Утром, едва Клим успел позавтракать, заявились гномы. Их провели в кабинет, и там они сопели и топтались с полчаса, пока Бака и Дога облачали короля, пристраивали на голову корону, а на грудь – перевязь с орденами. Наконец Астрофель диц Техеби стукнул жезлом, выкрикнул: «Малая королевская аудиенция!» – и Климу было позволено войти в кабинет. Кроме гномов он застал там скомороха; Црым с видом важного вельможи устроился в кресле и с иронией посматривал на соплеменников. Те, в свой черед, глядели на него, как троица злобных псов на кота-приблудыша. Црым наверняка считался позором гномьего племени.

При виде короля посланцы скинули шляпы и разом топнули правой ногой. Клим топнул в ответ, подошел к креслу, согнал наглеца Црыма и опустился на сиденье. Гномы выстроились перед ним: посередине – тот, что с бородой до колена, по бокам – два его спутника.

– Кайло Киркорыч, старшой, – представился бородач. – А энти – Глузд и Лопата.

– Как их величать по отчеству? – спросил Клим.

– Никак. Молоды для таких величаний – вон, бороды ишшо до пупов не отросли, – молвил старшой. – Потому пристало им делать, что велено, и не вякать.

– Ясно. Тогда ты вякай, Кайло Киркорыч. Чем обязан чести видеть вас?

Старшой фыркнул, извлек из-под полы кафтана увесистую шкатулку и произнес:

– Эльфы да энти гниды с Нехайки тебе небось золото тащут. А что золото? У нас им полы мостят да крыши кроют. Сыщем и подороже презент. Глянь-ка сюды!

Он откинул крышку, и Клима ослепило чистое сияние алмазов. Камни были крупные, с грецкий орех, ограненные с великим искусством; сверкали они так, что ему пришлось прищуриться. Но довольную ухмылку на роже гнома он все же разглядел.

– Как, величество? По нраву ли? Любо тебе?

– Будет любо, когда вы в подданство мое вернетесь и станете дань присылать, – сказал Клим. – Желательно серебром и золотом, поскольку из этих металлов монету чеканят. А камешки эти блескучие можешь себе оставить. Что мне с них? На ожерелья пустить да перстни… Так я побрякушек не ношу.

Кайло Киркорыч увял. Пожевал губами, переглянулся с Глуздом и Лопатой и буркнул:

– Значитца, такое твое последнее слово?

– Значитца, да. Посильный налог и соблюдение законов королевства – само собой, с учетом национальных особенностей. За это могу даровать вам патент на разработку недр и ограниченную автономию.

– Авту… уфту… чего? Не разумею, господин хороший!

– Вот олух! – не выдержал Црым. – Это значит, что ты, хрен облупленный, как был главным в своем гадючнике, так и останешься. А ежели случится какое непотребство, будешь ответ перед величеством держать. Лично и персонально! Ибо величество твой старший брательник и честной государь!

Гномы засопели. Лопата сунул палец в нос, Глузд вцепился в бороду, а Кайло Киркорыч пробасил:

– Уйми своего дармоеда, без него тошно! Я вот что скажу, хоть не слали мы дань, одначе как были к тебе прислонившись, так и остались. Сам размысли, величество: был ты в замятне с орками и за подмогой послал. Так мы кимарей, пьянь голопузую, пустили в свои ущелья. А могли и не пустить!

– Не тем боком вы ко мне прислонились, – сказал Клим. – Теперь я буду решать, кто пройдет через ваши горы, а кого секирой поприветствуют. Стражей своих в каждом ущелье поставлю.

Гномы явно обеспокоились и опять засопели. Потом Глузд вякнул:

– Грамотка, старшой. Грамотка с привилеями.

– Ахти мне! Грамотка, конешно! – спохватился Кайло Киркорыч. – Подтвердишь ли наши привилеи, господин хороший? К примеру, чтоб брать нам пацанов бесхозных в гномьи сыны?

– Каких еще бесхозных? – спросил Клим. – Сирот, что ли?

– Ну да. Подтвердишь? А мы ужо для них расстараемся!

Сзади звякнули бубенцы, и скоморох едва слышно прошептал:

– Откажи, государь. Малолеток в шахтах гноят, таскают они корзины с рудой, никто дольше трех лет не живет. Сам видел!

За окном послышались выкрики, лошадиное ржание, топот копыт и скрип тележных колес. Клим поднялся, выглянул наружу. В ворота замка один за другим въезжали нехайские рыцари, за ними тянулся обоз, и среди фургонов можно было разглядеть возок, украшенный бронзовыми накладками. Нехайцы сошли с коней, принц Лавр приблизился к возку, отворил дверцу, и из нее выпорхнула Дрейзе бен Шмер в алом плаще, отороченном соболями. Они постояли недолго, осматривая замок, его башни, стены и врата. Вид у них был такой, словно все это в скором времени станет их собственностью.

– Принесла нелегкая… – пробормотал Клим и повернулся к гномам. Они в страхе присели – лицо короля было суровым, в глазах сверкала ярость. – Ну и выжиги вы, ребята, ну и прохвосты! Никаких вам грамот на детей! А если кого похитите или с согласия взрослых возьмете, буду считать то тяжким преступлением! – Он задумался на секунду, потом промолвил: – Электрического стула у нас нет, так что будет иная казнь за злодейство: привяжем к паре вороных и протащим вокруг города. Все понятно, господа хорошие?

– Уж куды понятнее! – вякнул Лопата и получил затрещину от старшого.

– Значитца, без привилеев… – разочарованно пробасил Кайло Киркорыч. – А с другим-прочим как же? С посильной данью и энтой, как ее… ухтимомией?

– С этим так, как я сказал.

– Обмыслить надо, господин хоро… то исть государь.

– Обмысли. Можешь не спешить, – произнес Клим и топнул ногой в знак прощания.

