Глава 22

Проснулась я утром поздно, а когда отправилась поискать, чем бы позавтракать, обнаружила, что в цитадели царит нездоровая суета. Вампиры носятся по коридорам, как наскипидаренные, на сверхзвуковой скорости. Чего это они, любопытно?

Попыталась отловить одного и поинтересоваться происходящим. Вампир буркнул невнятно про Лорда и унесся по своим делам на предельной скорости.

Не понимаю я этих вампиров и их отношения к Лорду. То он у них что-то вроде шкафа, стой у стенки и не отсвечивай. То забегали, как будто к ним налоговая инспекция без предупреждения нагрянула.

Решила найти самого Антона и спросить у него. Должен же он знать, зачем такой бедлам устроил? Или просто решил их погонять, чтобы не расслаблялись? Типа для профилактики.

Безнадежное, как оказалось, занятие. Какой-то неуловимый вампир, призрак Лорда. Все его видели, но нигде нет. Вот только что здесь был, всех на уши поставил и исчез, главное, везде так. И никто не знает, где его найти. Разве только Эльмон, он всегда знает.

Нет, мне спросить не трудно. И он, может быть, ответит, если успеет. Потому что стоит нам пересечься хоть на минуту, как мы начинаем увлеченно упражняться в ехидстве. Как-то так вышло, что мы прониклись взаимной неприязнью чуть ли не с первого момента знакомства.

О, а блондин-то меня в новом облике не видел. Ха, пойду искать, раз Антон не находится. Разыграю его немножко, интересно же, как отреагирует.

Советник нашелся довольно быстро. Тоже занятый по уши. Стремительно шел по коридору, вдумчиво листая какие-то бумаги. И он меня не узнал.

– У нас тут заповедник эльфов, что ли? – пробормотал тихо. – Вы кого-то ищете, юная леди?

– Вас ищу, советник, – коронный номер: улыбка обольстительная, приправленная убойной дозой вампирьего обаяния. – Вот думаю, может, вы меня замуж возьмете? А то скучно что-то.

Надо же такую глупость ляпнуть! Горжусь собой.

Эльмон медленно похлопал глазами, пытаясь вникнуть в ситуацию. Сигналы мозга сквозь убойную дозу вампирьего обаяния проходили с трудом. Но надо отдать советнику должное, дошло до него достаточно быстро.

– Благодарю за лестное предложение, юная леди, но вынужден с прискорбием отказаться. С некоторых пор я убежденный холостяк.

– Это с каких же?

– Вот с этого самого момента, как вас увидел.

– Не знаете, от чего отказываетесь, – предупредила я. – Пойду, что ли, Лорду в жены предложусь. Не подскажете, где его искать?

– Подскажу, – с энтузиазмом согласился советник. И подробно объяснил. – Искренне желаю Лорду согласиться на ваше предложение, – сказал напоследок. Именно искренне.

– Не обольщайтесь, советник, если он не согласится, я к вам вернусь, – прежде чем гордо удалиться, зловеще пообещала я.

– Боюсь, вы совершенно не в моем вкусе, юная леди, – ответил он мне вслед.

Даже с точным указанием, где его искать, отловить Антона оказалось почти нереально. Я успела буквально в последний момент. Собственной грудью его, можно сказать, поймала, хорошо что она у меня теперь такая мягкая. Антон налетел на меня в дверях, постоял так некоторое время в задумчивости. Видимо, пытался определить мягкость затормозившего его бюста, потому как прижимал меня слишком близко. Ну, проснулся наконец-то! Я по нему уже, сколько времени страдаю, а этот пенек дубовый только сейчас реагировать начал.

Грустно вздохнув, он меня отстранил.

– Извини, много дел. Сегодня ночью, кстати, ритуал принятия, ты тоже участвуешь, – и умчался.

Нет, ну… слов не хватает!.. Все, теперь точно пойду к Эльмону замуж проситься. Над ним хоть поиздеваться можно. Замучаю насмерть, вдовой стану. А этот… тьфу на него! Какие мысли дурацкие в голову лезут. Зачем мне вообще этот блондин сдался?

И что это за ритуал такой? Хоть бы объяснил.

Подумав немного, я пошла. Не к советнику, конечно, а к Неввилу. Надеюсь, хоть его найти смогу. И хоть он меня замуж возьмет. Тьфу, еще раз! И что меня зациклило на этом? С утра как мысль прицепилась, так и не уходит.

Неввила я нашла без проблем, его вся эта суета не затронула. А также нашла Дилу и Фикуса. Они увлеченно обсуждали какие-то целительские заморочки. Прислушавшись к их разговору, я запоздало поняла, что Неввил, оказывается, – вампирий целитель. А могла бы и раньше догадаться. Хоть вампирье целительство, похоже, сильно отличается от эльфийского, о котором я теперь имею некоторое представление.

