи. – Если дорога недлинная и вы чувствуете, что готовы продолжать путь, я бы советовал не откладывать. На вид вы здоровы, но все же будет не лишним показаться магам.

Пока старик говорил, я украдкой поглядывала на Криста. При упоминании о доме драгар помрачнел. А когда лекарь принялся намекать, что мы загостились и пора бы и честь знать, Крист не выдержал и вышел из комнаты.

Выругалась про себя. Второе расставание за короткое время – это уже перебор.

После ухода лекаря две рослые девицы, дочки старосты, принесли в комнату лохань, натаскали воды и предложили свои услуги в моем омовении. Я решила не наглеть слишком и от их помощи отказалась.

Пока отмокала в воде, не переставала думать о будущем. Теперь нас с Рэйфелом связывал не только гнусный шантаж, но и моя клятва. Значит, хочешь не хочешь, а дракона отыскать придется.

Даже боюсь представить, как отреагируют на мое решение задержаться здесь Кристер с Элианом и что обо мне подумает Эрида. Но выбора у меня не было.

Потому решила не тянуть с разговором и поставить Криста перед фактом уже сегодня. Иначе всю ночь проворочаюсь, не находя себе места.

Переодевшись в оставленное служанками платье, немного широковатое в талии и длинноватое, стала быстро приводить себя в порядок.

В дверь снова постучали. И кого только принесло на ночь глядя? Может, старостины дочки пришли за посудиной?

Но я ошиблась.

– Хотел спросить, когда надумала выезжать? – Кристер был сама серьезность и невозмутимость.

Ну вот! Опять решил спрятаться от меня под своей излюбленной пофигистской маской. Жаль, для меня такой не нашлось.

Драгар продолжал стоять на пороге и явно не собирался напрашиваться на чаепитие. Положив на стол расческу, только что помогавшую в сражении с непослушными волосами, я осторожно произнесла:

– Не хочу тебя разочаровывать, но… – Сделала паузу и выпалила на одном дыхании: – Я никуда не еду!

Все! Самое сложное позади. Я это сделала, и пусть теперь думает обо мне, что хочет. Лишь бы не разлюбил. Я действительно не могу сейчас уйти. Да и, положа руку на сердце, не хочу.

Ожидала осуждающих взглядов, очередных упреков и попыток меня вразумить. Но ничего такого не последовало. Драгар молча пересек комнату. Приблизился ко мне, отвел со лба влажную непокорную прядь и, заключив мое лицо в свои теплые ладони, прижался к моим губам.

Такая реакция была неожиданной, но приятной. Я как-то сразу обмякла в его объятиях и вынуждена была обхватить его шею, чтобы вдруг не упасть. Голова неимоверно кружилась, то ли от слабости, то ли от сладостного предчувствия. Наверное, я еще не до конца окрепла, и мне следовало прилечь.

Словно угадав мои мысли, Кристер подхватил меня на руки и понес на кровать.

– Почему ты должна была меня разочаровать? – бережно опустив свою ношу, с улыбкой спросил сиренеглазый.

– Но как же? Ты ведь хотел, чтобы я ушла и забрала с собой книгу, – поддерживала никому не нужный сейчас разговор, пока непослушные руки помогали солдату избавиться от его сорочки. Осторожно коснулась широких плеч с твердыми буграми мышц, очертила пальцем круг возле оставленного кристаллом шрама. Кожа Кристера была горячей и влажной от капель воды, срывавшихся с кончиков моих рыжих локонов.

– Плевать на богиню и ее манускрипт, – чуть хрипловатым голосом прошептал драгар, прижимая меня к себе, лаская своим теплым дыханием. – Потом об этом подумаем, – еле слышно закончил он и снова завладел моими губами.

Стало невыносимо душно. Плотная грубая ткань наряда а-ля крестьянка царапала кожу, не давая насладиться возбуждающими прикосновениями к сильной мужской груди.

Словно отвечая на мои беззвучные мольбы, пальцы Кристера быстро расправились с завязками на лифе, избавив меня от ставшего лишним платья. Драгар приспустил рукав сорочки и в поцелуе приник к моему плечу. Его губы были сухими и горячими, и каждое новое касание заставляло сердце бешено колотиться.

Я застонала от восторга, когда он, скользнув ниже, нежно прикусил затвердевший сосок. Жар его губ опалил сквозь тонкую ткань, заставив меня томительно напрячься.

