35
По причине того, что на вежливый и смиренный стук никто не открывал, я принял нелегкое решение долбиться. Конечно, был риск завалить все мероприятие и с ходу заработать репутацию нахала, но другого выхода Фплиф не видел. Полчаса я изображал из себя паиньку, хватит!
Оглянувшись, я понял, что котяра куда-то слинял. Они все такие, эти хвостатые, никогда не усидят на месте. Мог бы поддержать друга и соратника по борьбе, так нет – помчался этот типчик по своим делам.
Применив кулак, я сотряс створки ворот. Естественно, никакого результата. Подумав о том, что стою я тут как последний недоумок, то есть Избранный, вместо того чтобы заниматься каким-нибудь созидательным трудом, я разозлился. Могучий гнев поднялся из моих недр, сметая все на своем пути, подобно горному обвалу, а из глотки вырвался воинственный вопль.
В общем, ворота я довел до кондиции быстро. Кончилось тем, что одна из створок грохнулась во двор, произведя звук, который очень подошел бы гигантской крышке чьего-нибудь гроба.
Когда осела пыль, я генеральским шагом отправился внутрь замка, к еще более уродливому центральному строению. Собственно, это и было логово зла, и к нему я с непривычки приближался с некоторым простительным трепетом.
Меня сопровождала недобрая тишина. Ожидая в любой момент какой-нибудь неприятности вроде орды вражеских солдат, выросшей из-под земли, я добрался до центрального входа. На нем висели могучие полотна паутины, покрытые пылью веков. Да, здесь давно никто не убирался. Может, Бреккелот сдуру уволил всю прислугу и до сего момента не успел нанять новую?
Размахнувшись, чтобы вломить центральному входу по-нашему, по-тролльски, я заметил, что на этот раз дверь открыта. Сказав громкое «ха», ваш любимый Фплиф вошел.
Дневной свет падал через широкие окна и через забранные потрескавшимися стеклами дыры в потолке. Так, что мы имеем? Зал тоже с потрохами выдавал неспособность хозяина заботиться о своем жилище, но именно эта неспособность многое мне сказала. В пыли перед большим каменным троном и вокруг него я нашел просто кучу следов. Следы перемешивались, танцевали, вроде бы даже подпрыгивали, и было неясно, что это значит. Кроме одного. Следы были совсем свежие.
Почесав репу, я оглянулся, и меня озарило. Словно во мраке ночном вспыхнул фонарь, указывая путникам дорогу.
Кто-то проник в замок раньше меня! От двери тянулась цепочка чьих-то отпечатков, и именно она вливалась в мешанину следов, какую я наблюдал возле трона.
Загадка, с которой Избранный только что столкнулся, грозила свернуть его мозги набекрень. Вспомните только, что мне пришлось снести половину ворот, чтобы попасть сюда, а, оказывается, я не первый. Как ему, таинственному конкуренту, удалось миновать то, что сломал я? Через стену, что ли, он перепрыгнул?
Ну и куда теперь идти? Здесь нет ни дракона, ни прочих созданий, которые могли бы прояснить ситуацию, поэтому я зашел в тупик. Не привыкнув еще думать по-настоящему, я даже забыл, что для решения задачи можно подключить мозги.
Впрочем, от необходимости шевелить содержимым головы меня избавили быстро. Я имею в виду, что я увидел его. То есть Бреккелота. То есть хозяина замка и мировое зло.
Кряхтя, словно древний старец, дракон выполз откуда-то из задней части залы и уставился на меня. Я представлял себе нашу встречу как некую драматическую сцену с громами, молниями и зловещим музыкальным сопровождением, и был разочарован такой обыденностью.
Я мог сравнить Бреккелота с тем драконом, которого недавно отправил на тот свет, и сравнение оказалось бы не в пользу первого. Этот казался маленьким и хилым, словно его плохо кормили последние лет четыреста, и не производил впечатления ужасного существа, если вы понимаете, о чем речь. Чешуя на нем не блестела, зубы не поражали своей остротой, глаза не испепеляли на месте и не внушали панического ужаса, а уж размерами бедолага и вовсе не вышел. Если судить в абсолютных величинах, то он едва дотягивал до першерона по лошадиным меркам, а, следовательно, в моих глазах был словно очень большая собака, не более.
Так мы рассматривали друг друга. Не знаю, что подумал обо мне хозяин замка, он мне не сказал, но, кажется, на моей физиономии явственно отпечаталось разочарование.
– Кто ты такой? – спросил Бреккелот.
Напомнив себе, что надо быть смирным и вежливым, я откашлялся.
– Добрый день, о господин дракон. Меня зовут Фплиф из Вороньего Глаза. Я пришел…
– Вижу, что пришел. Знаешь, кто я?
– Знаю.
– И что? Зачем ты явился? – Дракон подозрительно щурился и крутил носом.
– В некотором роде… хм… в некотором роде…
– Ну чего ты там бормочешь?
– Я – Избранный!
– Из… Избранный? Так-так! Еще один!
Дракон взобрался на каменный трон и подвернул под себя хвост.
– Как это – еще один? Вроде бы Избранные бывают только в единственном экземпляре, – сказал я.
– Много ты знаешь, Вороний Глаз.
– Я не Вороний Глаз, а из Вороньего Глаза.
– Все равно. Э…
– Ладно. Значит, ты – Избранный. И для чего тебя избрали?
– Понимаете, дело деликатное, не совсем обычное…
– Кстати, это ты тут чем-то гремел?
