Глава 7
В пути время летело практически незаметно. Привыкла уже, наверное, к постоянно сменяющим друг друга природным декорациям, изредка разбавленным крошечными деревеньками – дворов в десять, не больше. Жаль только, к холоду, нахально заползающему за воротник, приспособиться никак не удавалось.
По моим нехитрым подсчетам, до Академии оставалось не так уж и далеко. Завтра к полудню будем на месте. Значит, есть еще несколько часов, чтобы морально подготовиться. Вряд ли встреча с магистром Измиром будет приятной. Для Алекса особенно, но и для меня тоже. До сих пор помню тот разговор в Старинске.
Уж слишком старый маг предан своему делу. Наверное, поэтому для него потеря даже такой не представляющей собой ничего стоящего магички, как я, кажется настоящей трагедией. Что и говорить об одном из сильнейших воспитанников Академии за последние несколько десятков лет! Магистр возлагал на него большие надежды.
Но господину директору придется смириться с существующим положением вещей. Рано или поздно до него это дойдет. В способности моего благоверного донести до ближнего свою мысль сомневаться не приходится.
Вот бы все проблемы решались так просто! На меня снова накатило ощущение того, что во всей длиннющей цепи событий, произошедших со мной в последнее время, недостает одного-единственного звена. А без него и остальные соединить друг с другом никак не удается.
Властелин считает, что Власом движет ненависть к нему и, как следствие, жажда мести. Я, конечно, нисколько не сомневаюсь в его выводах. Алекс умный, он знает что говорит. Но пора бы уже и своей головой подумать.
Если цель – Алекс, то зачем было убивать бабушку? Чем им леди Ариадна не угодила? А Колин? Родители Линки? Сомневаюсь, что просто в силу природной мерзопакостности характера убийцы. В поступках такого маститого колдуна, как Влас, должна быть определенная логика. Вот только я ее в упор не вижу.
И самое главное – почему они отпустили меня? Не спорю, клеймо на плече хранительницы должно было больно задеть властелина. Но моя смерть его бы вообще убила! В самом буквальном смысле. Не сразу, конечно. Зато медленно и мучительно.
Разве не о таком должен мечтать каждый уважающий себя враг? Выходит, что нет.
Через некоторое время я окончательно запуталась в своих рассуждениях. Пора прекращать, все равно от пустых раздумий толку не будет. Да и голова уже пухнет.
– Кто такая эта Данута? – вроде бы между прочим полюбопытствовала я и тут же заметила, как встрепенулась и недовольно засопела Линка.
Оттепель продлилась недолго, и зима вновь принялась утверждаться в своих правах. Морозец здорово щипал за щеки, заставляя отчаянно кутаться в плащ. Пальцы, затянутые в подбитые мехом перчатки, начинали неприятно неметь, поэтому приходилось их постоянно разминать.
Но зато красиво… Пожалуй, утопающие в снежном серебре деревья – самое прекрасное, что можно себе вообразить. Хотя зачем что-то воображать? Вот они, все как на ладони. Живые, настоящие, спящие. Это ли не подлинное волшебство?
На посеребренную снегом землю плавно опускались сумерки, окутывая все сущее синеватой дымкой. Алекс ехал впереди, напряженно осматриваясь по сторонам. Пора было искать место для ночлега.
Вопрос явно поставил властелина в тупик. Он обернулся и наградил меня тяжелым подозрительным взглядом, но все же решил ответить:
– Так сразу и не объяснишь… Для нее Влас с его идеями не был способом подняться или получить свободу от надоевших правил, как для большинства. Он был для нее чем-то большим. Как и она для него. Но я тогда этого не понимал.
– Очередная глупышка, которой этот мерзавец заморочил мозги? – сочувственно произнесла Люба.
А я в очередной раз поразилась способности бережини сопереживать даже врагу. Даже такой отъявленной негодяйке, как Данута.
– Не думаю. – Взгляд Алекса снова устремился вперед, но ничего хоть сколько-нибудь пригодного для ночлега в обозримом пространстве видно пока не было. – Эта сама кого хочешь заморочит. Скорее Влас нашел в ней необходимые задатки, которые целенаправленно развивал. И надо сказать, она оказалась достойна своего учителя.
– Они были любовниками? – Габриэль скорее утверждал, чем спрашивал.
Вот и замечательно. Теперь так все выглядит, будто этот разговор интересен не мне одной. И совсем даже не подозрительно.
– Понятия не имею, – раздраженно поморщился Алекс. – Мы не так часто пересекались. Всего-то раза два, не больше.
Крылатый неопределенно хмыкнул, но развивать дальше эту прелюбопытнейшую тему не стал. Впрочем, вид у ангела был такой, словно он получил вполне определенный ответ.
– И нечего так гаденько ухмыляться! – неожиданно вспылил Дармир, сверкая на Габриэля чуть прищуренными глазами. – Вечно ты все к одному сводишь, точно голова в другую сторону и не работает вовсе.
Вспышке лекаря удивились все. Даже Алекс оглянулся, и я заметила на лице властелина легкое беспокойство. Что ж, он прав. С этими двоими давно пора что-то делать.
– Мне по статусу положено. – Ангел ничуть не обиделся. Даже, напротив, попытался отшутиться.