Не переставая ласкать грудь, Кристер надавил мне на плечи, вынуждая опуститься на подушки. С каждой секундой его прикосновения становились все требовательнее и настойчивее, заставляя кровь раскаленной лавой бежать по венам. Рука солдата скользнула по бедру, чуть сжав чувствительную кожу. Я вздрогнула и выгнулась навстречу любимому.

Сознание того, что всецело нахожусь в его власти, сводило с ума не меньше безумных прикосновений. Мне казалось, еще чуть-чуть, и я умру от неутоленной страсти. Впившись ногтями в спину драгара, что-то неразборчиво шептала, сама толком не понимая смысл своих бессвязных фраз. Наверное, из последних сил умоляла не останавливаться и не прекращать эту сладостную пытку.

Лишь на мгновение Кристер замер надо мной, словно сомневаясь, готова ли я идти до конца. Но поняв, что сам он уже остановиться не может, накрыл мой рот поцелуем, заглушив тихий крик.

Глаза заволокло пеленой страсти. Оказавшись между сном и явью, я таяла под прикосновениями любимых рук, чувствуя, как жар концентрируется в одной точке, поднимается откуда-то изнутри, готовый накрыть нас волной наслаждения. Это был момент, которого мы оба так ждали и к которому нас подтолкнули любовь и непобедимое желание раствориться друг в друге.

Иррандир мерил комнату большими шагами, яростно сжимая в руке бокал с плескавшейся в нем пурпурной жидкостью. Ненависть, гнев, досада клокотали в сердце герцога. Ему никак не удавалось унять эту бурю и успокоиться.

Мерзавка осмелилась сбежать! Дрянная девчонка!

А ведь он до последнего не оставлял надежды вернуть рабыню. Дезали он считал своей собственностью, и никак иначе. Зря, что ли, заплатил за нее целое состояние! Побег девчонки Иррандир расценивал как личное оскорбление и уже мысленно продумывал, как именно с ней расправится.

Утолить похоть герцогу теперь казалось недостаточным. Нет, он заставит ее страдать. Страдать по-настоящему. Будет мучить, пока эта маленькая тварь сама не начнет умолять его о смерти.

А наигравшись со строптивой ведьмой, бросит ее на растерзание своим драгарам. Те будут рады позабавиться с фальшивой богиней и научат ее покорности и послушанию. Если девка выживет, герцог, так уж и быть, ее не убьет, оставит у себя в качестве домашней игрушки. Дезали станет живым свидетельством его неоспоримого могущества и предостережением тем, кто смеет его ослушаться.

– Еще никому не удавалось уйти от меня безнаказанно, – прошипел он, с силой сдавив сосуд из тончайшего хрусталя. Стекло лопнуло, и вино смешалось с выступившими на ладони каплями крови.

Драгар выругался в сердцах, стряхивая с руки осколки. Вино впиталось в светлый ковер, окрасив его бурыми пятнами.

– И зачем так убиваться из-за какой-то рабыни? – раздался за спиной у герцога насмешливый голос.

Иррандир испуганно вздрогнул. В ночной тишине, нарушаемой только потрескиванием поленьев в камине, незнакомый баритон прозвучал подобно раскату грома.

Его светлость резко обернулся и впился взглядом в незваного гостя. Мужчина сидел в глубине комнаты, закинув ногу на ногу и сцепив перед собой пальцы. Пламя в камине едва подрагивало, временами выхватывая из темноты незнакомца. Да и лошадиная доза алкоголя, которым герцог тщетно пытался унять рвущуюся из груди ярость, мешала ему сконцентрироваться на госте. Фигура мужчины казалась размытой, черты лица скрывал полумрак. Только черные глаза, выделявшиеся на фоне бледной кожи, цепко следили за реакцией Иррандира, за тем, как того охватывает холодная дрожь.

Почувствовав исходящие от его светлости флюиды страха, незнакомец удовлетворенно усмехнулся. А Иррандир, стараясь скрыть истинные чувства, громко выкрикнул:

– Кто ты такой, демон тебя побери?!

В ответ мужчина с полуулыбкой проронил:

– Друг, союзник, ангел-хранитель… Называй, как тебе удобно. Мне это безразлично.

– А имя у моего тайного друга имеется? – хмыкнул Иррандир.