– Тэй, что-то случилось? – первым заметил меня Мэй. Он почему-то всегда чувствует, когда я приближаюсь, как впрочем, и я его чувствую. – Ты грустная.

– Никто меня не любит, – почти всерьез жалуюсь я, – Эльмон замуж брать отказался, Антон и вовсе сбежал.

– Займись чем-нибудь полезным, отвергнутая девица, – фыркнула Дила. – С нами посиди, если тебе больше делать нечего.

С ними я и осталась, потому что мне действительно делать было нечего. А Неввил начал просвещать меня насчет вампирьего целительства. И рассказывал так интересно, что я даже что-то поняла. Лучше бы Антон его Наставником назначил. Блондин все равно меня ничему научить не сможет, потому что, оказавшись рядом, мы ничего осмысленного делать не способны. Только изощряться во взаимных колкостях. До конкретного дела, как правило, не доходит.

О предстоящем ритуале мне тоже кое-что рассказали. Так что я не очень удивилась, когда ближе к полуночи меня настойчиво куда-то повели два вампира.

В большом зале первым делом бросались в глаза свечи. Их было очень много. Витые канделябры расставлены в особенном порядке. Свечи составляли рисунок, довольно сложный, как мне кажется, но увидеть и понять его целиком отчего-то не получалось. Подозреваю, для этого надо смотреть сверху, вот с того помоста.

Я посмотрела на помост и обалдела. На нем стоял громадный ало-черный трон из того же материала, что и стены цитадели. А на троне Антон. В очень величественной позе, но при этом прямой, будто меч проглотил. Интересно кто это придумал такое издевательство? Нет, выглядел он, конечно, потрясающе: в чем-то вроде военной формы слегка восточного стиля, опять же ало-черной расцветки. С собранными волосами, да еще в окружении множества свечей трепещущих язычками пламени. Очень красиво все это смотрится. Такая торжественная и в то же время зловеще-мистическая атмосфера. Полагаю, и ритуал будет строиться на крови. Куда же вампиры без этого?

Но почему он все-таки сидит так прямо?

Тем временем в зал ввели еще десяток вампиров, из них только двое, кроме меня, были девушками. Я уже научилась чувствовать, когда вампиры молодые, а когда старые. Эти птенцы, похоже, только вылупились. Они почти совсем не ощущались как вампиры.

Нас поставили в ровную шеренгу перед троном. Антон коротко повел головой, то ли кивая Эльмону, то ли одобряя куцую шеренгу. Затем передал ему штуковину, похожую одновременно на вычурный кубок размером с салатницу и цветок на ножке. Вся эта красота была выточена из цельного куска голубого драгоценного камня.

Советник, с благоговением взяв кубок в руки, подошел к первому в шеренге птенцу. Тот встал на одно колено, опуская голову и убирая волосы в сторону. Эльмон достал из складок одежды кривой кинжал и полоснул покорно ждущего парня по шее. Вампир даже не пошевелился, а я, не удержавшись, испуганно вздрогнула. Но оказалось, что порез совсем маленький, почти царапина. Советник ловко подставил драгоценный цветок под тонкую струйку крови, пока маленькая ранка не успела затянуться на глазах. Мда, а ведь ударь он чуть сильней, и был бы покойник.

Все делалось в полном, торжественном молчании. Антон со своего трона наблюдал за всем величественно и неподвижно. Его непроницаемо-черные глаза из-за туго собранных волос стали еще более раскосыми, а черты лица казались строгими и надменными, руки спокойно лежали на широких подлокотниках. Странное впечатление получалось, меня под этим жутким взглядом в дрожь бросает. Этакое невозмутимое восточное божество.

Эльмон тем временем перешел к следующему вампиру. Первый так и остался стоять на одном колене, с опущенной головой.

Советник переходил от одного к другому, собирал кровь по-прежнему в полной тишине. Антон наблюдал, сопровождая каждое движение холодными, как льдинки, черными глазами. Специально они, что ли, атмосферу нагнетают? Хоть бы чихнул кто! Приходилось за всем этим наблюдать, потому что я оказалась с другого края шеренги.

И вот наконец-то очередь дошла и до меня. Подставлять шею, честно говоря, не хотелось категорически. Но, похоже, придется, не то чтобы я опасалась, что советник перережет мне горло за мою вредность. Он, конечно, тоже вредный, но не псих же. Просто не по себе от всей этой мрачности.

Вышло все не так страшно. Кинжал чиркнул по коже стремительно и почти не больно. Видеть, как в каменный кубок капает моя кровь, я не могла. Зато умопомрачительный запах самой крови чувствовался очень отчетливо. Я даже сглотнула невольно.

