С трудом, открыв массивную дверь, за которой скрылся колдун, я с удивлением обнаружила, что стою на площадке лестницы ведущей вверх и вниз. Угу! Здорово! И где теперь его искать? Заглянув наверх, я тихо позвала.

– Эй, Вел, ты там?

Тишина.

Я нерешительно потопталась, и мысленно пожелав себе ни пуха, ни пера, начала спускаться вниз. В душе робким мотыльком порхала надежда, что все же меня не убьют сегодня за то, что я вечно во все сую нос.

Лестница внезапно закончилась, приведя меня в какое-то подземелье. Приоткрыв массивную дверь, я осторожно заглянула в сумрачный коридор, теряющийся где-то в едва заметных бликах, чадящих на стенах факелов. Сумрак шевелился, словно живое существо и казалось, что-то шептал.

– Вели-я-а? – мой голос помимо воли прозвучал еще тише, теряясь, словно в комнате с ватными стенами.

Никто не откликнулся. Ну не может же он прятаться в этих жутких подземельях! Тут и повеситься-то не повесишься, слишком низкие потолки для его роста. Бр-р-р! Ладно, пойду-ка я!

Если честно, мне стало до жути страшно, и я уже развернулась, чтобы позорно сбежать, но тут мое внимание привлек какой-то странный звук: то ли всхлип, то ли смех.

Раздираемая одновременно ужасом и любопытством, я осторожно пошла вперед. Некоторое время стояла абсолютная тишина, потом звук снова повторился, но уже ближе.

Вскоре передо мной открылась небольшая зала с множеством дверей. Здесь было чуть светлее. Я с удивлением разглядела, что некоторые каморки сделаны в виде клеток, а некоторые полностью оббиты кованым железом. В них не было даже маленького отверстия, чтобы посмотреть, что происходит внутри. Сообразив, что скорее всего меня занесло в городскую тюрьму я, прислушиваясь, стала медленно обходить все клетки.

Тишину по-прежнему ничто не нарушало. Решив, что мне все это показалось, я с облегчением развернулась на выход, но вдруг за ближайшей дверью ясно раздался всхлип. Подпрыгнув от неожиданности, я прокралась к коморке и прислушалась.

Казалось, внутри плачет женщина. Протянув руку, чтобы дотронуться до двери, я вовремя заметила едва видимые синие искорки, плясавшие вокруг, и с опаской отдернула. Еще немного постояв, я набралась смелости.

– Эй? Э-эй, ты кто?

В ответ не донеслось ни звука.

– Эй, я могу тебе помочь?

Снова тишина.

– Ну и ладно! – вспылила я. – Если вы используете эту клетку как загородный дом для отдыха или как место написания умных мыслей, то извините, что помешала вам стенать. Так сказать на здоровье и «адью»!

Подумаешь! Не сильно-то и хотелось! Жаль, что потратила время! Было сразу ясно, что Велии здесь нет и ведь поперлась!

Решительно развернувшись, я зашагала к выходу, но раздавшийся из-за двери голос остановил меня.

– Помоги мне!

Я вернулась. Подошла ближе.

– Кто ты, и чем я могу тебе помочь?

– Меня зовут Ниаза, – прошелестело в ответ. – Мне нужно выйти отсюда. Несколько лет назад меня запер здесь один человек. Маг. А два дня назад я почувствовала его смерть. Теперь обо мне забудут, а мне необходимо выбраться! Помоги мне!

– Интересно, а почему тебя здесь закрыли?

На какое-то время наступила тишина, раздался тяжелый вздох, и голос начал свое путаное повествование.

– Я не совсем человек! Вернее я вовсе не человек, но могу принимать это обличие на очень долгий срок. Я принадлежу к одной самой древнейшей расе этого мира. Никто и никогда не знал кто я. Пока маг, заперший меня здесь, не разглядел мою настоящую сущность. У меня нет сил, выйти отсюда самой – стены тюрьмы блокируют магию. А ведь там, за песками, у меня остался маленький сын. Я очень боюсь, что он забудет меня или умрет, – прерывающийся голос перешел в рыдания.

Некоторое время я, мучимая сомнениями, терпеливо ждала, пока она успокоится.

– Все это, конечно, трогательно и, наверное, таких историй можно придумать вагон и маленькую тележку, пока сидишь в такой камере. Но где гарантия, что ты не врешь, и что не угрохаешь меня, как только откроется эта дверь?

Некоторое время узница молчала, переваривая мое заявление, затем неуверенно произнесла.

– Ты так странно говоришь, кто ты?

– Мифическое создание, – фыркнула я, – но ты не отвлекайся, а лучше постарайся сказать что-нибудь такое, что внушило бы мне доверие.

– Глупая, я не убиваю представителей разумных рас просто потому, что мне так хочется. И никогда не забываю добро, сделанное мне. Выпусти меня и я тебя отблагодарю. Я буду служить, пока тебе будет нужна моя помощь, а потом вернусь домой, к сыну.

Я на секунду задумалась.

– Надеюсь, ты не откусишь мне голову после того, как я тебя освобожу!

Ниаза за дверью захохотала и вдруг на полном серьезе заявила.

– Я никогда не питаюсь разумными существами, но если почувствую угрозу, могу убить магией!

Где-то я это уже слышала!

В душе шевельнулось легкое сомнение, но я, посоветовав не брать себе в голову всякие там шевеления, спросила.

– Ниаза, как мне открыть дверь? Похоже, она заколдована. Вокруг бегают маленькие синие искорки и, если честно, я боюсь до них дотрагиваться!

Ниаза помолчала, раздумывая.

– Наверное на двери стоит щит холода. Если ты дотронешься, то мгновенно превратишься в глыбу льда.

– Неплохо! И что же делать? Как его можно отключить?

– Это заклинание просто деактивировать! Нужно, чтобы кто-нибудь дотронулся до двери и все. Магия на время исчезнет, а я смогу отсюда выбраться!

– Угу, лады! Пойду, поброжу по дворцу, поищу самоубийцу! Наверняка после чумы их еще много осталось! – обнадежила я и повернулась, чтобы уйти.

– Освободи меня и я помогу тебе! Только не бросай меня здесь! – донесся мне в след ее голос.