Он вышел в зал, где дежурила охрана, распахнул двери и прислушался. За дни, проведенные во дворце, он привык к его звукам – где-то позванивала посуда, смеялись девушки, слышался шелест одежд и бормотание придворных, а временами раздавался громкий голос сира Астрофеля, распекавшего то слуг, то поваров. Но сейчас дворец звучал по-иному: в нижних покоях орали и топали, с грохотом волочили что-то тяжелое, выкрикивали угрозы и сыпали проклятия. В этом шуме тонул голос Астрофеля, казавшийся сейчас неуверенным и слабым; вероятно, он не мог совладать с вторжением наглой орды.

– Нехайцы, – звякнув бубенцами, сообщил шут. – Обычное дело, нехайцы! Подать им самое лучшее, даром и немедленно! Что прикажешь, государь?

– Прикажу не выделываться, – произнес Клим, вернулся в кабинет и велел Омривалю найти сира Карваса Лютого.

Сир Карвас, назначенный по возвращении из похода капитаном дворцовой стражи, занимал в Хай Бории второй по важности армейский пост. Кроме того, он был начальником штаба в военном ведомстве и инспектором пеших и конных гвардейских полков. Дел у него хватало, но Клим не сомневался, что небольшая разминка ему не повредит.

– Кажется, сиру блюстителю с гостями не справиться, совсем его затюкали, – сказал он. – Поможешь?

– Со всем удовольствием, – ощерился Карвас. – Что повелишь, твое величество? Куда девать этих придурков?

– Принцессу с ее дамами и принца – в гостевые покои, рыцарей нехайских – во флигелек, что около конюшни. Будут возражать, хватай самого ершистого и на губу… то есть, я хочу сказать, в подвал. Посидит денек, остынет.

Карвас усмехнулся, поиграл желваками.

– Сделаю, государь. Только братьев-рыцарей кликну. – Он поднял глаза к потолку, коснулся шрама на щеке и предложил: – Может, все-таки турнир устроим? Собьем спесь с нехайских прощелыг?

– Не надо. Еще пришибете кого-нибудь, а такой конфуз нам ни к чему. Другое дело – охота! Молодецкая забава и не столь опасная, как турнир. Что там водится в наших лесах? Есть кабаны и олени?

– Под каждым кустом, государь, – ответил сир Карвас и удалился наводить порядок.

Наступил полдень, и в дверях кабинета возник Астрофель, запыхавшийся и слегка потрепанный. Доложив, что нехайцы размещены и пьют сейчас вино в трапезной, он стукнул жезлом и просипел хриплым голосом:

– Принцесса Дрейзе бен Шмер и принц Лавр Нехайский просят государя об аудиенции. Желаешь ли видеть их, твое величество?

– Запускай, – сказал Клим со вздохом. – Валентин, вели подать вино и сласти. Сюда! – Он хлопнул по бахбуковому столу. – Как на мне сидит корона? Не измялся ли кафтан?

– Все в порядке, государь. Ты неотразим, – с хмурым видом пробормотал оруженосец.

Принц явился в алом камзоле, красных штанах в синюю полоску и остроносых туфлях с золотыми пряжками. На принцессе было пурпурное платье с низким декольте, розовые кружева обрамляли плечи и пышную полунагую грудь, волосы схвачены венцом с рубинами, в ушах – рубиновые серьги. Ожерелье она не надела – вероятно, чтобы не отвлекать внимание от своих прелестей. Их сопровождали две дамы средних лет и усатый рыцарь в доспехах, но без меча – клинок, должно быть, остался у стражей. Усач, тащивший объемистую корзину, накрытую темным сукном, встал подальше от короля, рядом с дверью.

– Вира лахерис, государь! – молвил принц Лавр, чуть склонив голову. Принцесса и ее спутницы сделали реверанс, усатый рыцарь преклонил колено, прижимая корзину к груди.

– Майна хабатис, – ответил Клим, милостиво кивая. – Садитесь, дорогие гости, и угощайтесь. Довольны ли вы своими покоями?

– Вполне, – отозвался принц. – Но рыцарей наших, воинов благородных и заслуженных, поместили рядом с конюшней!

– Ванна, – добавила принцесса, сморщив носик. – Я привыкла мыться в серебряной ванне, а здесь медная!

Клим с минуту размышлял, посматривая на гостей. На красивом лице Лавра застыла холодная усмешка, Дрейзе наклонилась, выставив на обозрение соблазнительные округлости. Ее смуглые щечки порозовели, из-под длинного платья выглядывала ножка в маленьком башмачке.

– На конюшне – боевые скакуны, и рыцарям, столь опытным в воинском деле, лучше жить неподалеку, – наконец произнес Клим. – Что касается ванны, то в замке только одна серебряная – моя. Если это не смутит принцессу, готов ее пожертвовать.

– Не смутит. – Дрейзе кокетливо улыбнулась. – Совсем наоборот! Погружаясь в эту ванну, я буду испытывать блаженство и думать… – Ее улыбка стала еще нежнее. – Ну, государь понимает о чем.

– Надеюсь, мысли эти не потревожат девичьей скромности. – Клим покосился на Омриваля, застывшего у его кресла. Лицо юноши было каменным. – Однако к делу, сир и мадам. Что предлагает мне великий князь Нехайский?

– Прежде всего дары, и вот главный из них. – Принц поклонился в сторону Дрейзе. – Князь шлет тебе свое сокровище, свою дочь, ибо негоже королю быть без королевы. Такой королевы, что не сравнится с нею ни одна красавица в землях востока и запада!

Дрейзе зарделась и скромно опустила глазки. Омриваль что-то прошипел, но едва слышно, а под бахбуковым столом негромко звякнул колокольчик.

– Неожиданное предложение, – заметил Клим. – Надо его обдумать и взвесить. С одной стороны, я слишком юн для брачных уз и еще лет десять не собирался жениться. А с другой – ты прав, принц Лавр, – негоже королю быть без королевы. Однако для такого дела требуется консенсус обеих сторон плюс нежные чувства… Что скажет принцесса Дрейзе?

Она еще сильнее наклонилась, так что ее пышные смуглые груди едва не покинули корсаж.

– Я согласна, государь.

– А что у нас с нежными чувствами?

