Глава 3
За прошедшую минуту я успела сделать три дела разом: опробовать недавно вычитанное в энциклопедии заклинание, разнести полкомнаты и довести до инфаркта кота.
– Вот ведь леший! – простонала я, пытаясь самостоятельно выкарабкаться из-под рухнувшего прямо на меня шкафа. Не сказать чтобы получилось – ногу придавило конкретно. А ведь еще прибираться придется… Да-а, поколдовала, называется!
– Дурья твоя башка, – не согласился со мной Лапус, отвоевывая у громоздкого кресла притиснутый кончик хвоста. На этом нелегком поприще кошак достиг значительно больших успехов, хоть и оставил торчать из-под фигурной ножки здоровенный клок шерсти. – Кто ж так магичит!
– Я! – гордо заявило мое магичество.
Дверь резко распахнулась и ударилась о стену. Мы на пару с котом испуганно вжали голову в плечи. Сейчас устроит нам властелин коллективное промывание мозгов! Это не говоря о том, что я в который раз не сдержала обещание не прибегать к магии. Уж очень мне понравилось это заклятие: вроде бы боевое, но особых навыков не требует. И моих сил должно было хватить.
Впрочем, их действительно оказалось достаточно. Не хватило ума.
На пороге стоял растрепанный Даник и ошалело вращал глазами. В его руках пульсировали готовые сорваться в любое мгновение заклинания. От неожиданности я потеряла дар речи.
Кузен оценил ситуацию в трех словах, не особо заморачиваясь на их цензурности, сердито фыркнул и впитал энергетические сгустки.
– Полностью с тобой согласна, – глубокомысленно кивнула я. – Может быть, теперь ты вытащишь меня отсюда?
Даник коротко ругнулся и грациозно повел рукой. Весь учиненный мною бардак быстренько рассосался по своим местам. Ура, от длительной уборки я, кажется, избавлена!
Родственнику, видно, понравилось меня удивлять. Он не только не стал высказываться на тему того, чем я, по его мнению, здесь занималась, но даже помог подняться и усадил в кресло. И какая муха его укусила? Или бешеная ведьма?
Я осторожно потрогала ушибленную ногу и пришла к неутешительному выводу: без помощи Алекса или Айлин не обойтись. Пострадавшая лодыжка болела и уже начала припухать.
– Так что ты там хотела мне сказать? – вполне миролюбиво спросил неожиданный спаситель, устраиваясь напротив.
Обалдеть! Еще вчера мы готовы были поубивать друг друга, а сейчас по воле кого-то с зашкаливающей фантазией и садистскими замашками сидим здесь и, кажется, собираемся налаживать некое подобие родственных отношений. Мрак.
– Я подумала, тебя тетушка послала, – повинилась я.
– Делать ей больше нечего, – фыркнул Даник. – Она забыла о тебе на следующий же день.
– Правда? – Я недоверчиво уставилась на кузена, силясь разглядеть в его облике хотя бы малейший признак вранья. Но тщетно, ни один мускул не дрогнул на холеном лице. – А как же ритуал?
– Какой такой ритуал?
– Ну тот, который она собиралась провести со мной… А еще она опоила меня сонным зельем, чтобы я не сбежала.
– Не мели чушь! – начал злиться Даник. – Это тебе с перепугу всего поначудилось. И не поил тебя никто ничем. Просто ты устала, вот и захотела спать.
Ну-ну. То-то и оно, что не захотела. К своему счастью. В противном случае, подозреваю, не сидеть бы мне сейчас в этом уютном кресле.
Я еле удержалась от того, чтобы не начать спорить с ним, доказывая свою правоту. Хвала богам, вовремя спохватилась. Выходит, про подслушанный разговор тетушка не знает. Так стоит ли просвещать?
Да и насчет блондинистого кузена опять возникли некоторые сомнения. С одной стороны, я не могу этого не признать, он меня спас, да и сейчас помог. И вообще, пребывание Даника в Светлом лесу выглядит вполне оправданным. По крайней мере внешне. Но с другой – интуиция упорно нашептывает, что не все в этой истории так гладко.
Конечно, он может и не знать о коварных планах своей матери… Вот только почему я в это не верю?
– Теперь тебе и подавно нечего бояться, – словно подслушав мои мысли, продолжил Дан. – Я тут недавно заглянул в летопись рода… Ты к нашей семье больше не принадлежишь. Пускай теперь твой муженек с тобой мучается.
Да кто бы возражал, только не я!
На несколько долгих мгновений в разговоре повисла пауза. Больше сказать друг другу нам было нечего. Даник встал и, не прощаясь, направился к выходу.
Бац! Я аж подпрыгнула в кресле…
Дверь с грохотом распахнулась, хорошенько приложив кузена по лбу, отчего тот, тоненько взвизгнув, плюхнулся на пятую точку и уже с пола высказал все, что думает о так некстати появившемся властелине. Алекс, кстати, был не намного лучшего мнения о моем блондинистом родственничке, о чем свидетельствовали гневно сверкающие глаза, топорщащиеся клыки и обнаженный меч.
Какая прелесть! Просто картина маслом.
– Какого лешего здесь происходит? – рявкнул властелин, переводя взгляд с меня на Даника. – Он тебе что-то сделал?
Понятно. Судя по всему, когда мне на ногу рухнул шкаф, Алекс почувствовал, что с его хранительницей что-то не так, и бросился на помощь. Вот только Даник успел раньше. Не иначе как под дверью дежурил.
М-да, немаленький, однако, у Чезариэля дворец: пока Алекс добрался до меня, мы с братиком уже и поговорить успели… Хотя сколько там того разговора было!
– Ничего, – поспешно заверила я разгневанного властелина. – Это я сама ногу подвернула.
– А он тогда что здесь делает? – Алекс недоверчиво воззрился на гостя.
– Так, зашел по-родственному, – буркнул Даник, утирая рукавом кровь, обильно вытекающую из разбитого носа. Везучесть, похоже, у нас тоже семейная.
Блондин поднялся и гордо удалился.
Я так и согнулась пополам со смеху.
– Не вижу ничего смешного, – проворчал Алекс, убирая меч.
Он опустился передо мной на корточки и принялся осматривать пострадавшую конечность. Все-таки удобно иметь под боком персонального лекаря.
Пожалуй, лучшего времени для серьезного разговора не найти. Властелин слушал не перебивая. Разве что одобрительно хмыкнул в том месте, где я сообщила, что моя (теперь уже бывшая) семья никаких претензий на мой счет не имеет. Еще бы! Даже если бы эти самые претензии существовали, очень скоро от них не осталось бы и воспоминаний, явись властелин к тетушке. С его-то упертостью!
Завязав кончики тугой повязки бантиком, Алекс прижался щекой к моей ноге и тихо выдохнул:
– Ну почему с тобой вечно так, а?
Хотя его голос звучал скорее устало, нежели страстно, по многострадальной конечности от щиколотки к бедру пробежала стайка мурашек. Блаженно зажмурившись, я запустила руку в его волосы.
В такие моменты особенно остро ощущаю себя его частицей. Это же надо: никаких обвинений в скрытничанье, глупых вопросов, требований сидеть тихо за его спиной и не высовываться… А я-то внутренне настроилась на допрос с пристрастием! Причем как минимум.
Какой же он все-таки… Понятливый. Родной. Мой. И не надо мне другого!
Но все хорошее, как известно, быстро заканчивается. Алекс, взяв с меня обещание вести себя хорошо (то есть проспать до его возвращения), снова отправился к Чезариэлю. Пользуясь случаем, властелин решил заняться налаживанием межгосударственных контактов. Все же превосходное качество эльфийского оружия признал даже Габриэль. Я уж молчу про шоколад, который так и тает во рту! Мм… Неплохо бы иметь возможность лакомиться им дома. Собственно, этим вопросом и занимался сейчас Алекс, раз уж мы все равно здесь. А то когда еще доведется! Хотя как по мне, так лучше бы и вовсе не довелось.
В общем, наш отъезд отложился еще на день.
Довольно долго я честно старалась уснуть, ворочаясь с боку на бок. Даже овец считала – не помогло. Вот ведь невезуха: как надо срочно собрать мысли в кучу и подумать о чем-то важном, так глаза сами собой слипаются, а как искренне соберешься вздремнуть, так фиг с маслом. Что за жизнь!
Махнув рукой на бесплодные попытки уснуть, я встала и направилась к двери. В конце концов ничего страшного не случится, если я немножко погуляю, правда? Я ведь ничего толком не видела, кроме площади Тысячи Фонтанов. А хотелось бы. Очень-очень!
В крайнем случае возьму с собой Айлин.
Приняв это благоразумное решение, я уверенно углубилась в сплетения коридоров. Но звезды, очевидно, были настроены категорически против: в ответ на стук из-за двери эльфийки не раздалось ни звука. Я постучала еще раз, потом еще и, так и не дождавшись ответа, потопала прочь.
