35

Ценные кадры надо беречь как зеницу ока. И выполнять все их капризы. Ну, во всяком случае, некоторые.

Наш с Шиолой каприз состоял в том, что по прибытии в замок мы потребовали притащить нам щедрый обед. Виртольд даже записал особые требования на бумажке, чтобы ничего не забылось, и отправил депешу вместе со слугой на кухню. Мы расположились на лавочке, словно у себя дома, а барон принялся приплясывать рядом с нами. Ему не терпелось узнать подробности, он жизни себе без этого не представлял, а потому краснел и бледнел, словно человек, подхвативший неизвестную болезнь.

Темпомант был не столь подвержен энтузиазму. Что-то его угнетало, изборождая прыщавое лицо морщинами и складками глубокомыслия. В его глазенках время от времени возникало нечто, что мне вовсе не нравилось. Чародей без конца возился со своей машиной времени, которая пыхтела, мигала и поскрипывала, будто переходящая через улицу старушка.

В конце концов Гастон отклеился от своего гениального изобретения и включился в игру «Кто задаст спригганам больше вопросов». Он вздумал перещеголять Виртольда, но это было не так-то просто. Барон не сдавался и был неистощим на выдумку.

В общем, к моменту, как в зал вкатили столик на колесиках, уставленный дымящимися блюдами и ка-

стрюльками, мы с Шиолой чувствовали себя потрепанными. Не знаю, как девица, но я представлялся себе самому натертой редькой.

Мы принялись подкреплять свои телесные силы мясом, рыбой и овощами. Повар у фрондеров был мастером. Ему удалось даже сносно приготовить некоторые спригганские блюда, заказанные нами, так что, не сговариваясь, мы выставили ему высший балл. Вероятно, помимо хорошего вооружения и денег, для заговора важна и отменная кормежка.

Публика была поражена нашим рассказом. Это дало Виртольду и чародею новую пищу для размышлений, и они одобрили идею применить к Жженому тактику уличного щипача. Если удастся таким образом добыть карту, считайте, дело в шляпе.

В то же время нам всем стало ясно одно: история эта только начинается и дорога к Черной Кассе не будет короткой.

Я на свою беду заикнулся о демонической стороне дела. Хотелось знать, что делать с охраной тайника.

Как я и предполагал, барон и темпомант не собирались прибегать к помощи специалиста по магии. Им дешевле и проще было использовать двух антимагических спригганов.

— Ни один демон не устоит, если вы броситесь на него, — сказал Виртольд.

Хе-хе, мне бы его убежденность!

— Почему ты так думаешь?

— Если не ошибаюсь, демоны не живут в нашем мире. Их держат тут особые заклятия. Ну как судно, которое привязывают к пирсу канатами. Если канаты обрезать, корабль унесет в море, разве нет?

— Очень образно и наглядно, — сказал я. — Но как я перерублю канаты у демона?

— Балда, — отозвалась Шиола. Она наслаждалась обедом, и за ушами у нее трещало. — Тебе достаточно будет его обнять, а уж антимагия сделает все остальное.

— Этого я и боялся.

— Трус, — поставила диагноз «сестра».

— Может, тогда тебе самой обнять его? — спросил я. — У меня нет опыта.

— Перестаньте, — вмешался Виртольд. — Об этом после поговорим. Без карты все равно это лишь сотрясение воздуха.

— А может, тут будет полезен наш великий темпомант? — спросил я, взглянув на корчащегося у машины Гастона.

На мгновение тот перестал корчиться, но только для того, чтобы оскалить зубы. Он понял, что проиграл состязание, и отдал барону победу, а тут еще какой-то паршивый древесный эльф ему плешь проедает.

Подозреваю, что с этим занятным субъектом мы никогда не подружимся. Не будем помогать друг другу до гробовой доски и прикрывать спины перед лицом смертельной опасности.

— Да? Гастон, все-таки что там насчет демонов, охраняющих кладьд? — Виртольд был серьезен.

— Не моя специализация, — проворчал волшебник. — Вам нужен другой.

— А если ты постараешься? — спросил барон.

— Не знаю.

— Подумай на эту тему. Нам потребуется много всяких уловок, чтобы добраться до золота.

Никто в этом не сомневался. Мне лишь не нравилась перспектива, при которой на меня возложат основную, и самую тяжелую, часть работы. Словно

добыть эту проклятую карту вообще нечего делать. Мы с Шиолой, между прочим, неслабо рискуем.

Я не заметил, как расправился со своей порцией, и рыгнул, ничуть не щадя благородных чувств собравшихся. Шиола рыгнула эхом и захихикала. Мы такие, спригганы. Шутники и провокаторы.

Чтобы подумать о том о сем, Виртольд валандался у окна, занимаясь любимым делом — крутил свои кавалерийские усы.

Я вылез из-за стола и сказал, что мне надо облегчиться. Барон не отреагировал, тогда я спросил дорогу у чародея. Гастон зарычал. Из его рычания стало ясно, что идти надо в северо-восточном направлении.

В общем, я пошел, углубляясь в таинственные лабиринты замка Найклер.