Вот только я кожей чувствовала, что выпад лекаря в этот раз шуткой не был. И тот не замедлил подтвердить мои опасения:
– Вот как? А я думал, по определению. Неправильно как-то получается: к созданию демонов ты вроде как отношения не имеешь, а низвержение снимать никто не торопится. Значит, что?.. Правильно, гордому званию черного ангела надо соответствовать.
Тут он, конечно, перегнул палку. Габриэль словно окаменел.
– У тебя совсем крыша поехала? – зло прошипел он.
Да уж, есть с чего взбеситься. Не ожидала я такого от нашего лекаря. Понимаю, конечно, что обстановка нынче нервная, но это же не повод на окружающих срываться.
– Твою пытается догнать, – не остался в долгу Дармир.
В воздухе заискрило. Привычная для этих двоих перепалка вот-вот угрожала перерасти в серьезный конфликт.
– Моя хоть в сторону предательства не кренилась.
– Хватит! – Я и сама не ожидала, что голос прозвучит так твердо. Можно сказать, повелительно. – Успокойтесь оба. Живо! А не то вы сейчас такого друг другу наговорите – самим же потом стыдно будет.
Как ни странно, мои слова возымели определенное действие. Во всяком случае, на Габриэля, потому что я отчетливо услышала, как Дармир за моей спиной проворчал что-то нечленораздельное. И, готова поклясться, не предназначенное для нежных женских ушек.
Но инцидент был исчерпан, поэтому я предпочла сделать вид, что в столь юном возрасте у меня уже появляются проблемы со слухом.
Сколько же еще должно пройти времени, прежде чем он примет меня как хранительницу?
– Молодец, Ксюша. – На меня скосились блестящие глаза-вишни. – Можешь ведь показать зубки, когда захочешь.
– Не хочу, – устало вздохнула я и невольно поднесла руку к начавшему ощутимо покалывать виску. – Но с вами по-другому не получается.
Село вынырнуло из темноты неожиданно. Десятка два добротных домов, обнесенных невысоким, но крепким на вид забором. Ворота еще не закрыли на ночь, а в большинстве окон угадывались золотистые отблески свечей.
Первая радость от предвкушения того, что мои замерзшие косточки скоро окажутся в долгожданном тепле, на мгновение сменилась настороженностью. Кто знает, что это за место? Не хотелось бы снова нарваться на неприятности.
– Поселок. – Видно, Алекс здесь уже бывал. – Тут живет обслуга Академии. Вернее, только те, кто магами не являются. Думаю, мы будем на месте даже раньше, чем я предполагал.
Мне насилу удалось сдержать разочарованный вздох. Неужто даже погреться не удастся? Это я уже молчу про поесть и поспать.
Властелин не иначе как ощутил коллективное негодование, бурной волной несшееся ему в спину: он все же спешился и зашагал к одному из домов.
– Но заночуем мы здесь.
Впустили нас сразу и без лишних разговоров предложили ужин и ночлег. О деньгах никто даже не заикнулся. Из чего я сделала вывод, что либо Алекса здесь хорошо знают, либо у хозяев уже вошло в привычку, что их дом служит перевалочным пунктом для магов, желающих попасть в Академию. Не сильно удивлюсь, если магистр Измир за это еще и доплачивает.
– Не думала, что в Академии работают не только маги, – заметила я, снимая плащ и протягивая руки к огню.
Внутри дом был простой, но уютный и, что самое главное, теплый. Помимо пышущей жаром печки, у которой вертелась хозяйка – бойкая тетка лет сорока, – ярко полыхал очаг. Около него-то я и обосновалась, опустившись на широкую лавку, обтянутую мохнатой шкурой. Точно такие же были разбросаны по полу вместо ковров. Наверное, хозяин промышлял охотой.
– Что здесь удивительного? Там ведь еще и повара в столовой есть, и конюшие, и работники прочих хозяйственных построек. Или ты воображала, что всю грязную работу выполняют сами магистры? – Моя наивность не на шутку развеселила Алекса.
Скоро на расшитой цветами скатерти выстроились миски, чашки да плошки с предлагаемыми яствами, и мы расселись вокруг стола.
Ужин прошел быстро, почти в полном молчании. Все же этот день был необычайно долгим и насыщенным, и мы все устали. Расправившись с едой в своей тарелке, я вернулась к огню. Замерзшее тело усиленно старалось напитаться теплом впрок.
– Ты сказала ему? – раздалось у самого уха.
Я вздрогнула. Вечно он самый подходящий момент выберет и все удовольствие поломает. Не иначе как нарочно!
– Нет еще.
В багровых глазах ангела появилось выражение крайнего неодобрения. Только этого мне для полного счастья сейчас не хватало.
– Что ты имел в виду, когда говорил о предательстве? – Я задала первый попавшийся вопрос, лишь бы избежать нового витка упреков.
– Да ничего… – Габриэль явно смутился.
Он говорит правду – в этом никаких сомнений нет. Но мое любопытство уже успело зацепиться за одну очень интересную деталь.
– Ты ведь видишь ауру всех, так?
Ангел брезгливо скривился:
– Если бы я внимательно рассматривал ауру каждого встречного, давно бы уже рехнулся. – Всегда подозревала, что излишним человеколюбием этот крылатый не страдает. – Нет, я вижу только тех, кто мне по каким-то причинам интересен.
– А мы? – Я в упор глядела на него. – Мы тебе интересны?
Взгляд Габриэль не отвел и ответил честно:
– Ты – да. В самом начале это было необходимо. Но друзей я стараюсь не просматривать.