Ну и ладно. Обойдусь без нее.
Запланированная обзорная прогулка по землям дивных ограничилась площадью. Сразу за ней начинался небольшой лесок. Там я и застряла.
Тенистый лес до боли напомнил о доме, где прошло детство. Или о Боллате. Я позволила себе предаться ностальгии, бродя среди деревьев и вслушиваясь в шум крон, вдыхая наполненный свежестью и прохладой воздух, наслаждаясь заливистыми птичьими трелями.
Неизвестно, представится ли мне другая такая возможность.
Шелковистая травка легонько щекотала босые ступни. Я покосилась на туфли в своих руках, весело засмеялась и принялась кружиться. Как же все-таки здорово хоть ненадолго почувствовать себя свободной! Бабушка в свое время весь язык об меня стесала, пытаясь объяснить, что хоть мы и живем в лесу, все равно должны оставаться леди.
Но леди из меня не вышло. По крайней мере, в ее понимании.
Как-то незаметно для себя я оказалась на опушке. Под ногами пестрым ковром буйно стелились перецветы. Похоже, ушастые решили не заморачиваться с временем года и остановились на всех четырех. Не удивлюсь, если где-нибудь неподалеку обнаружится заснеженная пустошь с ледяными скульптурами.
Наклонившись, я прильнула носом к цветку и вдохнула знакомый аромат. Голова мгновенно закружилась. Вообще-то вдыхать запах этих цветов не рекомендуется. От него начинает болеть голова, да и прочие симптомы похмелья налицо. Правда, без предварительных хоть сколько-нибудь приятных ощущений.
Но мне эти цветы всегда нравились. Может быть, потому что красные, а может, у меня просто все не как у людей.
Когда головокружение отступило, я сорвала парочку перецветов и вплела себе в волосы. И снова радостно закружилась. Конечно, вряд ли дивные оценят такую красоту, но сейчас меня никто не видит! Значит, можно немного посходить с ума.
Полянка закончилась как-то внезапно. Просто я вдруг поймала себя на том, что стою на вершине довольно высокого холма, пологий спуск которого уходит далеко вниз. А там, внизу, насколько хватало глаз, раскинулась лазурная поверхность воды.
Я никогда в жизни не видела моря. Поэтому в первый момент с приоткрытым от удивления ртом принялась вглядываться в открывшееся взору зрелище. Лазурная даль словно играла, покрываясь рябью и отражая солнечные лучи. Красота-а!
Но как только первый шок от увиденного прошел, сознание зацепилось за одну маленькую неточность. Покопавшись в памяти, я выудила оттуда карту, которую давеча с таким восхищением разглядывала, и обиженно фыркнула. Как же, море! Какое, к лешему, море, когда вокруг сплошной лес?
Вот ведь проходимцы ушастые!
Конечно, это иллюзия. Мастерски сделанная, но тем не менее. В лучшем случае здесь могло быть небольшое озерцо. Я еле сдержала порыв резануть руку, дабы разглядеть, что да как. Но прав Габриэль: не стоит попусту заниматься членовредительством. Устроившись прямо на траве, я прикрыла глаза. И сама не заметила, как провалилась в сон.
Правильно говорят: дурак спит – дурное снится. Вот и мне привиделся полный бред. Впрочем, я от себя ничего другого и не ожидала.
…Было холодно. Очень холодно. Сырой воздух безжалостно леденил лицо и руки, с легкостью проникал за шиворот, пробираясь до самых костей. Дыхание вырывалось струйками пара. Меня сразу начала сотрясать крупная дрожь. Никогда не могла спокойно сносить мороз. Стоило первому листу окраситься в багрянец, как я тут же закутывалась во что-нибудь теплое, и так до поздней весны.
Дернул же меня леший отправиться на прогулку в одном платье!
В громоздком кресле довольно обшарпанного вида сидел мужчина. В зале, где я оказалась, царил полумрак. Толком рассмотреть внешность сидящего мне не удалось. Единственное, что смогла точно определить, – усталость, которая буквально сочилась из его опущенных плеч. Тяжело навалившись на массивный подлокотник, он отрывисто, с присвистом дышал.
А у его ног, словно верный пес, скрючилась женщина. Болезненно худая, я бы даже сказала изможденная, она уселась прямо на холодный каменный пол, уложив темноволосую голову мужчине на колени.
Эта картина меня заворожила.
Я бы, наверное, до скончания веков простояла в немом оцепенении и точно превратилась в ледышку, если бы меня не отвлекло странное свечение. Оно казалось совершенно неуместным в этом мертвом зале.
Задрав голову, я обнаружила реющую под потолком арку из белоснежного камня. Светилась именно она. Парило это совместное детище архитектуры и магии отнюдь не самостоятельно, а вместе с куском каменного пола, грубо выдранного из его изначального места обитания. До боли знакомого пола, надо сказать… Ох и ничего ж себе! Это же украденный портал! Значит…
Влас!
До обоняния с опозданием докатилась знакомая приторно-сладкая вонь. Завтрак жалобно попросился наружу.
А в мозгу отчаянно забилась мысль об открытой мышеловке. Ведьмоловке…
Попытка закричать произвела на свет только глухой хрип. Я стала осторожно пятиться к противоположной стене. Все планы мести как-то разом забылись. В голове царил полный вакуум. Чувствую, стукни меня сейчас кто по черепушке – гул будет стоять на весь Светлый лес.
Боги, о чем я только думаю? В такой момент!
Влас неожиданно выпрямился и посмотрел прямо мне в лицо. Сердце жалобно сжалось, пропустив несколько ударов, а затем, совершив невероятный кульбит, ухнуло куда-то в область подвальных помещений. Если, конечно, таковые здесь имеются.
– Эй, с тобой все в порядке? – спросил Влас испуганным девичьим голоском…
Я резко распахнула глаза. Лес… перецветы… иллюзорное море… Надо мной склонилась незнакомая эльфийка.
Фух! Пожалуй, можно перевести дыхание. Это был лишь сон.
«Пронесло», – подумала я, стараясь дышать как можно ровнее.
«На этот раз – да», – подтвердил внутренний голос. В отчаянных попытках взять себя в руки я не обратила на него ровным счетом никакого внимания.
Какого же лешего мне так холодно?..
– С тобой что-то случилось? – переспросила девушка, видя мою явно неадекватную реакцию.
– Угу, – угрюмо подтвердила я и принялась усиленно дышать на озябшие пальцы. В такую-то жару. – Ты меня только что разбудила. Такой сон досмотреть не дала!
– Ну извини, – скуксилась невольная спасительница. – Я не специально.
Это она шутит, что ли? Или у эльфов принято прощения за спасение просить?
– Спасибо! – благодарно выдохнула я.
Конечно, можно было повредничать и заявить, что она наглейшим образом прервала самый сладкий сон в моей жизни и теперь должна мне, как источник – колдуну, но я не стала. Видно, вредность сейчас пребывает примерно там же, где и душа. В пятках.
Пришлось в срочном порядке проводить внутренние мероприятия по водворению обеих на положенное место. А то куда же я без них?
По мере того как я успокаивалась, внутри осторожно зашевелилось любопытство (вот уж никаким страхом не задушишь!), и я принялась разглядывать новую знакомую. Пока еще не совсем знакомую, но это дело поправимое.
Так вот, передо мной стояла вполне типичная эльфийка. Хрупкая и чуть испуганная. Без малейшего намека на высокомерие. Светловолосая, но ее волосы были не белоснежными и не серебристыми, а имели теплый пшеничный оттенок, как у Кайэля. Большие темно-зеленые глаза взирали на мир с неприкрытым изумлением. Худенькую фигурку обтягивало простое голубое платье без всяких изысков.
Впечатление она производила приятное.
– Ксения, – представилась я, намеренно пропустив «хранительницу». Скорее всего дивная и так в курсе. А если нет, то мне даже лучше: хоть с одним человеком (тьфу ты, эльфом) без всяких расшаркиваний пообщаюсь. – Но лучше просто Ксюша.
– Луна… – Моя собеседница вдруг осеклась, но уже в следующее мгновение с улыбкой продолжила: – Лунаэль. Но лучше просто Луна.
На том и порешили.
Новая знакомая оказалась милой собеседницей, и уже к вечеру я поняла, что мы подружились. Луна, всем своим видом напоминающая беззащитного олененка, не могла не нравиться. К тому же она была моей ровесницей, так что общий язык нашелся как бы сам собой.
Я и не заметила, как на лес опустились густые сумерки. А обнаружив сей прискорбный факт, тут же засобиралась во дворец. Алекс там, наверное, уже с ума сходит!
Луна проводила меня до площади Тысячи Фонтанов и, махнув на прощанье рукой, отправилась домой. Судя по ее наряду, жила она ближе к границе. По сути, это мне надо было ее провожать.