Голос Дрейзе стал бархатным.

– Признаюсь, повелитель, едва я увидела тебя, как грудь мою пронзила стрела любви. О, это чудное страдание, восхитительная мука! Мы, нехайские девицы, откровенны, чисты и не в силах скрывать свою страсть. И я знаю, я уверена – лишь твои объятия могут умерить жар моей души и пламень сердца! Я мечтаю о том мгновении, когда ты поведешь меня к алтарю в храме Благого… Я готова хоть завтра!

Хорошо поет, подумал Клим, а вслух сказал с озабоченным видом:

– Кажется, с нежными чувствами у нас порядок, но завтра не получится. Вопрос о королевском браке нужно обсудить с советниками, получить благословение святых отцов, выяснить размер приданого и подготовиться к свадьбе. Кроме того, у меня есть обязательства перед эльфами.

Лицо принцессы омрачилось. Принц Лавр грозно нахмурился и стал шарить у пояса, но меча не нашел.

– Обязательства? Какие еще обязательства?

– Должен я убить дракона. Того, что обитает в Подгорье.

Кровь отлила от смуглых щечек Дрейзе. Ее дамы взвизгнули, смачно крякнул рыцарь с корзиной, и только принц Лавр выглядел невозмутимым. Откинув со лба темную прядь, он произнес:

– Тем более стоит поторопиться со свадьбой. Дракон наверняка тебя прикончит, но останется королева и, возможно, наследник.

– Кто кого прикончит, пока неясно, – молвил Клим. – Но на все эти дела необходимо время – месяцев шесть, я полагаю. А там – честным пирком, да за свадебку! Если, конечно, советники не будут против.

Принц и принцесса переглянулись с кислым видом. Лоб Лавра пересекли морщины, Дрейзе в задумчивости стала водить пальчиком правой руки по левой ладошке. Казалось, они размышляют над сложной задачей, изыскивая способ, как бы решить ее побыстрее и половчее.

А эльфийка-то права, товар не первой свежести! – мелькнуло у Клима в голове. Права, и через шесть месяцев, а может, и раньше, ситуация полностью прояснится. Он окинул Дрейзе взглядом с головы до пят, затем уставился на талию девушки, столь тонкую, что ее, казалось, можно охватить ладонями. Можно сейчас, но с природой не поспоришь, подумалось ему. Все изменяется, ничто не исчезает, как говорили латиняне.

Похоже, ничего толкового не пришло гостям на ум. Дрейзе взмахнула пару раз ресницами, провела по губам розовым язычком и опустила очи долу. Лоб Лавра разгладился, и он, повернувшись к усачу с корзиной, поманил его пальцем.

– Несомненно, брак короля требует подготовки, и мы обсудим это позже, – сказал принц. – Но, как упоминалось, есть и второй дар для твоего величества. Слышал я в городе болтовню, что нехайцы-де отложились от королевства, что собрались они на майдане, пошумели и братский союз порушили. Все это ложь и пустые наветы! Мы твой интерес блюдем, государь. Мы, как и прежде, готовы…

Он говорил, а Клим принюхивался к корзине, которая теперь была совсем близко, в двух шагах. От нее тянуло тошнотворным сладковатым запахом, словно лежала там дохлая крыса. Омриваль не выдержал, сморщился и отступил от королевского кресла, а под столом звякнули бубенчики Црыма – видно, смрад пробрал и его.

– Что в ней? – Клим покосился на корзину. – Ну-ка, открывай!

– Если позволишь, пусть принцесса уйдет. Не для женских глаз зрелище, – с усмешкой предложил Лавр.

Дождавшись королевского кивка, Дрейзе встала, присела в книксене и удалилась вместе со своими дамами. Усатый рыцарь по знаку принца сбросил плотную ткань, протянул корзину Климу, и смрад сделался сильнее. Не прикасаясь к ней, он заглянул внутрь. В корзине находились две головы, лежавшие лицами вверх, так что он сразу узнал сира Гаммека бен Санапа, бывшего военного министра и советника Левой Руки. Другая голова, судя по пышным белокурым волосам, принадлежала женщине; черты ее были искажены смертной мукой.

– Павана бен Санап, – прошептал Омриваль над королевским плечом. – Супруга сира Гаммека…

Клим прикусил губу и поднял на принца гневный взгляд.

– Зачем вы это сделали? И почему привезли мне?

По красивому лицу Лавра скользнула тень недоумения.

– Как зачем, государь? Это предатель, сбежавший из твоей страны в надежде получить у нас убежище. Но он просчитался! Мы верны союзу с Хай Борией! Ренегат был казнен вместе с женой, головы их выдержали в вине и меду, так что еще месяц или два всякий их узнает. И я привез их тебе в знак нашего уважения и чистосердечных намерений. Чтобы ты знал: предателей и недругов твоих ждут у нас плаха и топор!

– Он не предатель, – с тяжелым вздохом сказал Клим. – Гаммек был дураком и трусом, но не предателем. Что он мог выдать? Какие секреты? Чушь! – Он снова заглянул в корзину. – И что, по-твоему, я должен делать с этими головами?

– Вздеть на копья и выставить у городских ворот. Чтоб другим неповадно было!

Клим махнул рукой, приказывая убрать от него корзину, откинулся в кресле и закрыл глаза. Нормальный уровень средневекового зверства… – крутилось в голове. Мысль была не его, и он не мог припомнить, где ее слышал или откуда вычитал. Но к ситуации она подходила весьма и весьма.

Обвинить великого князя в убийстве, повесить Лавра, а заодно и всех нехайцев, исключая дам? Усобица с князем обеспечена – тем более что дочь его не станет королевой. Никогда не станет! Усобица может перерасти в войну – разумеется, победоносную! – но это совсем уж плохой вариант. Худой мир лучше доброй ссоры. Княжество нужно взять миром, присоединить и держать крепко.

С другой стороны, казнь Гаммека и его супруги была убийством. Политическим убийством, подлым и беспричинным. Он не мог одобрить это деяние и не мог промолчать. Выразить недовольство? Не тот случай, решил Клим. Недовольство – слова, и шубу из них не сошьешь.

