Когда растаяли солнечные ниточки и клетку наполнил сумрак, Велия поднялся.

– Пора. Только я бы хотел пойти один. Разведать, где держат Тайну.

– Ну уж нет! – вскочил следом Крендин. – Я с тобой.

– И я с тобой, – встал рядом с ними Шарз. – Если что – поможем.

– Ага, а мы, типа, тут вас ждать будем? Ничего не выйдет! – Парни поднялись, с кряхтением разминая затекшие ноги.

– Но ведь у нас даже оружия нет! – вспомнил Ларинтен.

– А может, наколдовать? – Петя выжидательно посмотрел на Велию.

– Наколдованные вещи, в том числе и оружие, хороши во всем, кроме своей долговечности, – ответил ему прямым взглядом колдун. – Кинжал развеется туманом, когда будешь сражаться, обувь и одежда останутся воспоминанием во время непогоды или стужи. Так что создать с помощью магии оружие я могу. Только не хочу рисковать.

– Оружие мы найдем! – успокоил друга Лендин, поднимая с пола увесистый булыжник.

– Ладно, как знаете! – Махнув рукой, Велия поколдовал над замком, и дверь, тихо скрипнув, отворилась.

В кольцевом коридоре было пусто. Открыв вторые двери, они вышли к лестнице и призраками скользнули наверх.

За следующей дверью, преградившей им путь, явно слышались голоса. Велия прижал палец к губам.

– И что? Прямо так и сказал? – донесся из-за двери восторженный баритон.

– Прямо так и сказал! А я его в своем доме поселил. С друзьями познакомил! А он? – Обиженный голос второго истерично сорвался. Помолчав, его обладатель более спокойно добавил: – Все. Больше я ни одному беловолосому не доверюсь! А у этого еще имечко такое противное!

– Какое?

– Люмине-ель!

Собеседник хохотнул.

– Ладно, Джиф, оставайся! А я пошел домой!

– Берша, давай еще поговорим?

– Я бы поговорил, Джиф, но устал. Мне надо выспаться. К тому же во дворце сегодня такое творилось!!!

– Что?

– Да каких-то бродяг поймали, вроде как из другого мира, а с ними братец нашего лэра. Привел-таки он ему тирраду. Уж не знаю, что в ней особенного, но через три дня уже обряд назначили.

– Ну?! Небось и праздник будет?

– Будет! Говорят, по пять самоцветов дворцовым выдадут и по два городским.

– Что ж, два тоже хорошо! Хоть за комнату заплачу вперед!

– Ну, до завтра, Джиф. Пошел я.

– Давай. До завтра.

Послышались удаляющиеся шаги, за дверью что-то поворочалось и стихло.

– Люминель?! – Глаза Шарза едва заметно полыхнули красным.

– Так и знал, что без этого мерзавца не обошлось! – Губы Велии зло искривились.

– Если он еще в этом мире, его надо найти и отрубить все, что отрубается! – грозно выдохнул Лендин.

– Слышь, мужики, как я понял из базара, чувак за дверью в больших претензиях к тому Демидролу, которого вы ищите? – Стоявший позади всех Вася кивнул на дверь.

Секунду все пытались понять смысл сказанного.

– Ну типа того! – отмер Велия.

– Дык, надо на этом сыграть! – Вася шагнул к двери и громко постучал.

Все замерли.

– Кто там? – настороженно спросили из-за двери.

– Гости из будущего!

За дверью взволнованно помолчали.

– Откуда?

– Хорош горбатого лепить, мы тут че, до китайской масленицы тереться должны? Ищем Люми… этого… неля, чтобы побазарить по понятиям!

Мученически закатив глаза, Велия с шумом выдохнул. Шарз только пожал плечами. Гномы переглянулись, а Ларинтен обреченно подобрал с пола небольшую палку. Этот молчаливый обмен мнениями прервал металлический стук, словно с той стороны кто-то судорожно пытался попасть железным ключом в замочную скважину, которая, судя по всему, была раза в два меньше ключа.

Наконец после короткого лязга дверь приоткрылась.

– Стоять, не двигаться! Не пытайтесь сбежать, кругом стража! Вы кто? – Из-под кепки настороженно заблестели глаза.

– Ты глухой, что ли? – Вася, распахнув дверь во всю ширь, бесцеремонно шагнул к стражнику. – Мы ищем Люминеля. Ты его знаешь?

Парень, озадаченно почесав под кепкой, покривился.

– Виделись! А зачем он вам?

– Он мой враг. – Отодвинув Васю, к стражнику шагнул Велия. – Кровный и предсказанный. С твоей помощью или без тебя, но я найду его, чтобы исполнить пророчество.

Темноволосый, подозрительно прищурившись, смерил мага испытующим взглядом и, не заметив неискренности, кивнул.

– Хорошо! Я поверю. И, может, я совершаю громадную ошибку, но я тебе помогу. Только потому, что твой враг стал и моим врагом. В этом мире обиды не прощают. Подождите!

Дверь захлопнулась. Проскрежетало, и воцарилась тишина.

– Как думаешь, он вернется? – тихо спросил Крендин у Велии.

– Подождем. – Желто-зеленые глаза колдуна чуть светились в сумерках подвала.

Вскоре тишину снова вспугнул скрежет ключа. Дверь приоткрылась, и в проеме показалась смешная кепка.