– Почему? – Будь у меня такая возможность, не уверена, что хватило бы сил ею не воспользоваться.
– Только до этого унизиться не хватало!
Хм… Что-то слабо верится.
– Значит, в ауру Дармира ты тоже не заглядывал?
Неужели я права и их постоянные стычки – не более чем своеобразная манера общения? Впрочем, это стало ясно еще тогда, у храма. Но что-то все равно настораживало…
– Никогда. – Габриэль качнул темноволосой головой и серьезно поглядел на меня. – Ты не смотри, что мы вечно грыземся. На самом деле я готов горло перегрызть за любого из вас. И за этого паршивого лекаришку в том числе.
Из зыбкого утреннего сна меня выдернул кот, мягко переступающий когтистыми лапами по моей спине. Я потянулась, заворчала, попыталась перевернуться и тут же наткнулась на сопящую под боком Линку, от которой и огребла вполне ощутимый пинок. День, определенно, задался…
Вот зараза рыжая, хоть бы когти втянул!
– Что-то не припомню, чтобы заказывала массаж, – проворчала я, усиленно пытаясь разлепить глаза. Получилось. Попытки эдак с третьей.
– И тебе доброго утра, – провозгласил кошак бодрым до омерзения голосом, даже не подумав приостановить свою ведьмопротивную деятельность. – Хватит дрыхнуть. Так ты все самое интересное проспишь!
Что может случиться интересного, когда еще не рассвело толком, я предположить не рискнула, а потому попыталась снова зарыться носом в одеяло. Но раздражающий фактор в виде наглой усатой морды никуда деваться не собирался. Более того, вопиющее невнимание к его рыжей персоне коту явно не понравилось. За что и поплатилась моя бедная спинка.
Вот гаденыш! И как эта туша только умудряется везде просачиваться?
Шипя и ругаясь, я выползла из-под одеяла, обозрела мирно дремлющих Линку и Любу и с обреченным вздохом стала натягивать дорожный костюм.
За окном, щедро разукрашенным морозными узорами, постепенно рассеивались предрассветные сумерки. Последняя звезда уже потухла, но поблекший диск луны все еще был вполне различим. Село просыпалось. Скрипели калитки, со стуком распахивались ставни, сонно гавкнул пару раз чей-то пес, совсем близко зазвучал стук топора.
– Уж лучше бы мне бабушка какое путное наследство оставила, – настроение с утра было слегка брюзгливое, – а не будильник четвероногий. Вот скажи, какой с тебя прок? Только ешь, спишь да на нервы действуешь!
Лап с видом оскорбленного достоинства оглядел меня желтыми глазюками, горящими в полумраке комнаты, словно два фаербола. Но, похоже, сам призадумался над моим изречением, разве что лапой в затылке не поскреб.
– Между прочим, от тебя толку не больше, – наконец выдал кот. – Но ты к тому же еще и в неприятности с завидной регулярностью вляпаться умудряешься. Так что это еще большой вопрос, кто кому в наследство достался.
От такой неслыханной наглости я опешила и с ответом нашлась далеко не сразу. А когда наконец придумала его, кота и след простыл. Ну что за несправедливость!
Из комнаты, которую хозяева нам уступили, меня выманил запах меда и трав. Мне он отчего-то напомнил о летнем луге.
Алекс нашелся у очага. Облаченный в парадные одежды властелина, травник сосредоточенно помешивал булькающее варево. Надо же, и хламиду свою белоснежную закапать не боится…
Стараясь ступать как можно тише, я приблизилась к нему и осторожно обняла за плечи. Потерлась щекой, вдыхая аромат трав, который исходил не только от зелья. Мм…
– Решил переквалифицироваться в стряпуху? – насмешливо полюбопытствовала я. – Не думала, что мы в таком бедственном положении.
Муж деликатно отодвинул меня в сторону, в последний раз помешал клокочущую жидкость, после чего снял котелок с огня и перелил его содержимое в кружку.
– Всего лишь пытаюсь отблагодарить хозяев за гостеприимство, – выговорил он, придирчиво принюхиваясь к результату своих трудов. Судя по всему, остался вполне доволен. – У хозяев сынишка болеет. Вроде ничего серьезного, но кашель сухой, противный, и жар уже неделю не спадает.
Я сочувственно вздохнула и отошла, чтобы не мешать. Но у властелина на мой счет были свои планы.
– Хорошо, что ты уже встала, – заявил он. – Иди-ка сюда. Мне нужна твоя магия.
Не знай я, для чего именно, вряд ли бы удержалась от соблазна высказать все, что думаю по этому поводу. Нет, ну нормально, да? Мне, значит, даже светлячок несчастный сотворить нельзя, а некоторым самоуверенным властелинам любая темная магия нипочем? Вот она – железная логика моего благоверного во всей красе!
К счастью, моего здравомыслия все же хватило, чтобы вовремя прикусить язык. Не время спорить, да и не место. Что мне, магии для родного мужа жалко? Тем более чужой.
– Не волнуйся, – Алекс понял мое замешательство по-своему, – это совершенно безопасно. У меня достаточно опыта, чтобы полностью контролировать ситуацию.
– Не смею сомневаться, – фыркнула я и шагнула к нему.