Некоторое время я так и стояла посреди площади, глядя вслед уходящей эльфийке. Что-то в ней все же не так, голову даю на отсечение! Несмотря на внешнюю миловидность, облик девушки лишен определенной гармонии. Какая-то деталь казалась явно лишней. Вот только что это за деталь?
Когда Лунаэль окончательно скрылась из виду, я решила отложить все загадки как минимум до завтра и отправилась во дворец. Меня наверняка обыскались. Ох и попадет же мне сейчас от властелина! Обещала ведь сидеть тихо. И выйти совсем ненадолго собиралась. Думала, к тому времени, когда Алекс вернется от Чезариэля, я пять раз возвратиться успею.
Внутри царило непривычное оживление. Обычно степенные, полные осознания собственной важности эльфы носились, словно фурии, шелестя роскошными одеяниями. И лица у них были, мягко сказать, взволнованные.
Неужто меня ищут?
Мысленно отругав себя за безответственность, я прибавила шагу.
– Ксения! – Габриэль приземлился прямо передо мной, и я благополучно на него налетела. – Хвала богам! Мы уж подумали, тебя тоже похитили.
Видеть беспокойство на лице крылатого, которое тот обычно скрывал за маской вредности или холодного равнодушия, – сплошное удовольствие. Ой… подождите-ка… О чем это он?
– Что значит «тоже»?
Вот ведь!.. Уже и на несколько часов их оставить нельзя!
– Где тебя носило? – Взбешенный властелин ухватил меня за плечи и хорошенько тряхнул. – Ты хоть понимаешь, что мы тут все чуть с ума не посходили?!
Надо же какие мы нежные!
– И незачем так орать, – смущенно проворчала я, выворачиваясь из цепких рук. – Я гуляла.
– Гуляла?! – прорычал властелин и попытался меня зацапать обратно. – А предупредить нельзя было?
– А связь тебе на что дана? – вполне резонно поинтересовалась я, отступая за Габриэля. Нормально, да? Сами думают неизвестно каким органом, а в крайних, как всегда, я хожу. Нет уж, на сей раз я так не играю! – И вообще, объяснит мне кто-нибудь, что здесь происходит, или как?
– Люба пропала, – просветил меня Алекс, ероша волосы, которые и без того торчали во все стороны. – Вот мы и решили, что вас обеих похитили.
Паникеры! Чувствую, меня теперь точно под замок посадят, да еще и стражу к двери приставят.
– Почему сразу «похитили»? – сморщила я носик. – Может, она тоже прогуляться вышла, а вы тут такой хай подняли.
– Не может, – покачал темноволосой головой ангел. – У нее там такой бардак… Короче, прогулка носила принудительный характер.
Да уж, ситуация…
– Ты пригляди тут за всем, – наказал властелин крылатому, – а я пока отведу эту пропажу в наши покои.
Алекс крепко подхватил меня под локоток и настойчиво увлек в сторону лестницы. Я даже возмутиться толком не успела. Да и смысла нет. Все равно этому упертому властелину не докажешь, что от меня тоже может быть польза. Правда, я еще не придумала, какая именно.
– Тебе не кажется, что мы идем немного не туда? – подозрительно уточнила я, когда мы пропустили нужный поворот и оказались в совершенно незнакомом коридоре.
– Отнюдь, – ухмыльнулся Алекс. – Помощь хорошего мага сейчас будет очень кстати. Ты осмотришь комнаты Любы и Дармира на наличие энергетических следов.
От удивления я встала как вкопанная и пару раз хватанула ртом воздух. Неужели в придачу к на редкость самостоятельному внутреннему голосу у меня еще и слуховые галлюцинации появились?
– Знаешь, – наконец обрела я дар речи, – до хорошего мага мне, как эльфу до ангела.
– По крайней мере, тебе я доверяю. Уже одно это дорогого стоит.
Ох… Пожалуй, в чем-то он прав. К тому же недостаток моих умений с лихвой восполнится его знаниями. А под чутким руководством властелина даже такой неуч, как я, что-нибудь да наколдует. Однако думать, что именно, совсем не хочется.
– Почему мы идем окольными ходами? Нет, я, конечно, давно поняла, что легких путей ты не ищешь, но…
– Там полно эльфов, – резко перебил Алекс и ускорил шаг, мне приходилось буквально вприпрыжку бежать за ним, – которые и без того не в восторге от моих методов. Не стоит лишний раз их дразнить.
Разумно. Да и мне без прицелов их недоверчивых взглядов будет легче сосредоточиться. Разглядеть энергетический след на самом деле совсем не сложно. При желании это сумеет даже одаренный первокурсник, а у меня как-никак небольшой магический опыт имеется. Коплю помаленьку. Глядишь, через несколько лет и магистру Измиру не стыдно будет на глаза показаться.
Тот факт, что какие-то следы там остались, вообще не ставится под сомнение. Даже если похититель не колдовал. Ему достаточно было всего-навсего иметь при себе заряженный амулет, заговоренный меч или еще что, имеющее хотя бы отдаленное отношение к магии.
Следовательно, отыскать Любу возможно. Надо только очень сильно постараться.
– А где был Дармир, пока его жену похищали? – озвучила я еще один немаловажный вопрос.
– Со мной у Зарри, – развеял подозрения властелин. – Видишь ли, у него есть некоторый опыт в торговых делах, вот я и решил, что мне может понадобиться его совет.
Нет, я так скоро окосею от удивления! Чтобы самоуверенный Алекс, с его-то упрямством способный доказать собственную правоту даже камню, спросил чьего-то совета? Похоже, я в этой жизни что-то не понимаю… Негромкий шорох совсем рядом не дал мне додумать, что именно.
– Подожди!.. – Я всем своим весом повисла на руке спутника, заставляя его остановиться.
Послышался стук подбитых сапог по полу. В таких при всем желании трудно остаться неуслышанным. Вот почему их надевают разве что в дорогу. Затем шипящий шепот и совсем уж странная возня.
– Кажется, оттуда, – чуть шевельнул губами Алекс, кивая куда-то вправо.
Многозначительно переглянувшись, мы, стараясь ступать как можно осторожнее, дабы не быть раньше времени обнаруженными, двинулись в обозначенном направлении.
Коридор в том месте резко уходил вправо. Заметили мы это далеко не сразу, все же не у себя дома разгуливаем, вот и оказались на самом виду. Как всегда, все пошло не по плану. Плюнув на неудавшуюся конспирацию, я повела рукой и выпустила из ладони круглого золотистого светлячка.
Нас здесь не ждали. Мужчина (если быть точной – эльф), крепко удерживавший Любу, побледнел и ругнулся сквозь зубы. Невыразительно как-то у него вышло, не чета нашему ангелу. Вот отвоюем у него бережиню – всенепременно предложу Алексу сдать эту мерзкую лопоухую личность крылатому на перевоспитание. Пускай душу отведет.
– Стойте на месте и не вздумайте шелохнуться, – угрожающе прошипел похититель. – Не то ей конец.
Властелин смерил противника оценивающим взглядом и изрек:
– Не посмеешь.
– Думаешь, тебя испугаюсь?
Эльф явно нервничал: кинжал, который он прижимал к горлу Любы, заметно подрагивал. Судя по всему, не только наши планы сегодня с треском проваливаются.
Бережиня не делала ни малейших попыток освободиться, лишь судорожно прижимала к груди Книгу Судеб. В ее глазах застыл страх.
Окинув взглядом оружие, я пришла к выводу, что оно явно не эльфийское. Слишком грубая работа. Никаких драгоценностей, рун. Магии скорее всего тоже нет. Посредственно.
«Скучно, не правда ли?» – лениво поинтересовался внутренний голос. Пришлось отвлечься на то, чтобы коротко изложить этому весельчаку маршрут, по которому ему рекомендуется пойти. И желательно там остаться. Словесная карта вышла на удивление красочная, все-таки у меня ввиду тесного общения с некоторыми личностями фантазия стала весьма буйная.
– Зато отравленный, – самодовольно сообщил подлюга-эльф, правильно истолковав мой взгляд.
Хотя зря я завысила статус этого ушастого. Он был полукровкой. Возможно, всего на треть или четверть. Короче, от дивных этому лопоухому субъекту достались лишь уши, да и те отличались разве что легкой заостренностью, размером же ничуть не превосходили человеческие.
Вот теперь все понятно. Этот на голову ущербный недоэльф настолько уязвлен неполнотой своей принадлежности к дивным, что решил доказать им и нам заодно, что на что-то способен. И не нашел ничего лучше, чем податься к Власу. В принципе неудивительно, ведь подобное, как известно, притягивает подобное. А тому зачем-то потребовалась книга. Что из этого вышло, мы имеем счастье лицезреть здесь и сейчас.
Где-то в глубине души стала подниматься злоба. Одного в посмертье заклинило и, вместо того чтобы запихнуть куда-нибудь подальше, выкинуло на наши бедные головы. Другой самоутвердиться захотел. За каждым кустом поджидает свора наемников. От собственной семьи уже не знаешь чего ждать. А расхлебывать все эти помои, как всегда, приходится нам! Какого лешего, в конце-то концов?