– Я. Я не смог войти в ворота.
– Так ты их сломал? – изумился Бреккелот.
– Я.
– Ворота, запечатанные нерушимым заклятьем моего брата? С ума сойти! Очень занимательно. Как, говоришь, тебя зовут?
– Фплиф…
– Постой-постой. Что-то такое… мм… словом, мне твое имя не так уж незнакомо.
– Я Изб…
– Ну заладил. Я понял, что ты он и есть… Небось хочешь, чтобы твой народ избавился от Проклятия?
Какой проницательный дракон! Это восклицание тут же отразилось на моем лице, и Бреккелот поморщился.
– Да, я проницательный и умный дракон Бреккелот, если ты хочешь уточнить. А ты небось думал, что я какая-нибудь безмозглая кровожадная скотина, которая жрет всех подряд? Ничуть не бывало. Уже полтысячи лет я никого не ел… И вот она тоже думала, что я ужасное чудовище. И тоже назвала себя Избранной. Чудно, согласись!
– Кто она?
– Твоя сообщница, надо полагать.
– У меня нет…
Тут меня, словно гигантским гвоздем, пришпилило к полу догадкой.
– Простите, о господин дракон, а тот, то есть… та, первая Избранная, она случайно не назвалась Бьянкой?
– Не назвалась. Нам было не до этого. Как только твоя сообщница вошла в зал, а я приготовился встретить ее, потому что странным образом она вдруг материализовалась во дворе, мне пришлось туго.
– Туго?
– Троллиха накинулась на меня, размахивая здоровенной палицей с шипами. Причем орала так, что в сравнении с ней горный обвал просто глухонемой. Пока она гонялась за мной вокруг трона, то успела многое мне такое сообщить, чего я о себе не знал никогда. За словом в карман она явно не лезет…
Я залился краской по самую макушку. Теперь сомнений нет, речь шла о моей невесте. Кстати, заодно выяснилось, что казенную палицу я не потерял.
– У меня сложилось впечатление, будто она считает меня самым злодейским злодеем во вселенной и ее долг избавить мир от моего существования. Фплиф, она что, ненормальная?
– Трудно сказать, господин дракон… Вероятно, речь идет о неверной расстановке акцентов.
– И я тоже так подумал. Если кто-то неверно информирован, он, как правило, склонен совершать неадекватные ситуации поступки.
Я подумал, что Аспарагус был прав, когда настаивал, что тактика огревания по башке не принесет своих плодов.
– В жизни не встречал таких невоспитанных девиц. Даже среди троллей. С непривычки я растерялся, мне стоило труда увернуться от ее орудия возмездия, иначе мне пришел бы каюк, как выражаются невоспитанные народы… Значит, ее зовут Бьянка?
– Да.
– И кто она?
– В некотором роде она моя невеста.
– Ты ее послал впереди себя?
– Нет. Все несколько иначе…
– Ты выражаешься, будто профессор, – заметил Бреккелот. – А я думал, что все ваше племя, мягко говоря, не блещет умом. Особенно после того, что на вас наслал мой братец Креккелот.
– Так сложились обстоятельства, господин дракон, что сейчас я умный.
– Постой-постой. Теперь я вспомнил. Недавно мне снился сон, и ты там был, и твоя чокнутая невеста, и еще кто-то… эх, память меня подводит, но одно знаю точно – наша встреча судьбоносная.
Я согласился, что да, судьбоносная, соображая, каков должен быть мой следующий шаг.
– Сдается мне, сегодня все изменится.
– Простите, а где сейчас находится Бьянка? – спросил я.
– Она в подземелье. Пришлось отправить ее туда, чтобы поостыла. Настырная, надо сказать, девица. Все тролли такие?
– Многие, но она не тролль.
– Не понял.
– То есть сейчас тролль, а еще вчера им не была. Это все магия магистра Чиквасора.
– Чиквасора, ты сказал? Он тоже заглядывал в мой сон, – сказал дракон, – и что же он сделал, рассказывай!
– Чародей перебросил нас сюда, меня и Бьянку, чтобы мы встретились с вами и кое о чем попросили.
– Странный способ просить, накидываясь с палицей на хозяина дома.
– Принцесса не знала, как собираюсь действовать я. Мы не договорились, да к тому же во время перемещения ее оторвало от меня.
– Понятно. И она оказалась прямо у меня во дворе и, не будучи в курсе дела, решила огреть меня по башке.
– Точнее не скажешь, – вздохнул я. – Она импульсивна.
Бреккелот в задумчивости постукал себя по подбородку.
– А что вы хотели у меня попросить?
Настал момент истины, и здесь от Фплифа потребовалась вся стойкость.
– Я смиренно и вежливо хотел попросить вас снять с моего племени Проклятие Непролазной Тупости.
Дракон подскочил:
– Повтори!
Я повторил. Смиренно и вежливо, а дракон расхохотался.
– Это невероятно, тролль, просто невероятно! Поверить не могу!
– Во что же?
– Все как во сне! Понимаешь, явился мне один старый тролль с посохом, важный такой, словно он самый что ни на есть главный во всей вселенной! И рассказал мне о том, что придешь ты, спросишь то-то и то-то… Да, именно, вспомнил! Все сходится. И еще этот господин настаивал, чтобы я не… по его выражению, не кочевряжился…
– Не кочевряжился…
– Это выражение, должно быть, в ходу у троллей.
– В некотором роде.
– Кстати, он твердил что-то о принцессе. Кто она? Ты не прихватил ее с собой?