Дальше ситуация повторилась. Осторожно коснувшись моего сознания, властелин подцепил ниточку силы и направил в нужное русло. Ощущения еще не успели забыться с прошлого раза, никаких неожиданностей не предвиделось. Поэтому я предпочла полностью расслабиться и на мгновение позволила себе стать его частью. И когда руки согрелись в горячих ладонях Алекса, мерцающая зеленая ниточка протянулась от моих пальцев к зелью. Слов заклинания я не расслышала, но уверена, они были произнесены.
– Передай Габриэлю, что на его безрассудство у меня отвара не хватит, – сказал властелин и скрылся за дверью.
Смысла его изречения я не поняла, но набросила плащ и послушно поплелась выполнять поручение. Может, морозный утренний воздух поможет проснуться окончательно.
Крылатый обнаружился на заднем дворе. Черный плащ мрачным знаменем был развешен на заборе, и его уже успела облюбовать тощая хозяйская кошка. Рубаха расстегнута почти до середины, рукава закатаны. Казалось, Габриэля нисколько не волновал тот факт, что на дворе зима. Ангел колол дрова. Хорошо хоть не ханаттой!
Признаться, я впала в легкий ступор. Просто картина маслом, честное слово! Не знаю, кто пристроил его к этой деятельности, но получалось у темнокрылого неплохо. Может, у него призвание?
Взмокший и слегка растрепанный, Габриэль меньше всего сейчас походил на представителя одной из редчайших рас. Впрочем, его вообще сложно навскидку причислить к этим белоснежным существам. Как и к кому бы то ни было еще. Он у нас один такой. Редкий, можно сказать, уникальный экземпляр. А вот интересно…
Я взвизгнула и с трудом успела отскочить от летящей прямо под ноги щепки. С такими успехами они меня точно когда-нибудь угробят! И никакого Власа не надо.
– Вот упырь! – «радостно» сообщил ангел и, одним сильным движением вонзив топор в колоду, направился ко мне.
– Что, так похожа? – притворно изумилась я. Ничего удивительного. С моим-то везением да с такими-то друзьями!
– Ты что под руку лезешь? – грозно осведомился он. – Новых увечий захотелось?
Какая забота! Тьфу ты, оказывается, это заразно.
– Закругляйся уже. – Я с усилием подавила отчаянный зевок. – Конечно, я понимаю, что ты наконец нашел дело по душе, но Алекс хочет выехать как можно скорее. Надеюсь, хоть позавтракать успеем.
– Как несправедлива жизнь, – страдальчески затянул крылатый. – Может, я только и мечтал, что топором помахать? Пользу хоть какую-то принести. А тут ты со своим завтраком!
Вид у него был до того разнесчастный, что я не выдержала и рассмеялась.
– Не переживай, – принялась я утешать друга. – Совсем скоро мы будем в Академии. Можешь предложить магистру Измиру свои услуги. Уверена, он обрадуется. Знаешь, сколько дров на целую Академию надо?
Честно говоря, я и сама понятия не имела, сколько Академии требуется топлива, но Габриэль, выслушав мое предложение, поспешно «утешился» и решил не искушать судьбу. Мало ли что хранительнице еще в голову взбредет.
– Ты их ненавидишь? – Я наконец рискнула задать давно назревший вопрос.
Ангел подхватил плащ, чем заслужил громкое неодобрение рассевшейся на нем кошки, и мы направились к дому.
– Кого? – Габриэль казался слегка удивленным.
– Своих крылатых сородичей. – Я нетерпеливо тряхнула головой. – Ангелов!
Он задумался. Надолго задумался. Судя по напряженному молчанию и хмурому виду – впервые. Неужели раньше никогда не задавал себе этот вопрос? Или что-то успело измениться?..
– Да нет, – ответил низверженный, когда мы уже подошли к крыльцу. – Не ненавижу. Мне до них вообще дела нет. Пусть бы жили, если далеко и тихо. Главное, чтобы меня не трогали.
Я посчитала тему исчерпанной. Хорошо, если то, что он говорит, правда. Чтобы жить дальше, о прошлом лучше забыть.
Стремясь как можно скорее восполнить недостаток сна едой, я первая взбежала по ступеням, потянула ручку двери и собралась шагнуть через порог, но была остановлена Габриэлем. Крылатый крепко ухватил меня за плечо и потянул назад.
И что на этот раз не так?
Но слова так и не прозвучали. Они были подавлены вишневым взглядом, выразительно указывающим куда-то в сторону. Мысленно простившись с завтраком, я принялась высматривать, что же могло так насторожить ангела.
И ничего интересного не обнаружила. Дармир склонился над ведром и плескал водой на лицо. Пфе… Никогда не понимала, как это некоторые предпочитают умываться исключительно холодной водой. Я, конечно, тоже иногда так поступала, но исключительно в тех редких случаях, когда не представлялось возможности согреть ее. А потом куталась во что-нибудь теплое и долго дрожала.
Веранда не отапливалась, поэтому стоящий к ним спиной лекарь открытой двери пока не заметил. Что же привлекло внимание Габриэля? Явно не голая спина Дармира.
Повернувшись, я наградила крылатого негодующим взором. Но наглый тип, как и следовало ожидать, не особо проникся. Неужели одна я чувствую себя так, словно подглядываю в замочную скважину? Мерзко.
Ощутимый тычок в спину заставил меня снова обратить внимание на лекаря. Тот как раз закончил свои водные процедуры и выпрямился.
