Вырубленная в камне лестница, круто уходила вниз. Едва мы ступили на каменный пол, как нас словно покрывалом накрыла нарушаемая только нашими шагами тишина. Абсолютную темноту, будто ножом разрезал серебристый свет идущий от посоха. И еще, тут стояла прохлада….

Выстроившись цепью, мы пошли за магом вглубь подземелий. Спустя какое-то время мне начало казаться, что я слышу за нами тихие, чуть шаркающие шаги. Я нервно обернулась, будто могла что-то разглядеть в обступающей нас тьме. Повертев головой, я решила не обращать внимания на звуки, списав все на галлюцинацию, к тому же, больше никто беспокойства не проявлял. Но вскоре опять не выдержала и снова начала прислушиваться. Шаги звучали то явно, то исчезали совсем. Наконец, мои нервы не выдержали. Я, обогнав шагающего впереди меня Баргу, поравнялась с Велией и нерешительно коснулась его холодной руки. Он, не сбавляя шага, вопросительно на меня оглянулся.

– Ты ничего не слышишь? – в нетерпении забежав вперед, я заглянула ему в лицо.

Велия насторожился.

– Нет!

– Шаги!

– Что?

– Кто-то идет вслед за нами!

Велия сделал нам знак остановиться и снова прислушался.

В наступившей тишине явно послышалось несколько шаркающих шагов, и все стихло.

– Там! – Барга показал в темноту.

Мы, ощетинившись оружием, дружно повернулись в указанном направлении. Велия, чуть шагнув вперед, пробормотал заклинание. С посоха сорвалось и устремилось в темноту коридора несколько ярких шаров, открыв нашим взорам невысокую, согбенную, завернутую в плащ фигуру.

Сообразив, что его присутствие раскрыто, существо засеменило к нам. Почтительно остановилось в паре метров и торопливо зашелестело.

– Прошу, не убивайте меня, я не причиню вам зла! Я всего лишь хочу попросить о помощи!

– Кто ты, и что тебе нужно? – коротко спросил Велия, направляя на испуганно сжавшееся существо вспыхнувший нестерпимым сиянием посох.

Незнакомец откинул капюшон, являя нам высохшее, изможденное лицо старика.

– В эти коридоры так давно не забредало ни одно живое существо, что я уже отчаялся найти тех, кто сможет мне помочь.

– Кто ты и что тебе от нас нужно? – голос Велии оставался сух и спокоен. Он повторил вопрос, но посох не убрал.

Старик переступил с ноги на ногу и торопливо заговорил.

– Великий король Вериан оставил меня здесь охранять его останки. Много веков я справлялся с этой задачей, но не так давно в этих пещерах появилось нечто ужасное. Оно, словно возникло из мрака, заполняющего эти коридоры. Оно могущественно и необъяснимо. Я никогда не сталкивался ни с чем подобным! – старик, тяжело дыша, замолчал, словно собираясь с силами, и снова тихо заговорил. – Я чувствую, что мое время на исходе. Я стар и слаб и не смогу защитить останки моего короля.

Он вытер сочащиеся глаза и, подслеповато прищурившись, посмотрел на Велию.

– И что ты хочешь от нас? – колдун, по-прежнему не сводя глаз со старика, перекинул посох в другую руку.

– Могучий воин! – старик вдруг упал Велии в ноги. – Освободи эти пещеры от захвативших их монстров и найди мне замену! Вот все о чем я тебя молю! Позволь мне уйти к Всевидящему!

Велия, задумчиво и как-то серьезно, будто оценивающе, смотрел на распростертого у его ног старика.

Ох, не нравится мне этот взгляд! Не дай бог согласится!

– Ага, щаз! Это еще, смотря сколько монстров! И сколько время на это уйдет! И вопрос, где потом искать тебе замену? Разве что Степана на эту непыльную работенку пристроить? И вообще, дед, нам некогда! – недовольно выпалила я, нагло поглядывая на, не поднимающего голову старика и покрывшегося нездоровой бледностью археолога.

– Ага, торопимся мы! – поддержал меня Ларинтен, быстро сообразив, чем закончится на этот раз согласие Велии.

Но колдун, казалось, не заметил наших недовольных высказываний и, помогая старику подняться, спросил.

– Что там впереди?

Старик подошел к нему вплотную и громко зашептал.

– Там живут тени. Они не пускают меня к моему королю. И они питаются кровью! Все немногочисленные спутники, когда-либо проходившие здесь, погибли, пытаясь помочь мне. Я видел их обескровленные, растерзанные тела!

– Ага! Мало тебе тех бедолаг, так ты, старый хрыч, еще и нас тут решил где-нибудь прикопать? – вспылил Лендин и повернулся к Велии. – Вел, ты как знаешь, но я предлагаю потерять день и пожариться на солнце, чем сражаться здесь непонятно для чего! Что нам этот дед?

Велия, подняв на него глаза, задумчиво покачал головой.

– Ничего в этом мире не бывает случайным, уж поверь мне!

– И что ты предлагаешь? – вскинулся гном.

– Раз уж мы здесь оказались, надо принять игру судьбы. Кто знает, какова будет награда?

– Но, Вел, мы ведь не знаем что там, а с нами Великие! Не забыл? – Барга тоже не сильно горел желанием сражаться за идею. Предприняв последнюю попытку отвертеться от этого сомнительного мероприятия, он выложил колдуну свой последний козырь.

Велия, взглянув на притихших нас, поморщился как от зубной боли.

– Да-а! О них захочешь – не забудешь! – и, словно приняв решение, приказал. – Великих в середину. Барга, ты идешь позади!

– Вел, а может, правда в пустыню вернемся? – чуть заикаясь от волнения, жалобно простонал Ларинтен, но тут на него нервно и яростно завопил гном.

– Ты че, не слышал?! Сказали – идем, значит идем! Раз уж приспичило Велии нас тут похоронить, то так тому и быть! Лук доставай, немочь бледная! Ну и перед смертью можешь чего-нибудь бодрящего выпить! Разрешаю!

Ларинтен, укоризненно взглянув на колдуна, тяжело вздохнул, достал из сумки сразу две склянки, и, открыв, мгновенно высосал. Наверное сообразил, что раз так легла карта, уже ничего не изменишь, а вот не использовать свой шанс – глупо.

Велия посмотрел на старика.

– Мы очистим это подземелье, но вот замену тебе найти не сможем. У нас на самом деле мало времени.

Дед только махнул рукой.

– Я отблагодарю тебя, даже если ты сможешь убить хотя бы часть тех тварей, что поселились в зале с телом моего короля! Мне только бы туда попасть, а после, я просто буду ждать своего смертного часа рядом с его прахом.

– А ты, дед, даже не думай, что, втравив нас во все это, будешь наблюдать со стороны! Давай, держись за нами. А то так и не узнаешь, очистили мы тебе твой склеп, или нас зачистили! – мрачно пошутил Лендин.

Велия, соглашаясь, то ли с Лендином, то ли со стариком, кивнул и, сделав свечение посоха ярче, решительно зашагал во тьму.