– Она в вашем подземелье, господин дракон.
– Не понял.
– Это Бьянка. Она – принцесса, наследница трона Баркарии.
– Это где?
– Не знаю. Не моту сказать, каково географическое положение вашего замка…
– Многое я пропустил в своем плену. Вот что значит торчать на одном месте столько времени! А что, Баркария – это королевство троллей?
– Не совсем. То есть совсем даже не троллей, а наоборот.
– Наоборот?
– Людей.
– А!
– Бьянка была человеком, а магистр превратил ее в тролля по ее просьбе.
– Принцессы непредсказуемы, – хмыкнул Бреккелот.
– Ваша правда, господин дракон.
– А дальше?
Пришлось мне выложить ему все, что я помнил с момента моего вступления в пределы владений короля Кромбиса. В иных случаях на мою память полагаться было нельзя (особенно до первого знакомства с Амулетом), но я старался выудить из головы как можно больше деталей.
Во время моего увлекательного повествования Бреккелот хмыкал, ухал и пыхтел, выражая этим самым разные оттенки эмоций. Ему было интересно все, что и неудивительно. Как я понял, дракон провел в этом уродливом замке весьма значительное время.
В общем, я подошел к истории об Избранном и рассказал ее. Дракон стал еще внимательней, чем раньше, и щурил глаза, словно что-то там про себя обдумывал.
– Потрясающая история, тролль. Отродясь такой не слыхал. И вся она правдивая?
– Мне нет смысла что-то от вас скрывать. Зачем? Настоящий тролль всегда должен говорить только правду.
– Во как! Браво, Вороний Глаз! – Бреккелот захлопал в ладоши. – Браво!
Я покраснел. Хотя манеры дракона казались мне иной раз слишком развязными, но он начал мне нравиться.
– Удивительные дела творятся, – заметил Бреккелот. – Выходит, я тоже стал орудием судьбы и всего такого прочего, хотя, являясь существом могущественным, должен быть выше этих предсказуемых схем… Да… Что ж делать – похоже, это шанс для меня изменить свою жизнь. Глупо не воспользоваться. Пророческие сны не снятся просто так, от нечего делать, верно?
– Пожалуй. – Я подумал, что шаман-тролль уже перешел все границы, раз сумел вторгнуться в сон к самому Бреккелоту.
– Позволь мне задать тебе пару-тройку вопросов, Фплиф.
– Конечно. Почту за честь.
– Хы… Ну ладно. Значит, это Аспарагус рассказал тебе впервые о том, что ты избран исполнить некую миссию?
– Да.
– Интересно… По сути, именно кот сподвигнул тебя на поход сюда.
– Ну он хотел мне помочь все выяснить и был прав, потому что если бы я руководствовался только объяснениями Чиквасора, то ничего бы не понял. Даже с Амулетом.
– Ага. В этом есть резон. Имея дело с тупым, прости, троллем, надо потратить массу сил и энергии. И насчет кота… Складывается впечатление, что в доме волшебника волшебник вовсе не он.
– В общем, он сказал, что халупа Чиквасора стоит и функционирует до сих пор только благодаря ему.
– Никогда не слышал, чтобы живущие у чародеев кошки были сведущи в мистических вопросах и магии больше, чем сами чародеи. Тебе это не кажется странным, тролль?
– Кажется. Но откуда мне было знать, что это нечто из ряда вон? Я просто деревенский дурень, поэтому, когда существо компетентное отвечает мне на нелегкие вопросы, почему я должен ставить их под сомнение?
– В твоих рассуждениях просвечивает не мальчик, но муж! – восхитился Бреккелот. – Между тем личность Аспарагуса меня очень интересует. Скажи, много ли тебе встречалось котов, которые, будучи расплющенными в лепешку, оживали и чувствовали себя превосходно?
– Если подумать, ни одного, – ответил я.
Дракон к чему-то клонил. К чему, не знаю.
– То-то и странно. Сдается мне, тролль, что этот кот вовсе и не кот.
– А с виду…
– Вид ничего не значит! Надо уметь видеть магически, из множества точек зрения.
– Я не умею, господин дракон. Аспарагус для меня только не в меру умный кот.
– Может быть. Почему же он отказался пойти сюда с тобой?
– Кошки, по-моему, часто весьма трусливы.
– Нет. Он что-то задумал, – сказал дракон. – И если я прав и он больше, чем кот, во всей истории он сыграл едва ли не важнейшую роль. Вероятно, он был главной движущей силой, во всяком случае, с того момента, как ваша компания оказалась в доме чародея. Тебе не кажется? Напряги мозги.
Я напряг и сказал:
– Похоже, так оно и есть. Но что из этого следует? Он что, меня обманул?
– Не сказал бы, дело в другом. Вот послушай, что я расскажу тебе. То, чего не знал или скрыл от тебя умнейший из котов современности. Ты знаешь, что я тут делаю?
– Нет. Наверное, живете, – сказал ваш любимый тролль.
– Я здесь томлюсь!
– Томитесь?
– В заточении! Благодаря моему возлюбленному братцу, я не могу выйти отсюда – ни выйти, ни вылететь, ни применить магию, которая перенесла бы меня в другое место. Дальше двора – никак. Когда мы с Креккелотом рассорились, я вышел из себя и, кажется, перегнул палку. Мне удалось вышвырнуть мерзавца за пределы этого мира – я не убивал его, и рассказ кота об истекающем кровью драконе – ложь! Но и Креккелот в долгу не остался. Напоследок он наложил на мой замок свое Проклятие, и в результате я стал пленником в собственной вотчине. А в давние времена это место, да будет тебе известно, было одним из самых прекрасных в мироздании, не то, что сейчас. Ты, наверное, отметил, каким уродливым стал мой дом.