– Мое имя тебе ничего не скажет. А вот мои силы и власть могут пригодиться будущему правителю Роувэла, – польстил незнакомец тщеславию герцога.

– И зачем могущественному некто мне помогать? – с иронией осведомился Иррандир, опустившись в кресло и приняв ту же позу, что и гость, невольно стараясь ему подражать. Драгар чувствовал в незнакомце силу, поэтому решил его выслушать. А стражу позвать он всегда успеет.

– Услуга за услугу. – Мужчина подался вперед и посмотрел прямо в глаза собеседнику. Не выдержав цепкого пронзительного взгляда, герцог опустил голову. – Так уж сложилось, что в Анрилине есть некто, чья жизнь является для меня бесценной. Точнее, его кровь. Человек, который должен был ее мне достать, меня сильно разочаровал. И я не уверен, что в будущем смогу на него положиться. А я не терплю промахов и предпочитаю подстраховаться. Бесплатный совет на будущее: лучше всегда иметь лишний козырь, припрятанный в рукаве. Я предлагаю тебе стать этим козырем.

Герцог некоторое время молчал, обдумывая завуалированные слова незнакомца. Робкий голос разума советовал его светлости послать к демонам странного гостя. Но любовь к риску и жажда обзавестись сильным союзником, пусть даже и таким загадочным, а значит, непредсказуемым, заглушили голос рассудка.

– И что я буду иметь за свое бескорыстие? – наконец проговорил Иррандир, и его глаза алчно сверкнули.

– Мое покровительство и защиту.

Герцог состроил разочарованную мину, но незнакомец тут же добавил, рассеяв последние сомнения драгара:

– И как приятное дополнение – рыжеволосую ведьму, которую ты так жаждешь заполучить. Обещаю, с моей помощью она станет твоей.

– По рукам! – ни секунды не колеблясь и даже не интересуясь, что от него потребуется, воскликнул Иррандир, и незнакомец в кресле довольно рассмеялся.

На какое-то мгновение у герцога возникло ощущение, что он заключил сделку с самим демоном. Но идти на попятную было поздно. Неожиданно огонь в камине вспыхнул с яростной силой, вырываясь сквозь прутья решетки и облизывая каменный пол. Его светлость отвлекся, а когда снова взглянул на кресло, там уже никого не было.

Перемешанные в моем сознании образы напоминали полотно художника-футуриста. Я снова оказалась в ловушке зеркал. Повсюду, куда только бросала взор, встречалась глазами со своим отражением. Таким знакомым и в то же время таким чужим. Отталкивающим и пугающим.

Позади стоял демон, прижимая ко мне кинжал. Я чувствовала холод металла, ощущала, как лезвие скользит по груди, разрезая тонкую ткань. Рэйфел вдыхал мой запах, прильнув губами к пульсирующей жилке на шее, и что-то неразборчиво шептал. Не знаю, кого из нас двоих я боялась больше – монстра, что меня обнимал, или монстра, что жил в зазеркалье.

Где-то в вышине порожденного моим воображением зала послышался взмах крыльев. Сначала робкий, едва различимый, а потом отчетливый, похожий на рокот грозы.

Вскинув голову, я смотрела на дракона. Его черная чешуя переливалась, отражаясь в миллионах зеркал. В желтых глазах с темными полосками зрачков читались сила и острый ум.

Страха не было. Наоборот, мне хотелось получше рассмотреть древнее существо, воочию убедиться, что оно живое и настоящее. Великолепное создание опускалось все ниже. Я потянулась к нему, мысленно умоляя, чтобы чернокрылый забрал меня из кошмарного плена сновидения. Чтобы я оказалась как можно дальше от демона и чудовища в зеркалах.

Пальцами уже почти коснулась острой кисточки хвоста, ощутив холод стальной чешуи. И тут черное божество резко ударило крыльями по земле. Зеркала, словно по команде, начали трескаться и разлетаться осколками по залу, создавая оглушительную какофонию.

Сжалившись, дракон подставил чешуйчатую спину и вместе со мной взмыл в темное небо.

Словно убегая от ночи, он несся навстречу новому дню. От тьмы к солнцу, от зла к добру. Я видела простирающиеся под нами долины, расчерченные венами рек, зеленые луга, перемежающиеся с серыми горными хребтами. Теплый ветер целовал лицо, ворошил растрепавшиеся от воздушных виражей кудри. Хотелось смеяться от захлестывающего меня ощущения безграничной свободы.