Он поднял веки.

– Омриваль, эти останки отправь в храм Благого. Пусть отпоют и похоронят в освященной земле или в фамильном склепе, если такой имеется. На надгробье высечь надпись: здесь лежат сир Гаммек бен Санап и супруга его Павана, неправедно убиенные в княжестве Нехайском.

Лавр бен Шмер вскочил и с яростным воплем принялся размахивать руками и шарить у пояса.

– Тихо! – рявкнул Клим. – Уж больно, принц, ты горяч! Вот мой приговор: сундуки с добром, что были при себе у Гаммека, вернуть сюда без изъятий. За смерть его налагаю штраф в пятьдесят тысяч золотых – в пользу рода бен Санап и иных претендентов на наследство. Отправь гонца к князю, пусть все пришлет и не забудет о грамоте с извинениями. А до того ты и принцесса будете, как и прежде, моими гостями. Но покидать дворец не разрешаю!

Кулаки принца сжались, лицо побагровело от гнева. Глядя на него с усмешкой, Клим решил, что теперь Лавр похож на поэта, чьи стансы в пух и прах разнес какой-то злобный критик. Не только разнес, но и в душу плюнул и потоптался там грязными сапогами.

Из-под стола, позванивая бубенцами, вылез Црым, взглянул на принца и молвил:

– Что-то гость наш, твое величество, в очень волнительных чувствах… Не вызвать ли парней с алебардами, чтобы проводили?

Скрипнув зубами, Лавр отвесил небрежный поклон.

– Не стоит. Выход я найду сам, без помощи стражи и наглых скоморохов.

Шут, скрестив ноги, уселся на полу, корча рожи вслед принцу и сопровождавшему его рыцарю. Когда они исчезли за дверью, Црым заметил:

– А принцесска-то у них ничего, в теле… Горячая девица, кровь с молоком.

– Ты так считаешь? – пробормотал Клим. – Смугловата, на мой вкус. А смуглые дамы ветрены и коварны, как не раз отмечали классики.

Он поднял глаза к потолку, что-то вспоминая. Вспомнил и произнес с выражением:

– Сильно! – восхитился Црым. – Это чье, величество? Барак Абаламский? Или Криль Песнопевец?

– Это Шекспир, – сказал Клим. – Большой спец по всяким смуглянкам.

– Порока я в том не вижу, – возразил шут. – Другое дело, если о королевской постели речь, без проверки не обойтись. Вдруг девица скорбна животом, ветры пускает, лоном не плодовита или храпит так, что потолок трясется. Об этих предметах надо выведать заранее, дабы не пострадали нежные чувства.

Но Клим покачал головой и произнес опять:

– А вот и зря, твое величество! Красотка-то игривая, сама в руки просится. Что ж не учинить королевскую проверку! Выпить с ней эльфийский мед…

Только об этом они и мечтают, подумал Клим, вспоминая предупреждение Дезидерады. Доказывай потом, что ты не верблюд и горбы не твои!

Вслух же он буркнул:

– Хороша Маша, да не наша… Что спешить? Придет время, и найдется королева – не та, так эта. Верно, Валентин?

Но оруженосец фыркнул, подхватил корзину с останками супругов бен Санап и направился к дверям. Его спина, плечи и даже походка выражали крайнюю степень неодобрения.

Через день-другой вспомнилась Климу поговорка из бывшей его реальности: порядок кончается там, где начинается Аэрофлот. Очень она подходила к случаю – само собой, с поправками: покой кончается там, что начинается принцесса Дрейзе.

За серебряной ванной, первым капризом, последовали второй, двадцать второй и двести двадцать второй. Весь дворец и сир Астрофель стояли на ушах, слуги метались по залам с сотней поручений, повара падали в обморок у кипящих кастрюль, служанки рыдали, прячась в темных углах, – нрав у принцессы был горячий, и по щекам она хлестала по любому поводу и с большим искусством. Жаловаться боялись – ходили слухи, что принцесса скоро станет королевой и тогда недовольным мало не покажется. Узнав об этом, Клим велел Ардалиону выяснить, кто такие сплетни распускает, и результат его не удивил: нехайские рыцари и дамы. Если нехайцы и отличались чем от хайборийцев, так это слишком горделивым нравом и склонностью к фантазиям.

В еде у принцессы были особые предпочтения. Хайборийская кухня, да и нехайская тоже, ей решительно не нравились, ни борщ, ни поросенок с кашей, ни бараний бок, ни свиная рулька или там почки в сметане. Не ела она гусей и уток, пирогов и кулебяк, сосисок и колбас, почитая это пищей грубой, недостойной благородной дамы. В Нехайку чаще, чем в Хай Борию, наезжали франкские купцы, и пошла от них мода на лангеты и омлеты, жюльены, трюфели и сыр с плесенью, на который даже смотреть было тошно. Этим принцесса и питалась, а еще готовили ей бризоль из курицы под соусом бешамель, фазанов и перепелов, тушеного угря и другую редкостную рыбу. На десерт подавались муссы, парфе, цукаты и заморский фрукт атанас под сахарной пудрой. Хоть придворные повара были искусники, но с капризами Дрейзе бен Шмер не справлялись, так что пришлось звать на помощь старую гвардию с Королевского проезда, Культыка из «Кривого колеса» и Пшимахо из «Хромого гоблина». Что до экзотических продуктов, то их источником служила лавка купца Варасхия Морехода, торговавшего с франками, свевами да веницейцами. Считая местные товары плюс услуги Культыка и Пшимахо, обходилось все это недешево – золотые «драконы» летели так, что Астрофель хватался за голову.