И я увидела его плечо…
Сказать, что я была поражена, – значит, не сказать ничего. В душе пестрым клубком сплелись самые разные эмоции. Удивление, недоверие, ярость и боль от предательства человека, которому доверяла, и надежда на то, что когтю, выжженному на плече лекаря, есть другое, менее болезненное для меня объяснение.
Но трудно не признать, что этот самый коготь и есть объяснение. Вот он – предатель. Человек, которому Алекс доверял как себе. Тут мне очень кстати вспомнилась та ночь, когда нас на пару с ангелом одолело дурное предчувствие и мы с Алексом бродили по Боллате в поисках затаившегося злодея. Безрезультатно. А ведь именно очередная стычка с Дармиром сбила Габриэля со следа. К тому же, по словам властелина, лекарь неплохо владеет гипнозом. Следовательно, временное помутнение рассудка у Тины, едва не убившей своего ребенка, – тоже его рук дело. И разумеется, Дармиру ничего не стоило, притаившись где-нибудь неподалеку, открыть один из смертоносных амулетов. Стало быть, гибель мальчишки Колина тоже на совести нашего лекаря.
От этих жутких догадок, вихрем пронесшихся в голове, мне подурнело. Наивная до глупости иллюзия, что все это нелепые домыслы, таяла на глазах. Чтобы кубарем не скатиться с крыльца или, еще хуже, не влететь в дом, устроив мерзавцу допрос с пристрастием, пришлось ухватиться за Габриэля обеими руками.
Ангел был ошарашен не меньше моего. Но Габриэль не был бы Габриэлем, если бы хоть на мгновение показал свое истинное состояние.
Крылатый среагировал очень быстро и, прежде чем Дармир успел нас заметить, бесшумно притворил дверь, едва ли не за шкирку оттащив меня за угол.
Хорошо, что хоть на кого-то можно положиться!
Прислонившись к холодной стене, я прикрыла глаза и постаралась немного успокоиться. Не время истерить. Надо срочно придумывать, как быть дальше.
– Надеюсь, ты не собираешься запустить этим в меня? – подозрительно уточнил Габриэль.
Спешно возвратившись в реальность, я обнаружила, что мои руки полыхают изумрудным пламенем. Ох и ничего ж себе! Нет, мне, само собой, рассказывали, что, когда маг злится, его лучше обходить дальней стороной. Но ведь речь шла о настоящих магах. Куда мне до них.
Впрочем, после того, что вчера сказал Алекс…
Я покачала головой и сжала руки в кулаки, чтобы впитать вырвавшуюся энергию. Со своими внутренними неожиданностями буду разбираться позже. Тут хоть бы от внешних ноги унести подобру-поздорову.
Успокоившись на мой счет, крылатый, не стесняясь в выражениях, принялся высказывать свое отношение к сложившейся ситуации. В целом я с ним согласна, поэтому прерывать не спешила. К тому же тягучий голос ангела успокаивал и помогал сосредоточиться.
Нет, ну каков Дармир, а! Это ж надо было так виртуозно притворяться. Ладно я – я вообще существо наивное. Временами. Про властелина, так уж и быть, промолчу. В конце концов именно Дармир с Любой дали ему шанс на новую жизнь. Но как этому проходимцу удалось запудрить мозг подозрительному Габриэлю? Вопрос без ответа.
– Как думаешь, Люба знает? – Я решилась вклиниться в забористый монолог крылатого, лишь когда тот пошел по третьему кругу. Все же и у Габриэля словарный запас не безграничен.
Прервавшись на полуслове, ангел задумчиво моргнул, потом еще раз, после чего его способность мыслить цензурно наконец восстановилась.
– Нет! – Чернокрылый принялся энергично трясти головой. – Думаю… Вернее, надеюсь, что нет. А ты?
Мне отчетливо вспомнились слова, сказанные бережиней накануне отъезда из Кавигаты: «В книге есть такие страницы, взглянуть на которые боюсь даже я».
– Нет. – Я печально улыбнулась одними уголками губ и уверенно покачала головой. – Я это точно знаю.
Габриэль вздохнул с облегчением и скомандовал:
– Сейчас же идем к Алексу. Если у кого и есть право спрашивать с Дармира, то именно у него.
С этим при всем желании не поспоришь.
– Ты имеешь в виду его статус? – на всякий случай уточнила я. Мало ли чего я еще не знаю. С этими товарищами нужно ухо востро держать.
– И его тоже, – отозвался ангел, стремительно увлекая меня к двери. – Но вообще-то я к тому, что если бы не великодушное позволение нового властелина, проштрафившаяся правящая пара была бы изгнана. Алекс решил поиграть в благородство. Насколько я знаю, он даже с Советом из-за этого в очередной раз рассорился.
Я даже не удивилась, что все снова оказалось совсем не так, как представлялось изначально. Привыкаю, наверное.
Мы миновали пустую веранду и вошли в дом, где буквально нос к носу столкнулись с раздраженным властелином.
– Где вас носит? – недовольно поинтересовался мой муж. – Если бы я не знал вас обоих, уже начал бы ревновать.
От ответной реплики в том же тоне меня удержала, пожалуй, необходимость срочно посвятить властелина в сложившуюся ситуацию. Интуиция подсказывала – медлить ни в коем случае нельзя. А выяснять отношения будет еще время.
– Помнится, ты говорил, что среди пришедших к тебе в День Согласия ни разу не почувствовал предателя? – без долгих предисловий перешла я к волнующей теме.
– Я и сейчас готов подписаться под каждым словом, – немного растерянно проговорил Алекс.