Чтобы не допустить стихийного выброса силы, как случилось со мной в Страшном лесу, я изо всех сил сжала руки в кулаки, безжалостно вонзая ногти в ладони. Под пальцами тут же стало мокро.
Только хуже сделала. Но осознала свою ошибку слишком поздно, исправить уже ничего не могла.
Ярость схлынула так же внезапно, как и пришла. И по вдруг ставшему ватным телу свободно гуляла чистая магия, доставляя почти ни с чем не сравнимое удовольствие. Разве что… но сейчас не об этом.
Энергия легким покалыванием пробежалась от пяточек до макушки и обратно, словно ища выход. Это был один из тех редких моментов, когда я ее чувствовала. Магии было совсем немного, но она была, и была моя. Что еще надо молодой ведьме, чтобы забыть обо всех насущных проблемах?
Выход сила нашла в красных лунках, оставленных на ладошках ногтями, и окутала руки голубым свечением.
Недоэльф забавно выпучил глаза и что-то закричал. Слов я не расслышала, зачарованная своими ощущениями. Глупый. Неужели ему невдомек, что этих жалких крох слишком мало, чтобы причинить ему настоящий вред? Слишком мало крови. Хотя… не у него одного здесь есть оружие. Обручальное кольцо с меня еще никто не снимал.
Но меня опередили.
Алекс не упустил столь удачно выпавший шанс. В воздухе сверкнула серебристая молния. Раздался вскрик. Кажется, властелин оценил всю бесполезность ножей в сапогах и переместил один из клинков в рукав. Как кстати!
Брошенный нож угодил в правое плечо ушастика, заставив его выронить кинжал, который со звоном покатился по каменному полу. Люба, не теряя времени даром, закрепила эффект от действий властелина методом приложения похитителя судьбоносным талмудом по дурной голове. Потом не утерпела и добавила еще один удар. На этот раз под дых. Подлый недоэльф со стоном осел на пол.
Подтолкнув благополучно спасенную бережиню ко мне, Алекс наклонился за кинжалом.
– Дурак, – кривясь от боли, зашипел несостоявшийся похититель. – Такую удачу проворонить! У тебя могло быть все, останься ты рядом с господином, а ты выбрал безвестное прозябанье в какой-то дыре…
В серебристых глазах появился опасный блеск.
– Знаешь, – в голосе властелина послышались вкрадчивые нотки, – несмотря на все перемены, кое-что в человеке не меняется никогда. – Алекс резко повернулся к полулежащему на полу ушастику, ухватился за рукоять, торчащую из его плеча, и неспешно провернул. Не в меру разговорчивый враг взвыл от боли и покрылся испариной, а властелин продолжил: – Не надо меня злить.
Стоит ли говорить о том, что дивные соизволили появиться, когда в них уже не было никакой нужды.
Я сидела на подоконнике и тоскливо вглядывалась в потоки дождя за окном. Оказывается, непогода даже в Светлом лесу случается. А я-то думала, ушастые полностью контролируют природу… Но ливень, яростно барабанящий в стекло, полностью опровергал подобные предположения.
Настроение было гаже некуда. На душе противно скреблись даже не кошки – тигры. И тянуло не то разреветься в три ручья, что для меня само по себе странно, – плачу я редко, не то хорошенько постучаться бестолковой головой о стенку. Правда, толку с последнего все равно не будет. Это в коридоре стены каменные, а в комнатах они обиты мягкими тканями.
Сегодня мне исполнилось восемнадцать.
Год назад я была уверена, что к этому времени стану дипломированной ведьмой. Но эта мечта развеялась, стоило попасть в Боллату и сделаться хранительницей. Спокойной жизни, собственного властелина и бытового колдовства в случае крайней надобности мне бы вполне хватило. Так и эти планы разлетелись вдребезги, потому что чья-то подлая душонка возжелала мести. У, ненавижу!
Подсознательно я отчего-то была свято уверена, что вместе с совершеннолетием наступит и «повзросление». Появится рассудительность, перестанет тянуть на детские шалости. А главное, придет ответ на глобальный вопрос «что делать?».
Не случилось. По ощущениям сегодняшний день ничем не отличался от вчерашнего. И от всех прочих тоже.
От невеселых раздумий отвлек настойчивый стук в дверь. Между прочим, в третий раз за утро… Безобразие. Никакого личного пространства!
– Чего надо? – рыкнула я. – Сказала же – не выйду!
Уже и поразмышлять спокойно не дадут!
– Ксения…
Молчу.
– Зарри устраивает торжественный обед, – принялся соблазнять меня Алекс. – Если хочешь знать, в твою честь.
– Вот и обедайте себе, я-то здесь при чем? – сквозь зубы огрызнулась я. И тут до меня дошло. Откуда они знают?.. Я ведь даже Алексу не говорила. И ляпнула вслух: – Неужели наша связь настолько сильна?
– Разумеется, – отозвался властелин, посмеиваясь. – Но в данном конкретном случае нашу связь зовут Дан.
Вот ведь гнусный предатель! Мало я ему нос разбила.
– Можешь передать ему от меня в глаз, – предложила я. – Все равно не выйду.
Разумеется, если властелин очень захочет войти, какая-то там дверь ему помехой не будет, но могу я хотя бы сегодня повредничать в свое удовольствие? К тому же мне и вправду о многом надо подумать.
За дверью ненадолго воцарилось молчание. Но не успела я порадоваться, что меня наконец оставили в покое, как слух уловил тяжелые шаги нескольких пар ног, шепот… а потом – видно, решили окончательно меня добить – зазвучала музыка. Судя по звуку, источник находился прямо у двери. Мелодичный, протяжный мотив лился тоненькой струйкой, постепенно смывая раздражение. Появилась почти физическая потребность закрыть глаза, расслабиться и унестись вместе с переливчатой мелодией в загадочные дали грез.
– А я и не прошу. – В голосе Алекса отчетливо различались бархатные нотки.
Да ну? А зачем, скажи на милость, ты мне голову дуришь тогда?
– Правда? – заинтересовалась я и даже спустила ноги с подоконника. – И что же ты делаешь?
Нет, мне правда интересно! Тут уже не до самокопания.
– Приглашаю тебя на танец, – невозмутимо сообщил он.
Хм… и они еще меня считают слегка чокнутой. Тут вообще полная клиника.
– Что, прямо сквозь стену? – тупо переспросила я, вставая.
– Ну да, – довольным голосом заявил властелин. – Подойди к двери.
Да уж, повезло с мужем, ничего не скажешь! Тут я поймала себя на мысли, что впервые, хоть и не вслух, назвала Алекса мужем. Ох и ничего ж себе! Это сегодняшний день так на меня влияет или просто… Я покачала головой, невольно улыбнувшись, и сделала несколько шагов по направлению к двери.
– Я тебе поклонился и протянул руку. – Он безошибочно поймал момент, когда я встала точно в указанном месте.
Прекрасно понимая всю бредовость ситуации, я протянула руку, попутно озвучивая свои действия. А дальше… мы танцевали. И было уже не важно, что со стороны это выглядело, мягко говоря, абсурдно. Прикрыв глаза, я целиком и полностью отдалась ощущениям и, кажется, лишь сейчас узнала, что же такое эти пресловутые бабочки в животе.
О каком тут затворничестве может идти речь?
Прямо у двери аккуратной горкой были сложены подарки: шоколад от эльфов, несколько флакончиков с ароматными притирками от Айлин, новенький сборник заклинаний от Любы и Дармира и нечто в плотном черном футляре от Габриэля. Чуть приподняв крышку, я искренне ахнула. Совсем не обязательно быть таким же страстным любителем оружия, как наш крылатый, чтобы оценить великолепие подобного шедевра. Тонкий темный клинок, казалось, был соткан из густой тьмы, которая клубилась, заманчиво извивалась, на глазах сплетаясь в опасное оружие.
Не удержавшись, я поддалась искушению и осторожно коснулась указательным пальцем холодного острия. И вскрикнула: ладонь словно пронзили тысячи невидимых игл. Больно не было, скорее неожиданно. И щекотно.
Но все в минуту прошло. Рука непроизвольно переместилась на рукоять – легла на нее нежно, но в то же время уверенно. Словно взяла за руку любимого мужчину. Мне оставалось в который раз удивиться самой себе. С каких это пор любовь к оружию стала передаваться воздушно-капельным путем? По крайней мере, других причин появления сего странного чувства я не нахожу.
Острие полыхнуло пронзительно-ярким светом, на мгновение ослепив меня, и затихло. Проморгавшись, я обнаружила, что клинок заметно посветлел и стал отливать алым, будто какой-то сумасшедший мастер разбрызгал внутри него несколько капель крови. Тьмой же осталась только рукоять.
– Поздравляю, – слегка улыбнулся Алекс. – Он принял тебя.