Лихие рыцари Нехайки были еще одной причиной беспокойства. Посыльный с претензией уже отправился к великому князю, и до получения ответа нехайские гости торчали безвылазно в замке. Правда, франкских соусов и муссов они не требовали, пробавляясь печеной свининой и ягнятиной, окороками, колбасами и студнем, который отлично шел под ром и пиво. Но сила в рыцарях играла, хмель веселил, и застолья их рядом с конюшнями были шумноваты. Случались между ними свары с битьем посуды, взаимным поношением и непременным вызовом на майдан для дуэли. А так как мечи у них были отняты, сходились врукопашную и потчевали друг друга скамейками по ребрам. В иное же время гости хвалились богатым доспехом или конем, дразнили шердана в королевском зверинце, гонялись по двору за служанками и пили до изумления. Но все же утихомирить их было проще, чем принцессу. Сир Карвас приставил к ним сиров Фицера и Олифанта; Фицер Ненасытный пил с гостями на спор и перепивал любого, а Олифант Беспощадный следил за порядком, вразумляя особо непонятливых могучим кулаком.

Вечером третьего дня, считая от вселения нехайцев, доставили Климу хрустальный кувшин с эльфийским золотистым медом, перевязанный шарфом Дезидерады. Нежный и тревожный запах шарфика будто подчеркивал смысл послания: где же ты, мой государь? Почему не приходишь? И если не желаешь пить мед из моих рук, так выпей из этого сосуда… Но Клим коварного меда пить не стал, а вдохнул с мечтательной улыбкой аромат полупрозрачной ткани и решил, что пора бы навестить эльфийку, а до того – поговорить с Ардалионом.

Глава герольдов и судья был во дворце и тотчас явился по королевскому вызову. Клим повел его к хозяйственным строениям, туда, где стояли псарни, конюшни и амбары и где в одном из дальних углов торчала башня чародея. Этот двор, как и весь замок с его укреплениями, чертогами и покоями, преобразился в последние недели: ни луж, ни мусора, ни грязи, дорожки выложены камнем, ветхие сараи снесены, конюшни расширены и перестроены, зверинец вычищен и обнесен отдельной стеной, звери ухоженны и сыты. Даже запахи изменились, хотя навозом, конечно, пованивало.

– Куда мы идем, твое величество? – спросил Ардалион, вышагивая по правую руку от государя.

– К Дитбольду, если ты не против. С историями об эльфах и эльфийках надо разбираться с его участием. Вдруг он даст полезный совет.

Судья замедлил шаги.

– Ничего нового он не узнает, сир.

– Ты уверен?

– Да. Ему все известно. Он даже… – Ардалион запнулся, – даже пробовал меня лечить. Увы, тщетно.

– Вот как! – Клим бросил взгляд на бледное лицо спутника, хмыкнул и предложил: – Тогда прогуляемся вокруг замка, полюбуемся на звезды, и я выслушаю твою повесть. Кажется, об ошибках юности?

– Да, государь.

Они направились к ближайшей башне и взошли на стену. Часовые стукнули в камень древками алебард и отдали королю салют. Клим милостиво кивнул. На западном небосклоне играли краски вечерней зари, шум города стихал, дремлющая река неспешно катила прозрачные воды, и вдали, за окружавшими город полями и рощами, темнел дремучий Заповедный лес. Воздух был прохладен и свеж, над башней трепетало на легком ветру королевское знамя, в конюшне тихо фыркали и хрупали сеном лошади. «Идиллическая картина», – подумал Клим.

Под стеной внезапно раздался треск, с каким вышибают у бочонка дно, потом забулькало пиво, стукнули кружки и два десятка голосов взвыли нестройным хором:

Содрогнувшись, Ардалион пробормотал сквозь зубы:

– Чума на этих нехайцев! Нет от них покоя! Не пройти ли нам подальше, государь?

Они зашагали по стене мимо зубчатого парапета, пандусов и лестниц, что вели вниз, в замковые дворы. У привратных башен, где тоже дежурили гвардейцы, Ардалион задумчиво поглядел на небо, вздохнул и произнес:

– В минувшие годы, когда я был молод и хорош собой…

– Ты и сейчас рыцарь хоть куда, – отозвался Клим. – Один я вижу недостаток – нет у тебя ни жены, ни детей. А это значит, что славный род твой кончится.

Его спутник сокрушенно склонил голову:

– Судьба, государь, судьба… Судьба! В те давние годы охотился я в лесах за Огнедышащими горами и повстречал там однажды деву-эльфийку прелести несказанной. Провели мы ночь, первую нашу ночь, среди трав и мягких мхов, и почтила она меня своей любовью… Ночь была такая, что нельзя забыть ее при жизни! И где бы я потом ни очутился, в раю Благого или у дьявола в аду, буду об этой ночи вспоминать. Когда же дева уходила, поднесла она мне мед, и я, глупец, его испил, не ведая беды…

Клим приподнял бровь.

– Отравила тебя?

– Нет. Но с той поры не гляжу я на других женщин и стремлюсь лишь к ней, к деве, что меня очаровала. Мы встречаемся… но редко, так редко!

– Почему бы ей не выйти за тебя, раз такая у вас любовь? – спросил Клим. – Ты граф, и ты не беден; жила бы в городском доме или в твоем поместье, кушала бы варенье из розовых лепестков да цукаты и рожала тебе детишек… У тебя же есть поместье?

– Есть, как не быть! Да только эльфы в наших домах и замках не живут, тесно им в каменных хоромах, тесно и убого – королевский дворец для них что нищая хижина. А в свои лесные чертоги, просторные да светлые, они нас не пускают. Так что ночь любви под деревьями – на большее рассчитывать нельзя. Детей с людьми они тоже не заводят, разве что по случайности. Век их, государь, долог, а наш – короток.

Опершись на зубец парапета, Клим бросил взгляд на небеса, потом на лежавшую внизу столицу. Прямо от ворот замка начинался Королевский проезд, в домах уже загорались огни, слышались смех, голоса и перекличка стражей, и только эльфийский особняк казался темным и тихим. Небольшое зданьице, скромное, а в нем – прям-таки Лужники и парк имени Горького… Здесь, в городе! Значит, могут, когда хотят.

Он прищурился. Еще одна мысль кружилась в голове, не давая ему покоя. Там, на городской площади, у храма Благого, Дезидерада сказала: «Нелюдь не брачуется с человеком, а я могу подарить королю сына…» Есть, есть у нее такое намерение! Верно Дитбольд говорил насчет великого дара. Иначе зачем мед ему предлагать и завлекать эльфийским чародейством? С чего бы?