– Да. Мог быть и получше.
– Это все мстительная магия моего братца, – фыркнул Бреккелот. – Каюк замку. Даже тюрьму для законченных негодяев сделать из него будет больно много чести. Отвратительный холодный каменный сарай. Не представляешь, тролль, сколько здесь было красивых вещей, сколько диковинок и редкостей из разных миров. Огромная коллекция. Она исчезла. Я пытался как-то противостоять этим разрушительным тенденциям, но, увы и ах, – я практически бессилен. Кое-что я моту, но на что-то глобальное и полезное не способен. Унизительно для такого могущественного создания, как я.
– Никогда бы не подумал, что вы можете быть пленником.
Дракон занервничал и взвился к потолку.
– Ну, тролль! Я о чем тебе здесь толкую? Научись думать, хотя бы тренируйся, раз на тебя воздействует молочный зуб моего брата!
С моей стороны последовало обещание, что каждую новую минуту я посвящу тренировкам.
– До твоего прихода я считал, что моя жизнь кончена. Я могу, разумеется, и дальше существовать в режиме бессмертия, однако мне скучно. Вот от чего обыкновенно умирают вечные существа. От нечего делать! Когда сюда заявилась эта бешеная троллька, я поначалу обрадовался и удивился. Ни разу с начала моего плена сюда никто не приходил, меня просто вычеркнули из анналов реальности. А тут вдруг такая встреча! Если бы я обалдел от радости хотя бы еще ненадолго, то потерял бы бдительность и получил палицей по башке. И тогда неизвестно, каков был бы конец истории. Разочаровавшись, я отправил принцессу Баркарии в подземелье, рассчитывая поговорить с ней позже, когда она остынет, а тут являешься ты… – Дракон навострил уши, ловя недоступные мне потусторонние звуки. – Да. Скажи мне, тролль, только честно. Нет ли у тебя других намерений? Ты просил избавить тебя от Проклятия, которым наградил троллей мой братец, да?
– Именно так.
– И ничего другого?
– Ничего. Во всяком случае, у меня других желаний нет.
– Ты не похож на вруна, – сказал Бреккелот. – Похоже, ты парень честный.
– Воспитание, – ответил я.
– Хе-хе… Ладно, подведем промежуточный итог. Я – в заточении и хочу вырваться отсюда. Ты пришел просить меня о помощи, потому как мистические силы, сиречь судьба, направили тебя сюда и назначили Избранным. Есть некий странный кот, который может оказаться вовсе и не котом…
– Еще есть магистр Чиквасор, – сказал я.
– Твой Чиквасор всего лишь слепое орудие рока. Вокруг героев всегда вертится целая толпа. Ты не знал? Ну так у каждого персонажа своя функция. Одни мешают, другие смешат, третьи помогают достичь цели – и все они связаны незримыми узами судьбы. Чиквасор из породы полезных сопровождающих. Он помог тебе перенестись сюда, а также, сам того не ведая, свел с Аспарагусом, но не больше. Кот гораздо важнее магистра.
– Так кто же он такой?
– Не знаю. Но есть одно совпадение, которое наводит на раздумья.
– Какое?
– Аспарагусом в детстве звали Креккелота. То есть звал я. Кличка, понимаешь. Когда я услышал от тебя это слово, меня словно мечом по хвосту хряпнули! Куда тут денешься от подозрений? Никуда. Они и так заполнили мою голову, того и гляди – лопнет, как перезревшая тыква.
– Но ведь Креккелота нет в нашем мире, – сказал я. Должен признаться, пока что вся эта мультиверсумная система с кучей измерений для меня была темным лесом и даже хуже. В целом я улавливал суть, но оставалось много вопросов. Например, такой: как технически возможно выкинуть кого-нибудь за пределы мира, называемого «нашим», и закрыть ему дорогу назад?
Понимаю, что вторгаюсь в область какой-нибудь там высшей метафизической магии, но в любопытстве мне не откажешь. Когда Проклятие исчезнет (надеюсь), пожалуй, я вплотную займусь заделкой прорех в моем образовании.
– Может, Креккелота и нет, – сказал Бреккелот, хотя и не очень уверенно. – С другой стороны, что, если он нашел какую-то лазейку? Он может. Ткань пространства-времени полна всяческих дыр. Имея достаточное количество терпения, можно обойти запрет, наложенный на возможность пересечения границы… Мой брат – великий волшебник, поэтому не удивлюсь, если он нашел способ проникнуть сюда.
– Значит, ваше проклятие он преодолел, – сделал я вывод.
– Вряд ли полностью. Ведь я тоже великий волшебник, – заявил дракон. – По большому счету проще пройти в мышиную норку в образе мышки, чем ломиться в нее же, будучи слоном. Правильно я рассуждаю?
– Э…
– А если стена, в которой ты нашел дырку, принципиально неразрушима и ты не в силах расширить проход? Хоть миллион лет бодай ее в облике трицератопса – ничего не выйдет. Вообрази. Но стоит тебе стать мышкой, вся проблема решается. Вжик – и ты по другую сторону стены.
Я догадался, к чему пристегнуть эту аналогию. Правда, не знаю, что это – трицератопс.