Эльмон собрав всю кровь, отошел. Наверное, мне, как и остальным, следовало стоять на колене, опустив голову. Но я, конечно же, не удержалась. Любопытно же, что дальше будет. А дальше советник принес Антону чашу с кровью. Он встал, отчего заплетенная коса чуть качнулась. Стало понятно, почему Антон сидел в такой застывшей позе. С таким арсеналом лучше действительно резких движений не делать. Выглядит устрашающее, не коса, а такой себе дикобраз в ярости. Как у него шея не отвалилась все это на себе таскать?

Антон взял чашу обеими руками, поднял на уровень лица и громко заговорил на вампирьем языке. Я пока еще очень плохо его понимаю, потому различила только слова: «кровь», «узы» и «клан». Кровь засветилась приглушенным рубиновым светом, этот свет шапкой поднимался над чашей. Сквозь голубой чуть прозрачный камень кровь выглядела темно-лиловой. Антон медленно поднес чашу губам и осторожно выпил.

По моему телу словно волна прошла. Очень знакомая, такое уже было один раз, в храме Линайо, только не так сильно. Очень четко вдруг передались все ощущения Антона. Пьянящий вкус крови на губах, смешавший в себе разные оттенки и смутные образы всех тех, кто ее отдал. Тяжесть косы, оттягивающей голову, и шипы, колющие спину, мерцание и потрескивание множества свечей, создающих ирреальный, почти живой рисунок, запах горячего воска. Странное ощущение сродства с находящимися в цитадели вампирами. Вообще со всеми вампирами в мире, которые проходили этот ритуал. Это было совсем не похоже на нашу с ним связь. Что-то совсем другое, странное. Даже слова невозможно подобрать, чтобы это объяснить. Это даже не власть, просто знание, что вампиры полностью беззащитны перед любым его желанием. Ты сам по себе опаснейшее оружие для своего народа, бомба, которая в любой момент может взорваться, потому должен быть осторожен с каждым словом и каждой мыслью. И ты же оберег, защита. Просто самим своим существованием.

Это наваждение длилось всего несколько мгновений, потом наша связь опять стала менее активной. И я перестала чувствовать Антона так сильно. Слава богу! Кошмар какой все-таки!

А церемония, между тем, закончилась. Вампиры начали неторопливо подниматься и молча выходить из зала. Я за ними не пошла, решив дождаться Антона. Если все уже закончилось, то почему бы и нет? Не думаю, что торжественный выход из зала тоже часть ритуала. Кому оно надо?

Эльмон посмотрел на меня неодобрительно, но промолчал. Только подал своему Лорду большой ларец, куда Антон со всей осторожностью упаковал чашу. Только потом блондин забрал ларец – скорее ящик, судя по габаритам, да еще и с кучей навороченных замков, которые пришлось долго закрывать – и унес.

Мы вышли из зала последними. Антон двигался с плавностью и грацией матерого хищника, не шел, а скользил. Увешанная устрашающими – длиной с мой палец – шипами, коса при этом даже не шелохнулась.

– Ну, как тебе? – поинтересовался спустя пару минут.

– Впечатлилась, – признаюсь. – Потрясающе выглядишь. А почему все молчали?

– В присутствии «купели Адаро» говорить может только Лорд, и только на вампирьем языке. Любой, кто нарушит правило, может сильно пострадать. Артефакт очень странно реагирует на чужую речь.

– Так это была «купель»? Я думала она как-то более внушительно выглядит.

Антон неосторожно пожал плечами, видимо, забыв о своей опасной прическе. Шипы разорвали китель, словно тонкую паутинку, прочертив на спине короткие кровавые царапины. Вампир досадливо поморщился.

– Тебе эти штуки не мешают? – спрашиваю опасливо. – Как вообще этим можно пользоваться?

– Довольно эффективно, если умеешь обращаться с таким своеобразным оружием. Только в бою косу принято использовать вместе со специальной защитой на спину. Потому что инерция большая, а во время боя не слишком удобно все время дергать головой, чтобы не пораниться.

– Потому что все эти штуки очень острые? – Мне показалось, что они не просто очень острые, а нереально острые. Даже бритва не могла бы разрезать плотную и гладкую ткань так легко. Что-то здесь не так.

– Слушай, что же это за оружие такое, если оно для хозяина опасней, чем для врага? И почему ты тогда защиту не одел? – Что-то из меня вопросы так и прут. Не понимаю я этих вампиров. Не первый раз мне в голову эта мысль приходит.