Вот даже как? О-о-очень занятно!
– Но ты ведь не копаешься в душе у каждого! – горячо возразила я и принялась нервно постукивать пальцами по дверному косяку. – Сам же говорил, что большинство жителей долины приходят с бытовыми проблемами.
Муж устало взъерошил волосы:
– Верно. Не копаюсь. Но в этот день я полностью открыт, и если бы в ком-то было что-то подозрительное, от меня бы это не укрылось.
Вполне справедливо. Ведь не каждый может признаться, какая именно помощь ему нужна. Из некоторых гордецов боль приходится вытаскивать буквально по крупицам, я сама была тому свидетельницей в тот единственный раз.
– И что же, в Боллате нет никого, кто бы упорно избегал ритуала? – Этот вопрос был задан уже более спокойным тоном.
Благоверный наградил меня немного странным взглядом, но к лешему не послал, что радует. У него ведь тоже запас терпения может иссякнуть.
– От него освобождаются дети, не достигшие совершеннолетия, как ты помнишь.
Я помню. Колина…
– Но чтобы кто-то так прямо избегал… Нет. – Но с отрицательным ответом Алекс несколько поспешил, что тут же заметил сам и быстро поправился: – Впрочем, один такой все же имеется.
– Дармир! – нетерпеливо перебила я, довольная, что все ниточки сходятся.
Властелин моего энтузиазма не разделял.
– Дармир? – Седая бровь удивленно приподнялась. – Он-то здесь при чем?
Теперь настала моя очередь недоумевать. Что ни говори, а с такими друзьями ни в чем нельзя быть до конца уверенной. В подобные моменты даже немного жаль, что я не бережиня. Книги Судеб на них не хватает!
– А что, ни при чем, скажешь? – оторопело выдохнула я.
Алекс молча кивнул.
– Кто же тогда? – У меня, разумеется, буйная фантазия, но с таким исходным материалом даже она прийти к толковому выводу не способна.
– Я. – Габриэль, во время нашего разговора спокойно восседавший на стуле, делая вид, будто его здесь вообще нет, наконец решил напомнить о своей крылатой персоне. – Или ты ожидала чего-то другого?
Несколько мгновений я ошарашенно хлопала глазами, не в силах произнести ни слова. Действительно, а чего я ждала? Что гордый ангел по поводу и без будет нестись к властелину? Ну-ну. Такое даже в самой смелой фантазии не представится. Хватит уже того, что он позволил помочь себе однажды.
Так и не найдясь с вразумительным ответом, я отрицательно качнула головой.
– Может быть, теперь вы, двое, объясните мне, какого лешего здесь творится и что значит весь этот разговор? – властно потребовал Алекс.
«Двое» вопросительно переглянулись, решая, кому же достанется эта сомнительная честь. Победила я, так что отдуваться пришлось чернокрылому.
Изложение событий из уст ангела было четким и лаконичным, полностью лишенным эмоциональной окраски. Все же хорошо, что он успел выпустить пар, иначе не только Дармир, но и все местные жители сбежались бы, привлеченные его бранью. А так – лишь сухие факты.
Дармир и клеймо, которое мы имели неосторожность увидеть на его плече. А также наши предположения по данному поводу. Вывод же властелину предлагалось сделать самостоятельно.
По тому, как расширились зрачки Алекса, а радужная оболочка по цвету слилась с острием его меча, можно было понять, что этот самый вывод не слишком отличался от наших с Габриэлем измышлений. Но высказывать результаты своей умственной деятельности вслух он не стал.
Да этого и не требовалось.
Прошлый опыт подсказывал, что ледяное спокойствие и некоторая отрешенность Алекса могут оказаться куда опаснее, нежели вполне осязаемая злость Габриэля. И пусть лично мне ничто не угрожало (по крайней мере, со стороны властелина), желание быстренько испариться возникло как бы само собой.
Страшно даже представить, что он сделает с Дармиром!
Хотя… А с какой, собственно, радости я должна беспокоиться за этого предателя? Он-то о нас не особо пекся, когда один из похищенных у эльфов амулетов в долину протаскивал! И хорошо еще, если один.
Я непроизвольно запустила руку в карман и коснулась кончиками пальцев холодного металлического кругляша, одного из мерзких смертоносных амулетов. Разумеется, использовать я его не собиралась. Никогда. Тем более против Дармира, каким бы мерзавцем тот не оказался. Но запасливость натуры брала свое.
– Дармир! – требовательно рыкнул властелин.
– Книга! – вторила ему Люба.
Не успели мы сообразить, что к чему, как заспанная бережиня вынырнула из отведенной женщинам комнаты, окинула нас слегка потерянным взглядом и спешно запахнулась в плащ, пытаясь скрыть под ним длинную белоснежную ночную сорочку, щедро украшенную рюшами.
– Моя книга пропала… – Голос женщины дрогнул, в нем явственно проскальзывали истерические нотки.
Только этого нам еще не хватало!
– Люба, приди в себя! – Габриэль схватил ее за плечи и хорошенько тряхнул. – Ты – бережиня. Книга Судеб не может пропасть!
Та всхлипнула и удрученно опустила голову. Кажется, нас ожидает обильный слезоразлив.
– Еще как может! – радостно возвестила Линка, выскакивая вслед за Любой с ханаттой наперевес.
