Мы проснулись с первыми лучами солнца от гула голосов и гневных выкриков. Варуши дома уже не было.

– Блин горелый! И что так орать с утра пораньше? Поспать не дадут! – недовольно заныла я, выковыривая из порядком отросших волос, набившуюся солому.

– Тихо! – прикрикнул на меня Барга. – Там что-то интересное творится. Ну-ка, идем на улицу!

Недовольно бурча и продирая глаза, мы осторожно вышли за дверь. Через три дома от нас на небольшой площадке толпились, что-то возмущенно вопя, местные жители. Мы переглянулись и, не сговариваясь, пошли к этой массовке. Подойдя вплотную, оказались позади гневно ревущей толпы.

– Вел, тебе хоть чуть-чуть, хоть что-нибудь видно? – взмолился Лендин, безуспешно прыгая за спинами взбудораженных жителей деревни.

Велия только раздраженно мотнул головой.

– Да ни х… гм, невидно, в общем. Почти ничего! – и тут же поинтересовался у ближайшего старичка, в запале вытеребившего себе половину жиденькой косы. – Что здесь происходит, почтеннейший?

Тот только отмахнулся от него, радостно воскликнув.

– Так, упыря щаз жарить будем!

– Это у вас что, местный деликатес? Типа шашлыка? – с серьезным видом спросила я у озадаченного мага.

Тот неопределенно пожал плечами, и невежливо распихивая возбужденных селян, словно нож сквозь масло, начал пробираться. Не растерявшись, мы вломились в образовавшийся проход и нагло потопали следом.

В центре небольшого возвышения, окруженная тремя вооруженными эльфами, (судя по плащам, присланными из Винлейна) стояла грубо сплетенная клетка. В ней, бормоча и затравленно озираясь, сидело чумазое, одетое в рваные тряпки, существо.

Мы остановились метрах в пяти от стражников.

– Что-то интересное? – Лендин придвинулся к Велии, не отрывающего пристального взгляда от казнимого.

– Пока не знаю!

Тут к клетке подошел высокий, худощавый, богато одетый эльф и высокопарно начал.

– Милостивые господа! Вы долгое время страдали от восставших мертвецов, зомби, и другой нежити. Вы думали, что это дело рук темных и терпели. Вы сжигали усопших, чтобы некроманское зло не очернило их кости и не заставило служить темноте, но теперь эти мучения для вас и ваших мертвых братьев – закончились. Восславим Владыку, который прислал сюда меня и моих воинов. Вчера ночью мы поймали этого некроманта. Вот он – причина всех ваших ужасов и страданий. Это он призывал ваших покойных, творя из них мерзких нежитей! Так предадим его костру! Смерть ему! Смерть!

Толпа вокруг нас в экстазе завыла, заорала. Человек в клетке испуганно дернулся.

– Нам надо его спасти! – задумчиво произнес Велия.

– Угу! Интересно как? Все настроились на веселое представление с ним в главной роли, – Барга кивнул на клетку, – и, если мы испортим им праздник, могут спалить с ним за компанию и нас!

Колдун медленно оглядел беснующуюся толпу. Народ включился в подготовку предстоящей казни, таща в быстро растущую рядом с клеткой кучу все, что только могло гореть.

– У них нет ни одного мага!

– Да! Но зато их раз в десять больше, чем нас. План фуфло! Вел, мы с этим фраером круто попадем, и дело завалим! – покачал головой целитель.

(Да-а, быстро народ мои словечки перенимает, толи дело раньше было – ой ты гой еси, добрый молодец, Великий воин! Жуть!)

– А зачем его спасать? Ну и пусть себе горит! Нам-то он с какого боку сдался? – благодушно хмыкнула я.

Велия насмешливо посоветовал.

– Я ты вглядись повнимательней, может, кого узнаешь?

Скептически хмыкнув, я не поленилась, обошла клетку и попыталась разглядеть в этом грязном, затравленном существе хоть что-то знакомое. Задача сильно осложнялась стоявшими вокруг стражниками, не подпускающими никого ближе, чем на длину золоченых пик.

Пристроившись с боку, я, как ни щурилась, не могла узнать эту дрожащую кучу мусора. Пожалуй, все же Велия ошибся.

Что ж пойду, скажу ему об этом на свой страх и риск.

Вдруг казнимый поднял плешивую голову и на его лице в лучах солнца блеснули громадные, все в трещинах, очки.

– Степан?! – опешила я и, развернувшись, понеслась назад. – Вел, это же Степан! Его надо спасти! Ведь если он сгорит – все наши усилия впустую?

– Вот и я примерно о том же! – невозмутимо перебил меня колдун и повернулся к Барге. – Готов?

Тот кивнул, и Велия мгновенно затерялся в толпе. Недоуменно переглянувшись, мы с неразлучной парочкой остались стоять неподалеку от клетки. Барга успокаивающе нам махнул и пошел к длинному, наверное, самому главному здесь эльфу. Вскоре, среди снующей толпы раздался его зычный голос. Все притихли.

– Господин! Как хорошо, что вы не казнили этого некроманта и мы успели вовремя. Мы только что из дворца, вот новое распоряжение Владыки! – Барга торжественно развернул какой-то свиток, ткнул его под нос обалдевшему эльфу и, не дав прочитать ни строчки, свернул и сунул за пазуху. – Владыка хочет его перед казнью лично допросить! Вдруг он сторонник Теней?

– Вы кто? – насторожился долговязый.

Барга презрительно на него покосился.