– Однако если кот – ваш брат, то он не мышка, а наоборот.
– Мышка – это для примера. Кот во вселенских масштабах тоже относительно невелик, поэтому он мог проскользнуть в наш мир в его образе.
– Почему же Креккелот не превратился обратно?
– Вероятно, не смог. Что-то помешало. И тогда… Ага!
Дракон поднял указательный палец, расплываясь в зубастой улыбке. Если вы не видели, как драконы улыбаются, то могу вас уверить – весьма необычно.
– Что?
– Мой братец хитер. От него именно этого стоило ожидать!
– Чего?
– Многоходовую комбинацию, вот что, в результате которой всемогущей судьбой становится он сам.
– Ничего себе. Если я расскажу своим, что судьба – это на самом деле толстый белый котяра, они…
– Только в этом случае, – сказал дракон, – не всегда.
– А…
– Вопрос в том, где он сейчас и что намерен делать. Я его не чувствую.
– Аспарагус остался сторожить рюкзак с провизией.
Бреккелот посмотрел на меня так, как смотрели раньше разные люди, когда я выдавал им незабываемые перлы. Или пытался назвать свое имя, брызгая слюной во все стороны.
– Сдался ему твой рюкзак. Ты мыслишь приземленно, Вороний Глаз. Мы битый час говорим о высоких материях, а потом я слышу от тебя такую ахинею, что уши вянут!.. Стыдись!
Он прав – сморозил я что-то не то. Если Аспарагус – это дракон, то рюкзак всего лишь отговорка.
Чтобы перевести разговор на другую тему и вернуться к главному, я промямлил:
– Так вы можете снять с троллей Проклятие Непролазной Тупости?
– Нет.
– Нет?
– Подобного рода процессы может повернуть вспять только их автор. Во всяком случае, на это мне понадобилась бы куча времени и вся моя сила, которая, если ты помнишь, сейчас весьма ограниченна.
Не буду скрывать, ваш любимый тролль опечалился. Выходит, все было зря. Надежды, планы…
– Тогда, господин дракон, с вашего позволения, я заберу свою невесту, и мы пойдем домой. Не буду вас больше задерживать.
– Подожди, тролль, не пори горячку. Что-нибудь придумаем, – замахал руками дракон. – Сейчас все упирается в Аспарагуса.
– Как же в него упираться, если его нет? – спросил я.
– В том-то и вопрос. Надо подумать. Может ли кот проникнуть в мой замок? Наверное, может. То есть если Аспарагус – это Креккелот, то это вполне возможно. А для чего? – Глаза дракона зажглись страшным, прямо-таки ужасающим огнем, но не таков сын мамаши Глиббы, чтобы дрожать. – А для того, чтобы мне напакостить! О, ты не знаешь моего братца! Ему удалось пробраться обратно в наш мир, и он не хочет всю оставшуюся жизнь быть в облике кота, верно? Я бы и сам не хотел, логично? Да. Значит, Креккелот хочет со мной поквитаться! Понимаешь, в чем тут смысл, Вороний Глаз?
– Нет.
Честность – благодетель любого Вороньего Глаза, то есть тролля. Вообще, невзирая на Амулет и мои новые мозги, я все меньше понимал.
– Это значит, Фплиф, что драться мне придется не с тобой, а с ним! – грохнул Бреккелот. – Как в старые добрые времена, когда мы пересчитывали друг другу косточки на нейтральных территориях и буферных зонах между мирами! Ну, или в детстве, споря, кому достанется деревянная лошадка!
Деревянная лошадка?
Он хочет сказать, что маленькие дракончики тоже играют в игрушки? Нет, моя фантазия отказывается это комментировать.
Кажется, дракон пришел в боевое настроение. Из его ушей, ноздрей и зубастой пасти шел дым, в очах горели прямо-таки угли. Вскочив с трона, Бреккелот забегал по пыльной зале.
– Может быть, вернуть сюда мою невесту? – спросил я, когда он в очередной раз пронесся мимо. – Думаю, в сыром и мрачном подземелье ее настроение может испортиться. Бьянка долго храниться не может!
– А? – Дракон остановился и поглядел на меня. – Зачем тебе эта чокнутая? Да к тому же она не настоящий тролль, а заколдованный!
– Понимаете… Не так просто рассказать… – Ну вот – чего я и боялся. Странное чувство опять сделало Фплифа мямлей. – Она… как бы это выразиться… В общем…
– Тролль, посмотри на меня! – потребовал Бреккелот. – Смотри мне в глаза, в глаза! Все понятно! Мне все понятно! Влюбился как мальчишка!
– Я?
Странно слышать, когда из глотки такого большого парня, как я, вырывается мышиный писк.
– Ох и беда со всеми вами! – вздохнул Бреккелот. – Знал бы ты, сколько вот таких страдальцев обращалось ко мне раньше! Толпы и толпы! Они волновались и гудели, точно девятые валы, и грозили снести мой замок! Приходилось телепортировать их куда-нибудь подальше, чтобы избежать катастрофы, ведь влюбленные могли задавить друг дружку. Когда дело касается любви, каждый сам за себя и готов ползти по головам.
– И вы им не помогали?
– Кое-кому помогал, конечно, но это дело прошлое. Ладно, сейчас вернем твою невесту из подземелья.
Дракон щелкнул пальцами, и Бьянка возникла из воздуха перед моим носом. Будь я человеком, я бы назвал ее восхитительной, пышущей здоровьем, кровью с молоком. Или даже самой красивой девушкой во вселенной – обозримой и необозримой.