– Что это? – ошарашенно выдохнула я, тупо разглядывая невесть откуда взявшийся на ладони неглубокий порез. И когда успела, спрашивается? Ни на минуту себя без присмотра оставить нельзя!
– Шейдэс, – ответил властелин.
Мне это загадочное слово не говорило ровным счетом ничего.
– Это ты сейчас ругнулся, да? – наморщила я лоб, возвращая таинственное оружие в футляр. Конечно, этот загадочный шейдэс просто восхитителен, но опыт показывает, что меня лучше держать как можно дальше от каких бы то ни было колюще-режущих предметов. Так что судьба ему так и лежать в сумке, рядом с плетью Рогенды.
– Извини, – вздохнул Алекс, приваливаясь к каменной стене. – Этот клинок называется шейдэс – клинок тьмы. И сделать его может только черный ангел из тьмы, которую он должен взять из глубин своей души. Габриэль изготовил его специально для тебя.
– Зачем? – Я все еще ничего не понимала. – Ведь и своим-то пользоваться толком не умею.
– Здесь не нужны никакие навыки, – мягко произнес властелин, осторожно забирая из моих рук футляр и вместе с другими подарками занося в комнату. – Главное, что он тебя признал. Значит, счел достойной.
– Что-то сомневаюсь, что это могло бы сильно помочь в бою, – скептически скривилась я. Конечно, ни в каких боях, тем более с оружием в руках, принимать участие в мои планы пока не входило, но надо же в конце концов знать, с чем имеешь дело.
– Лишь это тебе и поможет, – туманно изрек властелин и поспешил сменить тему: – Теперь, пожалуй, можно перейти и к моему подарку.
Перед глазами тут же появился небольшой серебряный ларчик, доверху наполненный драгоценностями. От удивления я во второй раз за утро впала в ступор. Я уже почти привыкла к своему высокому статусу, но в такие моменты все же несколько теряюсь. Подумать только! Еще совсем недавно я и помыслить не могла о таких богатствах, а тут целый ларец. Чувствуя себя сорокой, дорвавшейся до очередной блестяшки, я запустила руку в украшения. Чего здесь только не было! Кольца с самыми разнообразными камнями, переливающиеся всеми цветами радуги, браслеты и цепочки от совсем тоненьких, как паутинка, до массивных и тяжеленных уже на вид, серьги, ожерелья, даже парочка налобных украшений.
– Это фамильные драгоценности, – пояснил Алекс. – Теперь они твои.
– Спасибо, конечно, – с трудом выдавила я, – но тебе не кажется, что путешествовать с таким богатством сродни самоубийству? Тем более в нашем случае.
– Нет, – качнул седой головой властелин, – не кажется. Родовая магия распространяется и на них. Их невозможно украсть.
Последнее заявление несколько успокоило, но надеть на себя что-либо из новоиспеченной собственности я так и не решилась. Так что к обеду спускалась в чем была. Знаю, глупо, но себя ведь не переделаешь…
Весь оставшийся день прошел в праздничных гуляньях. Расщедрились эльфы, ничего не скажешь. Не ожидала от них.
Сначала был торжественный обед, в конце которого подали именинный пирог. Вернее, несколько пирогов, потому что одного на всех собравшихся точно бы не хватило. Дивные, очевидно, окончательно решив сразить меня, вели себя вполне нормально, то есть носов не задирали, пафосных речей не толкали и даже о насущных проблемах не вспоминали. Так что чувствовала я себя вполне комфортно.
Потом вполне предсказуемо зазвучала уже знакомая мелодия, столы вместе с яствами испарились, и начались танцы. Алекс в этот раз старался держаться рядом и ни на каких эльфиек не отвлекался. Но даже несмотря на это, мне пришлось потанцевать с Габриэлем, тройкой царственных дивных, наследником и еще с несколькими совершенно незнакомыми эльфами. В итоге к вечеру я поймала себя на том, что мои движения стали едва ли не легче, чем у любой из порхающих здесь ушастых блондинок.
– Веселишься, кузина? – раздалось прямо над ухом.
Я вздрогнула и резко обернулась. Надеюсь, хотя бы он не потащит меня танцевать.
– Я уж думала, ты не появишься.
Даник горделиво вздернул подбородок:
– Да я, в общем-то, тоже так думал. Компания здесь, мягко говоря, неприятная, музыка заунывная и вина далеко не самые лучшие. Но разве я мог пропустить праздник совершеннолетия собственной кузины?
Уж лучше бы пропустил. Мне бы хоть настроение никто не портил.
– Что тебе от меня надо? – весьма недружелюбно поинтересовалась я. Вот ведь свалился на мою бедную голову!
– Пришел вручить подарок. – Пошарив по карманам, парень вытащил на свет небольшой мешочек из черного бархата. – Вот, возьми. Насколько я помню, он тебе понравился.
Потянув за концы шелкового шнурка, которым был перевязан презент, я вытряхнула на ладонь содержимое бархатного мешочка. Это оказался портрет моей матери. Тот самый, на который я битый час глазела в доме тетушки, только уменьшенный во много раз.
Неожиданно, надо сказать… Нужные слова никак не хотели подбираться. Им мешали смешанные чувства, которые в данный момент походили на растрепанный клубок. Вот мы и стояли друг напротив друга, обмениваясь смущенно-растерянными взглядами.
Спасла положение Луна. Вернее, сначала ко мне подошел один из эльфов, отвечающих за магическое сопровождение праздника, и сообщил, что меня разыскивает подруга. Учитывая, что Айлин меня поздравила еще с утра, это могла быть только Лунаэль.
Вот и чудно. Похоже, у этой эльфийки просто дар появляться в самый нужный момент. Кивнув Данику на прощанье, а заодно и в знак благодарности, я спустилась с террасы и устремилась в указанную сторону.
Это был сад. Оказавшись в зеленом коридоре идеально подстриженных кустов, я, признаться, слегка растерялась и в который раз подумала о низком происхождении своей новой знакомой. Иначе с чего бы ей самой не подойти ко мне? Впрочем, и эта версия трещала по швам: еще в первый день пребывания в царстве дивных я заметила, что социальные различия здесь совсем невелики. Но другой теории просто не было, и пришлось спешно переключать мысли на что-нибудь менее загадочное.
В воздухе плавали магические светильники, озаряя сад неясным светом. Оказывается, уже успело стемнеть, а я и не заметила! То и дело на глаза попадались уединившиеся парочки, впрочем, не обращавшие никакого внимания на мою скромную персону. О маршруте я особенно не задумывалась, просто шла в заданном направлении.
Шла довольно долго и уже начала беспокоиться, не заблудилась ли, когда меня схватили чьи-то руки и рывком втащили в глубь кустов. С перепугу я чуть не завизжала на весь сад (вот весело было бы!), но меня остановила Луна, нервно озирающаяся по сторонам.
– Тиш-ш-ше!.. – зашипела блондиночка, зарываясь глубже в куст.
Тонкие ветки больно впились в спину даже через ткань платья, заставив поморщиться и передернуть плечами.
А она сильная. По крайней мере для девчонки.
– Ты меня чуть до смерти не испугала, – пожаловалась я. Тоже мне лазутчица.
– Тише ты! – снова шикнула Лунаэль. – Нас не должны увидеть.
Я так и знала.
– От кого ты прячешься?
Эльфийка испуганно заглянула мне в глаза и, нервно теребя прядь волос, ответила:
– Моя матушка очень строгая. Нет, ты не подумай, на самом деле она хорошая, но суровая. Если узнает, что я вышла из дома так поздно, да еще без разрешения, мне несдобровать. Не выдавай меня, ладно?
Сочувственный вздох вырвался сам собой. Как раз это я прекрасно понимаю. Сама всю жизнь прожила с бабушкой, которая мягким нравом не отличалась. Ее послушать, так во мне все было неправильно! Но при этом я точно знаю – подобным образом проявлялась ее забота. Весьма своеобразно, но все же.
– Не выдам, – пообещала я подруге.
– Вот и хорошо, – успокоилась Луна. – До меня дошли слухи, что у тебя сегодня тоже день рождения.
Утвердительно кивнув, я проворчала:
– В вашем лесу хоть что-нибудь в тайне оставить можно?
Дивная с воодушевлением затрясла головой.
– Постой-ка… Почему «тоже»? Разве у кого-то еще…
– У меня, – заговорщическим шепотом призналась Лунаэль и тут же напомнила: – Но об этом – молчок.
Я послушно кивнула.
– Держи, это тебе. – Она протянула мне длинную витую серебряную цепочку, к обоим концам которой были прикреплены прозрачные кристаллы. Странное украшение. Интересно, его вообще носят?
Именно этот вопрос я и озвучила, принимая из рук подруги любопытный дар.
– Не совсем, – улыбнулась та. – Это артефакт. Называется «Путь к себе». Когда тебе будет совсем плохо и ты не сможешь решить, что же делать, накинь цепочку на шею, соедини кристаллы…
– …и удавись, – попробовала пошутить я, но Лунаэль такого юмора не оценила.