– У вас проблемы со слухом? Мы из дворца! И просим немедленно освободить узника под нашу ответственность, чтобы препроводить его на допрос к Владыке Пентилиану!

– Простите, господин, но то, что вы просите – невозможно! – эльф как-то обреченно посмотрел на возвышающегося над ним великана.

– Что невозможно? – с легкой угрозой в голосе, дружелюбно поинтересовался тот. – Может, мы все же сможем решить эту неразрешимую задачу?

– Освободить это исчадие я не в силах даже по приказу Владыки. Иначе меня, да заодно и вас сожгут вместо него, – нервно выпалил эльф, кивнув на сжавшегося в комочек Степана. – Народ долго жил в страхе, а теперь, когда он одержим жаждой мести, сказать, что виновника всех их страданий и страхов забирает во дворец Владыка?! Не знаю как вы, а я боюсь!

– Значит дело только в народе? – ласково уточнил Барга.

– Да, только в нем. Они живут в приграничных землях, магией почти не владеют, должны сами защищать себя и свои семьи, вот и ожесточились! Почуяли кровь обидчика.

Барга молча, поклонился ему и отступил.

Перед клеткой уже выросла приличная гора хвороста. Народ, в ожидании веселья, не сводил глаз с долговязого. Тот сделал знак, и из толпы, с горящим факелом в руках, вынырнул молоденький эльф. Невообразимо гордый своей миссией, он торжественно, будто священную реликвию пронес его мимо возбужденных предстоящим действом эльфов и остановился неподалеку от Степана. Четверо аборигенов, подхватив клетку с археологом, шустро начали затаскивать ее на костер.

Вдруг над нами, неведомо откуда взялась и повисла серой громадиной, туча. Внутри ее темного брюха грозно ворчало и посверкивало. Первые холодные дождинки поубавили пыл поджигателей. Толпа недовольно заворчала.

– Это он колдует!

– Убейте его!

– Не дайте ему спастись!!

Длинный эльф подозрительно покосился на Баргу, но тот только пожал плечами и небрежно произнес.

– Воля Владыки исполнится всегда, хотите вы того или нет!

Меж тем, вопли нарастали. Стражникам, охраняющим клетку, все тяжелее было сдерживать напор возмущенных селян. Я заметила, что даже невозмутимый Барга, заметно нервничая, оглянулся, будто в поисках помощи.

Тут туча вылепилась в огромное лицо. Поводив свинцовыми бельмами глаз, словно разглядывая испуганно притихших эльфов, оно грозно пророкотало и для лучшего убеждения оглушило всех громом. Народ, от неожиданности, в испуге присел, а потом дружно бросился врассыпную. Из тучи посыпался град, дождь, а кое-где землю прошивали короткие молнии, придавая скорость даже самым медлительным. Но больше всего меня поразило то, что ни одна градина или дождинка ни разу не попала на нас. Мы стояли возле клетки, словно под куполом огромного невидимого зонта, а вокруг бушевала магическая гроза.

– Ну, я тогда пойду? – кротко поинтересовался топтавшийся рядом с нами всеми забытый эльф.

– Иди! – отмахнулся от него Барга. – Да, и лучников не забудь. Не вечно же им эту клетку охранять?

Вскоре непогода, разогнав мстительных селян, пошла на убыль. Туча постепенно рассеялась, и снова ярко засверкало поднимающее к полудню солнышко. Возле нас незаметно материализовался колдун.

– Ну, как? Несогласных с волей Владыки не нашлось? – он, довольно улыбаясь, подмигнул Барге.

– А ты где был?! Нас тут чуть не смыло, а наш предводитель в очередной раз куда-то делся! – напустилась я на него.

– Неужели ты меня не видела? – искренне удивился Велия. – Я тут, понимаешь ли, у всех на виду веселюсь, молниями кидаюсь, а некоторые Воительницы этого даже не замечают!

– В смысле?

«Ненавижу этого противного колдуна!»

Я окинула ледяным взглядом веселящихся мужчин, не понимая, что такого веселого они здесь нашли.

– Здорово ты их послал, надеюсь, долго будут адрес искать! У меня аж чуть уши не обсыпались. Еще и дождичком намочил! – басовито заржал Лендин.

Маг, едва заметно смутившись, небрежно спросил.

– Вообще-то это был старый ильениррье, ты его разве понимаешь?

– Да. Я ему перевел, когда Тайна на грозу отвлеклась. Вот только в одном месте заминка вышла. Что-то я не разобрал, что там было после слов «если догоню»? – Барга заинтересованно ждал ответа, но Велия, не рискнув вдаваться в объяснения, только покосился на меня и махнул рукой.

Лендин, ухмыляясь, закончил вместо него.

– Наверное, там было все, как всегда, т. е. кто, кого и подробное объяснение, зачем это нужно. Уж я в ругательствах толк знаю! Ну не мог наш интеллигент меня в этом деле переплюнуть.

– Так это ты, что ли, был той страшной рожей в тучке?! – до меня, наконец, дошло.

– Почему это, сразу – страшной? Тебя послушать, так хуже меня в этом мире никого нет! – возмутился маг и едко добавил. – Кстати, ты так убедительно прикидываешься идиоткой, что просто диву даешься!

– Почему же прикидываюсь? С кем поведешься, тем и станешь! – парировала я.

– Так, хватит! – перебил нас, готовых вцепиться друг в друга, Барга. – Пора освобождать из клетки последнего Великого, пока вы не поубивали друг друга!