Тут почудилось Климу, что сир Ардалион смотрит на него с тревогой и вроде бы даже с жалостью. Стукнув по камню кулаком, он произнес:

– Ну, спасибо тебе, граф. Ты меня предупредил!

– Да, твое величество. Конечно, хороша принцесса. Но примешь ты от нее мед, примешь любовь и останешься безутешным на всю жизнь. На всю жизнь! – Лицо Ардалиона внезапно исказилось. – Будешь, как я, раз в год мчаться в Эльфийский Лес, чтобы ее увидеть! Будешь в борении пребывать между долгом и страстью. Будешь…

– Не буду, – твердо сказал Клим. – И не в страсти дело, а в практических материях, так что мы пойдем иным путем. У эльфов третья мысль в голове, а мы чем хуже? Думаю, у нас и четвертая найдется. Политика, сир Ардалион, это искусство интриг и обмана.

Он прошелся от одной надвратной башни до другой, послушал, как позвякивают оружие и кольчуги часовых, взглянул на пылающие над вратами факелы. Потом протянул к Ардалиону руку.

– В этом мире я владею даром исцеления. Хочешь, попробую вылечить тебя? От несчастной любви?

Глава герольдов в испуге отшатнулся.

– Нет, государь! Маг меня лечил, но, к счастью, не вылечил. Вдруг у тебя получится? Нет, не нужно, не нужно!

– Ну, как знаешь, – молвил Клим и, сойдя вниз, зашагал к дворцу.

Стража у дверей ударила в щиты рукоятями алебард. По привычке он поднес ладонь к виску, затем обернулся: на стене, в пляшущих огнях факелов, маячила смутная тень. Кажется, тоскующий взор Ардалиона был устремлен на восток, откуда восходили звезды и где за Огнедышащими горами и пещерами драконов простирались Великие Эльфийские Леса. Пожав плечами, Клим подумал, что нет лекарства от любви, особенно несчастной, и направился в свою опочивальню.

Там он подошел к зеркалу и стукнул по раме согнутым пальцем:

– Ну-ка признавайся, старина, к чему ты мне этих барышень показывал? Эльфийку, нехайку и ту, что с синими глазами?

– Вот тупой поскребыш! – раздалось в ответ. – Ясно ведь было сказано: одна из них – твоя судьба и королева. Что тут непонятного?

– Судьба!.. – передразнил отражение Клим. – Не надо мне такой судьбы. Как-нибудь один доцарствую, без королевы. В холостом состоянии!

– А что тебя не устраивает? – поинтересовался старец. – Этакие красотки, а ты недоволен… С чего?

– Одна принцесса хитра, другая нахальна, и обе с причудами. А я хочу девушку без капризов и посердечнее, – сказал Клим. – Как у Бори Степанкова, капитана из моих сослуживцев. Его Вероника на скрипке играет в Малом оперном, борщ варит отменный, еще и дочкой его одарила… Мне бы что-то в этом роде.

– Скрипачку не обещаю, да и с борщом сам разбирайся, в замке двадцать поваров, – буркнул старец. – Ну, раз не любы тебе принцессы, так, может, третья девица подойдет. Она званием попроще.

Клим напрягся:

– Кто?

– В должный час узнаешь. Но думается мне, зря ты эльфийку отставил. – Тут старый греховодник облизнулся, стрельнул глазками туда-сюда и сообщил: – Ах, что за девки у этих эльфов! Красивые, страстные да умелые во всяких постельных художествах… И к тому же вечно молодые.

– Вечно – это сколько?

– Живут они раз в двадцать дольше вашего.

– То есть через сороковник я – дряхлый пень, а она – лебедь белая. Так не годится! – подвел итог Клим. – Ну а если б она родила мне сына или дочку, сколько такое дитя могло бы прожить?

Старец призадумался, собрав лоб в морщины, затем молвил:

– Лет двести или триста, полагаю. В бастардах эльфийская кровь разжижается. Но на пару веков ее точно хватит.

Я могу подарить королю сына… – снова вспомнил Клим. За этой фразой потянулась другая, та, что выкрикнула Дрейзе: на трон Хай Бории сядет эльфийский ублюдок. Прочно сядет, на двести лет! Кажется, нехайскую принцессу это не устраивало. Клима, впрочем, тоже.

– Дитбольд, – задумчиво произнес он, – в Дитбольде есть эльфийская кровь. Сколько же ему стукнуло?

– Дитбольд? – Старик в зеркале опять наморщил лоб. – А, твой колдунишка! За сотню ему, и хорошо за сотню, но проживет еще долго. Пока у нас его не ждут.

Сердце Клима вдруг забилось чаще, по спине пополз холодок. Он вцепился в раму обеими руками, приблизил лицо к зеркалу и хриплым голосом спросил:

– У вас – это где? Где? Говори!

Но ответа не дождался.

Поразмыслить о том, в какой юдоли, земной или небесной, пребывает зазеркальный старец, ему не удалось – дела государственные не позволили. Снова он встречался с гномами, пригласив для важности столичное купечество, спорил насчет размера дани, обещал защитить от киммерийцев и возвести в каждом ущелье по форту с надежной стражей. Кайло Киркорыч, плут прижимистый, бился за каждую монету, так что пришлось напомнить его хвастовство – что у гномов золотом крыши кроют да полы мостят. Сошлись на тысяче хайборийских фунтов в год, а на двести фунтов купцы обязались поставить кожу для сапог, сукно для курток и штанов, крупу, вяленое мясо и крепкое пиво, до которого гномы были большие охотники. Затем, в знак особой милости, Клим принял от них шкатулку с алмазами и одарил Кайло Киркорыча кафтаном с королевского плеча, а Лопату и Глузда – шапками алого бархата. С тем они и отправились в Северные горы.