– …и он тебя приведет туда, где ты нужна больше всего, – закончила эльфийка.
Надеюсь, мне так и не придется воспользоваться этой штукой. Хотя с моим-то везением…
Отъезд был назначен на завтра, поэтому, распрощавшись с Луной, я поспешила в свои покои, дабы хорошенько выспаться. Предчувствую, что утром Алекс заставит подняться в несусветную рань. Ни статус хранительницы, ни тем более положение жены существенных поблажек со стороны властелина мне не дают. В такие моменты волей-неволей начинаешь задумываться: а на кой оно мне вообще надо?
Впрочем, что это я?.. Надо. Еще как надо!
Оказавшись в комнате, я запихнула новые подарки в сумку и пришла к выводу, что все не так уж плохо. Да, у нас куча проблем, но ведь мне никто не предлагает справляться с ними в одиночку. Есть Алекс и верные друзья, а значит – рано вешать нос. В крайнем случае воспользуюсь кристаллами, которые дала Лунаэль. Но думать об этом совсем не хочется.
Взгляд наткнулся на серебряный кубок с темно-красной жидкостью, стоящий на столе. И я поняла, что жутко хочу пить. Просто умираю от жажды! Но вообще-то странно, что он здесь оказался. Лично я ничего подобного в спальню точно не приносила. Алекс – тоже. Насколько я успела изучить властелина, годы работы в лаборатории сделали из него несусветного чистюлю. У этого педанта каждая булавка лежит на строго отведенном месте, что уж говорить о каком-то там кубке!
Неужели эльфы позаботились?
Принюхавшись, я уловила довольно сильный запах пряностей. И довольно приятный, надо заметить. Сам же кубок был еще чуть теплый. Мм… кажется, это именно то, что мне сейчас так нужно!
Отринув все сомнения, я обхватила его за серебряные бока, подошла к открытому окну и, поглядывая сверху вниз на все еще оживленную террасу, сделала несколько осторожных глотков. Судя по терпкому вкусу, это подогретое вино с приправами. Наверняка сильно разбавленное: даже когда показалось дно, особого опьянения все еще не ощущалось. Разве что по телу разлилось еле уловимое тепло.
Чуть прикрыв глаза, я подставила разгоряченное лицо легкому вечернему ветерку.
Тут меня и скрутило. Дыхание сперло, воздух, заполняющий легкие, обжег, словно раскаленная лава. Я судорожно закашлялась, ухватившись за широкий подоконник, и стала оседать на пол. В глазах резко потемнело…
– Ты издеваешься? – Властелин недоверчиво воззрился на царственного эльфа. – У тебя прямо под носом невесть что творится, а ты упорно делаешь вид, что как бы ни при чем.
Несколько последних дней Алекс никак не мог определиться со своим отношением к сложившейся ситуации вообще и к Чезариэлю в частности. С одной стороны, в Светлом лесу дела действительно обстоят неважно. Но когда в ситуацию замешан Влас, еще и не того ожидать можно – это Алексэрт неоднократно проверил на собственном опыте. А с другой стороны, он привык считать Зарри если не другом, то как минимум приятелем.
– Эти ушастые всегда ни при чем, – скривился ангел, лениво постукивая ханаттой по ладони. – Только боком это выходит почему-то нам.
Эльфийский царь мученически вздохнул и меланхолично отозвался:
– Две сотни.
От шквала возмущения, уже готового было обрушиться на него, дивного спасли две капли, одна из которых оставила бурый след на белоснежных одеждах властелина, а другая мазанула докучливого гостя по щеке.
В первый момент опешили все трое. Но всего на мгновение. Не тратя времени на выяснение происхождения странных брызг, ангел перехватил оружие поудобнее и плавно перетек в боевую позицию.
– Стража! – неожиданно тонким голосом вскричало его величество.
Музыка тотчас стихла, танцующие замерли, и терраса стала наполняться вооруженными воинами.
Спокойствие сохранял один властелин. Окинув изучающим взглядом все еще свежее пятно на рукаве, он стер со щеки темные разводы и поднес испачканные пальцы к лицу. Резко втянул в себя воздух, секунду помедлил, и в звенящей тишине раздался его голос:
– Вино, цукаты, немного имбиря и… – тут нутро Алекса буквально захлестнула огненная волна, начисто смывая остатки самообладания, – яд.
Последнее слово властелин выдохнул со свистом. Круто развернувшись, он бросился к лестнице, на ходу трансформируясь.
«С каждым разом смена ипостаси проходит все легче», – наверное, единственной не занятой болью частью сознания отметил он. Боли – его боли – теперь нет, да и времени перевоплощение стало занимать значительно меньше. Если Ксения не перестанет влипать во всевозможные неприятности, которые ей непонятно каким чудом удается находить с завидным постоянством, процесс скоро обещает стать вполне контролируемым.
Вот только такую цену Алекс платить не готов.
Хранительница в нелепой скрюченной позе лежала прямо на ковре. Ее тело без конца сотрясали конвульсии, на раскрасневшемся лице выступили частые бисеринки пота. Побелевшими пальцами девушка что было сил цеплялась за длинный ворс ковра, на котором тоже виднелись бурые разводы. Но пролитое вино здесь совершенно ни при чем.
– Ксения… – Голос вдруг стал чужим и упорно не желал слушаться.
Алекс подскочил к ней и осторожно отцепил от ковра, крепко прижимая к себе. Хрупкое тело сильно изогнулось в его руках, с приоткрытых губ сорвался еле различимый всхлип, и она обмякла.
Все остальное казалось просто дурным сном. Девушку уложили на кровать и тщательно укутали в одеяла, но она не переставала дрожать. Алекс, чтобы делать хоть что-нибудь, принялся дышать на ее руки, силясь их согреть. Помогало, но ненадолго.
Вот, значит, что должен ощутить человек, из которого вынули душу. Это не идет ни в какое сравнение с привычной опустошенностью после Дня Согласия. И даже когда он добровольно опечатал свою магию, не было так мучительно больно. Как выяснилось, страдания близкого человека могут ранить куда острее своих собственных.
Просто сидеть и смотреть, как умирает единственная светлая частичка твоего существа, невыносимо. Алексэрт уже сделал все, что мог, но этого было ничтожно мало. Яд он определил еще тогда, по запаху. Не напрасно в свое время молодой травник снискал славу одного из сильнейших магов Белтании. Да и в гильдию первого встречного вряд ли бы пригласили.
Отрава оказалась довольно редкой. Как следствие – противоядие тоже. Вызванные Чезариэлем лекари только разводили руками. Лучшее, что они смогли сделать, – это напоить хранительницу зельем, которое способно замедлить действие выпитого вещества. Но не остановить.
Все же измельчали нынче лучезарные. От былого коварства не осталось и следа. Алекс готов побиться об заклад: случись подобное при ком-нибудь из предшественников Зарри, ему мигом бы притащили целую коллекцию ядов и противоядий от них. А сейчас…
Ближайшее место, где можно достать лекарство, – Академия. А до нее, даже если очень поспешить, не меньше недели пути.
А у них нет и дня!
Разумеется, Алекс и сам мог изготовить нужное зелье. Более того, властелин готов был в этом поклясться, никто не справится с этим лучше его. Но и здесь удача повернулась к нему… в общем, филейной частью – у эльфов не оказалось одного очень редкого и столь необходимого сейчас ингредиента. Цветков клотса. Что, собственно, совсем неудивительно: дивные – хранители природы, вряд ли они стали бы держать у себя подобную мерзость. На это, судя по всему, и делался расчет.
А вот Алекс держал. Будь они сейчас в его особняке в Моренске или в Боллате, проблема спасения хранительницы уже была бы решена.
– Я полечу в Академию, – выдернул властелина из горьких раздумий тягучий голос ангела.
– Бессмысленно, – неожиданно спокойным голосом отозвался тот, поднимаясь. – Все равно не успеешь.
– Все же это лучше, чем просто сидеть и ждать, когда она… – Заканчивать фразу крылатый не стал. Все и так все прекрасно поняли.
Алекс окинул долгим взором сжавшуюся под ворохом одеял девушку. На огромном ложе она казалась особенно беззащитной. Видеть, как медленно погибает та, ради которой только и стоит за что-то бороться, невыносимо.
– Зарри, прикажи настроить телепорт на Академию, – решительно произнес властелин. – Дармир, ты отправишься к Измиру и, если потребуется, вытрясешь из него это проклятое противоядие.
Перспективе «вытрясать» что-либо из директора Академии лекарь совсем не обрадовался, но между гневом властелина и гневом магистра благоразумно выбрал второе. Там, может, еще пронесет, а вот здесь уже вряд ли.
– Габриэль, – кивнул Алекс ангелу, когда Чезариэль увел лекаря вместе с магами к телепорту, – найди мне эту мразь. Хоть из-под земли достань!