Я фыркнула. Если уж малявка каким-то непостижимым образом уволокла у крылатого из-под носа его любимую игрушку, то что мешает сделать ноги Книге Судеб? Лично я уже ничему не удивлюсь.
– Ее Дармир унес, – подтвердила мои самые худшие опасения девочка.
Дела! Зря мы все решили, что лекарь так переживал из-за нового статуса жены и неизвестных последствий, которые подобный поворот событий мог с собой принести. Этот паразит за свою шкуру трясся! Как же, Люба ведь могла узнать из книги обо всех его подленьких делишках!
Судя по перекошенным лицам мужчин, их посетили примерно те же мысли.
– А раньше сказать нельзя было? – Властелин был вне себя от гнева.
Впрочем, на Линку его настроение совершенно не произвело впечатления. Подумаешь, захотелось человеку поорать. Что с того? Может, он связки голосовые разрабатывает.
Девчушка скорчила о-очень выразительную рожицу и с грохотом опустила ханатту на пол, чем выманила из-за печи хозяйку. Та окинула нашу весьма колоритную компанию подозрительным взглядом, наверняка про себя вопросила богов, за какие такие заслуги они ниспослали на ее голову этих буйно помешанных постояльцев, и, не дождавшись от высших сил ответа, с тяжким вздохом нырнула обратно.
Как же я ее понимаю! Вот только мне от них уже не отделаться.
– Куда он ее дел? – Алекс, как всегда, быстро справился с эмоциями и попытался направить бушующую энергию на решение насущных проблем.
– Хороший вопрос. – Габриэль поднял ханатту и теперь задумчиво постукивал ею по руке. – Вероятно, туда же, куда делся сам. В доме его точно нет. И как только этот гад мимо нас просочился?
У меня вырвался горький смешок:
– Ты так самозабвенно ругался, что под боком спокойно мог медведь, обвешанный колокольчиками, прошествовать.
– Сама-то ты что в тот момент делала? – пробурчал немного смущенный ангел.
– Не поверишь – за тобой повторяла. Только мысленно.
Первому наша перепалка надоела властелину.
– Прекращайте вы уже болтать, – рявкнул мой муж, внушительно поблескивая стальными глазами. – Габриэль, ты быстро идешь на конюшню и проверяешь, все ли лошади на месте. Я осмотрю дом на предмет иных следов побега. Вы, – властелин обвел грозным взором меня, Любу и Линку, – тихо сидите в комнате и не высовываетесь, пока не разрешу. И поторапливайтесь, мы и так потеряли слишком много времени!
Пререкаться смысла не было. Поэтому я кое-как заставила себя проглотить рвущиеся наружу протесты и вполне спокойно спросила:
– Не ты ли мне как-то говорил, что властелин чувствует каждого, кому хотя бы раз отдал кусочек своей души?
Габриэль застыл в дверях и принялся жадно вслушиваться в наш разговор.
– Говорил, – недовольно подтвердил Алекс. – И что из этого? Если ты намекаешь на то, что я должен чувствовать Дармира, то вынужден тебя разочаровать. Он ни разу не прибегал к моей помощи.
– Как?! – воскликнули мы в один голос с ангелом.
– Очень просто. Это было частью сделки. Я становлюсь властелином Боллаты, а взамен позволяю прежней правящей паре беспрепятственно жить в долине и уважаю решение Дармира не обнажать передо мной свой внутренний мир. Его можно понять. Дармир – человек гордый, и уже одного того, что он потерял дар, было вполне достаточно. Я посчитал, что не стоит унижать его еще больше, вот и согласился. Как видно, напрасно.
В глазах потемнело от бешенства. Я вскочила с насиженного места и заметалась по комнате.
Тоже мне самый благородный нашелся! Думал он! Быстро же мой властелин забыл свою прошлую жизнь, а заодно и то, что тех, кому доверяешь, для начала неплохо бы и проверить.
Дармир с Любой тоже хороши. Властелином они его сделали. Ага, как же! Можно подумать, это они ему на блюдечке с серебряной каемочкой дар принесли.
Если бы Алекс вовремя не схватил меня и не прижал к себе, я бы вряд ли удержалась от соблазна вцепиться бережине в волосы. Ну или проклятием каким, на худой конец, запустить. Чтобы впредь неповадно было.
– Ксения, успокойся.
Легко ему говорить. Тут у кого угодно нервы не выдержат. Моей неокрепшей психике такие встряски противопоказаны. Но высказать все это не представлялось возможным: намертво зажатая в тисках его рук, я и дышала-то с трудом.
– Обряд соединения необратим, – неожиданно заговорила Люба. В повисшей тишине обычно глухой голос женщины казался громогласным. – Мы с ним навсегда останемся единым целым. Тебе ли не знать этого, хранительница?
Я прекратила биться в руках властелина и подняла на бережиню внимательный взгляд. Даже дышать забыла. Чувствовала, она пытается сказать нечто очень важное.
– Да, Дармир отказался открыть Алексэрту свою душу, – продолжила она, и я вдруг поймала себя на мысли, что никогда раньше ее голос не звучал так твердо. – Но это сделала я.
Чтобы переварить услышанное, мне потребовалось время.
Положим, у Алекса действительно была веская причина доверять лекарю. А в искренности Любы не сомневалась даже я. Но это не меняет главного: Дармир сбежал и, что самое невероятное, прихватил с собой книгу. Поверить в последнее было сложнее всего. Я ведь собственными глазами видела, на что способен судьбоносный фолиант, когда ему что-то не нравится. А кое-кто и на собственном загривке прочувствовал все прелести тесного общения с вредной книженцией!