Но так говорило мое влюбленное сердце. На самом деле, шепнул рассудок, она похожа на потрепанное стаей ворон огородное пугало. Одежду требовалось срочно постирать и зашить во многих местах – в таком виде ее не пустят не только во дворец, но и в самую захудалую таверну. Даже сияющие неземным светом голубые глаза и золотистые волосы не спасали положение. Видели когда-нибудь жемчуг в куче навоза? Не утверждаю, что Бьянка – куча навоза, но все-таки…
Дракон отошел в сторонку. Так отходят от своих произведений скульпторы, чтобы полюбоваться ими.
Бьянка два раза моргнула. Я улыбнулся и махнул ручкой.
– Где я? – спросила принцесса, озираясь. – Ага… Вот где… В этом паршивом, занюханном, вонючем и никчемном каменном сарае! Я знала, что это не сон, не кошмар от переедания на ночь! Фплиф!
– А?
– Почему ты стоишь?
– Потому что лежать на пыльном полу в присутствии хозяина было бы невежливо, – ответил я.
– Ты что, совсем дурак? – прогрохотала Бьянка. Теперь, в тролльем теле, грохотать у нее получалось просто отлично. – Это же дракон, воплощение зла, то самое, которое мы собирались недавно укокошить! Или у тебя опять отшибло мозги? Это страшный и ужасный дракон, один из тех, кого необходимо побеждать, чтобы войти в народные эпосы и сказки, разве не понимаешь?! О чума и холера! Никогда не думала, что ты будешь отлынивать от своих обязанностей! Ты ведь Избранный, да?
– В некото…
– А Избранный делает то, что ему положено через «не могу» и через «не хочу»! Понял?
– Понял, но…
– Герой не говорит «но», а бросается навстречу злу очертя голову! Ты очертил голову?
– Он очертил, – сказал Бреккелот.
– А вас никто не спрашивает, с вами мы сейчас разберемся хорошенечко!
– Но, Бьянка… подожди…
– Чего ждать? Когда он разорвет нас на мелкие кусочки? В общем, так, немедленно задай ему взбучку! Так, чтобы я видела! Я знала, что в этой миссии вся надежда только на меня. Сам посуди – если бы ты отправился сюда один, можно было бы гарантировать успех операции? Ни в коем разе!
– Я не могу задать ему взбучку, – ответил я.
– Почему?
Такого искреннего удивления мне видеть пока не приходилось.
– Почему? Во всех книгах, во всех романах герои только и делают, что спускают с драконов шкуры и дарят своим возлюбленным их головы на день рождения!
– Я не записывался в герои, Бьянка.
– А в кого ты записывался? – ядовито прошипела она. – В лодыри, бездельники, а может, и в трусы?
– Ну, насколько я помню, меня никто не спрашивал, надо ли мне это.
– Никто не спрашивал, говоришь?.. Так-так. Это значит, что ты отвечаешь отрицательно на мой приказ?
– Бьянка, если ты не будешь пороть горячку и послушаешь нас с господином Бреккелотом…
– Что-о??? Нас? Пороть горячку? Ну, знаешь! Такого я от тебя не ожидала! Где мой любимый тролль, покладистый, добрый, отзывчивый, хотя и не большого ума! Вот что мозги делают с человеком! Посмотрите на это наглядное доказательство!
Посмотреть мог только дракон, потому что других зрителей в зале не наблюдалось.
– И ты еще спелся с этим чудовищем! С ума съехать! Наверное, потому, что ты сам чудовище – бездушное, злое и беспощадное! Как жаль, что мне не хватило сноровки. – Бьянка уничтожила дракона взглядом, однако он по-прежнему чувствовал себя нормально. – Палица была хорошая, и я могла бы не оставить от Бреккелота рожек и ножек, он бы навсегда запомнил, почем фунт лиха. Конечно, принцесс не тренируют обращаться с палицами, да и с мечами тоже. Кстати, меч был прекрасен, но я его где-то посеяла. Все могло получиться… Я даю тебе последний шанс…
– Прости, но последнего шанса не будет, – ответил я.
– Как это?
– Вот так. Все совершенно не так, как ты думаешь!
– Все! Не говори! Я поняла, ты перешел на сторону врага, нагло и цинично перешел! Ты… этот… кол… кул…
– Коллаборационист, – подсказал Бреккелот.
– В точку! Эй, не подсказывай! Я к тебе не обращалась! А ты, Фплиф, меня разочаровал до невозможности, да-да, нечего взирать на меня побитым щенком, не поможет. Я вернусь домой и заклеймлю тебя позором и всем прочим при помощи королевского указа! Страшно, да? Ты и ногой ступить в пределы моего королевства не успеешь, как тебя схватят и за сотрудничество с мировым злом бросят за решетку. И решетка будет крепкая, я сама проверю!.. И еще я всем рыцарям расскажу, какой ты плохой, и они при первой же встрече разнесут тебя в пух и прах. А потом за одного из них, самого храброго, я выйду замуж, вот! Итак, возвращаюсь к последнему шансу!
– Нет, Бьянка.
– Хо-хо! А как же Проклятие Непролазной Тупости? Разве ты не знаешь, что стоит отдубасить этого вот по башке, как все тролли сразу станут адекватными?
– Ну…
– Боюсь, это не так, принцесса, – вставил дракон.