– С удовольствием, – сверкнул темными глазами крылатый. – Об этом можно было и не просить.
– А ты, – властелин наконец обратил внимание на тихо сидящую в углу бережиню, – сейчас подробно расскажешь ему, где искать и кого именно.
– Но я не могу… – слабо запротестовала женщина. Таким своего властелина она еще не видела.
– Придется смочь, – холодно бросил мужчина, возвращаясь к Ксении.
Он даже не обернулся на звук закрывающейся двери – это Габриэль увлек бережиню в коридор, дабы та не попалась властелину под горячую руку.
– Ну же, девочка, потерпи еще немного. Я знаю, ты гораздо сильнее, чем кажешься, – еле сдерживая рвущееся наружу отчаяние, зашептал он, крепко прижимая Ксению к себе. – Леший бы их всех побрал, что ж так долго-то! Клянусь всеми богами, я самолично залью в глотку все имеющиеся у меня яды тому, кто это с тобой сделал!
Ожидание тянулось бесконечно. Мгновения сменяли друг друга, а Дармира все не было. Надежда таяла на глазах.
Ксению перестало трясти. Теперь она лежала так тихо, что Алексу периодически начинало казаться, что девушка не дышит. К счастью, это был только страх. Хранительница упрямо продолжала цепляться за жизнь, и Алексэрт невольно испытал чувство гордости за это хрупкое существо, которому по его вине приходится переживать весь этот кошмар.
Из полузабытья властелина вывело деликатное покашливание. Мужчина вздрогнул и повернулся на звук.
Первое, что бросилось в глаза, – небольшой стеклянный пузырек с мутной, совсем не привлекательной на вид жидкостью. Наконец-то! Схватив спасительную склянку, Алекс даже не обратил внимания на то, что принес зелье вовсе не Дармир.
Избавившись от своей ноши, белокурая эльфийка судорожно вздохнула и опрометью вылетела за дверь. Спасена!
Алекс осторожно приподнял голову Ксении и принялся понемногу вливать лекарство ей в рот. В воздухе сразу же запахло гнилью. Все же использование в качестве ингредиентов всякой гадости (особенно если она ранее являлась частью кого-то живого) не придает вареву ни приятного вкуса, ни тонкого аромата. Но иногда случается так, что без этого не обойтись.
Девушка даже не пыталась сопротивляться. Оставшихся сил ей хватало лишь на то, чтобы глотать. Тут уж не до вкуса и запаха!
– Вот и умница. – Властелин поставил опустевший флакон на небольшой столик у кровати и нежно провел носом по виску жены. Она вполне предсказуемо пахла лекарствами. – Теперь все точно будет хорошо.
На этой идиллической ноте и распахнулась дверь, впуская в гостевые покои целую толпу посетителей. Первым с выражением вселенской скорби на округлом лице шел его царское величество в сопровождении двоих приближенных и нескольких лекарей. Рядом с ними нервно переминался с ноги на ногу Дармир и брезгливо морщил аристократический нос Даник.
– Три сотни и ни воином больше, – провозгласил Чезариэль, тщетно пытаясь скрыть виноватый вид под маской степенной царственности.
Сперва Алекс хотел послать царя куда подальше вместе с его помощью, но передумал. После всего пережитого на властелина вдруг навалилась апатия, препираться с дивными ему было лень. В конце концов почему бы не воспользоваться ситуацией, раз уж ушастые сами предлагают?
– Идет, – кивнул Алексэрт, потихоньку поглаживая притихшую Ксению по волосам и даже не посмотрев в сторону собравшихся.
Трое высокопоставленных эльфов обменялись недоуменными взглядами.
– И ты так просто соглашаешься? – озвучил всеобщее замешательство Кайэль.
– А в чем, собственно, проблема? – настала пора удивляться властелину.
– Эм-м… – замялся воин, старательно избегая смотреть в глаза Алексэрту, – противоядие-то мы так и не получили. Магистра Измира не оказалось на месте.
– Постой-ка, – резко перебил его Алекс. – Тогда откуда взялось это? – Он задумчиво повертел в руках оставшийся из-под зелья пузырек.
Ответом ему стало гробовое молчание.
– А ты вообще уверен, что там было именно то, что нужно? – решился уточнить царь.
– Сам-то ты как думаешь? Стал бы я поить свою жену невесть чем?
Сомневаться в его компетентности (по крайней мере, вслух) никто не осмелился.
Дверь в который раз за день с грохотом отворилась, и Алекс не удержался от зубовного скрежета. Неужели нельзя потише? Не проходной двор ведь!
В комнату, бесцеремонно расталкивая эльфов, стремительно вошел Габриэль. Да не один. Вслед за ангелом появилась и бережиня. Судя по их довольному виду, консенсус все же был достигнут. Впрочем, зная крылатого, сомневаться в этом не приходилось.
Люба же впервые за много дней выглядела живой. Не ожившей по недоразумению тенью, а живой женщиной. Даже румянец на щеках проступил. Похоже, ей наконец удалось примириться со своей новой сущностью, а что для этого сделал ангел, история умалчивает. Вернее, сейчас не до расспросов.
Одной рукой женщина трепетно прижимала к пышной груди Книгу Судеб, а другой крепко удерживала узкое запястье зареванной эльфийки. Та извивалась змеей, да и шипела не хуже. Разве что ядом не плевалась. Зато ругалась так, что даже обитателям городских трущоб было чему поучиться.
Алекс окинул презрительным взглядом это вопящее создание и неожиданно для себя задумался, а стоит ли считать комплиментом слова «красивая, как эльфийка»?
– Вот, – кивнул ангел в сторону вырывающейся дивной, – отравительница собственной персоной.
– Вы уверены? – на всякий случай уточнил властелин. Желание придушить собственными руками обидчика Ксении никуда не испарилось, но досадно было бы схватить не того.
– Так в Книге Судеб написано, – подтвердила Люба.
– Вот и славно, – усмехнулся Алексэрт и взял со стола кубок. Конечно, в нем осталось слишком мало, даже глотка не будет. Этого явно недостаточно, чтобы отравить, но зато хватит, чтобы эта тварь ушастая провела несколько не самых приятных часов в жизни. Причем самых запоминающихся, это Алекс ей гарантировал.
К тому же смертную казнь в Альтэл’лявии еще никто не отменял. А за покушение, пусть и неудачное, на супругу главы дружественного государства (в подписанном вчера торговом соглашении Боллата значилась именно таковым) ей грозило именно это. Так что днем раньше, днем позже, не все ли равно?
Взглянув в поразительно бесстрастное лицо властелина, эльфийка оцепенела, словно кролик перед удавом. Даже дергаться перестала.
– Пить… – Голос был до того слабым, что напоминал скорее шелест сухих листьев. Но этого вполне хватило, чтобы заставить властелина остановиться.
– Пить… – повторила Ксения, изо всех сил пытаясь приподнять набрякшие веки и даже не подозревая, что этим спасла свою неудавшуюся убийцу от справедливого возмездия.
– Надо поблагодарить Лунаэль, – настаивала я. – Как-никак она спасла мне жизнь. Глупо было бы умереть в собственный день рождения.
Вещи были собраны, лошади оседланы, а мы – готовы к отъезду. Эльфы целой толпой вышли провожать загостившихся визитеров. Небось радуются, что наконец-то избавились.
Несмотря на чудом появившееся лекарство, я провалялась в постели без малого две недели. Таких подарков мне еще не дарили! А чего я, в общем-то, хотела? Сама ведь знаю, что большей гадости, чем та, которую человек может сотворить себе сам, ему никто не сделает. Вот теперь и мучаюсь.
На время выздоровления меня окружили трепетным вниманием. Алекс даже не пытался скрыть беспокойство о моей бестолковой персоне. Бедный. И досталась же ему жена! Надо срочно перевоспитываться.
Пришедшая в себя Люба непрестанно ворковала надо мной, то и дело пытаясь скормить что-нибудь жутко полезное, чем вызывала стабильный перекос на лице Дармира. Не любит наш лекарь, как я заметила, делить внимание жены с кем-то еще. А что поделаешь, когда в ней материнский инстинкт проснулся, а поблизости я, вся такая болезная? Вот и попалась в заботливые руки бережини.
Но больше всех меня удивил Кайэль. Этот странный эльф стал едва ли не самым частым гостем в наших покоях, к вящему раздражению Алекса. Властелина вполне можно понять: был у нас тут недавно один такой. Да и я сама, живо помня опыт общения с Фабиэлем, записывать дивного в число друзей не спешила. Даже несмотря на то, что доверие к нему поселилось в душе чуть ли не с первой нашей встречи.
Именно от него я и узнала историю своего несостоявшегося отравления.
Все оказалось до противности обыденно. Я-то уж напридумывала себе, что это злобные козни Власа. Ан нет, поспешила я назначить его единственным злодеем на материке. Нашлись и другие. Правда, помельче, но все равно неприятные личности.