– Давайте быстро одевайтесь! – На пол полетел ворох вещей. – Обход уже был. Дворец спит. Я вас выведу.

С удивлением оглядев красную форму и странные головные уборы, все с сожалением скинули привычные тряпки и стали переодеваться. На гномов не налез ни один камзол. Они остались в своих рубахах и просто накинули их на плечи.

– Готовы? – Стражник удовлетворенно кивнул. – Выходите. Да, кстати, зовите меня Джиф.

– Спасибо, Джиф, что помогаешь! – Велия последним вышел из подвала. – Но, как я понимаю, это твое дежурство, ключи у тебя. Выручая нас, ты подставляешь себя. Разве нет?

Стражник кивнул.

– Об этом я как-то и не подумал.

– Я могу создать на два-три дня иллюзию нашего присутствия. Она, конечно, развеется, но не в твое дежурство.

– Тогда на два дня! – Черные глаза стражника довольно засветились. – Ставь свою иллюзию на два дня. В тот день будет дежурить Зирша, мерзкий эльф, к тому же я ему десять самоцветов должен…

Усмехнувшись, Велия начал колдовать.

– Я чувствую себя тореадором, – оглядев себя, трагично зашипел Толян.

– Это еще ничего! – хмыкнул Вася. – То, кем я себя чувствую в этих тряпках, вообще называется матерно.

– Тише! – осадил их Джиф. – Если я сказал, что все спокойно, это не значит, что нужно болтовней перебудить весь дворец. Я выведу вас через кухню. Повара уже спят. Проводил бы к себе домой, но в полночь мне нужно быть на посту. В это время красноштанники всегда делают обход-проверку.

– И как они тебя проверяют? – Велия переглянулся с Шарзом.

– Да никак. Посмотрят – стою, не сплю – и уходят.

– Иллюзия, – многозначительно улыбнулся Шарз.

– Что? – Стражник непонимающе похлопал ресницами.

– Мой друг предлагает создать и твою иллюзию, – принялся объяснять Велия. – Для караула. В случае чего она даже сможет ответить.

– Ты хочешь сказать, что я смогу уйти и этого никто не заметит? Но… – Джиф замялся, – но на рассвете придут меня сменить!

– Вот к рассвету и вернешься! – успокоил его Крендин. – Давай, Вел, делай, да пошли!

– Уже. – Велия прошептал заклинание, взял стражника за руку и дернул. И Джиф раздвоился.

– Не верю своим глазам! – восторженно прошептал черноволосый, разглядывая свою точную копию.

Двойник важно шагнул к двери, развернулся и застыл, положив руку на эфес клинка.

– Ну и чего встали, как стадо баранов у нового забора? Валим или где? – Ворчливый голос Васи заставил Джифа очнуться.

– Уходим. Держаться в тени стен. – Обогнав всех, он зашагал по темному коридору, освещенному редкими факелами.

Спустившись по лестнице, они остановились перед закрытой массивной дверью.

Побренчав ключами, стражник открыл створку и, сняв со стены факел, скользнул в темноту.

В кухне стояли три длинных стола со множеством посуды. Стены украшали всевозможные сковороды, ножи и топоры, а с потолка свисали гирлянды колбас и лука. В углу чернел очаг, а рядом с ним темнела закоптелыми досками неприметная дверь. Подойдя к ней, Джиф отодвинул засов.

– Путь свободен.

– Мне нравится этот парень! – улыбнулся Ларинтен, попутно помогая гномам набивать карманы колбасой.

– Мне уже тоже! – хохотнул Крендин, грозно сунув за ремень небольшой кухонный топор.

Выйдя в летнюю ночь, они прошуршали по каменистой аллее и подошли к высокой стене.

– А теперь как?

– Да просто! – Джиф ощупал каменную кладку, надавил, и часть стены ушла в землю. Он приглашающе махнул рукой: – Прошу не отставать. Если встретим городской патруль, не забывайте, что вы дворцовые стражники и вам плевать на зеленоштанных!

Люминель отодвинулся от сонно посапывающей девушки, поднялся, плеснул в стакан холодной бодрящей воды и, смакуя, выпил.

Теперь он начинал понимать Мириэля. Кем бы тот ни был в своем мире, то положение, которое он приобрел здесь, ни в коем случае нельзя терять!

Эх, если бы не его месть!

Люминель поймал себя на мысли, что он бы и сам не отказался здесь остаться.

Разве плохо жить во дворце? Иметь почитание подданных и уважение самого короля? Не жизнь, а рай! Предел мечтаний! Хм… если посудить, полукровке он уже насолил сполна! Вряд ли он вернет из загребущих лапок лэра свою Тайну.

Тонкие губы тронула торжествующая улыбка.

Если судить по тому, что он услышал об охране тиррариума Джеррафа, – легче захватить Винлейн или казну Златогорья!

Эльф почувствовал, как тревога, не дающая уснуть, ночным мотыльком растворилась в летней ночи. То ли от чудодейственной воды, то ли от успокаивающих дум, но он почувствовал себя почти счастливым.

Завтра вечером его будет ждать Мириэль, чтобы открыть портал. Но это будет завтра. У него еще есть время, чтобы подумать, выбрать. А пока…

Поставив опустевший стакан на крохотный столик, он вернулся к кровати, лег и по-хозяйски пододвинул к себе испуганно вздрогнувшую девицу.