– Я с воплощениями зла не разговариваю! – Бьянка есть Бьянка. Даже сейчас она не упускала случая задрать по-королевски нос до неба и продемонстрировать принцессину выправку, которой позавидовал бы и вояка, прослуживший в гренадерах двадцать пять лет.
– Кто вам сказал, что я воплощение? – спросил Бреккелот.
Бьянку точно трухлявым пнем съездили по голове.
– Как это кто? Это все знают, даже самые крошечные ребенки, то есть дети! Нечего мне зубы заговаривать! И вообще, как ты обращаешься к принцессе? Нахальство! Вместо того чтобы сдаться и позволить мне себя укокошить, как того требует этикет, он отправляет меня в сырое вонючее подземелье! Кто тебя учил так обращаться с дамой? Еще совсем недавно таких наглецов я ела на завтрак и они по струнке у меня ходили!
– Ходили до съедения или после?
Принцесса рыкнула и засучила рукава.
– Ну все, мое терпение окончательно…
Дракон щелкнул пальцами.
В тишине пролетел комарик, и мы его очень хорошо слышали.
– Если ты и правда намерен жениться на этой особе, – сказал Бреккелот, – то я тебе сочувствую.
– Вообще-то не знаю. Все очень запуталось.
– В молодости я тоже переживал подобное. Ах, молодость, где ты? Я страдал, но мне было радостно, что юная дева смотрит в мою сторону, – сказал дракон, разглядывая потолок.
Тролль воздел очи в том же направлении, но никаких дев там не увидел. С потолка свисала паутина.
– Но я сохранил благоразумие и не женился. Конечно, среди моих пассий не было столь темпераментных девушек, но и меньшего хватило мне, чтобы понять цену свободы. Тут я с братом схожусь во мнениях. Мы оба закоренелые холостяки. Так что, Фплиф, хорошенько подумай, нужен ли тебе такой хомут на шею, даже если он самый, по твоему мнению, прекрасный во вселенной?
Дракон наступил на мою любимую мозоль. В последнее время я не раз об этом размышлял. О таких вещах, как Социальные Слои, Сословия, Видовые Различия, Интеллектуальные Уровни, Воспитание, Культурные Препоны, Психологическая Совместимость, Личностные Особенности и тому подобном. Эти большие и страшные слова, с которыми я не знал, что делать, отчаянно меня расстраивали. Когда они набивались в мою черепушку всей толпой, я чувствовал, что она, черепушка, – посудная лавка, куда нанесло визит стадо слонопотамов. Даже то обстоятельство, что теперь Бьянка – тролль, не слишком меняло дело. Чары могут рассеяться, Бьянка передумает или еще что-нибудь такое – одним словом, я понимал, что простому деревенскому парню ничего не светит. А если она согласится, то короля Кромбиса уж точно никуда не денешь. Это он так только разрешил нам жениться, для красного словца и под влиянием чего-то желтого, что ударило ему в голову. На самом деле, уверен, Кромбис все локти уже искусал, жалея, что исполнил свою дурацкую клятву. Даже вообразить не могу, что сейчас творится во дворце. Вчера, к примеру, у меня около полудня горели уши – не вспоминают ли меня там недобрым словом?
– Не падай духом, приятель. Все образуется, – сказал Бреккелот, похлопав меня по плечу. – В крайнем случае, я помогу.
– Вы?
– Помнишь, я говорил, что сюда влюбленные толпами валили?
– Ага.
– Не всех же я телепортировал в отдаленные пределы, кому-то и помогал, так, под настроение. А потом эти глупыши – люди, чего с них взять! – основывали в разных землях культы в мою честь, храмы строили, воскуривали благовония, воздвигали алтари. Дракон Любви – кажется, так я стал называться.
– У троллей нет такого культа, – ответил я.
– И хорошо. Иначе я бы не общался с тобой как со старым приятелем, а вынужден был бы выслушивать от тебя бесконечные восхваления в свой адрес. Не представляешь, как это противно, когда кто-нибудь лебезит перед тобой! Брр! Но в принципе можешь рассчитывать на мою помощь! Бьянка не так безнадежна. Я видел случаи, когда эта штука… Настоящая Любовь… творила расчудесные чудеса!.. Кстати, мы отвлеклись. По здравому разумению, мой братец должен именно сейчас сотворить какую-нибудь пакость. Однако…
– А вы знаете о том, что неподалеку от горы, на которой стоит ваш замок, расположились лагерем тролли?
– Да ты что? Нет. Зачем они там расположились?
– Не знаю, я их не видел, они были с другой стороны.
– Странно. Не выходки ли это Аспарагуса?
– Нет. Мы узнали о лагере вскоре после того, как прибыли. От птиц, одну из которых кот взял в заложники, – сказал я.
В этот самый миг ваш любимый тролль почувствовал, как жутко чешется затылок. Причем не снаружи, а изнутри. Я поднял руку и поскреб в нужном месте, однако это не помогло. Вместе с этим фантомным зудом в меня закралось предчувствие, что готовится нечто…
– Брать птицу в заложники, – сказал дракон, – да, мой братец способен на такое злодейство.
– Ну, он подумал, что птица шпионит за нами, и надавил на нее.
– И она созналась?
– Нет. Она не шпионка, и другие птицы тоже. Они просто здесь живут.
– Логично. Выходит, Креккелот думал, что я знаю о его, то есть вашем визите, и заранее расставил ловушки и пустил лазутчиков по следу?
– Да. Кот много спрашивал про всяких чудовищ, про магические ловушки и всякое такое.