– Если бы все было так просто, – усмехнулся Антон. Мы успели дойти до его комнаты. Он начал осторожно выпутывать из косы весь этот жуткий арсенал, а я устроилась в кресле, ожидая объяснений. – Ты, наверное, еще не заметила, но вампиры, при всей своей независимости и вздорном характере, очень трепетно относятся к традициям. Они все идут со времен основания кланов. Так вот, боевая коса – это исконное оружие вампиров моего клана. Но большинство используют и защиту, и шипы нормальной остроты, которые кожу пробивают при ударе, а не при простом прикосновении. Первый Лорд, по легенде, защитой пренебрегал и свой арсенал натачивал собственноручно так, что он любые доспехи пробивал, как бумагу. До сих пор считается особым шиком снести голову противнику ударом серпа.

Я посмотрела на угрожающе поблескивающий полумесяц и поежилась.

– Все вампиры – психи. Все равно не поняла, зачем тебе сейчас так извращаться?

– Затем, что традиции, – поморщился Антон. Теперь он упаковывал все снятое железо в специальные чехлы, которые вынул из оружейного шкафа. Держать в спальне шкаф, полный убойного железа – это, конечно, оригинально. Хотя, учитывая, насколько здесь просторно, ничего удивительного. – Этот ритуал очень важен для вампиров, потому Лорд должен продемонстрировать всю свою силу, выдержку и прочие достоинства, которыми славились великие предки. Представляешь, какой должен быть контроль над собственным телом, чтобы в совершенстве владеть таким оружием и не пораниться? Вот только сидеть на троне в таком положении неудобно, а вперед перекинуть нельзя. Этикет не позволяет.

– Чем больше узнаю о вампирах, тем меньше понимаю, – вздохнула я. Потом заставила Антона сесть и принялась расплетать его косу. Оказывается, избавиться от железа можно, и не повредив прическу. Только вот возиться с волосами ему явно лень.

Антон молча прикрыл глаза, позволив мне делать, что считаю нужным. Теперь понимаю, зачем у многих вампиров такие длинные волосы. По ним даже можно определить, кто владеет боевой косой, а кто нет.

Что мне всякая ерунда в голову лезет? Только время теряю. Ночь, мы вдвоем, буду соблазнять вампира. И пусть только, сволочь, попробует не соблазниться! Сколько мне еще по нему страдать?

– Тэй, что ты делаешь? – спустя какое-то время поинтересовался Антон лениво.

– Настя я, сколько повторять? – вздыхаю безнадежно. – Массаж тебе делаю, устал, наверное, этот металлолом на себе таскать.

– Это не металлолом, а оружие, – фыркнул он. Но возражать не стал. Вот и хорошо. Будем испытывать классические методы соблазнения. Сначала размять шею, потом переключиться на плечи и рукой этак нечаянно под рубашку. А потом, как бы невзначай, прижаться грудью. Ага, еще жарко подышать в ухо не забыть…

Картина маслом: дверь открывается…

– Мой Лорд… – пауза. – И чем это вы тут занимаетесь?

Эльмон, скотина. Моль белобр-ррысая! Убью!

– Чем можно заниматься ночью вдвоем на кровати? – интересуюсь сердито. Между прочим, действительно на кровати. Антон сидит с краю, а я у него за спиной. Соблазняю, значит.

– О высоком беседуете? – предположил советник.

– Эльмон, помните, что я вам говорила днем? – серьезно спрашиваю я. Легко соскальзываю с кровати и иду к нему. – Если Лорд меня замуж не возьмет, я к вам вернусь. Не думала, что вы такой ревнивый, что будете мешать моему счастью. Но раз так, готовьтесь. Завтра – свадьба.

Пока все это говорила, подобралась к советнику вплотную. Тот машинально попятился. А на последних словах захлопнул дверь прямо перед моим носом, едва его не прищемив.

– Лучше я на оборотнихе женюсь! – донеслось с той стороны.

Антон тихо давился смехом, стараясь не заржать в голос. Я посмотрела на него и тоже засмеялась. Все-таки мне очень нравится так шутить с советником. И если он не сам меня все время провоцирует на очередную пикировку, то я Чебурашка. Ведь мог же молча уйти, зараза. Он прекрасно знал, что мы тут вдвоем, еще до того как вошел.

– Иди-ка ты спать, чудовище, – отсмеявшись, посоветовал Антон.

– Вечно ты меня спать отправляешь, – притворно обижаюсь. – И почему сразу чудовище?

– Потому что от тебя даже Эльмон в ужасе сбежал.

– Зато ты никуда не денешься.

– Да уж, мне деваться некуда, – с печальной миной согласился Антон. – Хорошо, что я ко всем твоим выходкам философски отношусь.

– Ой, кто бы говорил! Сам меня на целый день молчать заставил.

Антон фыркнул, развернул меня к двери и смачно наподдал по пятой точке. Я засмеялась и в самом деле пошла спать. Ладно уж, сегодня не получилось, в другой раз получится. Зато повеселилась перед сном.