А вот нехайцы еще торчали во дворце, бражничали в три горла и жаловались, что скучают без турниров, охот и других молодецких забав, включая девочек матушки Ужи. К тому же всякий день то принц, то принцесса рвались в думную палату, чтобы напомнить о грядущей свадьбе, о нарядах для будущей королевы, о драгоценных украшениях, землях и замках, которые нужно ей подарить. Клим отговаривался – мол, имущество сира Гаммека еще не получено и извинения князя тоже. А без извинений на замки, земли и прочие дары рассчитывать не стоит – в лучшем случае будут соус бешамель, парфе да пиво для нехайских рыцарей. Очень его тяготили эти визиты, так что Клим, желая отдохнуть душой, посетил прекрасную эльфийку, отужинал с нею и насладился дивным концертом, в котором звучали флейты, арфы и свирели. Дезидерада на сей раз была не игрива, а скорее задумчива, авансов ему не раздавала и коварный мед не поднесла. Когда же случилась музыкальная пауза, зашел у них разговор о предстоящей эльфам дороге, об Огнедышащих горах, Гибельной тропе и о том, что можно двигаться в объезд Подгорья, дабы избежать опасности. Тут и вспомнил Клим про девицу Терине из Плохой Погоды, жертву лютого дракона. Вернулся он в замок и приказал Омривалю доставить ее в думный покой.

Со дня суда девушка похорошела, оживилась, но вела себя скромно и на вопросы отвечала со всеми подробностями. Плохая Погода, ее селение, лежало рядом с Гибельной тропой, а были еще Верхние и Нижние Дубы, и Подкаменье, и Облачный Утес, и другие деревушки, платившие дань дракону. Не считая коров и овец, требовал он всякий год по три-четыре девицы, и жители края полагали эту мзду умеренной – конечно, в сравнении с тем, что мог он облететь десяток поселений, сжигая людей сотнями. На памяти самых древних стариков жертвы никогда не возвращались, а что происходило с ними, о том мнения были различны и, скорее всего, далеки от истины. В Верхних и Нижних Дубах верили, что дракон поедает девиц, но, будучи все-таки тварью разумной, ест в умеренном количестве, дабы не обезлюдить край и не лишиться пропитания. В Плохой Погоде и Подкаменье ходили слухи, что дракону скучно и перед тем, как проглотить девицу, желает он развлечься плясками да песнями. Девицы же ему нужны красивые и ловкие, а если послать неискусную в танцах, будет он гневен и явится чинить расправу над людьми. В Теплых Ключах, Дымной Дыре и Облачном Утесе, стоявших в вечной тени горного хребта, шептались, будто дракон оборачивается в человека с чешуйчатой кожей и насилует девиц – да с такой прытью, что выдержать дольше дня-другого невозможно. Натешится, станет драконом опять и сожрет несчастную жертву.

Выслушав все, что рассказала Терине, Клим произнес:

– Интересные гипотезы – особенно насчет превращений и насилий. Но с тобой ведь такого не случилось?

Девушка вздрогнула и покачала головой.

– Нет, твое величество. Он только смотрел.

– Но и ты на него глядела. Скажи, велик ли этот живоглот? Лапы и клыки здоровые? Какие крылья и какая чешуя? И правда ли, что он выдыхает огонь?

– Выдыхает, мой господин, но о том я слышала от стариков. Говорят, что в драконьем пламени люди сгорают быстрей, чем птичье перышко. А что до его величины, крыльев, лап и клыков… – Девушка задумалась, потом снова покачала рыжеволосой головкой. – Того я не видела, государь, и сказать не могу.

– Как не видела? – удивился Клим. – Ты же была в его пещере! Или с перепугу ничего не помнишь?

Скорчившись, будто от холода, Терине спрятала лицо в ладони и глухо забормотала:

– Помню, помню… Крылья и лапы не видны, только голова и шея… Шея толстая, огромная, в чешуе, а голова больше, чем бык, больше, чем телега… Глаза как две ладони, узкие, зеленые… и гребень, острый гребень…

– Голова и шея, – повторил Клим. – А остальное?

– Остального, государь, я не разглядела.

– Было темно?

– Нет. Его пещера… там трещины в стенах и потолке, есть такие, что ведут наружу… – Девушка откинула голову и, вспоминая, закрыла глаза. – Он зарылся, мой господин, закопался в то, что лежит на дне пещеры. Поэтому я не видела ни лап, ни крыльев, ни хвоста.

– И что же там лежит, милая барышня? Гниющее мясо и потроха? Горы обглоданных костей?

– Нет, горы золота. Это же дракон, государь. Он собирает золото, копит его много, много лет – золото эльфов, золото гномов, золото людей. Он спит на золоте и укрывается им… он… он…

Заметив, как лицо девушки покрывается смертельной бледностью, Клим протянул ей чашу с вином.

– Выпей, Терине, и закончим на этом. Об остальном расспрошу тебя в другой раз. Главное я понял: в ваших краях орудует насильник и убийца, и нужно его устаканить с летальным исходом. Как говорил поэт, теперь ваше слово, товарищ маузер. Хотя мне бы лучше не маузер, а базуку.

Отхлебнув глоток, девушка поклонилась, шагнула к дверям и вдруг застыла в нерешительности. Глаза ее были опущены долу, пальцы теребили рыжий локон.

– Государь, я так благодарна… Ты меня вылечил и спас, и я обязана тебе жизнью. Ты был справедлив и добр. Даруешь ли мне еще одну милость?

Это какую же? – мелькнула мысль у Клима. Он уставился на Терине, соображая: не третья ли она из барышень, которых сулил ему в супруги зазеркальный старец. Пожалуй, нет – эта рыжая и сероглазая, а у третьей претендентки должны быть синие глаза и светлые волосы. Еще ресницы! Длинные и густые!

Ее образ на миг заслонил Терине. Он потер виски, избавляясь от наваждения, и произнес:

– О какой милости ты просишь? Отправить тебя домой, в эту Плохую Погоду?