– Да за кого он меня принимает? – воскликнул Бреккелог. – А себя?
– Не знаю.
– И кто из нас мировое зло! Фу!
– Вообще-то Креккелот с самого начала убеждал меня, что вас нельзя бить по башке. Бьянка принадлежит к другой партии – партии палиц и мечей, но я – идеологический сторонник вашего брата. Все должны решать переговоры. Именно Аспарагус убедил меня не слушать наставлений Чиквасора и прочих, а действовать дипломатически…
– Надо же. А я думал, он только и мечтает оторвать мне средоточие мудрости.
– Нет. Может быть, он не так плох, как его малюют.
– Я не малюю. Так получилось, – проворчал дракон. – Мы метелили друг дружку, едва вылупившись из яйца, а от привычек ой как трудно избавляться, даже драконам!
– Вам нужно пойти на мировую, – сказал я. – И дело к стороне, как говорила моя бабулька. Разве это так сложно? И, надо полагать, вскоре после этого в вашей жизни снова наступит эра благоденствия и всего такого прочего.
Дракон поник, словно подсолнух без солнца.
– Ты прав, тролль. Я об этом думаю все последнее столетие! Какого, спрашивается, лешего нам надо было? Ну скажи!
Я пожал плечами, прислушиваясь к новым ощущениям, приобретающим с каждой минутой все большую яркость. Наверное, так чувствуют себя всякие там пророки, провидцы и медиумы. Неуютно. Перед глазами все время маячила физиономия Аспарагуса (предполагаемого дракона). Почему-то я видел котяру за типично кошачьим занятием: он скребся в закрытую дверь и орал благим матом, чтобы его пустили.
Пока я созерцал видения, Бреккелот засыпал меня тоннами воспоминаний. Будь ваш любимый тролль историком-летописцем, он бы внимал дракону с высунутым от восхищения языком, но я не мог похвастаться такой усидчивостью. Подробности из драконьего детства, а также любовные похождения братьев сильно увели нас в сторону от главной проблемы.
– Я вот что думаю! – мне удалось втиснуться в воспоминания Бреккелота где-то между дракой с гоблинами Люрфеции и первой выпитой бочкой вина. – Эти тролли из Холщовой Торбы!
– Торбы?
– Помните, я рассказывал?
– А, это те олухи, которые пришли к Чиквасору, чтобы он помог им найти Избранного?
– Наверное, они опять что-то такое увидели во сне и решили не сидеть сложа руки, а отправиться в поход.
– Значит, им нужен ты, – сказал Бреккелот.
– И вы с братом, – ответил я. – Неизвестно, что троллям могло присниться.
– А если они пришли с кровожадными намерениями?
– Тогда они бы давно разнесли ваш замок.
– Ну, не перегибай палку! Эту халупу не так-то просто сломать!
– И все-таки, если я смог сломать ворота, то они всем скопом тоже смогли бы.
– Нет. Заклятие моего брата было очень сильным. Ты – Избранный, тебе удалось. А твоим соплеменничкам вряд ли.
– Пускай. Но они уже наверняка разнюхали, что я сломал ворота. Почему же тролли не ворвались сюда с кровожадными намерениями?
– Не знаю.
– Потому, что у них другая цель!
– Какая? – спросил дракон. Оказывается, и его можно запутать до вылупленных глаз.
– А этого я не знаю. Но, думаю, они наши друзья.
– С вами, троллями, рехнуться можно, честное слово!
– Мамаша мне говорила то же самое…
– Передай ей в следующий раз мое почтение.
– Обязательно. Знаете, по-моему, Креккелот пытается проникнуть в ваш замок, – сказал я. Картинка кота, скребущегося у двери, стала отчетливей в миллион раз. Фплиф понял – это намек… что сейчас что-то такое будет…
– Откуда тебе знать?
– Наверное, дело в Амулете. Сейчас я практически пророк.
– Ого! – Дракон смотрел на меня, как горожанин смотрит на только что отстроенный в его медвежьем углу хрустальный мост. – Ты меня все больше удивляешь!
– Ерунда. Это все молочный зуб вашего брата.
– И что же хочет сделать Креккелот? – спросил дракон. Бедняга занервничал, впервые по-настоящему с момента нашей встречи. – Что, говори!
– Не имею понятия, господин. Картинки приходят и не спрашивают моего разрешения. Кстати, не могли бы вы перенести меня в подземелье, где находится моя невеста?
– Зачем? Ты же видел, в каком она настроении! Поди, на кусочки тебя разорвет, когда узрит! Берегись разгневанной женщины!
– Как раз сейчас эта разгневанная женщина ломает дверь в камеру, и она ее сломает, будьте уверены. Лучше мне ее встретить и…
Подтверждением моих слов стал грохот из-под земли. Отдаленный такой грохот, слегка сотрясший пол и стены. Дракон посмотрел на меня.
– Каким бы ни был сейчас замок, но он мне дорог как память, поэтому…
Бреккелот поднял руку, чтобы телепортировать меня вниз, к возлюбленной, но, согласно законам жанра, не успел. Произошло иного рода событие, заставившее лично меня задуматься над тщетой всего сущего. В общем, нас почтил своим присутствием сам Аспарагус. Белой мохнатой кометой он спикировал с потолка и шлепнулся о каменный пол со звуком, который при сходных обстоятельствах издает спелый арбуз.
Бреккелота всего перекосило. Сброшенные с большой высоты коты не производят на эстетов благоприятного впечатления. И на троллей тоже.