Как выяснилось, у Фабиэля была невеста. И это именно она, прознав о судьбе жениха, решила отомстить. Правда, изначальной целью был властелин, но огребла, как всегда, я.
Луна же как сквозь землю провалилась. Мало того что она так и не сподобилась меня навестить – расспросы о ней тоже ничего не дали. Кайэль, который, по его заверениям, знал в лицо каждого эльфа в Светлом лесу, при упоминании имени моей спасительницы немало удивился и даже поинтересовался, не вызывает ли выпитый мной яд запоздалых галлюцинаций.
В общем, понятно лишь то, что ничего не понятно.
– И где ты собираешься ее искать? – не проявил должного энтузиазма Алекс. – Будь ей нужна твоя благодарность, сама бы явилась.
Последнее замечание я предпочла пропустить мимо ушей. Что-то упорно подсказывало: мы еще обязательно встретимся. Вот только при каких обстоятельствах и будет ли эта встреча приятной, оставалось загадкой.
– Кажется, я нашел что-то занятное, – самодовольно сообщил ангел, выныривая откуда-то из-за фонтанов.
В Габриэле тоже произошли некоторые метаморфозы. Это я заметила сразу, едва он ступил на площадь. А приглядевшись, поняла, какие именно. Крылья. Их не было. Теперь о его ангельском происхождении свидетельствовало только неповторимое (даже эльфам скопировать не удавалось!) выражение надменности на красивом лице.
– Где тебя носит? – проворчал Дармир, без особой легкости забираясь в седло. Все же преклонный возраст с жаждой приключений редко соседствует. – Мы уже битый час здесь стоим.
– Поехали, вы должны это увидеть, – скомандовал ангел, запрыгивая на своего черного монстра. – Все равно по пути.
Распрощались мы быстро, опустив все полагающиеся расшаркивания. Дивные разве что не прослезились от радости, но все же умудрились сохранить приличествующий положению вид. Выглядело это примерно так: «Как жаль, что вы наконец-то покидаете нас!»
– Я провожу вас до границы, – вдруг предложил Кайэль. – Самому интересно, что там нарыл ваш крылатый.
Габриэль наградил эльфа уничижительным взглядом, но промолчал.
Даже немного жаль уезжать. Ничего хорошего ближайшее будущее не сулит. Ни в Академии, ни в Кавигате с распростертыми объятиями нас никто не ждет. Да и Влас давненько никак себя не проявлял. Не к добру это.
– Кай! – окликнула я едущего впереди эльфа и пришпорила Бэгги, стремясь поравняться с ним. – А что стало с той девушкой?
Дивный ничуть не удивился. Наоборот, мне показалось, он давно ждал этого вопроса.
– С Поммэль? – на всякий случай уточнил он и, дождавшись моего кивка, сообщил: – Пока ничего. Она заперта и ждет наказания. Ты ведь знаешь, что твой муж потребовал, чтобы ее казнили? И я думаю, он прав.
Как раз в том, что Алекс поступит именно так, я не сомневалась. Даже какой-то частью своего существа была согласна с властелином. В конце концов не по головке же за такие выкрутасы гладить? Но другая часть меня была против.
– Отпустите ее, – тихо попросила я, лихорадочно пытаясь придумать какие-нибудь аргументы на случай, если Кай сейчас откажет. – Не хочу, чтобы из-за меня кого-то убили.
Эльф победно ухмыльнулся и сверкнул зелеными глазами:
– Так и знал, что ты это скажешь! Поэтому и попридержал казнь до вашего отъезда. Ладно, я поговорю с Зарри.
– Спасибо. – Словно камень с души свалился.
– Пока не за что, – отмахнулся он и неожиданно добавил: – Мне жаль, что вы уезжаете, леди Ксения.
– Мне тоже, – честно призналась я. – Немного.
И тут в мою голову заползла неожиданная догадка…
– Только не говори, что ты в меня влюбился!
Кайэль сперва опешил, а когда смысл услышанного все же дошел до него, глухо и как-то совсем невесело рассмеялся:
– Вынужден тебя разочаровать – нет. Просто ты очень похожа на одну девушку.
Ничего себе! Нет, ну это нормально вообще? Он же вроде как женат, даже от трона ради супруги отказался… Разве не так?
– Попробовал бы он, – очень тихо, но от этого не менее угрожающе произнес Алекс, – и эльфийская армия враз лишилась бы своего главнокомандующего.
Вечно все услышит. Властелин, что с него возьмешь!
За разговором я и не заметила, как изменился окружающий пейзаж. Лес стал гуще, дома же, наоборот, встречались все реже. Чем ближе мы подъезжали к границе, тем прохладнее становилось. Сырой воздух мигом проник за воротник и пощекотал шею. Кожа мгновенно покрылась пупырышками.
Спутникам хоть бы что, они, казалось, даже не заметили перемен в погоде, а вот я вскоре вполне выразительно застучала зубами. Что поделаешь, всегда была мерзлячкой. Пришлось делать внеплановую остановку, чтобы закутаться в плащ и натянуть перчатки.
– Опять тебя куда-то боги несут, – проворчал потревоженный кот, которого пришлось вытряхнуть из сумки, чтобы добраться до вещей. – Нет чтобы попросить у лучезарных временного пристанища и отсидеться в Светлом лесу, пока все не уляжется. Уверен, эльфы бы в такой малости нам не отказали. А проблемы должны решать все-таки мужчины.
Я замерла и во все глаза уставилась на разворчавшегося кошака. Ладно Алекс, с ним все давно понятно, но с каких пор Лап моей нянькой заделался?
– Молчи уж, пылесборник, – фыркнула я, поспешно запихивая отъевшегося на эльфийских харчах Лапуса в сумку. Если так дальше пойдет, скоро начну его с мягкой игрушкой путать.
Оскорбленный в лучших чувствах кот обиженно муркнул и отстал.
– Между прочим, в словах этого пушистого создания есть доля истины, – задумчиво проговорил Кай. – Ты можешь оставаться у нас сколько потребуется.
И что они все заладили? Я уже не ребенок. И с магией у меня неплохо. И вообще я хранительница или кто? Неужели всю жизнь придется доказывать, что я тоже имею право голоса, когда речь идет о моей судьбе?
Поймав мой умоляющий взгляд, Алекс тяжко вздохнул и тронул поводья. Хоть этот высказываться не стал.
Домик, куда мы прибыли, был маленький, но симпатичный. Сам из белого камня, с темной крышей, а вокруг – яблоневый сад. Выглядело это просто, но мило. Особенно если учесть, что дивные помешаны на всяческих изысках и обычных плодовых деревьев я в Светлом лесу пока не встречала.
Именно здесь, как выяснил Габриэль, и жила (вернее, скрывалась) Луна.
«Да, пожалуй, это место ей идеально подходит», – решила я после беглого осмотра и шагнула вслед за Алексом на каменное крылечко.
Внутри домик был еще меньше, чем казался снаружи. Всего одна комната, да и то небольшая.
– Луна! – громко позвала я. – Ты здесь?
Откуда именно должна была вылезти эльфийка, – потайных закутков здесь вроде не наблюдалось, – я не подумала.
– Не ори, – шикнул Габриэль, отодвигая меня в сторону. – Не видишь разве, что здесь никого нет? Сбежала твоя спасительница.
Судя по обстановке, красоту тут ценили намного больше, нежели удобство. Мягкий голубой диван, чайный столик с двумя полупустыми чашками, ворсистый ковер, книжный шкаф и туалетный столик. Довольно странно… Ну, что кровати нет, это я еще могу понять. Спать ведь и на диване можно. А вот отсутствие всякого намека на кухню меня, признаться, покоробило. Не воздухом же она питалась?
Осторожно обхватив одну из чашек за округлые бока, я почувствовала, что она не остыла. Действительно странно… Ощущение складывается такое, будто отсюда уходили в большой спешке.
И даже забыли кое-что.
На туалетном столике сиротливо лежали две тряпочки телесного цвета. Во всяком случае, назвать их по-другому у меня с первого взгляда не получилось.
Любопытство уже в который раз взяло верх над чувством самосохранения, я шагнула вперед и подхватила один из лоскутков. Надо же, теплый… Ухватившись за кончик, я повернула свою находку на свет, дабы как следует разглядеть.
Задавленное было чувство самосохранения осторожно встрепенулось, а потом и вовсе взвыло. В моей руке жалким обрывком обвисло… ухо. Длинное и чуть заостренное. Эльфийское.
Ненастоящее, конечно. Но до сих пор теплое, будто Луна (теперь уже точно не «эль») только что сняла этот элемент своего маскарадного костюма.
Ведь как чувствовала, что с ней что-то не так! У всех нормальных эльфов уши немного двигаются. При кивке, быстрой ходьбе да мало ли еще когда! А у нее торчали, словно деревянные. Как я могла это проглядеть?
Швырнув эту гадость обратно, я молнией вылетела вон. Находиться внутри стало противно до дрожи.