Нет, я решительно ничего не понимаю.
– Как видишь, дорогая женушка, у меня не было повода сомневаться в верности Дармира, – с расстановкой произнес властелин и наконец разжал стальные объятия.
– За исключением того, что ты ненароком занял его место, – не смогла не напомнить я. Ненавижу, когда я не права.
– Я занял свое место, – поправил меня он, недобро сверкая глазами.
А я тихо порадовалась, что прихожусь этому властелину не только женой, но и хранительницей. Ляпни такую глупость кто другой – бедняге точно не сносить бы головы.
Вволю повыяснять отношения нам в очередной раз не дали.
– Его лошадь на месте. – Я и не заметила, как ангел ушел, поэтому его возвращение оказалось вдвойне неожиданным. – Зато вот это я нашел на крыльце. – В руке ангела покачивался амулет-телепорт. – Скорее всего он услышал нас и понял, что влип. Вот и поспешил удрать, прежде чем Алекс обо всем узнает.
Еще один амулет-телепорт? Хм… неплохо Фабиэль эльфов пощипал. Интересно, что еще прихватил этот ушастый из хранилища артефактов?
Алекс коротко ругнулся, впрочем, без особого энтузиазма. Первая волна ярости давно схлынула, оставив после себя легкую апатию. Властелин тяжело опустился на стул и настойчиво потянул меня за собой. Я инстинктивно подчинилась. Все раздражение, неприятно будоражащее сознание, вмиг испарилось.
Связь властелина и хранительницы сильнее любых эмоций. И когда она успела окрепнуть? Тонкая ниточка, заставившая меня сбежать из Боллаты и последовать за ним, незаметно превратилась в толстенный канат, состоящий, по ощущениям, из живых молний.
Губы невольно тронула легкая улыбка. Я привычно опустила руки на плечи мужа и прикрыла глаза. Кончики пальцев едва уловимо кольнуло, в глазах потемнело. Но уже в следующее мгновение все было в норме.
Алекс шумно вздохнул и откинулся на спинку стула. М-да, здорово его вся эта история с Дармиром задела…
За завтраком царило гробовое молчание. День и начаться-то толком не успел, а мы все были вымотаны и морально, и физически. Боюсь даже представить, что в Академии будет.
Из распахнувшейся настежь двери повеяло холодом. Я поежилась и придвинулась поближе к Алексу. Должна же от наличия мужа в моей жизни быть хоть какая-то польза!
– Ваш лекарь просил передать, – хозяин осторожно затворил за собой дверь, стянул кожух и уселся на свободный стул, – что не стал дожидаться, пока вы позавтракаете, и поехал вперед.
Ага, поехал… Скажи еще – на метле полетел!
– Это все? – требовательно уточнил Алекс.
– Ну… – поскреб в затылке мужик, припоминая. – Еще он сказал, что позднее сам вас найдет. И…
– …что ему можно верить, несмотря ни на что, – договорил за него кот, выныривая откуда-то из-за печи. Судя по отвисшему едва ли не до пола кошачьему пузу, обаяние Лапуса таки произвело на хозяйку должное впечатление. Да уж, вот кому голодная смерть точно не грозит. Даже с такой нерадивой хозяйкой, как я. – И действовал он, руководствуясь исключительно благими намерениями. Тьфу, большего бреда я за все свои девять жизней не слышал!
Число вопросов без ответа стремительно увеличивалось. Слова Дармира можно считать почти чистосердечным признанием. Но о его истинных намерениях судить пока рано. По крайней мере, мне отчаянно хотелось верить, что Люба и Алекс в нем не ошиблись.
И не мне одной. Я заметила, как Габриэль ободряюще похлопал печальную бережиню по руке. Та уныло улыбнулась в ответ и уткнулась взглядом в пустую тарелку.
– Что ты обо всем этом думаешь? – спросила я Алекса, когда мы уже вышли во двор.
Он неопределенно пожал плечами в ответ.
– Что нам лучше поторопиться. – Властелин помог мне оседлать Бэгги и теперь занимался Даром. – Поверь, самое трудное еще впереди.
– Я про Дармира. Ты ему веришь?
Алекс нахмурился (хотя, казалось бы, куда уж больше) и после недолгих раздумий ответил:
– Не знаю. Но Люба верит, а это уже немало. Однако вопросов и впрямь многовато.
Это точно. Что есть, то есть. Главное теперь – поймать того, кто сможет дать на них ответы.
Из дома вышли остальные наши спутники. Габриэль запихнул бережиню в седло и со зверским видом принялся втолковывать Линке, сгорбившейся под тяжестью меча Алекса, что оружие – детям не игрушка. Я усмехнулась. Ну-ну, попробовал бы кто-нибудь ему самому об этом рассказать.
– К слову о странностях, – Алекс приподнял меня, чтобы помочь забраться на лошадь, да так и замер, – как ты узнала клеймо?
Эм… Какой интересный вопрос! А главное, своевременный.
А Лео что же, зря битый час старательно демонстрировал мне свои худосочные телеса? Или мне по статусу не положено других мужчин замечать? Не удивлюсь, если у властелинов и на этот счет какая-нибудь заморочка имеется.
Но вслух я сказала совсем другое:
– Может, потому и узнала, что у меня с недавних пор такое же?..