– Нет, твое величество. Я убежала, и дракон, должно быть, разгневался. Меня снова отведут к нему. – Терине содрогнулась и побледнела. – Позволь мне остаться здесь, в твоей столице. Может быть, найдется для меня работа во дворце или кто-нибудь возьмет меня в служанки. Я не хочу есть хлеб даром.

– Оставайся, – сказал Клим. – Ты свободна, Терине. Ищи работу, где захочешь, в городе или у сира Астрофеля.

Девушка одарила его благодарной улыбкой и выскользнула из комнаты.

Развернув кресло к окну, Клим глядел на меркнущее небо и пытался представить облик синеглазки с длинными ресницами. Мнилось, что он ее где-то видел, то ли в толпе на улицах столицы, то ли в одном из поселений, когда вел свое войско на гоблинов. Но вспомнить он не мог – черты девушки странным образом ускользали, расплывались, словно занавешенные волшебным флером, скрывающим ее лицо. Попросить старца? – подумал Клим. Пусть снова ее покажет…

Он встал, собираясь перебраться в опочивальню, и тут за дверью раздался пронзительный вопль. Кричала женщина, и голос ее был столь визглив и резок, что он не сразу узнал нехайскую принцессу. Потом заговорили мужчины, стараясь ее успокоить, послышался топот, звон кольчуг и новый вопль Дрейзе – кажется, она рвалась в думную палату, а стражи ее не пускали.

Нахмурившись, Клим распахнул двери. Зал, где дежурила охрана, был освещен факелами, по стенам скользили тени, широкие – от фигур гвардейцев, длинные – от их алебард. Четыре стражника выстроились шеренгой, перекрывая дорогу в королевский кабинет; за этим живым щитом виднелась покрасневшая от гнева Дрейзе. Рядом с нею, скрестив руки на груди, с невозмутимым видом стоял сир Олифант Беспощадный.

Завидев Клима, принцесса топнула ногой.

– Где эта шлюха? Мне сказали, что она у короля! Где она?

– Запомни, сударыня: у нас во дворце шлюх не держат, – молвил Клим. – Так что изволь успокоиться и сообщить, кто имеется в виду.

– Рыжая дрянь, которую ты избавил от демона! А теперь эта сучка хочет прыгнуть в королевскую постель! Я видела… то есть мне сказали… Но я не потерплю! Не потерплю! Я ей глаза выцарапаю! Лохмы рыжие вырву! Я ее…

Клим ухмыльнулся:

– Это что у нас, сцена ревности? Зря, зря, пылкая моя, – в моем кабинете нет постели. Правда, есть стол, большой и очень удобный. Столы, знаешь ли, используют по-всякому.

Сир Олифант захохотал, за ним – гвардейцы. Хлопнув ресницами, принцесса с видом оскорбленной невинности стала падать в обморок, но передумала и бросилась на облаченных в доспехи стражей. Ей почти удалось растолкать дюжих воинов.

– Держитесь, парни, вы охраняете короля, – сказал Клим. – Если она не прорвется, каждому золотой за усердие!

Дрейзе замолотила кулачками по стальной кирасе Олифанта.

– Где эта рыжая, сир? Не надо играть моими чувствами! Других женщин здесь не будет! Каждую загрызу!

Она вцепилась зубами в палец рыцаря, но, по счастью, на нем были перчатки.

– Не девушка, а уголек из костра дьявола, – пробормотал Клим. – Сир Олифант, уберите ее. Желательно без телесных повреждений.

– Будет исполнено, государь.

С этими словами Олифант подхватил принцессу, перебросил через плечо и вышел вон. Его броня звенела под ударами, но звон и крики делались все тише, пока совсем не смолкли. Стражники перевели дух и расступились, пропуская короля.

– Благодарю за службу, молодцы, – сказал Клим. – Отныне я ваш должник.

– Рады стараться, твое величество, – отозвался один из гвардейцев, вытирая пот со лба.

Другой, отдуваясь, добавил:

– Лучше, сир, встретить дракона, чем эту девицу. Уж больно лютая! С такой королевой хлопот не оберешься!

– Это точно, – согласился Клим и проследовал в опочивальню.

Там он подошел к окну, растворил его и бросил взгляд на небо, усыпанное звездами. Крылатая тень парила над башнями замка, то спускаясь к островерхим кровлям, то взлетая ввысь. Как всегда, разведчик Мамыша был на месте.

– Лучше встретить дракона… – шепнул Клим, сделав знак нетопырю. – Ну, это как сказать. Принцесса хоть стерва изрядная, однако огонь не пускает. А с драконом ситуация сложнее…

Воздушный разведчик спустился к окну и проскрипел:

– Готов служить, мой господин.

– Ты кто?

– Шепот Во Тьме, сир. Тот, кого ты удостоил каплей крови.

– Помню, сокол ясный. Вот тебе задание: нужно последить за драконом, что обитает в Подгорье, в пещере у Гибельной тропы. Вылезает ли он наружу, где и когда кормится и как к его берлоге подобраться. Дело непростое, так что пусть Мамыш пошлет с тобой еще кого-нибудь. Сроку даю вам двадцать дней.

Крылья Шепота затрепетали.

– Боишься? – спросил Клим.

– Чего бояться? Мы тихие, незаметные, – пробурчал вампир. – Только кого сосать в этих горах? Кровушкой дракона не закусишь, чешуя на нем.

– Людей не трогайте. Коровы там есть и овцы, на всех хватит.

Он захлопнул окно. В темном углу опочивальни возникло привидение, рухнуло на колени, потянулось к нему тощими руками, раскрыв рот в безмолвном стоне. Опять Гервасий Драконоборец…

– Пошел прочь! Сказано, не будет тебе прощения! – рявкнул Клим. Но, поразмыслив, добавил: – Прощение нужно заслужить. Тут у нас гости в замке, и среди них одна взбалмошная девица. Навести-ка ее, только до смерти не пугай. А я обсужу твою проблему со своей совестью.

Гервасий приложился к полу лбом, и отчаяние, будто маска, сползло с его полупрозрачного лица. Теперь черты призрака выражали смирение, благодарность и надежду. Кивнув, он ощерил зубы и исчез.