Вот только кинжал все еще был со мной, и клятва демону тяжелым камнем давила на сердце. Рэйфел от своего не отступит. Он уничтожит меня, если я не уничтожу дракона. Того, кто высвободил меня из западни. При мысли о кровопролитии мое естество возбужденно затрепетало. Пальцы, повинуясь чьему-то приказу, сами сжали ребристую рукоять. Один взмах руки, и чернокрылый, взревев, камнем полетел в бездонную пропасть. И я вместе с ним.

Зажмурилась, не желая видеть последствий своего нравственного падения, а когда открыла глаза, почувствовала, что твердо стою на земле. Я находилась в роскошно обставленном шатре. В глубине его, приникнув к груди светловолосого юноши, рыдала принцесса Эрида. И место, и фигуры присутствующих показались мне до боли знакомыми, как будто я все это уже видела в другом сне.

Теплый летний ветер ворвался в шатер, распахнув его цветастый полог. Щурясь от слепящего солнечного света, заметила человека, стоящего неподалеку. Лицо его забыть было невозможно…

Сон резко оборвался. Я села на кровати и смахнула со лба капельки пота. Кристер безмятежно спал рядом. Только почувствовав, что меня нет с ним рядом, попытался снова обнять и притянуть к себе.

– Крист! – затормошила я драгара. – Крист, просыпайся!

Ресницы солдата дрогнули. Он сонно улыбнулся, увидев меня, всклоченную и обнаженную. А потом на удивление резво приподнялся и накрыл меня своим телом. И я тут же сдаюсь без боя. Запустив в его волосы пальцы, отвечаю на дурманящий поцелуй. Рассудок безоговорочно капитулирует перед напором всеохватывающей страсти. Но перед глазами вдруг так некстати всплывает конец недавнего сна.

Упершись руками в грудь солдата, разочарованно вздохнула, когда его губы оторвались от моих.

– Нужно возвращаться в столицу… – Предвкушая бурную реакцию драгара на мои последующие слова, осторожно завершила: – Кажется, я знаю, кто убил Эстана.

– Ваше высочество, гонец доставил из Волдиона, – с этими словами слуга вручил принцессе свиток с темной печатью и, поклонившись, вышел из кабинета.

Некоторое время Эрида просто смотрела на послание, не решаясь его распечатать. Это уже не первое письмо с угрозами, которое она получала от Моранта. До сих пор дальше бахвальных выражений «сотру в порошок и вздерну на виселице» дело не шло. Но ведь может наступить момент, когда Морант решит перейти от слов к делу. И тогда…

Эрида вздохнула и, сломав печать, раскрыла послание. По мере того, как она читала, выражение ее лица менялось, из устало-скучающего становясь испуганно-раздраженным. Глаза сузились, а щеки залила краска гнева.

– Да как он смеет! – Принцесса скомкала послание и швырнула его в огонь. – Трусливый подонок! Решил спрятаться за спинами эльфов. Думает, я испугаюсь их союза и без сопротивления позволю завладеть всем, что веками строили мои предки! Не на ту напал, ублюдок!

Эрида в ярости стукнула кулаком по столу. Ногти принцессы начали удлиняться, превращаясь в острые когти. Девушку скрутило от внезапной боли, сильным толчком отозвавшейся во всем теле.

– Только не это, – побелев, прошептала принцесса. – Не сейчас…

Зажмурилась, а когда распахнула глаза, они из серых стали янтарными, с вытянутыми в нитку зрачками. По телу зазмеились темные узоры. Никогда еще превращение не было таким болезненным, впервые Эрида не могла его контролировать.

Стиснув зубы, девушка навалилась всем телом на дверь и оказалась в сумеречном коридоре. Сдерживая себя из последних сил, поспешила к лестнице, ведущей в башню. Единственной мыслью, пульсирующей в висках, было достигнуть ее вершины прежде, чем превращение завершится.

Тяжело дыша, на ходу срывая начавшие трещать по швам одежды, Эрида поднималась навстречу полуночному небу, готовому принять ее и укрыть в своих темных объятиях. Последняя ступень, последний шаг к краю пропасти… Зверь внутри нее, почувствовав воздух свободы, радостно рыкнул, заглушив крик принцессы.

Взметнувшись вверх, черный дракон описал круг над спящим замком и растворился в безлунной ночи.